眼看著汛期將臨，保障河疏浚工地日夜在趕工。這一天，汪朝宗陪同盧德恭邊走邊視察，五月的陽光已經不那麼溫柔可人，照在身上，便有些熱辣。汪朝宗此番離開揚州，少則月餘，多則無法估算，要交代的事情也是千頭萬緒卻又說不出個所以然來，他第一個想到的是盧德恭，多年下來，汪朝宗深知這盧大人看似書生氣，卻是極有心機的人，再說了，要是阿克占發起瘋來，怕也只有這盧大人能勸上兩句。
此時，盧德恭望著繁忙的工地，感歎地說：「這河道一疏浚，排水就暢快了，明年開春，這桃紅柳綠的，又是一派人間仙境啊。」
汪朝宗附和：「保障河是樸素了些。要說這風景，比杭州的西湖也不遜色，只是更清秀、有些纖瘦。」
盧德恭擊掌叫好：「這個瘦字用得好，我看不如就叫她瘦西湖！」
汪朝宗看似無意地說：「朝宗還在想，保障河疏竣工後，不妨在張家圩再造一座橋，既可便百姓通行，又有畫龍點睛之妙。」
盧德恭點頭：「好！聖上將來南巡，我們揚州城又多了番景致！朝宗，你去江西行鹽，何時動身哪？」
汪朝宗淡淡說：「也就這一兩天吧。」
為著汪朝宗去江西行鹽，蕭文淑特地安排春台班唱場大戲，並且強把汪朝宗拉來。這事兒，其實她早就籌劃了，要讓汪朝宗見一見婉兒，要是他動了心，納妾的事兒就有譜了。
婉兒正在後台化妝。一個龍套躲在上場的簾子後往外看，突然嚷道：「太太和老爺來了！」眾人都擠過去看，果然看見汪朝宗和蕭文淑二人走了過來。
班主欣喜道：「老爺太太來了！大傢伙可要好好唱啊！婉兒，好好唱！老爺高興了，一定會重重賞你的。」
婉兒略一沉思，把眉筆往檯子上一扔，說：「今天我要唱《比目魚》。」
班主詫異地回過頭來：「不是排的《虹霓關》嗎？」
婉兒清了清嗓子，說：「早起受了風，胳膊疼。」
班主急了：「你！你怎麼不早說呢？快！那就《比目魚》！大家快換行頭。」後台頓時一片混亂。
《比目魚》是大才子李漁寫的戲。說寒士譚楚玉落魄他鄉，和女戲子藐姑一見鍾情，可是藐姑父母反對這門親事，要把她嫁給大財主錢百萬，藐姑不從……
蕭文淑聽罷介紹，微微一笑，道：「這孩子，好好的一個刀馬旦，怎麼就反串青衣了！」
台上，婉兒唱道：「若無緣廝守情郎，委身河伯又何妨。」
汪朝宗察覺到氣氛不對：「夫人，要不咱就不看了？」
蕭文淑嗑著瓜子，漫不經心地說：「看，幹嗎不看？唱完《比目魚》，再唱《虹霓關》！累的又不是咱們！」
她扭頭跟小丫鬟說：「跟府裡傳話，沒差事的都來看戲！」
台底下聽戲的人越來越多。蕭文淑坐在台下，一點也不著忙，汪朝宗只得賠著笑坐在一邊。戲台上下場門不斷有演員探頭探腦，他們似乎也覺得這氣氛不大對勁。
班主站在台下，瞧著蕭文淑的臉色連連抹汗。婉兒在場上卻毫不退讓，她聲情並茂，雙眸含淚。台底下聽戲的人們連連叫好。
汪海鯤和管夏大踏步從外邊走進來。
汪朝宗驚奇地問：「這麼快就回來了？」汪海鯤氣呼呼地說：「鹽在泰州被扣了！」汪朝宗目光又投向管夏。
管夏慌忙解釋：「那幫人如狼似虎的，上來就扣。咱們的鹽引官憑人家看都不看，銀子也不收，交情也不講。老爺，恕小的多句嘴，有人背後捅刀子！」
汪海鯤沉吟了一下，無奈地說：「鹽商之間這樣拆台，遲早有一天，全部玩完！」
汪朝宗的眉頭緊鎖著，突然想到早上阿克占給他看的那張紙，上面舉報他走私鹽，當時他根本沒有放在心上。想到這，汪朝宗的雙眉一挑，目凝前方，猛地一拍桌子，齒縫間冷冷崩出三個字：「請鹽神！」
後院深處汪府家祠，迎面一排排列祖列宗的牌位，牌位前是一個楠木供桌，供桌上不是別的，只一個青瓷海碗，碗裡是當年收的新鹽。汪朝宗、蕭文淑、汪海鯤、管夏等都鄭重地跪在地上，一絲不苟地跪拜三拜。
汪朝宗親自走上前去，雙手把那碗鹽畢恭畢敬地請下來神情莊重地向外走去。汪海鯤和管夏交換一下眼色，一起跟了出去。
天空濃雲密佈，黑沉雲層裡不時傳來聲聲悶雷。一連串的轟雷響過，雨下了起來，整座揚州城都浸在雨中。
汪朝宗捧著那碗鹽放進一頂特別的小轎子，小心翼翼地放下轎簾。
管夏帶著幾個家人一起出來，家人們紛紛在門前上馬，各自打馬奔向不同的方向。轎夫們抬起那頂小轎，汪朝宗帶領汪海鯤和管夏坐上後面的馬車，隊伍緩緩地行進起來。
鹽宗廟也在南河下，規模並不大，外表看上去並不像一座廟，更像一座祠堂。此刻堂內已經點起一盞盞燈火，照亮正堂垂掛著的三幅神像：正中央是胼手胝足形貌古相的夙沙氏，左右兩邊各是一位文士——膠鬲和管仲。神像之前擺了一張香案，香案上只擺了一大碗鹽。這碗鹽和裝鹽的碗都已經有了年頭，鹽放久了已經有些發藍，銅碗上銹跡斑斑。這大碗鹽的周圍已經多了三隻略小的裝滿鹽的碗。
汪朝宗、馬德昌、蕭裕年都已經到了。鹽碗前有一個精緻的香爐，已經有三炷香點著了。汪朝宗和馬德昌各自坐在座位上，面色凝重。馬德昌握著鼻煙壺，時不時吸一下鼻煙。蕭裕年仍躺在躺椅上，蓋著被子，閉著眼睛，連小猴子都不亂叫亂動。
鮑以安匆匆地從外邊趕進來，好幾個家人幫他打著傘，怕雨水淋到他和他手上捧著的鹽碗。他踏入堂內，向四周望了一望，上前把自己那碗鹽也放到大碗邊上，然後又點著一炷香，拜了拜，插在香爐裡，才退回來，找座位坐下。
馬德昌抬眼皮看了看鮑以安，清清嗓子：「老汪，人都齊了！當著鹽神的面，有什麼話你就說吧。」
汪朝宗緩緩站起身來，對著鹽神一拱手：「汪某只想問一句，咱們這碗鹽飯還能不能吃下去？」
鮑以安耷拉著臉。蕭裕年沒吱聲，只是悄悄掖了掖被角。
馬德昌忙上前：「朝宗，言重了！真有那欺行霸市、為非作歹的人，國法辦不了，鹽神也會管。到底出什麼事了？」
汪朝宗看他一眼，「好！那我就再問一句，交捐輸，保鹽業，是我汪朝宗一個人的事呢，還是揚州鹽商大家的事？」
馬德昌說：「當然是大家的事！」
汪朝宗怒目掃視全場，沉聲問：「那，是誰，在泰州封了我的鹽船？」他說到這裡，外邊突然一聲霹雷，狂風把堂裡的蠟燭都吹滅了不少。小猴子嚇得一聲怪叫，從躺椅上蹦了下來，在堂裡亂跑。
鮑以安終於忍不住了，脖子一梗：「別扯那鹹的淡的。你還不是首總，沒資格請這個鹽神！」
馬德昌厲聲喝止：「老鮑！鹽神，總商人人都能請！」
鮑以安不滿地拍案而起：「既然咱們肩膀平齊，他就管不著我！揚州鹽業還是不是四大總商的鹽業？」
馬德昌也起身橫在汪鮑之間：「都坐下，當著神明，有話好好說。」
汪朝宗深深吸一口氣，坐下，鮑以安也摸摸腦袋一臉不服的神情回歸本座。馬德昌望望汪朝宗，又望望鮑以安，再望望遠離三個人躺在陰影裡的蕭裕年，說：「不管怎麼說，四大總商還是四大總商。既然大伙都揭開了，索性說明白。」
汪朝宗的聲音不高，卻充滿份量：「泰州這批鹽，扣了也就扣了，汪某未必就會傾家蕩產。我幹嗎上趕子著這份急？揚州鹽業不是我一個人的，我也不擔這虛名。泰州的事如果沒個交代，捐輸的事，我不管了！」
鮑以安忍不住望了一眼馬德昌，他現在的氣焰也削弱了不少，已經不敢再和汪朝宗硬頂了。馬德昌解勸說：「朝宗，這又是何苦呢？大夥兒都在一條船上。老鮑你也清楚，他粗是粗了點，沒有壞心哪！」
汪朝宗敲了敲桌子：「那到底是誰扣了我的鹽？」
一陣安靜以後，傳來一個顫巍巍的聲音：「我！」
汪、馬、鮑三人同時轉頭。鮑以安臉上的驚愕比汪朝宗更甚，一臉難以置信。
蕭裕年不知什麼時候已經支起身子坐起來了。陰影之中，他披著被子仍顯得病骨支離，虛弱不堪，但一雙眼睛卻冷電一般灼灼放光。
汪朝宗吃驚地問：「老爺子？！您……為什麼……」
蕭裕年一根指頭緩緩指著汪朝宗，豎起來晃了晃：「你，沒能耐！」
汪朝宗愣住了，蕭裕年卻仰起頭，望著殿頂，慢慢吐字：「就是一個建昌引岸啊！」
鮑以安使勁地揉著頭皮。
蕭裕年緩緩坐直了身子，他虛弱但清晰的聲音看似責備，卻又飽含感情，說：「要說道理，大家都有道理。要說錯，大家都有錯！錯就錯在各懷各的心。錯的最甚就是汪朝宗！泰州這趟鹽不截下來，讓你成了事，那汪家和鮑家的疙瘩就得系一輩子！鹽院老爺要的就是你們鬥！等著你們鬥！盼著你們斗啊！鬥到同室操戈骨肉相殘，鬥到彼此都殺紅了眼收不了手，到那時候，他就什麼都有了！」
聽到這裡，汪朝宗和馬德昌不覺異口同聲地說：「老爺子教導得是！」鮑以安咕噥著，沒說出口。
汪朝宗詢問：「老爺子的意思，是讓我把引岸還了？」
蕭裕年搖搖頭：「還，你也還不了！你沒有資格！」
他巡視著汪朝宗和鮑以安，慢慢說：「建昌引岸鹽院老爺劃給了你，可還不是你的。不是你的，你拿什麼還？這回去建昌，你和小鮑一起去，分頭並進。建昌就那麼多鹽，就那麼多百姓。誰有本事先湊夠捐輸，引岸就是誰的！」
馬德昌首先心悅誠服：「合情合理！」
汪朝宗也明白了：「老鮑，你看呢？」
鮑以安低了頭：「我沒話說，老爺子怎麼吩咐我怎麼辦！」
雨停了，陰雲漸漸散去，晚霞如火，紅亮亮一片，像要把半片天空都燃著了。馬德昌和鮑以安捧著自己的鹽碗，相繼告辭離開。
鮑以安臨走出門，一腳邁過門檻，突然又折了回身，什麼也沒說，向殿堂裡深深地鞠了一躬。汪朝宗側身讓開，他知道鮑以安這一躬是給蕭裕年鞠的。
他走過去，緩緩推著蕭裕年出去，汪海鯤和管夏進來替他們捧著鹽。
蕭裕年瞇著眼睛，裹著被子望著外邊的霞光，對汪朝宗說：「我知道，你一心想著施恩不望報，你也得替鮑以安想想，你的恩情他還不還得起！這段時間我待在家裡，耳朵都灌滿了。鮑以安引岸交接，你借給他十多萬兩銀子。他捐輸交不上，你又押了康山草堂。人家畢竟也是總商！」
汪朝宗擰著濃眉思索著，然後他重重點了點頭：「爹，我明白了！」
那一天，汪朝宗真是有些懵，半天也沒回過味來。這個看起來只剩一口氣的老爺子，才是真正厲害的角色。幸虧是老丈人，否則將是一個極難對付的對手，想到這些，汪朝宗甚至有些不寒而慄。回到家裡。蕭文淑跟過來：「怎麼說？」
汪朝宗苦笑地搖了搖頭：「你爹那本事，我是一輩子也學不來呀！」
蕭文淑不解地問：「到底怎麼了？」
汪朝宗疲倦地說：「還說什麼呀，去江西！」
蕭文淑心疼地看著汪朝宗，用手背試了試他腦門：「這麼燙！」
汪朝宗推開她的手：「讓雨淋了，過兩天就好。」
蕭文淑回頭叫：「陳媽，熬碗薑湯來！」又對汪朝宗說，「別人都不去，就你能！」
汪朝宗說：「各人有各人的難處。」
蕭文淑不滿地說：「你的難處誰又管了？」說著從盆裡打了個冷水毛巾給汪朝宗自己壓在額頭上，「你呀！要去去，不過得答應我一件事兒！」
汪朝宗接過毛巾：「又挖什麼坑哪！」
蕭文淑白了他一眼：「你還是收了婉兒吧。」
汪朝宗一下子苦了臉：「怎麼又提這茬了？」
蕭文淑眉毛一立：「蘇唱街麻六奶奶合過你和婉兒的八字，她旺你可又克你。你娶了她，她能給你生兒子；你不娶她，三個月內就……」
汪朝宗說：「別信那個，婉兒心裡有人了。」
蕭文淑愣了一愣：「我聽雨涵說過，可是朝宗，咱們海鯤可還沒正經娶妻呢。婉兒一唱戲的哪配得上海鯤啊？」
汪朝宗嘿嘿一笑：「配不上海鯤就給我啊？」
蕭文淑一撅屁股走開：「我還就不信了！」汪朝宗一把拉住她的手，蕭文淑口氣軟下來：「把婉兒一起帶上吧！千百里地，風餐露宿的。飲食起居，你身邊沒個人照顧怎麼成。」
汪朝宗說：「不必了，還是讓婉兒留在家裡吧，行鹽路上帶個女孩子，不方便。」
蕭文淑堅持：「成也罷，不成也罷，讓她伺候你一回，熬過三個月，我也就不管了。你們一群男人粗手笨腳的，沒女人還是不成！」
汪朝宗寬慰她：「瞧你說的，只不過去一趟建昌，轉眼就回來了。別老信那些邪的歪的，沒事！」
蕭文淑靠過來，抱住汪朝宗的手臂，臉貼在他肩上：「說得輕巧，我怎麼放心得下……」
汪朝宗拍了拍她：「我這一走，阿克占說不定又要使出什麼招來，你在家多留點心。」
蕭文淑低聲說：「我一婦道人家……」
汪朝宗支起身子，吹滅床頭的燈：「睡吧！」
馬家還沒睡。馬德昌安靜地端坐在馬母的臥室裡，馬母滿足地閉著眼，一邊任下人幫她洗腳，一邊和馬德昌聊天：「德昌啊，鹽院老爺讓你去送捐輸銀子，是好事兒。能穿上皇上賞的黃馬褂，那也是光宗耀祖啊。」說著不自覺地扭了扭身子。
馬德昌伸手取了癢癢撓遞了過去：「娘，兒這趟進京，可能要擔擱些時日，您可要保重自己。」
馬母一邊撓著後背，表情顯得舒坦起來：「娘身子骨硬著呢，要等著看到你怎麼替你外公把臉掙回來！」
馬德昌趕緊說：「兒明白！」
馬母的目光投向遠方，想起父親去世時，自己只有十歲，小小年紀就懂得了什麼是世態炎涼。什麼難聽的話都像髒水一樣，一盆盆地往父親身上潑。父親當鹽院時提攜關照過的人，一夜之間都沒了影。熱熱鬧鬧的家一下子就像掉到冰窖裡一樣。自己心裡那個怨哪，就怨自己是個女人。可這日子一路過下來，自己老了，兒子也快老了。
馬德昌從旁邊的一個小包中取出一雙繡花鞋，將鞋底反覆彎了彎，又用牙咬了一圈鞋沿兒，這才又給馬母套上：「看看這樣是不是軟和點。」
馬母被攙扶起來，慈愛地看著馬德昌：「你從小就愛讀書，可是娘偏要讓你學生意，娘就不信萬般皆下品，幹成大事兒才是男子漢，娘不要書獃子。你看現在，你不是挺好？嗯，這鞋不錯！」
馬德昌扶馬母坐下：「其實兒也不是沒有心結，沒有功名，終歸是末流。」
馬母生氣地說：「什麼是功名？舉人進士是功名，皇上南巡賞你香囊，不也是功名？都這麼大年紀了，還活不明白？」
馬德昌忙說：「母親教誨得是！」
次日一大早，汪朝宗匆匆到了鳴玉坊。姚夢夢一見他，倒是一愣，笑問：「什麼風把你給吹來了，大清早的。」汪朝宗拉住姚夢夢的手，將面孔埋在她的手心裡，不出聲。姚夢夢的心一寸寸軟了下來，卻也不言語，任他在自己的手心裡摩挲著。對於汪朝宗來說，姚夢夢是他精神的港灣。得意時，願意找她分享，困惑時，願意找她傾訴。最近發生的一切，讓汪朝宗意識到，阿克占把三大總商調開揚州，一定是為了搜查賬冊。賬冊關係到鹽商的身家性命，能夠托付的也只有姚夢夢了，她是他唯一可以托付的人。
「我這就要出遠門了，你倒是一句交代也沒有？」汪朝宗委屈一如孩子。
「自然有你夫人幫你一應備齊了的，車馬啦、衣食啦、美人啦，哪輪得到我操心。」姚夢夢白他一眼。汪朝宗坐下來，又氣又笑，作不得聲。
姚夢夢突然起身，想起什麼似的說：「鄭冬心新作了首道情，我唱與你聽，也算是作別禮。」汪朝宗緊緊攬了一下她的腰。姚夢夢手揮琵琶，一邊看著桌上一幅字，輕聲唱道：「掩柴扉，怕出頭，剪西風，菊徑秋，看看又是重陽後。幾行衰草迷山郭，一片殘陽下酒樓，棲鴉點上蕭蕭柳。措幾句盲辭瞎話，交還他鐵板歌喉。」
聽完，汪朝宗笑了一笑，道：「聽說十三姨前天把鄭先生給扣了？」
姚夢夢抬抬眼睛：「誰叫他欠賬呢。男人有些賬，欠不得！」
汪朝宗內疚地笑笑：「可我已經欠了。說不定，這輩子都還不清！」
姚夢夢咬著嘴唇，不看他：「等你回來，興許我都不知道在哪兒了！」汪朝宗伸手捂她的嘴巴，正顏：「不許胡說！」姚夢夢迴以淒然一笑。
汪朝宗取出一個木匣子，遞給姚夢夢，捏著她的手：「夢夢，這個東西，你先幫我收好，這是我們鹽商的命根子。我不在家，整個揚州，我再找不到放心的地方了。」姚夢夢接過來，連人帶匣子一併將汪朝宗緊緊抱住。
許久，汪朝宗想起了什麼：「不好，誤事兒了，上午要去送老馬！」
清晨，鈔關碼頭薄霧濛濛，船旗在晨風中獵獵作響，水面上，船隊即將揚帆起航。這支船隊共由五艘漕運船組成，每艘船都已掛起帆，船上也都站滿了護衛的鹽勇。
馬德昌站在碼頭上拱手面對來送行的阿克占、盧德恭、宋由之、何思聖以及其他送別的縉紳鹽商：「諸位，請回吧。」
阿克占抱拳道：「馬總商，此次護衛捐輸上京，任重道遠。前途珍重啊！」他轉過身望著眾人，「咱們一起祝馬總商一路順風！」
人們紛紛鼓掌喝彩。頓時，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，馬德昌意氣風發地走上船。船隊開始解纜鼓帆，縴夫們喊起號子，拉動纖繩，船隊緩緩起航。遠遠的，還能看見阿克佔領頭在碼頭上揮手致意。
這時，從碼頭的人群中擠出天地會的老二和老三，兩人對視了一眼，老二壓低聲音說：「快去稟告香主！咱得抄在前邊！」
送走三位總商，阿克占彷彿聽見大戰前夕的嘶鳴，內心按捺不住地興奮。現在，他可以放手展開佈局，將揚州鹽務查個水落石出。這個突破口還是賬冊，那本將兩淮鹽政尹如海逼死的神秘賬冊。
從碼頭回府，阿克占走進紫雪的房間，笑著說：「太陽都一竿子高了，在老家，最懶的婆娘也該下地了。」
紫雪還賴在床上，撒嬌道：「下地幹活的婆娘，老爺您能看得上嗎？」
紫雪問阿克占：「讓馬德昌押銀子，你放心？」
阿克占嘿嘿一笑：「那就是個幌子，真銀子早從陸路走了。七十萬兩白銀啊，天上的老鷹都恨不得來搶，不要說沿河的匪幫和天地會了。」
紫雪笑：「老爺這是聲東擊西啊。」
阿克占一咧嘴，把紫雪抱在懷裡，半晌，才有口無心地問：「我在灤陽驛站的時候，看過尹如海臨死前燒過什麼東西，你說說，那燒掉的可能是什麼。」
紫雪身子一扭：「犯得著為那死鬼操心嗎？」阿克占故作失望地說：「他過去捧過你。你怎麼這麼絕情？」紫雪嘟著嘴：「我跟他有情你就高興了？趕明兒，我把他的牌位捧回來，天天好酒好菜供著，酸死你！」
阿克占哈哈大笑：「雪兒，我就喜歡你這嘴皮子，我說一句，你頂一萬句！」他將手搭在紫雪肩膀上，紫雪一扭身躲開，披頭散髮地站起來，說：「一本破賬，有什麼好問的。」
阿克占拉她坐下：「破賬？你想啊，這尹如海一個從二品，能被一個賬本嚇死？這裡面大有名堂啊。雪兒，你再好好想想。」
紫雪想了想，說：「那天，就在簽押房裡，盧大人來找他，還給他帶了一本賬來。尹大人看後臉色大變，說什麼自乾隆十年提引以來，歷年預行提引生息帑銀共有一千零九十餘萬兩，均未歸公，盧大人好像還語帶威脅，很快，尹大人就發病了。」
阿克占如夢初醒似的說：「這麼說，盧大人是胸有成竹了，讓我來給他擦屁股！」
紫雪攀住阿克占的肩頭，說：「紫雪有個小見識，不知大人想不想聽。」
阿克占說：「講。」
「大人其實心裡早就有了打算。先逼他們把捐輸交齊了，再算過去的賬，大人有聖旨在手，諒他們也不敢抗旨。先讓他們自己打自己，然後大人再逐一收拾，也不遲呀。」說罷，拉住阿克占的胳膊晃了兩晃。
阿克占忙說：「夫人高見。」
紫雪瞪了他一眼：「如夫人高見。」
阿克占擰了一下她的臉，笑道：「剛要誇你，又來了！」
紫雪噘著嘴：「本來就是麼！」
突然一聲巨響，房門被踢開了。鐵三拳一躍而入，鋼刀雪亮：「狗官，拿命來！」
阿克占猝不及防，但他畢竟是武將出身，就地一滾狼狽地躲開。阿克占手裡沒傢伙，情急之下掄起板凳招架著鐵三拳：「你到底是什麼人？」
鐵三拳格擋開：「明人不做暗事，老子是白龍幫鐵三拳，是為咱兄弟們報仇！」突然紫雪像個母豹子似的，從後面撲向了鐵三拳，猛咬他的脖子，鐵三拳用力一揮肘，將紫雪打飛在地。紫雪痛苦地在地上呻吟。
阿克占見狀，怒火中燒，大罵紫雪：「大老爺們打架，你個小娘們給我死遠點兒！」說著抽出朴刀，向鐵三拳砍來。兩人一場混戰。
「鏜鏜」的報警鑼聲立刻敲了起來，衙門前前後後的衛兵聞聲都向這裡趕來。蔣成提刀衝了進來。鐵三拳幾次攻擊，都被蔣成格擋住了。他見前前後後燈籠火把一片閃亮，虛晃一招，翻身退出。
蔣成還要追擊，鐵三拳鋼刀飛出，蔣成拿凳子一擋，鋼刀「鐺」的一聲釘進板凳，刀身晃動不止。蔣成一愣，扔了凳子又追了出去。
阿克占手捂著胳膊，額頭流著血，何思聖忙扶他坐下。
阿克占狐疑地問：「剛才那是蔣成嗎？他怎麼突然冒出來救我了。」
何思聖回話：「正是他。我也奇怪，先不管了，我去找大夫。」
阿克占突然笑了：「就這點兒傷，抓把泥糊上就完事了。沒想到，這時候冒出個鐵三拳來，找我報私仇！」
何思聖沉吟道：「不會又是鹽商在背後攛掇的吧。」
阿克占想了一想：「這不重要，重要的是，鐵三拳這麼一打，倒是給我送來一個借口。」
「什麼借口？」
「肅清天地會！」
「大人這心操得有點兒遠。」
「不遠！揚州鹽務除了私鹽競爭和江匪搶劫之外，最大的禍患是天地會。白龍幫要的是錢，而天地會燒燬鹽倉、襲擊鹽船，斷我大清的財路，他們要的是江山社稷！你知道，為什麼我要讓馬德昌送假銀子嗎，其實根本不是為了提防那些山賊，有漕標護送，我有什麼擔心的，我擔心的其實是天地會！真正有能力搶劫官銀的，只有天地會！」
何思聖恍然大悟：「大人原來早已想到這一步！」
阿克佔得意地說：「我老阿是什麼人？摔個跟頭抓把泥！這鐵三拳來得好，改天我要好好犒賞他！」
蔣成匆匆進來：「大人，那小子到底還是跑了！」
阿克占揮揮手，毫不在意地說：「逃得了和尚，逃不了廟。對了，你怎麼來了？」
「我本來是有些機密要事稟報。沒想到一進衙門，就碰到有人行刺大人。」說著，將一紙名單折子呈上。
阿克占翻看著手裡的幾頁紙，蔣成在一邊說：「我已經把這些關係都理清楚了，貪贓枉法名單都在這裡。」
「好，蔣成，從現在起，你留在我這裡，做個佐領。」阿克占讚賞地說。
「多謝大人！」
阿克占陰冷地笑：「我要讓這幫鹽商把吃進去的全給我吐出來！」
何思聖遲疑地問：「那蕭裕年的約，你還去嗎？」
阿克占乾脆地說：「去！為什麼不去？」
到了鳴玉坊，阿克占聞到一股濃郁的脂粉氣，但他並沒有情場尋歡的衝動，卻如同進入鮮花陷阱的野獸，反而更加警覺，提防著不期而至的暗箭。約到這個地方談事兒，蕭裕年似乎佔了先機，可是，阿克占卻想看看，這個整天流著口水的蕭裕年還能使出什麼花招。
鳴玉坊內，春十三姨在聽幾個小瘦馬試唱新曲，閉眼擊節。這時，一個知客匆匆跑進來：「乾娘，門口來了兩位客人，口氣很大，指名要您去伺候。那個老東西還是坐著躺椅讓人抬來的。」
春十三姨眉頭一皺：「老東西？」微微一想，撂下一句話，「接著練！」便捏著手帕匆匆走了出去。
她一眼看見便服的阿克占和躺在躺椅上的蕭裕年，不禁直直地站住了身子，別過臉去，眼淚竟止不住地流了下來，她趕緊用手絹抹了下臉，換上一個職業性的笑臉：「二位爺，有什麼吩咐？」
阿克占顯得有點兒不自在，蕭裕年則目光深邃地看著十三姨：「今兒個圖個清閒，找鹽院老爺說說話。」
十三姨趕緊招呼知客：「快，把翠香閣清出來，叫倆姑娘來！」
蕭裕年咳嗽了兩聲：「不用了，就你！」
十三姨又一愣，馬上又變出笑臉：「行，來人，抬上蕭總商，陪鹽院老爺到翠香閣。」
翠香閣是個臨河的豪華包廂。阿克占端坐在圈椅上，蕭裕年還半躺著，十三姨在一旁不停地幫他擦去嘴角的涎水。蕭裕年拍拍十三姨的腿：「這是我的老相好，二十年了。」
阿克占一愣：「蕭老爺子龍馬精神！」
蕭裕年一笑：「見笑了，二十年前，我跟一個陝西商人打賭，讓人給誑了，把十三姨耽誤了，丟人哪！從此我就發誓再也不來小秦淮，不見十三姨。那年你十幾？」十三姨一邊幫他擦嘴，一邊流著眼淚：「十六。」
阿克占看了看面前的兩個人，不解地問：「今天約我來，就為了說這事兒？」
蕭裕年一笑：「我是個半死的人，平素不出門，怕討人嫌。」
阿克占忙說：「人生半百後，都不喜歡熱鬧。」
蕭裕年也不接茬，自顧說：「後來，我心裡有愧呀，就把這地方盤下來，給她個營生。雖說不比當年熱鬧，混口飯吃還是夠的。」
阿克占望著他，鬆弛了些：「蕭老爺子是始亂終不棄啊。」
蕭裕年又變了副臉：「今天，我沒把你當成官，高攀了，拿你當兄弟。在這個不正經的地方，談成就成，談不成就當我沒說。」
這時，一個丫鬟不敲門進來送茶，蕭裕年罕見地火了：「誰讓你進來的？沒規矩！」十三姨趕緊過去接過托盤，使眼色讓她出去。
蕭裕年又換回臉來，繼續說：「這是個不正經的地方，但是在揚州，所有的大事兒，不是在你們衙門裡定的，是在這兒！」
阿克占接過茶呷了一口，微笑著。
蕭裕年喘了半天氣：「揚州鹽商葉茂根深，修我的枝，行，刨我的根，休想！」
阿克占看著他，神情篤定地問：「你想說什麼？」
「把三個總商都支走，揚州城空了，就能一手遮天？」
「大清江山，只有皇上能翻雲覆雨。」
「在這個地方，可不能拿著雞毛當令箭，那些唬人的把戲，不管用！」
阿克占剛要說話，蕭裕年卻並不讓他說：「我知道你要說什麼，你沒長腦子！捐輸繳了，就可以騰出手來查虧空？別忘了，鹽商不怕你查，他們出了多少真金白銀，能沒個數嗎？至於銀子去了哪裡，這就不該鹽商管了。不該管的事兒就不能管，誰管誰就是自掘墳墓！」
阿克占冷冷地說：「你這是在威脅我？阿某行伍出身，別的沒有，最不缺的就是膽氣。至於什麼能做，什麼不能做，恐怕不需要鹽商指點吧？」
蕭裕年咳嗽幾聲，口水掛在嘴角，他艱難地抹了下嘴：「老朽只是倚老賣老，給你幾句忠告，聽不聽看你的福氣了！」
「阿某怕是沒那個福氣！」阿克占揚眉。
「這麼說，你還是要硬來？好，二十年前，我在這裡輸過一回，今天，我還敢跟你再打個賭，這件事，你是引火燒身啊！」蕭裕年歎道。
阿克占鼻子裡哼了一聲：「要說賭，拿什麼賭？阿某的腦袋早賭到皇上那兒了……」
蕭裕年大搖其頭：「你是個亡命之徒！」
「知道就好！老爺子，在家歇著吧，別操那份閒心了。阿某也想告訴你，這兩淮運庫的虧空，阿某不僅要查，而且一定要查個明白。阿某掉腦袋之前，一定先砍他幾顆人頭！」說著，阿克占便起身，開門出去，把蕭裕年留在客廳裡。
蕭裕年猛烈地咳嗽，然後笑笑，對十三姨說：「來，坐我腿上。」
春十三姨嗔怒中帶著嫵媚：「都老成這樣了，還不正經！」
蕭裕年嘿嘿一笑：「你也老了！」
春十三姨含淚看著他。
「這麼多年，天天在咒我吧？」
春十三姨還凝視著他，不作聲。
「咒我生兒子沒屁眼吧？」
「除了我，沒人給你生兒子！」
蕭裕年看著春十三姨，眼睛裡閃著光。
春十三姨突然嚎啕大哭：「二十年哪，你知道我是怎麼過來的嗎……」
蕭裕年以罕見的溫柔撫摸著春十三姨的頭髮：「我都明白。」
春十三姨掙脫他，大吼：「你不明白！要不是你這個老東西，我也該是兒孫滿堂了，何必還腆著個臉做這下作的營生！你以為每年給我點臭錢，就想把我養在這兒，你毀了我這一輩子！我要天天咒你，咒你來世做個烏龜王八蛋！」
蕭裕年看著淚流滿面的春十三姨，絲毫沒有動氣，半晌才說：「今天我不走了。」
春十三姨瞪大眼睛，半晌，突然打開門，大喊：「快，掛燈，今天包場了！」