第二天，汪朝宗和蔡濟川為了銀子的事，約在鳴玉坊的茶室裡。姚夢夢上罷茶水，便退到了內室，兩個男人謙讓一番後先後入座。連日奔波的汪朝宗看上去有一點憔悴，不過仍然目光炯炯，隔著茶桌，他向蔡老闆抱了抱拳：“小弟的難處，蔡老闆想必都聽說了。”
蔡濟川臉面瘦削，眼睛不大，透著股精明勁：“按說，汪總商富甲揚州城，小的豈有不借之理，無奈三十五萬不是個小數目……”
“這樣吧，汪某不為難蔡老闆，以康山草堂作押，你看如何？”
“為了這三十五萬兩，汪總商願意用自己的康山草堂，來作抵押？”蔡濟川詫異。
“不錯。”
“揚州城裡都知道，康山草堂裡單單收藏宋元字畫就不下百幅，再加上古玩、傢俱……幾個五十萬兩銀子都是有的。”蔡濟川還是不敢相信。
汪朝宗一笑：“你這小算盤算不了大賬！就算康山草堂只剩一個空宅，也不止五十萬兩。”
“既然如此……”
“因為我有底。”
“哦？”
“三十五萬兩不是什麼大數目。”汪朝宗拿出房契和文約，“這個，只是暫時請蔡兄保管，錢，一定會如期還上。”
“汪總商果然是大人大量！鮑老闆跟你一向不對付，你還替他出頭，倒是顯得蔡某小肚雞腸了。”蔡濟川佩服道。
汪朝宗淡然一笑：“都在揚州的地面上，徽商晉商也不至於涇渭分明，和光同塵，大家才都有錢掙。”
蔡濟川卻擺一擺手：“哎，汪總商，我可還沒答應借呢！”
汪朝宗愕然：“蔡老闆的意思……”
蔡濟川望著汪朝宗緩緩地說：“我還有個條件！”
微風吹起白紗窗簾，將它蕩起來又放下去，姚夢夢獨自一人在房間裡，汪老闆和蔡濟川交談的聲音依稀可聞。她不停地來回走動以緩解內心的緊張，時而將耳朵緊貼在板壁上，傾聽著二人對話。
蔡濟川緩緩開口：“兄弟最近想納一房妾，請汪總商給我做個大媒！”
汪朝宗神情放鬆了：“不敢動問，蔡兄這位如夫人是……”
蔡濟川把小算盤望桌上一撂，頭一仰，兩手十指交叉肚子上一擱：“姚夢夢！”
汪朝宗頓時愣了，他直直地望著蔡老闆，半天沒說出話。
蔡濟川頭一歪：“怎麼？汪總商有何見教？”
“她，答應了？”汪朝宗半晌才問。
“夢夢不小了，也該尋個正經人家了。蔡某雖然不才，為人還算誠懇……”蔡濟川直起身子望著汪朝宗。
汪朝宗表情為難，心裡早如翻江倒海一般，但一瞬就堅定下來，一拱手：“蔡兄這是在有意為難汪某，夢夢姑娘是汪某的紅顏知己，我不至於為了借你點銀子，連自己的女人都當出去吧！”起身欲走。
蔡濟川輕輕拍了一下巴掌：“痛快！怪不得幾十萬兩銀子這麼大的事兒，夢夢都能替你做主。汪總商可是好福氣啊！哈哈哈哈。不知者不罪，紅拂夜奔，美女護英雄啊！恕罪，恕罪！”蔡濟川站起身來，拱拱手。汪朝宗還禮，明顯神色不屑。
蔡濟川卻不坐下，一轉身：“汪總商！夢夢姑娘既然和你有情，你就該娶了她。我蔡某人指天發誓，從此再不對夢夢姑娘有非分之想。你要是不娶，就別耽誤我工夫！”
汪朝宗苦笑道：“蔡老闆，你這是談的什麼生意啊？”
“你不給她名分，又不許別人給她名分，就這樣拖到她人老珠黃，然後回家去老婆孩子熱炕頭？”蔡濟川的指節重重磕打著桌子，“汪總商，生意，也沒有這樣做的吧？”
汪朝宗被他說得一臉愧色，但隨即又一揚眉：“你這是仗義執言呢？還是趁火打劫？”
“我只要你一句話！你娶了姚夢夢，這三十五萬兩蔡某不要抵押，照借！你要不娶姚夢夢，免談！汪總商，娶，還是不娶！”
汪朝宗抬頭凝視著蔡濟川，氣氛異常沉寂。天空轉暗，突然響起了閃電，一場大雨即將來臨。
姚夢夢幾乎整個身子都貼到了板壁上，她的手指不安地在板壁上爬搔，眼睛閉著，眼皮緊張地顫動。
蔡濟川冷冷地說：“汪總商，娶，還是不娶，你得撂個話！”汪朝宗深深吸了一口氣，吐出兩個字：“不娶！”
間壁傳來一聲響動。
蔡濟川不動聲色，伸手送客：“好，汪總商，請，請吧。這筆生意不做了！”
汪朝宗穩坐不動：“不做就不做。汪某盡人事，順天命。有句話我必須和你蔡老闆講清楚。我不會娶夢夢，我也絕不容許你娶她！”蔡老闆想打斷，被汪朝宗揮手制止，“因為在我的心裡從沒有拿夢夢當我的側室，我……一直當她是我的夫人！儘管我不能給她夫人的名分。汪某正室在堂，懼內之名揚州盡知。可我敬重夢夢，珍惜她、鍾愛她！希望她每一天都可以活得快快樂樂堂堂正正，不想讓她背著妾室的身份屈居在任何女人之下。她就是我汪朝宗的女人！蔡老闆，朋友歸朋友，生意歸生意。這筆買賣不成，沒什麼大不了。可你要敢打夢夢的算盤……”他聲音低沉，“我絕對不會放過你！”
門外的姚夢夢已經淚流滿面，癱軟在地上。
蔡濟川盯著汪朝宗看了足有半分鐘，把一張紙往前一推：“寫個借據吧！”
一場暴雨滂沱而下，整座揚州城都暴露在豪雨中。埂子街上，各式各樣的招牌匾額之下，站著身著雨披或者腋下夾著油紙傘的人們。兩個茶客站在茶館門口看雨，手裡還安安穩穩地捧著一壺茶。
汪朝宗彷彿打了一場大仗，一臉疲憊地半躺在車上，馬車駛過雨中的街巷，車輪濺起兩行泥水。汪朝宗揭開車簾，看著整條街巷上都積滿了污濁的雨水，抬手示意車伕慢些，別濺到路人。
蕭文淑接過丫鬟手裡的茶迎上去：“怎麼了，像霜打了似的，沒藉著？早就跟你說，你把自己的捐輸繳了，就不錯了。”
汪朝宗白了她一眼：“你瞎扯些什麼！銀子借到了。”
蕭文淑氣道：“那你還擺這副臭臉！”
汪朝宗略頓了頓，說：“我……把康山草堂押出去了。”
蕭文淑吃驚地瞪大了眼睛：“這麼大的事兒……”
汪朝宗突然少有地發起火來：“你的眼皮就這麼淺？只不過是周轉一下，又不是賣了、燒了！”
蕭文淑也火了：“跟賣了、燒了有什麼兩樣？你以為老鮑會領你的情？你不是拿了人家的引岸嗎？他要是使個壞，就不還你銀子，看你怎麼辦！”
“難不成就眼睜睜地看他倒下？”汪朝宗頓了下，“幫他就是幫我自己！”
蕭文淑無語地看著他。她有時真的不明白眼前這個男人，她深深愛了他快二十年，以為自己是這個世界上最懂得他的人，可是，他這般辛苦忙碌，究竟為什麼呢？鮑以安顯然是個白眼兒狼，幫他多少回也不會落個好，可他汪朝宗倒好，把自家的房子押了幫他。
汪朝宗歎了口氣，望著外頭涔涔落下的雨水，緩緩說：“有老鮑在，他這火爆脾氣為我擋了多少事情？我擔心的根本不是這些捐輸銀子，而是我們揚州鹽商的性命。你想想啊，這捐輸弄完了，阿克占就會善罷甘休？他從一個封疆大吏一抹到底，就真不想東山再起？現在捐輸不幫襯點，到時候誰會幫我們自己？”
蕭文淑突然意識到什麼：“既然想得這麼清楚，那你為什麼垂頭喪氣的？”
汪朝宗就勢躺在躺椅上，隨手拿本書蓋在臉上：“累了！”
為了準備江西行鹽，汪海鯤和管夏一起去馬家的掘港鹽場支鹽，他知道，這是叔父給他的一次歷練機會。汪朝宗一向主張讓他看到最底層的社會真相，他說這樣，做人才能擺正自己的良心。開闊無邊的掘港鹽場，四面八方都是忙碌的人群，挑蕩草的、攤灰的、挖溝的，這些黑瘦的面孔木訥的工人，是鹽場的支柱，少了哪個環節都不行。
管夏實際年紀只比汪海鯤略大，看起來則顯得老成很多，中等個子，大眾臉，神情透著憨厚樸實。看到一個草棚裡堆放著一些盤鐵，管夏便走過去翻看，搖了搖頭道：“你看看，這盤鐵邊上，連個編號都沒有，更不用說運司花押了，肯定是私鑄的！”
汪海鯤也湊過來看：“這樣一來，煎制私鹽就更沒法管了。”
“灶戶能把私盤堆在外面，說明鹽場大使根本就不管，也太亂了！”管夏道。
汪海鯤看了看灰色沉沉的天空，說：“你到客棧先住下，把鹽引送給曹大使，回頭我去找你。”管夏忙說：“堂少爺幹什麼？”
“我再多跑幾個點，摸摸底。”海鯤答。
“你可要小心，這裡可不比咱家的伍佑鹽場。我先去找鹽場大使支鹽。”管夏急急關照。海鯤應了一聲，轉身走進了滿天雨幕中。
鹽場大使雖然說只是個七品官，但手綰鹽場課稅詞訟，也算是個肥差。捐官的要是謀到這個差事，半夜都能笑醒了。掘港鹽場大使曹益亭是個矮胖子，看著管夏放在桌上的銀票，笑瞇瞇小心疊好，放入懷中，說道：“都是自家人，汪總商的事，下官一定用心。不過，這兩萬五千引的鹽，去年本來是有的，可擱到現在，風吹日曬老鼠啃，是吧？多多少少有點……今年的份額呢，可還不能動。一下子拿出這麼多鹽來，嘖，不好辦啊！”
管夏說：“堂尊，這次行鹽，可是新任鹽院老爺阿克佔大人親自下的令。他老人家奉著皇上諭旨，這一趟事情要是辦不成，大人的臉面一傷，只怕大家日子都不好過。”
曹益亭一點也不急：“那當然！上面一句話，我們拼著老命也得辦成是不是？可是巧婦難為無米之炊，我再拚命……”
管夏只得應允：“此事若成，還有三十兩奉上。”
曹益亭眼睛一亮，但旋即平靜，繼續歎他的苦經。
“五十兩！”管夏明白對方的意思。
“這樣，我們先去看看鹽，有多少，我先給你……”曹益亭還在搪塞。
“七十兩！”
曹益亭這才鬆口：“好，大不了我把今年的鹽給你先補上，將來再有虧空，我另想辦法。”
這時，外面一陣喧鬧：“大人，抓到一個可疑的傢伙！”
曹益亭神色微變，按按懷中的銀票道：“帶進來。”
差役們押著被繩索捆綁的汪海鯤進來。曹益亭仔細打量汪海鯤的臉，確定不認得，鬆了口氣，斷喝道：“你這號人我見多了，人五人六的，一看就不是什麼好東西！說，幹什麼來的？”
“回大人的話，我就是來看看。”汪海鯤鎮定地回答。
曹益亭哼一聲道：“看看？我這掘港鹽場是好看的嗎？來人……”
管夏急忙上前：“慢，堂尊大人！”
曹益亭困惑道：“這是……”
管夏道：“這位汪海鯤汪少爺，是我家老爺的同宗侄子，老爺是拿他當親兒子養的。”
曹益亭先一愣，隨即呵斥差役道：“混賬，還不快給汪少爺鬆綁！”汪海鯤微微一笑道：“等會兒，這就鬆綁了？那你還沒說，這鹽我是該看呢，還是不該看呢？”
曹益亭立馬賠笑：“該看，該看！”
高高的鹽垛，宛如白色的小山丘。一旁已經捆紮好的引鹽，一包包堆放著。
管夏看著引鹽，忽然伸鼻子抽了抽，臉色一變，湊到汪海鯤耳邊說了幾句話。
汪海鯤連連點頭：“管兄弟做人就是客氣。曹大人，管兄弟有個特別的本事，就是隔著鹽包，他也知道裡面是什麼鹽。”
曹益亭臉色大變，強作鎮定道：“汪少爺這可真是說笑了。”
汪海鯤走到一堆引鹽前，引包上用煤炭寫著黑色的大字：淮鹽——一等梁鹽。
“這裡寫著呢，這是上好的一等梁鹽。”他右手中指和食指一探，然後突然揮出，二指猶如鐵鉤，厚厚的引包竟然應手而破，灰褐色的鹽粒簌簌流出。
汪海鯤冷笑道：“二等和鹽！”
管夏看著曹益亭：“一等梁鹽每引是二兩二錢銀子，二等和鹽才一兩九錢。曹大人，這每引三錢銀子，兩萬五千引的鹽斤……”
曹益亭不敢抬眼，慌亂說：“不不不，哪裡有兩萬五千引，才一萬多引，本來就是二等和鹽嘛！”
汪海鯤看了管夏一眼，管夏點點頭，又搖搖頭。汪海鯤說：“管兄弟的意思是，是有很多和鹽，但問題更大。”他走到寫著“淮鹽——二等和鹽”的鹽包前，又伸指一揮。這一次，流出來的鹽裡，竟摻雜著許多細的白砂。
“曹大人，這鹽裡的砂土，看來有三成呢。”汪海鯤道。
管夏上前來，一副又憨厚又有些羞澀的神情說道：“沒有三成這麼多，這一包，是砂土兩成七，鹽七成三。”
曹益亭指著管夏的鼻子道：“你……你是人是妖？”管夏一臉謙恭，很認真地說道：“小的是人，就是從小眼神還好，算數也還行，所以汪少爺辦事，常常帶上我。”
曹益亭身子瑟瑟發抖，身邊的差役忙將他扶住。
汪海鯤看著曹益亭道：“好了，直說吧，你這裡到底有多少鹽？”
管夏不假思索地說：“我一路走過來都計算過了，這裡幾個倉庫的鹽，共計兩萬一千引，不過估計其中不少摻著砂土，扣去砂土之後，大概就不到兩萬引了。”
汪海鯤發愁道：“那還差著五千多引呢。”
管夏胸有成竹：“不妨。堂尊大人，我們一到掘港，就發現你們收鹽的鹽桶有兩種。”
曹益亭臉色越發難看道：“什麼！”
“你跟灶戶收鹽，用的是大桶；裝鹽計引的時候，用的卻是小桶。這一來一去，每桶鹽你至少能吞沒二成，這麼多鹽到哪裡去了？”汪海鯤問。
曹益亭惱羞成怒道：“你……哪有這種事？汪少爺，話可不能亂說！”
“亂說？曹大人，你偷偷匿下的一等鹽，不下六千引吧？那些私鹽販子可都招了。還要我親自指給你看麼？”汪海鯤冷笑。
曹益亭咬牙道：“好小子，算你狠。別以為你是汪朝宗的侄子就了不起，今天我們就拚個魚死網破！”
管夏一伸手，拉住曹益亭：“大人，您這又是何必呢？”
這話讓汪海鯤和曹益亭都一怔，不解地看著管夏。管夏又拉住汪海鯤的手，搖一搖，示意他別發作：“堂尊大人總領掘港鹽場，堂堂七品官，和縣太爺一樣的身份，哪能販賣私鹽呢。堂尊大人剛才，只是一時氣糊塗了，大人您說是不是？”
曹益亭還未回過神來：“這……是啊！”
管夏有條不紊地說：“這就對了！我們堂少爺發現了六千引來歷不明的私鹽，堂尊大人當然毫不知情，現在朝廷又急需用鹽。這些鹽就便宜了我們吧。”
“你……”曹益亭愕然。
“大人，您大概也聽說了，鹽院老爺正在氣頭上，揚州城裡大大小小的官兒，沒有不挨他罵的。何必這個時候去觸他的霉頭？這六千引鹽，深究下去誰都沒有好處，糊弄過去就完了。您坐這個位子上，日子還長著哪！”管夏手指一撮，做了個點銀票的動作。
曹益亭像被施了魔法似的，不知不覺點點頭。
汪海鯤不平：“哪能就這麼完了，朝廷的律法，監守自盜，販賣私鹽者……”
管夏放開曹益亭，又按住汪海鯤道：“堂少爺，那些個私鹽販子自知跑不了了，就喜歡攀扯幾個老爺進來，他就覺得受罪也夠本了，你說是不是？”
汪海鯤茫然道：“我……”
管夏急了：“堂少爺，這趟行鹽，關係著揚州多少鹽商的身家性命，堂尊大人給了咱們面子，您也給堂尊大人面子，這其實就是給咱們自家老爺的面子。”
汪海鯤還在猶豫，管夏往外推他，同時回頭對曹益亭道：“這剩下的兩萬引鹽，價錢該怎麼算，大人，咱們再商量商量。”
上了船，汪海鯤終於回過味來，一臉羞愧：“今天幸虧你在，險些就弄砸了。”
管夏慌得跪下：“堂少爺，你這可折殺我了。”
汪海鯤羞慚地說：“我一時衝動，其實，他一個七品官，怎麼好這麼動他。”
管夏謙虛：“堂少爺是讀書人，行事堂堂正正。我們做下人的，顧慮總是多些。”
汪海鯤搖搖頭：“嗯，還是你考慮周詳。咱們回去之後，先跟叔父稟明詳情，再去運司衙門，請盧大人辦他！”
管夏看著汪海鯤，嘴角微微一動，卻終究沒有說話，而是歎了口氣。
汪海鯤留下管夏押運船，自己先行從陸路趕回到揚州交差。晚飯時，汪海鯤一五一十將鹽場所見告訴了汪朝宗。汪朝宗停住了筷子，問：“你看清楚了，這個曹大使真的在販賣私鹽？”
汪海鯤想，叔父這話問得奇怪：“他在官鹽中摻砂土，卻把大量的鹽囤積起來，不是販賣私鹽，又是什麼？他的贓證既然已經被我們抓到了，咱們去找盧大人告發他，總可以叫他認罪伏法！”
汪朝宗點點頭：“之後呢？”
汪海鯤一愣：“之後？”
汪朝宗放下筷子，娓娓道來：“淮北淮南二十多個鹽場，要說每個鹽場大使都在販賣私鹽，那可能冤枉這些老爺們了。但要說只有一半，那就肯定得有不少漏網的，是不是？”汪海鯤點頭：“嗯。就連我們伍佑鹽場，繆大使雖然沒有直接參與，但睜一眼閉一眼，然後拿點好處銀子，也是有的。”汪朝宗笑一笑：“難得，你居然沒揭發這事。”
汪海鯤低頭不語。
汪朝宗復又苦口婆心道：“真要揭發曹大使，他最多也就降個級，罰個俸，調到別的關口去。而我們汪家，就和所有的鹽場結了怨。以後，這生意就沒法做了。”
他看了汪海鯤一眼，接著說：“何況，掘港是老馬定點的鹽場。這個時候若是把老馬牽扯進來，只怕朝廷的捐輸，就完不成了。”
汪海鯤忿忿地說：“難道就任由這些貪官污吏逍遙法外？”
汪朝宗沉默了片刻道：“你這次去掘港，覺得比我家定點的幾個鹽場怎樣？”
汪海鯤想了想，說：“自然是遠為不如。掘港鹽場的灶丁，實在是太苦了，讓人看不下去。”
汪朝宗拍拍他的肩膀：“所以，這行由我們來做，總比他們來做好一些。該讓，總得讓一點，知道讓到哪裡就不能再讓了，也就是了。”
汪朝宗揉了揉太陽穴，疲憊地說：“管夏那幾船鹽該到了，明天你就帶上鹽引去泰州接船吧，不要再節外生枝，耽誤了去江西。”
汪海鯤覺得叔父說得有理，但又有哪兒不那麼對勁。臨去泰州前，正好遇到了蔣成，便對他說了。蔣成是個氣性大的，立即去找了盧德恭。盧德恭先是一驚，放下手中的毛筆，看著面前的蔣成：“你是說曹益亭監守自盜？”
蔣成把清單遞上：“這是汪海鯤記下的。”
盧德恭接過，看也不看，就放到公案上：“好，本官知道了。”
蔣成呆住：“鹽台大人，這……”
盧德恭好整以暇地說：“曹益亭這人我知道，不是科道出身，花錢捐的官。有些胡鬧的事不奇怪。過幾天，我派個曉事的，去敲打敲打他。這事，你別再管了。”
蔣成睜大了眼睛：“大人……”
盧德恭無奈地說：“抓差辦案，你蔣成行！可你不能老這麼一根筋。兩淮鹽業這潭水，深啊！”
蔣成憤憤不平：“就是這潭水，尹大人這樣的清官，都莫名其妙死了！”盧德恭臉色一變：“本朝那麼多鹽院大人，怎麼偏偏就他尹大人扛不住事兒，怨只怨他沒肩膀！”
蔣成用難以置信的眼神，看著盧德恭。
盧德恭拿起毛筆，對著桌上的宣紙說：“尹大人是病死的，什麼‘莫名其妙死了’，你不要亂說！”他撚鬚道，“唉，‘吟安一個字，捻斷數莖須。’給你這麼一打岔，我剛想到的那一聯，又不知怎樣才能找回來了。”
蔣成忿然一抱拳：“大人，大人會做什麼聯啊句的，小人只會抓私鹽！我這就去找那個姓曹的！”
盧德恭把筆一扔：“站住！”蔣成不情願地站住了。
盧德恭溫和地說：“蔣成，這些天你也累了。把鹽巡的牌子留下，回去好好歇歇吧！”
蔣成愣住了：“大人，你要革我的職？可是阿大人剛讓在下當上管帶。”
盧德恭不耐煩：“蔣成啊，我是叫你歇一歇，你怎麼就不明白呢？”
蔣成急了：“小人不累啊，大人！”
盧德恭嚴厲地瞪著他：“你確實是累了！”
鹽政衙門簽押房內，一排箱子蓋被打開，揭開紅布，裡面光芒閃耀，裝滿了現銀。阿克占、盧德恭與汪朝宗、馬德昌、鮑以安都在，上繳捐輸的七十萬兩銀子終於湊齊了，各人心中落下了塊石頭。依阿克占吩咐，這批銀子由馬德昌押送京城，而汪朝宗則往江西行鹽，務必將這二萬五千引鹽變成白花花的銀子，以湊齊餘下的三十三萬兩捐輸。
阿克占喜氣洋洋，三位總商臉上卻並無欣喜之色。汪朝宗是凝重，鮑以安略顯不平，馬德昌則看不出喜怒之色。
出了衙門，三總商不由自主地聚到了務本堂內，這時，遠遠看到蕭裕年半躺在轎上，瞇著眼睛，正被人攙扶著下來。汪朝宗、馬德昌、鮑以安等趕緊迎上前去，幫他在上首坐下。
蕭裕年無力地睜開眼睛：“你們商議，我就是來聽聽。”
馬德昌皺了下眉頭：“那蕭老就先聽著，咱們議，蕭老隨時指教。”
汪朝宗看了看眾人，說：“現在已經籌了七十萬兩，還差三十三萬兩捐輸，朝廷還留下兩個多月時間，要把銀子送到四川。上次大家推舉汪某去江西行鹽，只是小侄海鯤去調鹽還沒到……”
鮑以安不安地扭動身子。馬德昌看了看他，咳嗽一聲：“朝宗，這趟苦差事，讓你一個人去，我們大家心裡也不忍。”他看了鮑以安一眼，鮑以安不服氣地說：“這話不能這麼說吧？我這建昌府的引岸，說沒就沒了，怎麼就沒人來哄哄我啊？”
汪朝宗厲聲：“還提建昌府！你真敢拍著胸脯，自個兒把事兒頂了，我立馬去找阿大人，把引岸還給你！”
鮑以安老大的不服氣：“我就看不慣你這副嘴臉！拿阿克占來壓我，他算個鳥啊，還怕他不成！”
馬德昌呵制他：“老鮑！”
汪朝宗正義凜然地說：“今天大傢伙兒都在，汪某就把話挑明了，若是你老鮑敢擔當，這建昌府的引岸，我現在就奉還！”
鮑以安氣得臉通紅，猛地一拍桌子：“不要以為塞個湯團就能堵著我的嘴！你幫我借錢，我還不懂嗎，這是打一巴掌再揉一揉，讓我既丟了引岸，又丟了人！你夠狠的！”
馬德昌一把拉住他：“今天你說的這些話，才真的丟人！”
汪朝宗不屑地看了鮑以安一眼：“老鮑，把話說白了，康山草堂押出去，根本就不是為了你，你不配！借來這三十五萬兩銀子，保的是鹽商的大局和揚州的命脈！可你這麼一說，我告訴你，這建昌引岸，我汪朝宗是吃定了！”
鮑以安瞪眼看著汪朝宗。
馬德昌拱了拱手：“二位，今天我看就不議了，待海鯤把鹽運回來，再為朝宗餞行。老爺子，您看呢？”蕭裕年並沒有回答，他仰著頭睡著了，還微微發出鼾聲。小猴子乖乖蹲在他的膝蓋上，看看這個，又看看那個。
馬德昌尷尬地說：“嗨，朝宗，你看……”
汪朝宗點點頭：“就這樣吧！”說完，撩起袍子，快步走了出去。
馬德昌轉臉看鮑以安：“老鮑，人都走了，你怎麼還氣鼓鼓的？”
鮑以安今天的發作不是沒有緣由的，這兩天，他越想越彆扭。汪朝宗是幫了他不少忙，可白拿了他一塊引岸，倒過來他鮑以安還得謝他，這是什麼理？他橫豎想不明白。
馬德昌過來安慰他：“人在矮簷下，不得不低頭啊，老鮑！不怕你不高興，二十年前，蕭老爺子手裡本來就能一統揚州鹽業！”
鮑以安哼了一聲：“那也不見得！”
馬德昌幽幽說：“老爺子到底還是高看你們鮑家一眼。現在他老了，該輪到汪朝宗了！”
鮑以安嚥不下這口氣：“要真這麼說，那建昌府說死了也不能給他！老馬，你瞧著吧。我准讓他這趟行鹽賣不出去！唉，你笑什麼？老馬你可得鬧明白點，你倆二十年前就有過節哪！我倒了，你也好不了，你得站我這邊。”
馬德昌只是笑而不語，半晌才說：“老汪這次可是真急了。”
“怎麼？”
“曹益亭這人你聽說過沒？”
“掘港鹽場大使啊，當然知道。兩淮那麼多鹽場，數他販私鹽最厲害。”
“是啊，這次連老汪都從他那裡進了一批私貨。”
鮑以安聽罷神色一動。
馬德昌故意拉長了腔調，神秘地說：“鮑兄，我跟你就這麼一說，你可別捅出去。”
鮑以安心領神會地應著：“嗯嗯，對了，老馬，這七十萬兩銀子他不早籌齊了嗎，這阿大人怎麼還不趕緊著往京城送啊？”
馬德昌說：“他是在等漕兵呢。你想啊，七十萬兩銀子，誰不眼饞啊？”
“那倒也是。”
“阿大人把老汪差去江西，又差我進京送銀子，這事兒不簡單哪。”
“就你那肚裡彎彎腸子多！”
“老鮑啊，防人之心不可無啊，我和朝宗這一走，這揚州城裡就剩你和蕭老爺子，他阿克占還不趕緊動手啊？！”
“我怎麼聽不懂啊？”
馬德昌一笑：“聽不懂是你的福氣！”
馬德昌的憂慮，汪朝宗也早就看到了，日子越久，他越發覺得阿克占的難以捉摸，如果他和馬德昌都離了揚州，阿克占保不準會幹出什麼驚天動地的事來。問題是他根本不知道揚州的水有多深，到時難以收拾，無法補救，拍拍屁股走人，倒霉的還不是揚州鹽商和百姓？這日，他特別約了馬德昌去清纓泉澡堂。
澡堂進去是一個門廳，門楣上懸著一塊大匾：澡身浴德。
掌櫃的迎上前來：“二位總商到了，這邊請。今天的水頂好！”
轉眼進了一個雅間，兩間楠木雕花床靠顯然氣派非常。古樸的漢白玉門側上鐫刻著“汽水盆湯、白石池塘”。兩個夥計幫助汪、馬將外套脫下，整理齊整，用叉桿高高地掛在頭上的衣樁上。一個夥計端著個托盤：“手巾把子來咯，老爺請用，當心燙！”另一夥計端上熱茶放在躺椅旁的櫃子上。
馬德昌接過毛巾，展開放在臉上捂了會兒，才取下來，扔給夥計，對掌櫃的說：“你們家扦腳的老王在不在？”
掌櫃的臉上有些為難：“對不住馬總商，這兩天他回老家去了，家裡出了點事情。”
汪朝宗邊脫衣裳，邊問：“出什麼事了？”
掌櫃的說：“說出來掃二位總商的興，還是不說的好。”
馬德昌也在脫衣裳：“不礙事，你說吧。”
掌櫃的為難地開口：“他女兒本來許給了儀征的一個行商，因為今年官鹽積壓，賣不出去，還不上賬，上吊了，他女兒想不開，就跳了江，幸虧被人救了，撿回一條命。”
馬德昌長歎一口氣：“作孽啊！”
兩人脫光衣服，夥計們連忙將絲綢浴衣給兩人披上。這時夥計推開漢白玉門套的門，一股濃濃的霧氣撲面而來。夥計大喊一聲：“各路神仙會瑤池，二位老爺請！”
水汽蒸郁。牆上隱約有一副對聯：金雞未唱池先熱，旭日初升客早來。
馬德昌和汪朝宗泡在水池裡。
汪朝宗問：“老鮑還在賭氣？”
馬德昌笑笑：“其實，你幫他借來了銀子，他心裡是有數的，壞就壞在他那張臭嘴！”
汪朝宗也不理會：“捐輸的壓力，是大夥兒的。分擔些，該的。今年這年成不好，鹽商的日子都不好過，你看剛才那王老頭的女婿……說出去，人家都不信。”
“誰說不是呢。這回也真是把大伙折騰慘了。咱們幾個老的被折騰也就算了，還帶累得令侄小小年紀，親自下鹽場。”
“海鯤也不小了，出去歷練歷練，也是好的。”
“是啊，得歷練。年輕人有衝勁，可是不知道輕重，眼睛裡揉不得沙子。”馬德昌抬手在眼前的水汽裡揮了一下，“‘世人黑白分，往來爭榮辱。’其實爭榮辱是真的，哪有明明白白的黑白？”
“你的意思我明白。海鯤我已經說過他了，我讓他去行鹽，也是讓他暫且離開揚州的是非。”
“人世就好像這澡堂，來洗澡，是求乾淨，其實澡堂裡人來人往，洗澡水裡最是藏污納垢，倒是把別人的髒，泡到了自己身上。”
汪朝宗微微一笑：“這比方有意思。清纓泉是老字號，當年第一代有恆鹽旗的鮑總商就在這裡泡澡，後來是我那老岳父裕翁，然後就是現在我們鮑、馬、汪三家大總商。下面大大小小的總商、散商，大概也多少來過幾回。嗯，就連盧德恭大人，也是常客。”
馬德昌伸手攪動池水：“是啊，所以這裡到底是誰的髒，其實已經是說不清了。”
汪朝宗正色道：“一個人有點髒不妨，但要是頭上長瘡腳底流膿的，澡堂子也是不讓進的。”
馬德昌臉色一變。汪朝宗自顧起來，一夥計忙來攙扶，扶他躺在床上，幫他擦背。馬德昌也跟上來，趴在旁邊的床上，另一個夥計幫他擦背。
汪朝宗又提了一遍：“掘港鹽場的曹益亭，他販私鬧得太凶，我看他是早晚會出事。老馬，這樣的官兒，還是疏遠點好，可別讓他帶累了。”
馬德昌點頭：“我跟他也只是泛泛之交，談不上交情。”
汪朝宗說：“現在捐輸是大事，一切只能以此為重，我可是深怕咱們三大總商裡不論哪個，出一點岔子。”
馬德昌笑笑：“鹽商要都有你這器量，那就有指望了。”
保障河上，兩岸風景有如一幅宋元畫卷，淡淡的霧靄中，依稀可見婆娑的垂柳和參差的亭台。一艘巨大的畫舫緩緩行駛，船頭兩個衙役手持竹竿，驅趕著湖裡的小船，小船紛紛避讓。
阿克占、盧德恭、宋由之陪同奉旨前來催繳捐輸的戶部侍郎董德成在遊湖飲宴。張燈結綵的畫舫上，鶯歌燕舞，馨香繚繞，兩名瘦馬在一旁撫琴。宋由之賠笑說：“部堂大人，這回阿大人、盧大人可是殫精竭慮，頂著很大壓力啊，別看這七十萬兩，外面都以為揚州鹽商富可敵國，拿這點兒錢不算什麼。可是，這幫鹽商自己花起銀子來眼睛都不帶眨一下，要他們拿錢出來，比殺他們還難！阿大人，我說得對吧？”
阿克占笑道：“宋大人善解人意啊！”
宋由之繼續：“所以，部堂大人，您可要在皇上面前為鹽院大人多多美言，這七十萬兩也是費了九牛二虎之力，不易啊！”
盧德恭也在一邊頻頻點頭：“正是，正是！”
董德成頂著花白的腦袋，努力睜大了昏花的眼睛：“照說，朝廷也不是就缺這點兒銀子，可是，幾位大人，皇上也難哪，戶部那點銀子，年初都派了用場，減了誰的都不讓！為了金川之戰，皇上把宮裡的脂粉錢都減了。我們做臣子的，心裡不落忍哪！”說著竟要抹淚。
“部堂大人體恤下情，真是朝廷之福。”盧德恭從長隨手中接過一個小箱子，打開來，裡邊全是銀錠，“這二百兩銀子，是阿大人的一點心意。”
董德成一看，眼睛都直了，嘴上說：“這就不必了，太客氣了！”一邊卻不鬆手，趁勢接了過來。
“部堂大人，鹽院大人已經安排即日啟程，押送銀子進京。”盧德恭稟報。
董德成連連說好，關照阿克占，這剩下的銀子，還得抓緊。
阿克占說：“下官之前已經安排總商去江西行鹽。”
董德成點頭稱是：“臨來的時候，和中堂交代老夫，剩餘的銀子直接差人送給四川，就不要送京了。”
盧德恭站起來說：“部堂大人詩壇泰斗，又多年沒來過揚州，在這保障河風雅之地，就不留下點墨寶？”
宋由之忙應和：“鹽台大人說得是，部堂大人當年會試做的那篇策論，被後學奉為圭臬，何不作詩一首？”
董德成笑呵呵地：“那老夫就獻醜了。”他捻著鬍鬚，望著窗外的風景，提筆書寫：“舟依玄岸參差合，橋映晴虹上下連……”
這時，只聽得外面一陣嘈雜，眾人均轉頭看向艙外。船頭兩名衙役正在怒斥一位坐著小船、不願避讓的遊人，遊人正與其爭執。
董德成臉上掛不住了，氣勢洶洶地對身邊的公差說：“大膽刁民，還不給我拿下！”
不一會兒，兩名公差抓了一人進來。那人頭一抬，竟是鄭冬心！
盧德恭認識他，剛要說話，只聽得董德成一拍桌子：“大膽狂徒，見官船不知避讓，先打他二十大板！”盧德恭和宋由之尷尬，阿克占卻並不認識鄭冬心。
鄭冬心對著董德成輕蔑地一笑：“慢！這位大人，堂堂親民之官，仗勢欺壓百姓，如此橫行霸道，實在是給朝廷丟臉！”
董德成被他嗆得半晌說不出話來，用手指著他說：“你到底是什麼人？！”
鄭冬心看了眼桌上的詩，鎮定地：“本人鄭冬心。”
盧德恭和宋由之介紹說：“部堂大人，這是揚州八怪之首的冬心先生，也是無心之過，請大人恕罪！”
阿克佔在一旁看著這個久聞其名的鄭冬心，一聲不吭。
董德成似乎已經感到來人不是善茬，便想找個台階下了：“既然是無心之過，又有兩位大人為你求情，本官就姑且饒了你這一回！”
鄭冬心哈哈大笑：“你就不問問我肯不肯饒你？”
盧德恭一愣：“鄭先生還想幹什麼？部堂大人已經……”
鄭冬心上前拿起董德成寫的那首詩：“部堂大人，好一個部堂大人！雖說是臨文不諱，可這‘玄’字的一點卻沒有省略，冒犯聖祖名諱，照大清律令，該當何罪？”
董德成頓時像洩了氣的皮球，趕緊走過來拱手：“鄭先生，老夫一時糊塗，還請鄭先生為老夫藏拙，如蒙不棄，還請鄭先生入席，容老夫敬先生一杯！”
鄭冬心揖了一揖，瀟灑地說：“不敢！部堂大人、各位大人冶遊辛苦，草民狂妄，擾了大人的興致，告辭！”說完轉身離開。
董德成癱坐在椅子上，阿克占面無表情，盧德恭趕緊跟了出去，到了甲板上：“鄭先生，這，這部堂大人也是無意疏忽，還請鄭先生看在本官的面子上，切莫聲張。”
鄭冬心轉身對宋由之：“盧大人，不是鄭某不給面子，像部堂大人這樣，不給點教訓，他是記不住的。”
“先生就開口吧，要怎麼給他教訓？”
“讓部堂大人送鄭某三百兩銀子，總不算多吧。鹽台大人，我醜話說在前頭，這錢一定得部堂大人自己掏腰包！”
“鄭先生，鄭先生稍候。”
盧德恭進了船艙，鄭冬心悠閒地看著風景，就聽到艙內先是一陣暴怒，然後一片勸慰聲。又過了一會兒，盧德恭走出來：“鄭先生，這部堂大人也是個清官，能不能少點，比如說……”
鄭冬心不動聲色：“再說，就是三百五十兩！”
盧德恭看了他一眼，搖了搖頭：“鄭先生稍候！”
裡面董德成已經是吹鬍子瞪眼，一見盧德恭進來，忙站起來：“怎麼說？”
盧德恭搖搖頭：“不能還價，一還他還漲！”
董德成又看了眼宋由之：“宋大人，這是你的地界兒，你就管出這等刁民？”
這時鄭冬心又走了進來：“誰是刁民？這位大人，銀子不是我要的，是你要堵我的嘴才硬要送的。也罷，大人不願意破財消災，那就告辭了！”
董德成慌了，忙走到鄭冬心面前，不停地給他作揖。鄭冬心冷冷道：“大人比鄭某年長，這不是要折我的壽嗎？不敢當！鄭某只要銀子，你到底給還是不給？”
董德成一咬牙：“給，給！”他拎起那隻小箱子，往鄭冬心面前的地上一放，“老夫手上就這些了，你全拿走！”
鄭冬心打開箱子一看：“看來今兒個還真是緣分，原來大人早就備好了！少就少點吧，告辭！”
看著鄭冬心離去，董德成再也堅持不住了，一屁股癱軟在地上。