今年的京城春天來得早，空氣中瀰漫著甜蜜的氣氛。前海西岸，被「蟠龍水」環抱著的風水寶地上，新落成的和砷府邸已經是一派花團錦簇的景象。軒敞氣派的嘉樂堂裡灑進一片陽光，御筆親題牌匾更是熠熠生輝。巨大的紫檀書案前，身著便服的和砷正手執毛筆，對著一幅《射鹿圖》，反覆吟誦，然後揮筆寫下《奉敕敬題射鹿圖·御寶匣戊申》：
木蘭校獵乘秋令，平野合圍呦鹿競。
霜葉平鋪青嶂紅，角方曉挾寒風勁。
圖來制匣寶裝成，貯就天章玉彩瑩。
文修戒備雙含美，猶日孜孜體健行。
管家劉全站在一邊，看和砷把詩寫就以後，不住地誇讚。從自我陶醉中緩過神來的和砷問：「什麼事？」劉全忙說：「揚州馬德昌馬總商孝敬老爺的東西到了。這是禮單，您過目！」
和砷擺擺手，心裡說：這些商人都是猴精，送禮如同放貸。今天送來了，恨不得明天就從你這兒劃拉點什麼。至於送什麼禮，要看他們想辦什麼事兒了。要是哪天他告老還鄉了，還能有幾人會冰敬炭敬地往這家裡搬銀子啊？世態炎涼，無過於此！
看和砷不接話，劉全小心翼翼地說：「這馬總商可不是市儈的人……」
和砷冷冷地說：「你怎麼知道？無非是他每次也順帶著給你捎一份罷了，眼皮子就這麼淺嗎？」
劉全惶恐不安：「奴才不敢！」
和砷拿起鼻煙壺，在鼻子前輕輕嗅了嗅，然後打了一個噴嚏，很舒坦地仰面歇了會兒，這才接著說：「說吧，馬德昌有什麼事啊？」
劉全說：「也沒什麼，只是說阿克佔到了揚州後，做事顧首不顧腚，怕他不小心捅了馬蜂窩，給老爺帶來麻煩。」
和砷一拍桌子：「麻煩個屁，這不是分明在威脅老子！不識抬舉的東西，不聽了！」
劉全沒動，似乎欲言又止。和砷口氣緩了下來：「青麻頭那兒有信兒嗎？」
「正想跟老爺說呢，青麻頭信上說揚州鹽商有一本賬冊。」
「什麼賬冊？」
「據說是關於運庫虧空的去向，涉及到不少當朝重臣。」
「賬冊在哪裡？」
「肯定在鹽商手裡，鹽商靠這本賬冊來保命呢。」
和砷站起來，推開窗戶，望著外面扶蘇的花木，站了一會兒，心想：這哪裡是賬冊，分明是一桶炸藥。弄不好，要麼把朝廷炸個雞犬不寧，就像當年王撣望捐監案，殺得整個甘肅官府衙門開不了張。要麼就把鹽商的家業毀於一旦，像清流所說的，改革鹽引制度，那麼，鹽商就全喝西北風去！怕只怕，這個粗坯阿克占不知輕重，拿出他在廣東的勁頭，小題大做，查鹽引虧空，最終是雞飛蛋打。
劉全小心地說：「要不，讓人捎話給阿克占，讓他小心點？」
和砷搖搖頭：「心底無私天地寬，要說我有私心，只有對皇上的一片忠心。和某何德何能，萬歲爺恩寵有加，敢不肝腦塗地？可是，有些事情是不便對外面聲張的，既要為萬歲爺把事情辦得漂亮，還不能給人落下話柄。難哪！想點法子，把賬冊弄到手，實在不行就把它毀了，千萬不能落到阿克占手裡。」
這時，乾隆身邊的小太監林寶走了進來。和砷隨意地問：「這兩天聖上忙什麼呢？」林寶趨身答道：「在圓明園和幾個洋人說笑呢，看他們帶來的新鮮玩意兒。請一個洋進士畫像呢！」和砷坐在躺椅上，微閉了眼睛，繼續問：「說些什麼？」
林寶想了想，又說：「皇上問了，歐羅巴共有多少個國家？多少軍隊？作戰的方式及謀略有哪些？在歐羅巴各國中是否有一個可以主宰沉浮的霸主？法國及歐羅巴哪些國家的女子可以繼承王位？除了伊斯蘭土耳其外，同俄羅斯交戰的還有哪些民族？哪些國家在軍事上戰勝過俄國？這些年俄國為何能在科學、藝術方面取得那樣大的進步？俄國在與其他不同國家交往時使用何種語言？在地圖上所看到的遠離歐羅巴的一些地方標明『新西班牙』『新荷蘭』『新法蘭西』，這些新王國指的是什麼？海上的路程如何計算？海面上的方位如何確定？」
和砷仔細地傾聽，突然一睜眼：「完了？」
「就這些。」
「皇上心裡裝的是九州萬方，人心……記住了吧？」
「奴才記住了！」
「那，那位洋進士呢？」
「最後皇上問，你既然自稱是博士，應當無所不通，你懂不懂西洋樂器？」
「樂器？」和砷疑惑。
「那洋進士說略知一二。」林寶回答。
和砷啞然失笑：「略知一二？」
林寶說：「皇上最後讓他去內務府的西洋樂隊了。」
和砷一口茶從嘴裡噴了出來，笑得不行。
林寶也笑了：「我看他是牛皮吹過頭了，事後聽他跟蔣友仁埋怨，小的聽不懂洋話，就覺著他要出洋相了。」
和砷冷笑：「這個洋南郭先生！要是不老實，就治他個欺君之罪！」林寶疑惑地看著和砷，不敢應答。
和砷起身，若有所思地說：「聖明無過皇上，把這幫洋和尚留下來給咱們做事，總比放出去妖言惑眾好！高啊！」
這時管家劉全將幾顆碎銀子塞給林寶，林寶趕緊又跪下：「謝和大人！」和砷視而不見，兀自起身走開。
鹽政衙門裡，幾棵挺拔的廣玉蘭如華蓋般傲立著，盛放的玉蘭花香氣襲人。滿地招蜂引蝶的虞美人更是蔥蘢可愛，十分嫵媚，使得威儀堂堂的衙門多了幾分親切。花陰之下，阿克占和汪朝宗邊聊天邊走。
「汪總商，剿了白龍幫，鹽商們有多少是高興的，又有多少是不那麼高興的？」
「這個看將來，不看現在。」
阿克占頓一頓：「是說鐵三拳尚未歸案麼？」
「一個鐵三拳，無關大局。」
「怎麼講？」
「賣一斤鹽，其實也賺不了幾文錢，可是鹽商們卻能發財，這是為什麼？」
「自然薄利多銷了。」
汪朝宗點頭稱是：「可也正是因為要賣得多才有得賺，每過一地，每包又加運費六七厘不等，鹽價越遠越貴。」
「咱們好端端的說私鹽，扯這些做什麼？」阿克占不解。
「淮鹽運到鎮江近，浙江的鹽運到鎮江遠，所以兩淮的私鹽就比浙江的官鹽便宜。同樣的道理，兩淮的鹽運到江西建昌府遠，福建的鹽運過去卻近，所以在建昌，咱們兩淮的官鹽，就比福建的私鹽貴上好多倍。」
「所以，那些貪利的百姓，就寧可買私鹽了？」
「正是。這個規矩不改，私鹽是永遠禁不完的。」
「你是希望朝廷，把鎮江引岸劃歸兩淮，再把建昌引岸讓給福建？」
汪朝宗歎了口氣：「之前已經有鹽院大人，向皇上稟明過……」
阿克占面色也凝重起來：「皇上不許，自有他的道理，咱們做臣子的，一時明白不了，也不稀奇。不過，你既然有這份心，還是找機會親自去跟皇上說！」
汪朝宗突然停住腳步，他有點愣。阿克占親切地說：「怎麼，朝宗，你不是掛著內務府奉宸苑卿的銜嗎？等捐輸完成之後，咱一起交差去。」汪朝宗愕然問：「這麼急？」阿克占攤攤手說道：「老汪，兄弟我也是沒有退路啊。這鹽匪打了，捐輸就該繳了，能收多少是多少，你去江西行鹽的事兒，也該抓抓緊了。」
他拍了拍汪朝宗的肩膀，大踏步地向大堂走去。汪朝宗愣了下，隨即跟了上去。這時，何思聖與鮑以安也並肩走向大堂。
「何先生，什麼十萬火急的事催命似的把我催過來？我那剛摸了一手大牌！你猜怎麼著？二十兩啊！可還沒開呢，這就趕過來了！」鮑以安邊走邊不滿地嘟噥。
何思聖微笑：「鮑總商手氣不錯啊。」
兩人一進門，馬德昌已經到了。他的臉上看不出什麼表情來，有條不紊地啜著茶水。何思聖徑直走進後面廂房。鮑以安剛要和馬德昌說話，這時盧德恭、汪朝宗也正好進來，兩人均表情嚴肅。鮑以安愣了一愣，也不作聲了，找個位子坐下。
阿克占擺擺手，招呼眾人坐下：「我現在不是什麼鹽院大人，我是那中堡醉蟹，就差滿地橫爬了！」
幾位見他說得雖詼諧，神情卻嚴肅，都不敢笑，也不敢迎合。
阿克占語帶不滿地說：「各位，這緝私都兩天了，居然沒有一個來向阿某道喜的，連你盧大人都沒來過。是不是我這個外來戶攪了你們的好事啊？」
一干人等還沒坐穩，趕緊起身。盧德恭剛要開口，被阿克占手勢制止。鹽商們都神情嚴肅，四周安靜異常。阿克占說：「前天皇上又發來上諭，還是捐輸！私鹽剿了，照理說，捐輸也該繳了。阿某就不跟大家商量了，限五天之內，按各總商每年領取鹽引的數目，將七十萬兩捐輸籌集上繳。各位有什麼要說的？」
鮑以安很是牴觸：「五天七十萬兩？就算天上下銀子，也沒這麼快啊！」馬德昌恭敬地：「大人可否緩緩？」阿克占很不耐煩：「緩個十年八載？」
汪朝宗說：「阿大人奉旨行事，我們理應照辦。只是，既然阿大人已經對鹽務瞭然於胸，想必也知道，讓鹽商憑空抽出七十萬兩銀子，終歸是割股療饑，非為上策。」
阿克占怒目而視：「汪總商，連聖旨都不放在眼裡？」
汪朝宗的聲音不自覺地提高：「大人如果一味地拿聖旨壓，事情或許能辦成，可是，若是給鹽務留下了大患，那大人在皇上面前是功還是過？」
阿克佔大為不悅：「強龍不壓地頭蛇，阿某偏不信這個邪！」
馬、鮑等見這氣氛，都不敢插話。
汪朝宗強壓著火：「阿大人上任以來，鹽商從未推諉，都在一心報效，但誰也不敢說家裡有幾十萬兩銀子埋在地下……」
阿克占毫不客氣地打斷，顯出流氓腔：「你們這幫鹽商！驕奢淫逸，詭計多端！這時候敢跟我說沒銀子！這麼些年來，你們內外勾結、黑白通吃！官鹽的錢你們賺了，私鹽的好處也沒少拿，合起伙來糊弄朝廷！運庫的銀子去了哪裡，你們又少交、私分了多少，自己心裡有數！既然大家都不肯捅破這層窗戶紙，我阿某今天也不去做惡人。你們不是想方設法來堵我的嘴嗎，我也就樂得裝個糊塗。在揚州這地方，整天錦衣玉食、桃紅柳綠的，阿某不是聖人，說不動心那是鬼話！可是，諸位，玩也玩了，喝也喝了，我頭上還懸著一把劍呢！你們是巴不得我腦袋掉得越早越好吧！哼，既然你們對阿某不義，就休怪我無情！」
汪朝宗再也憋不住火，怒道：「阿大人，欺人太甚吧！您難道就是靠這巧取豪奪雁過拔毛的本事，忠義兩全的嗎？」阿克占臉上掛不住了：「汪朝宗，你還真想抗旨不成？」汪朝宗冷笑：「汪某只是個商人，輪不到我抗旨！」
阿克占剛又要發作，何思聖走上前來：「汪總商，各位總商，阿大人剛才肺腑之言，如果大家依然不領情，恐怕就不是捐輸一項了，要是聖上追究下來，那運庫的虧空就真要好好查一查了。」
盧德恭慌忙站起來：「各位總商，阿大人剛才一席話已經是相當透徹，盧某在揚州日久，對各位的家底還是略有耳聞。這七十萬兩也不至於就湊不出來……」鮑以安冷笑：「說得輕巧，抱來的兒子去當兵，當然不心疼！」盧德恭被鮑以安一句話給噎住，竟然接不上話來。
馬德昌忙說：「老鮑，你就不會好好說話？」鮑以安卻不買賬，直著脖子說：「我怎麼不好好說話。在衙門面前，我們這些鹽商算個鳥啊，誰都能抓過來薅下一把毛。老子這銀子也不是天上掉下來的！」
阿克占一瞪眼：「反了！這筆捐輸銀子是軍餉！誤了軍餉，軍心離亂，我和各位，腦袋都得搬家！鮑總商，你說是銀子要緊，還是腦袋要緊？」
鮑以安口氣稍軟：「我們鹽商家裡是有些銀子，可架不住轟雷打閃的就往外搬哪。大人，再這麼的小人可真得賣房子賣地了！」
何思聖冷冷地說：「鮑總商臨來之前，還說跟人賭牌。小小推一手牌，就二十兩銀子。這才半個時辰，就哭窮了。」鮑以安一甩袖子：「你要這麼說，我老鮑就是沒錢了！鮑家就在南河下，你是喜歡宅子，還是喜歡物件，隨便搬！」馬德昌低聲喝道：「老鮑！」阿克占一翻眼皮：「鮑總商，這可是你說的。」
他走到鮑以安面前，但直視汪朝宗的雙眼，一字一句地說：「鮑總商急公好義，毀家紓難，本官佩服得很。這七十萬兩銀子，本來是大家均攤的，可現在這麼定吧，就由你鮑總商承擔一半，三十五萬兩。何先生，明兒個就去鮑家提銀子吧。」
何思聖答得飛快：「是。」
鮑以安呆在那裡，汪朝宗橫眉冷對。阿克占不再說話，端起茶碗，又放下，轉身，退入後堂。
何思聖跟在阿克占後面。他問：「大人你不會真生氣吧。」阿克占冷冷一笑：「現在更難受的是汪朝宗。」
陽光熾烈，樹上蟬鳴響亮。鮑以安在大太陽底下站著，滿臉油汗。他攥著手帕，想擦又不敢擦。他抬頭看了看日影，還是逡巡著走到門前，低聲下氣地哀求門兵：「兄弟，抬抬手，救救老哥哥的急，讓我進去見見鹽院老爺。」
他手伸進衣袖裡，摸著銀票。
門兵不耐煩地說：「不是跟你說了，鹽院大人不在！」
鮑以安：「……那求見何先生也行。」
門兵互相對看了一眼：「何先生有大事兒，也沒空。」
鮑以安終於忍耐不住，擰起眉毛：「嘿，我就不信放著我這麼大的事不管，他們還有心思散心。」但無論他來硬的還是軟的，那門始終沒有打開。沒奈何，鮑以安哭喪著臉來到東關街找馬德昌。他急躁地扇著扇子，越扇越煩，賭氣地把扇子摔在桌子上：「狗急還跳牆呢，以前那些狗肉賬我還是知道的，大不了魚死網破！」馬德昌忙制止他：「你瘋了老鮑，那賬冊怎麼好掛在嘴邊上！」
鮑以安哭喪著臉：「老馬，你這是站著說話不腰疼，我老鮑的身家性命都快沒了……」
馬德昌鬆了口氣：「你看看，又來了，誰對你好，你就跟誰急，真是狗咬呂洞賓！千不該萬不該，你那天就不該順著老汪的竿子往上爬，鹽院老爺正一袋黃豆沒鍋炒呢，你倒好，自己送上門來，他不整你整誰？你看人家老汪多會說話，不是會說話，是會做人！他頂了鹽院老爺，說的話都是護著鹽商，一個字兒不談自個兒，你跟著起什麼勁兒啊，這不是抓起屎盆子往自己腦袋上扣嗎？」
鮑以安後悔莫及：「老哥哥，你看我這張臭嘴，禍也惹了，你可得幫我想想法子！」
「這個時候，千萬不能亂了陣腳。事情還沒那麼糟……」馬德昌安慰他。
「還沒那麼糟？」鮑以安忙問。
馬德昌臉一沉：「又來了！府尊大人不是你的表親嗎？」
鮑以安毫無底氣地說：「宋知府？」
馬德昌循循善誘：「官場中人，最講究個面子，鹽院老爺再有來頭，不還得在揚州地界上吃喝拉撒嘛。宋大人畢竟是一方父母，也是進士及第，他阿克占不過一介武夫，再怎麼說，也得高看宋大人一眼！」
鮑以安眼睛裡有了一絲光亮：「好，這主意好！」
宋由之知道這趟遊說一定是熱臉貼個冷屁股，他和阿克占雖然交道不多，卻無故生起許多畏懼來。畢竟平時鹽商多有孝敬，地方事務上更離不開鹽商幫襯，宋由之只得硬著頭皮應承下來。果然，阿克占只答應給他一個面子，同意緩三天上繳捐輸。
鮑以安聽了暴跳如雷：「這不等於是什麼都沒答應嗎？」宋由之不悅，看了鮑以安一眼。馬德昌趕緊接上話：「多個三天，就不那麼心急火燎地趕了，多謝宋大人。」
宋由之歎氣：「阿克占宦海沉浮，非等閒之輩啊。」鮑以安不服氣地說：「明知運庫虧空，他不上報，也不去追究，整天就盯著個捐輸。查虧空本來是占理的，他不管，收捐輸如同攤派，他卻死纏爛打。」馬德昌眼珠一轉，明白這正是奧妙之所在。阿克占是認準了鮑以安，處處拿他開刀，為的卻是為難汪朝宗。
繁華的埂子街，行人如織，美女如雲，鱗次櫛比的鋪面，一個金字招牌挨著一個金字招牌。小橋、流水、深巷，一座並不軒敞的庭院，正門上懸著一塊匾，上書三個字：日昌榮。
進出這座庭院裡的人不很多，但大都穿綢裹緞，非同等閒，他們神情不一，有些人興高采烈，有些人舉動泰然，有些人難掩失落。
這是在揚州的山西人——晉商們開設的最大的一間銀號。屋子並不寬敞，陳設簡單。隔著門窗，還能聽見前一進裡的算盤戥子和人聲喧鬧。屋子裡對坐著兩個人，一個是吳老闆，他是鮑以安的下屬。另一個人臉型瘦長，表情刻板，把玩著一隻琺琅彩鼻煙壺。他是這間日昌榮銀號的老闆——蔡濟川。
吳老闆神情為難：「這件事情，還請蔡老闆再斟酌一下。」
蔡濟川把鼻煙壺湊到鼻孔，深深吸了一下：「不用這麼麻煩了吧，吳老闆？」
吳老闆討好地說：「看在咱們都是山西老鄉的份上，還望……」
蔡濟川卻雙手一攤：「不提老鄉這一層，也還罷了，既然提了，咱就要計較計較。實不相瞞，今兒個聽說你來了，我就知道為什麼。怪只怪當初你們鮑總商，還有他爹老鮑總商做得太絕！本來嘛，揚州鹽商，徽商、晉商、陝商三分天下。可是他徽州人厲害，我們山西離揚州，比起徽商來原本就遠著幾層，山西人又笨，不會跟官府打交道，拿不到鹽引，就這麼給一步步排擠出了鹽業。只有你老吳這樣濫忠厚的人，才願意留下來捧他的臭腳，是不是？」
吳老闆臉上紅一陣白一陣。
當年，鮑家逼著蔡家讓出了最後一份引岸，那時鮑以安就說過，徽商跟晉商桑梓不同，涇渭分明，各人有各人的辦法。從那時起，蔡濟川就發誓，看他鮑以安到底能管多少年。這是多少年了？好像……十七八年？
吳老闆額頭微汗：「當年我們鮑總商也是年輕氣盛……」
蔡濟川隨手把鼻煙壺放在桌子上，說：「我沒法子像那鮑總商那麼金山銀海，我們就只能窮攢窮攢，攢點辛苦錢，在苦字上做文章。要說我們晉商在這南七北六十三省裡略有微名，是有那麼個事兒。可在揚州，咱們不成！咱幹不過徽商！當初我在揚州城裡開這間銀號，舉目無依，想借鮑總商的好風送我一送，他老人家還不是一板臉就把我回了？沒想到啊，向來拿鼻孔看人的鮑總商，也會有今天！」
吳老闆只得站起身來：「這麼說，您是見死不救了。」
蔡濟川眼皮都不抬：「不是見死不救，是幸災樂禍！」
吳老闆並不甘心：「蔡老闆，利人者利己，損人者損己。開錢莊的，就像螞蟥，眼看著鮑老闆這樣的肥豬全倒了，剩下的就只有蒼蠅腿兒了！」
蔡濟川對他豎了豎大拇指，吳老闆眼睛一亮：「您開個價？」
「我只要一樣東西！」
「什麼？」
蔡濟川冷冷一笑：「一張拜帖！」
不多會兒，吳老闆一臉慚愧地站在鮑家廳堂上。馬德昌低頭思索著，面沉如水。
鮑以安暴跳如雷：「欺人太甚！落井下石！我老鮑是什麼人？他讓我給他姓蔡的上門生帖子，這丟的是我老鮑一個人的臉嗎？這丟的是揚州鹽商的臉，丟的是徽商的臉。老吳，你當時聽了這話，為什麼不潑他一臉茶水？」
吳老闆尷尬地說：「人……人家壓根就沒給咱上茶水啊！」
鮑以安氣急敗壞：「你這個沒用的東西！」他還待再罵，馬德昌打斷了他：「老鮑，這局勢，你讓老吳能怎麼做？」
吳老闆委屈：「就是啊，鮑……鮑總商，咱現在但凡有銀子，還用看人臉色麼？」
鮑以安氣得團團轉，如同一頭困獸：「那你們說怎麼辦？還能怎麼辦？老子現在就是沒銀子！天王老子壓下來也沒有。我就不信他阿克占能問我多大罪名，把老子下獄？抄家？砍頭？」
馬德昌看著鮑以安：「要不……讓汪朝宗，去找蔡濟川疏通疏通……」
「別提他，我就是讓他給帶進溝的！」
「那就只有一條路了。」
「老馬，到這時候了，你還賣什麼關子呢？」鮑以安心急如焚。
「不到萬不得已……這是一條路，但它不是一條明路！」馬德昌冷冷道。
次日，鮑、馬二人站在徐凝門街的片石山房門口。這片石山房的假山據說是清初大畫家石濤親自設計的，在極小的空間裡，營造出逶迤氣象。園子外顯得有些冷清，只有一對乖巧的石獅子斜眼看著來客。
馬德昌關照鮑以安：「我就不進去了。裡頭那位爺，人越多越不成。咱們有求於人，你那性子，收著些。」
鮑以安點頭：「破頭撞金鐘，成不成，我都謝你。」他繼續深入，園景清幽，修竹叢叢。穿過一個圓圓月亮門，前邊幾間房舍，精緻而不軒敞。
鮑以安正駐足觀望，有聲音從旁邊的石舫裡傳出來：「是老鮑嗎，進來吧！」
石舫內異常整潔，而陳設簡單。一幾、一案，幾把椅子，都是花梨木。几案上堆列著書和硯台，筆筒裡插著大把筆。牆上懸掛著仿吳道子的《神仙仕女圖》。圖下小凳子上一隻宣德爐，器質潤澤紋理斑斕，爐內有香。靠牆一張榻，湘妃竹的竹蓆。權五爺蹺腿躺在上邊，沒穿大衣服，一身絲綢小褂。一手搖著蒲扇，一手玩著一條小青蛇。見鮑以安進來，權五爺並不起身。
鮑以安伏低了身子：「這位老爺，可是權五爺？」
權五爺並不直接回答：「別介，鮑爺，坐。我這人最看不得繁文瑣禮。」他是一口極順溜的京片子。
鮑以安坐下：「正好，咱也不喜歡。五爺是旗下人？」
權五爺眼皮一抬：「現眼下，旗下人值幾文錢？」
鮑以安不安地說：「到底是京城來的，一口吐沫就能淹死人。」
權五爺淡淡地應：「您這是在罵我呢！怎麼著，看著這不像錢莊吧？我告訴您，在這兒，少於十萬兩，您就別開尊口！」
鮑以安忙說：「多謝五爺成全。」
權五爺上下打量著鮑以安，慢慢說：「可有一樣，我這兒的銀子，好借不好還。」
鮑以安有點兒懵。權五爺繼續說：「這一，我這不論借多少，抽頭十萬銀子起，先付。就是您只借一兩，也是十萬抽頭。這二，借出來的銀子，說什麼時候還，什麼時候就得還，錯一天也不成。哪怕想花多少銀子買出這一天來，我告訴你，沒門。這第三，借出去的銀子收多少利息，怎麼收，由我定！比方說您老鮑麼……」
鮑以安緊張地看著他：「怎樣？」
權五爺咂咂嘴：「不好說。興許五爺一高興，一分利息不收您的。不過您鮑家的生意，我要參一股。將來什麼時候用，我就什麼時候取。」
鮑以安臉色一沉：「這都是五爺在說話。那我倒也想問問，五爺這到底能借出多少銀子來？什麼時候能給？」
「這麼跟您說吧。只要你不是招兵買馬造反，要多少銀子，我這全有。你今天把話撂下，明天就能取！」權五爺看了他一眼。
鮑以安難掩驚異之色：「五爺到底是做什麼生意的？」
權五爺深深地望著他：「鮑爺，你也是捐了功名的人。應該知道，不該打聽的事兒，它就不能問！」
鮑以安心裡越聽越沒底，又是失望又是緊張，便匆匆拜別。一出門，馬德昌便迎上來，關切地：「怎麼樣？」
鮑以安大搖其頭：「大白天撞見鬼了，太邪了！」
馬德昌說：「不到萬不得已，不要走這條路。尋常錢莊銀號能辦的事，他從不插手。不過只要他插了手，倒還沒出過紕漏。」
「這權五爺到底是什麼來路？」鮑以安問。
「興許上頭就是哪位王爺，沒借成也不是壞事兒。聽說老汪托姚夢夢找蔡濟川了，也不知道成還是不成。」馬德昌安慰他。
鮑以安縮縮脖頸，點頭。
鳴玉坊裡，汪朝宗憑窗看著下面小秦淮上畫槳相擊、河水亂香的場景，一言不發，意態蒼涼地倒在羅漢床上。姚夢夢坐在他身邊，輕聲道：「遇到什麼難事兒了？」
汪朝宗的笑容中透露出一種說不出的落寞和苦楚，姚夢夢一眼就能看出來。像他這樣的男人，當別人都在仰望的時候，其實內心卻常常有一種無可名狀的脆弱。但他不能流淚，甚至不能傾訴，只有默默地承受。這個時候，紅顏知己的陪伴，對於他來說無疑是最大的慰藉。
汪朝宗長歎一聲：「這捐輸追的不是時候，都守著一畝三分地，心不齊，大禍臨頭了！」
姚夢夢擔憂地說：「真有那麼糟嗎？」
汪朝宗沉呤：「阿克佔這個人，不會東一鎯頭西一棒，他會痛打落水狗。老鮑是在劫難逃了。」
姚夢夢歎氣：「鮑家倒了，你們也沒好日子過。」
「你這見識，可不像女流之輩！」汪朝宗驚訝地望著姚夢夢。
「你們男人只喜歡那些沒腦子的花瓶？」姚夢夢反問。
汪朝宗一把攬過姚夢夢，姚夢夢也不躲避，兩人依偎著，半躺在床上。
姚夢夢自從去汪府與蕭文淑會過一面之後，心態有了些許變化。之前，她一直以為讓汪朝宗懼怕到全城皆知的母老虎一定是既潑又凶、張牙舞爪，沒想到汪夫人不僅和藹大方、知情達理，且為朝宗納妾之心一片真誠，看得出，這女人一顆心全在汪朝宗身上。姚夢夢無聲地流下兩行熱淚。
汪朝宗訕訕不語，姚夢夢細聲：「聽人說，你們鹽商，每一代都會有一門絕後？」
汪朝宗有些落寞：「不說這個。」
姚夢夢推開他的手：「好吧。捐輸的事我能幫你做些什麼？」
汪朝宗這才說：「夢夢，你與日昌榮銀號的蔡老闆有些交情？你看這老鮑真是無路可走了。」
夢夢的唇邊露出一抹不易察覺的笑容，深思了一會兒，說：「好，我試試。」
當晚，蔡濟川便應約來到鳴玉坊。姚夢夢的閨房精美非凡、艷而不俗，外間牆上掛著一兩幅字畫，焚著一爐香。
蔡濟川端坐在棋枰之前，拈著黑子，毫不遲疑地將它落到棋盤的一角。他的行徑很古怪。身前除了棋枰，還有三把橫排連起來的算盤。姚夢夢臉掛微笑，輕輕在對角落下白子。隨著琴聲，雙方落子越來越多，也越來越慢。蔡濟川不斷地撥弄著算盤，拈著棋子沉吟著，舉棋不定。
姚夢夢笑問：「蔡兄和小妹前後下了十九局棋，棋力怎麼反倒弱了？是不是已經乏味了？」
蔡濟川說：「咱們有君子協定。我什麼時候在棋上贏了你，什麼時候才能當你的入幕之賓。我只是心裡有件大事，還沒算出結果。」
姚夢夢依舊低著頭，凝視棋盤：「是鹽商那邊的事吧。」
「你知道？」
「亂猜的。」
幃簾後的琴聲忽然止息。
「蔡兄不遠千里來到揚州，總不會是來聽琴的吧？」
「當然是……當然是為了賢妹！」
姚夢夢淺笑：「除了我呢？」
「那當然是求財。」
「鳴玉坊有什麼財？」
「妹子說笑了，這財當然在鹽商身上求羅。」
「那蔡兄為何還舉棋不定？」
「新任鹽院不喜歡這幾位總商，尤其是鮑老闆。我算過，他倒台的可能性足有四成五！他們真倒了，我放出去的銀子還怎麼收？我放銀子給他們，鹽院老爺面前，我又怎麼交代？再怎麼說，阿克占也領著欽差，出京天子！像我這樣有幾個小錢的人，生殺予奪，還真不在他的眼裡。」
「小妹不懂那些，只是都說『流水的鹽院鐵打的鹽商』。單說鮑老闆吧，他家祖上三四代都是總商，樹大根深。鹽院老爺要扳倒他，當然不費什麼事，但他要想連根拔起來，恐怕就沒那麼容易了吧？」
「那當然，在這幾位大總商面前，我的這點小本經營就更數不上了。」
「可是他們的錢，比你花得快呀。」
「我能省！」
「不，你是能忍！你計算周密，放出去的每一兩銀子，若干年後都會化成十兩百兩。不過小妹想說的是，鹽商子弟都苦攻詩書，也未必都是些廢物點心。您這些錢花出去，有您的回報。他們的錢花出去，也未必聽不見響聲啊。」
蔡濟川沉吟著。
「京城裡多少顯貴都和鹽商們沾著帶著。阿大人想整頓鹽務，誰也不能說他什麼，可他要當真把整個揚州的鹽務拔起來，這些鹽商哪個不會倒騰出幾尊真神？到時候，鹽院老爺坐不坐得穩，還未可知呢！」
蔡濟川撥弄著算盤子：「夢夢說得是。」
姚夢夢繼續徐徐道來：「……這些道理，小妹都能算到，阿大人自然更加清楚。所以，阿大人斷然不會跟總商撕破臉。再鬥下去，這揚州的二分明月、十里繁華也就都完了！」
「真到那時候，我在這裡也就無利可趨了。」蔡濟川接話。
此時，姚夢夢的白子輕輕地落在天元位：「要是我，不如及早出手，先佔了中宮！」
蔡濟川精神一凜，雙手同時撥弄著三把算盤，良久，抬起頭：「這事還是五成數，不成！」
「你還要什麼？」姚夢夢問。
蔡濟川看著她的臉，淡淡道：「你後邊的汪朝宗！」說著，放下一錠銀子，起身要走。
姚夢夢把銀子一推：「今天是蔡兄幫我解悶，就不收了。」