鳴玉坊姚夢夢的房間裡，素雅清淡的窗簾和床幔，一張古琴靜靜地臥在一側，小桌上，放了不少瓶瓶罐罐，以及石製杵臼和幾個小竹簍，裡邊放了茉莉、玫瑰、桂花、梔子花等。
紫雪在用石杵研磨冰片。姚夢夢捏了一撮茉莉花瓣，放到鼻子邊聞了聞，又放到紫雪鼻子前說：「好聞嗎？」
紫雪陶醉地點了點頭：「嗯！」
姚夢夢說：「這花呀，要采剛開兩天的。新開的，香味沒發出來。開到第三天，味道又枯了。」說著把茉莉花瓣放到一個石臼裡，輕輕搗，「這樣做出來的粉，比薛天錫香粉店的還好！」
紫雪恍然：「怪不得，你的香都那麼好聞！」
姚夢夢突然打了一個噴嚏：「怎麼樣，鹽院老爺還不錯吧，我的新姨太太？」
「那當然，我們老爺可是個真正的男人！」她跳起來，摟住姚夢夢的肩膀，在她耳邊輕聲說了幾句。姚夢夢「嗤」地一笑，隨手打她一下：「壞人！」
紫雪不依不饒：「羨慕吧？嫉妒吧？」
姚夢夢擺開她的手：「呸，死妮子！說，這回又有什麼新事兒？」
紫雪兀自撒嬌：「不告訴你！誰叫你惡狠狠地嚇人家！」
姚夢夢只得說：「好啦，你和鹽院老爺是天上一對、地上一雙，我的大小姐。」
紫雪腆著臉：「這還差不多。好吧，我告訴你，我家老爺最近張羅著剿鹽匪，還請了什麼什麼隊伍。對了，餉銀還是你老相好出的！」
姚夢夢一驚：「朝宗？」紫雪點點頭，又輕輕推了一把夢夢：「怎麼，一說到他你就失魂落魄的。」
紫雪無意中提到的軍事行動，讓姚夢夢心中一緊。從小叛逆的孿生妹妹英子，是姚夢夢心中最脆弱的地方。這麼多年，她知道英子作為天地會首領，已經不可能回頭，自己能做的，也只是提醒她，當阿克占調集大軍時，躲得遠遠的。
紫雪走了以後，姚夢夢在房間裡來回走了幾圈，終於還是下定決心出了門。姚夢夢腳步飛快地來到位於鬧市多子街的綢緞莊，招牌是「恆瑞祥」。店裡擺放著各種各樣的綢緞布匹，人來人往，絡繹不絕。她看了看四周，緩步入內，一個小二立即迎了上來：「這位姑娘，隨便看隨便選，南綢北緞，蘇、湘、川、廣，要什麼貨色全有。」
姚夢夢低聲說：「我是來進香的。」
小二立即向左右望望，看其他人都在專心挑選布匹，沒人注意這邊，恢復了正常音量：「姑娘您要這種可不好找，您裡邊請。」
姚夢夢跟著小二穿過店舖後門，走過長長的一段甬路，進入一個寬大庭院。這院裡到處是盛滿顏料的缸和晾在架子上五顏六色的布匹。地上支著大鍋，鍋裡「咕嘟嘟」地熬著東西。許多染色的、曬布的、燒火的工人各司其職，都在低頭忙碌。
小二領著姚夢夢穿過庭院，工人們似乎沒注意到他們。小二把姚夢夢帶到一間屋子裡：「姑娘，您稍微歇會兒，我去請香主！」
他帶上門，走開。姚夢夢站在屋子裡，感覺陌生而緊張。稍過了一會兒，一個燒火的婦人走了進來。
姚夢夢詫異，仍畢恭畢敬地點點頭：「婆婆。」
婦人望著她微微一笑：「姐！」
英子的聲音年輕而甜美，一邊聽夢夢說明來意，一邊彎腰洗臉，罷了道：「這麼說，阿克占要對白龍幫下手？」
姚夢夢點頭：「對。我怕你們不小心，攪了進去。」
英子沉吟半晌：「我們倒是不擔心。只怕剿了白龍幫，我們的日子就更難了。」
「京口瓜洲一水間，鍾山只隔數重山。」瓜洲位於長江、運河交匯處，唐以來即是著名渡口、交通樞紐。後來，由於長江江流北移，南岸的鎮江附近漲出大片江灘、沙洲，而北岸的瓜洲江岸不斷坍塌，此處便開始荒涼，變得偏僻。只見江面上斜陽西懸，漁舟唱答，波光粼粼，江灘上蘆葦叢中，緝私營的官兵正橫七豎八地「埋伏」在這裡。管帶仍然懶洋洋地坐在小馬扎上，一個小鹽勇幫他捶著腿。
哨官蔣成走過來：「瓜管帶，馬上要動手了，是不是讓兄弟們準備準備？」
瓜管帶一臉諷刺地看著他：「這用你教我？要不，這管帶你來當？」回顧緝私營眾鹽勇，「弟兄們，給蔣大人喊兩聲。壯壯氣勢！」
鹽勇們有氣無力，長短什麼聲都有：「嘿……噢……」起哄的成分更多。
蔣成坐在一邊，氣得臉色漲紅。遠處塵頭驟起，馬蹄聲隱隱滾地而來。蔣成迅速跳起身來，一臉戒備。
這時候瓜管帶和鹽勇們也都察覺到了異樣，紛紛起身。
鹽勇們亂七八糟，說什麼的都有。有些人慌張地抽出刀來四下張望。
瓜管帶疑惑地張望：「這可不對啊，剿……剿私鹽怎麼剿出馬來了？」
塵頭起處，四下裡旌旗招展。十幾匹馬的馬隊當先，緊跟著的都是全副武裝的官兵。他們沉默、威嚴、訓練有素。
鹽勇們又慌張又疑惑，開始交頭接耳。
官兵們很快包圍了鹽勇，馬隊上的人都下了馬。為首的穿著提督武官的服飾，其餘最小也有都司、游擊。為首那個人，眼神威嚴，面沉如水，他就是漕標提督穆興阿。
瓜管帶臉色大變。穆興阿冷著臉看他，背後上來幾個人就把瓜管帶按在地上，把他官帽上的翎子拔了。瓜管帶一邊掙扎，一邊嘴裡還在喊：「這是怎麼了？穆大人，您這……大水沖了龍王廟了！」
穆興阿冷冷地：「瓜管帶，你被革職了！」
瓜管帶一愣，一張曲意奉承的臉扭曲起來：「老子是緝私營管帶，你算個什麼東西！就是革老子職，也得阿大人、盧大人、各位總商一起點頭！」
「你他媽還配說你是緝私營？」穆興阿瞪著瓜管帶，雙目如火，指指在漕兵們包圍下畏畏縮縮的一幫鹽勇，「看看你帶的什麼鳥兵！」
瓜管帶大張著嘴，眼神直勾勾的，徹底蔫了。
穆興阿面對著一眾鹽勇：「不想幹的，傢伙撂下，軍衣脫了。今兒就讓你們見識見識，仗，該怎麼打！」
鹽勇們你看看我，我看看你，就有人叮叮噹噹地把刀槍扔到地上。
突然，蔣成站了出來，他把胸脯拍得「砰砰」響：「大人，別以為管帶是飯桶，我們就都是飯桶！鹽勇裡照樣有不怕死的漢子！」
他回顧鹽勇們：「都給我把傢伙撿起來！」
在他的氣勢感召下，有些人又猶猶豫豫地把兵器拾了起來。更有些鹽勇已被激起義勇，揮舞著刀槍應和。
蔣成毫不示弱地望著穆興阿。
穆興阿點了點頭，摸著下巴哈哈一笑：「小子，行！」
樹林外又傳來馬蹄聲響，一騎快馬直跑進來，騎者翻身下馬：「白龍幫的船隊就快到了！」
蔣成向穆興阿介紹：「揚州汪總商家的堂少爺，汪海鯤！」
汪海鯤禮貌地向眾人拱手。
江水滔滔，蘆荻瑟瑟，野風吹得四周荒野有一股鬼魅之氣。蔣成已經埋伏停當，身邊是十多名緝私營的鹽勇。蔣成把手指放入口中，學水鳥的叫聲，對面蘆葦叢中傳來應和聲。
蔣成低聲對鹽勇們說：「今兒個，誰也別給老子丟人！咱們布下了天羅地網，就算他鐵三拳真有三頭六臂也逃不了，也讓那幫漕兵見識見識咱們的厲害！」
他身邊的人勉強應了一聲，嘴裡卻仍發出上下齒撞擊的「咯咯」聲。
蔣成皺眉：「冷，還是怕？」
那人顫聲說：「蔣，蔣頭兒，鐵……鐵三拳三拳打死一頭牯牛，那本事……可真不是吹的。」
蔣成說：「別扯那個淡！再怎麼凶，他也混到頭了！」
穆興阿居中而立，正瞇著眼睛從千里鏡裡向遠處看，眾武官站在兩旁。江面上隱隱現出幾根船桅，風吹旗卷，旗上隱隱有白龍圖案。
穆興阿放下千里鏡，點點頭：「來了！」
一個副將立即揚起手中一面紅旗。在他們身前不遠處，一群群的漕兵擺弄著一座座小炮。天空亂雲飛渡，陽光有些昏黃，江面看似平靜無波。一早從海鯤那兒偷聽到消息的汪雨涵他們為著好玩，也偷偷來了。這時，四個人趴在一起，眼睛看著前方。
汪雨涵小聲：「婉兒姐，我娘想讓我爹把你收了。」
婉兒一愣：「收了？什麼意思？」
汪雨涵壞笑：「就是讓你當小老婆。」
婉兒臉一紅，生氣地說：「誰說的？」
鮑漸鴻湊過來：「你們在說什麼呢？怎麼連個人影子都看不到！」
馬大珩臭他：「你都看得出來，那還叫埋伏？」
汪雨涵恨恨地向馬大珩做了個鬼臉。
鮑漸鴻張望了一下，想，這裡視野開闊，倒是觀戰的好地方。
汪雨涵打個哈欠：「鐵三拳到底還來不來啊？」
馬大珩信心滿滿：「放心，不會有錯。」
見汪雨涵冷得有點發抖，馬大珩二話不說，解下自己的外衣，給汪雨涵披上，順勢緊緊摟了摟她的肩膀。
鮑漸鴻和汪雨涵都有些猝不及防，鮑漸鴻奇怪地看了馬大珩一眼，汪雨涵羞得滿臉通紅，但仍不自禁把衣服披得緊了點。婉兒眨著眼睛笑瞇瞇地望著他們。
馬大珩佯裝無意，抬手示意：「噓！別說話，來了！」
寂靜的黃昏，搖櫓劃開水面的聲音，聽來異常清晰。六艘鹽船，緩緩駛來。每艘船的桅桿上都飄蕩著白龍旗。
當先一艘大船，船頭傲立著一條大漢。他面如黑鐵，眼如銅鈴，身強體壯，正是大名鼎鼎的鹽梟——白龍幫幫主鐵三拳。
他身邊的漢子神色惴惴：「瓢把子，天地會那邊遞過話來，可說這趟凶險啊！」
鐵三拳傲然回答：「凶險個屁！馬老闆早透風給咱們了。就那幫見了刀就跑的緝私營，咱們今天非反手剿了他們不可！」幾隻水鳥撲稜稜地飛上天去。
鐵三拳一擺手，船隊停住了。他大聲喝道：「蘆葦蕩裡的朋友，都給我出來吧！」
蘆葦蕩中，蔣成等人握著刀，一絲不動。
穆興阿一點頭，副將手裡的紅旗劈了下去，「轟轟轟轟」連聲炮響！
第一炮的落點就幾乎命中了鐵三拳的坐船，船頭爆起丈許高的水柱。
驟然被炮轟了一下，連鐵三拳都有點蒙。他的副手失聲喊起來：「瓢把子，炮！」
一聲巨響，終於一隻鹽船被一炮擊中。船帆被整個炸得翻上天去，沒來得及跳水的人死傷一片。鐵三拳大喊：「風緊，扯呼！」
他的話淹沒在炮聲裡，但這時候用不著他發話，幫眾們已經紛紛跳進水裡，向岸邊游去。鐵三拳從一條船跳到另一條船上，又跳進水裡。
一發炮彈正好落在他附近的水面上，蘆葦叢中傳來歡呼聲。
蔣成從蘆葦叢中站起身來，大喝一聲：「弟兄們，跟我衝！」
鹽勇們勇氣倍增，一起衝上去，四面八方堵截已被炮火轟得沒了鬥志的幫眾。
穆興阿的隊伍也吶喊著從另一面山上衝下來，聲勢雄壯！白龍幫的鹽梟已經被漕兵和鹽勇們趕得四散奔逃。跑得慢的都被堵住，一一落敗遭擒。六艘鹽船一艘也沒跑掉，有一艘已經著了火。幾個鹽勇一邊吆喝著一邊在江邊搜查。
突然之間，一個鹽勇被一條從草叢中躍起的大漢撲翻，緊接著「唰唰」幾刀，另幾個鹽勇也被砍倒。大漢敏捷異常，砍倒了鹽勇們，逕直向包圍最薄弱的方向——另一座土坡奔去。
附近的鹽勇們錯愕之下都驚叫起來：「鐵三拳！鐵三拳沒死！」
蔣成和汪海鯤立即趕過來，率領鹽勇們狂追。但鐵三拳先已看清方位，身前沒有阻截，和蔣成、海鯤始終保持著相當長的距離。
一個武官從千里鏡中看到奔跑縱躍的鐵三拳：「軍門，跑了一個！」
穆興阿：「追！」
少年們從高處看到了鐵三拳的路線，他直奔他們而來。
婉兒剛緩過神來，立即拉住雨涵：「快，躲躲！」
馬大珩豪情萬丈地說：「躲什麼？等他上來，正好讓他見識見識！這回算咱們來著了。漸鴻、雨涵，把他拿下，咱們這臉就露大了！」
鮑漸鴻嚇得臉色蒼白：「大珩，雨涵……我看咱還是躲躲吧。」
婉兒急道：「是啊，你們怎麼打得過人家？」
馬大珩嗤之以鼻，汪雨涵猶豫難決，鮑漸鴻左顧右盼。婉兒拉這個也不是，拉那個也不是。
就在這時，樹叢中響動傳來，鐵三拳一躍而出！他顯然沒想到這裡還有「伏兵」，意外之餘竟然一愣。少年們也都一愣！
鐵三拳顯然還是被炮火傷到了，他的臉上焦黑一片，偶爾露出紅色血肉，猙獰無比！
雨涵當時就嚇得失聲大叫，鮑漸鴻一屁股坐在地上，只有馬大珩保持著勇氣，大喝一聲，上去和鐵三拳格鬥，被鐵三拳一腳踹飛。鐵三拳不再遲疑，撒腿就跑！
樹林裡悉率一陣響動，蔣成和汪海鯤率領人也追了上來。看見四個人狼狽一團，汪海鯤愣住了：「這……婉兒……你們怎麼跑這來了……胡鬧！」婉兒被訓得兩眼含淚。
阿克占和何思聖先後步入鹽政衙門簽押房，穆興阿帶著蔣成和汪海鯤正等候著。
穆興阿頻頻跌足：「阿大人佈置得這樣周密，還是讓鐵三拳跑了，我的過失……」
阿克占寬慰他：「拿下白龍幫就行，也不指望一口吃個胖子。」他轉向蔣成。穆興阿忙介紹了蔣成和汪海鯤，並說這次行動多虧了他們倆。阿克占嘉許地看著眼前的蔣成和汪海鯤：「今兒個大伙辛苦，繳獲六艘私鹽船，也是大功一件。」
蔣成由衷地說：「是大人指揮有方！小的在緝私營這麼多年，從來沒這麼痛快過。」
阿克占對蔣成說：「既然穆軍門這麼賞識你，那今後緝私營就讓你來掌管，有沒有信心？」
蔣成一個立正：「有！」
阿克占又轉頭看著汪海鯤：「這回啊，還多虧了汪總商。要不是汪總商助我銀子，本院也調不來漕兵。」
汪海鯤倍感自豪。
阿克占卻話鋒一轉：「你可知道，鐵三拳一下子運來這麼多私鹽，他的鹽是哪裡來的？」
汪海鯤問：「哪裡？」
何思聖悠悠道：「掘港。」汪海鯤「啊」了一聲。
阿克占目視前方，洋洋得意，想：這下平了白龍幫，倒要看看，鹽商們還怎麼拿私鹽說辭，只好乖乖交銀子了。
馬德昌的宅子在東關街，街上人來人往，頗有些大隱隱於市的感覺。從外面看，這宅子並不十分惹眼，那些高高的馬頭牆層層遮掩著，讓人猜不透這裡邊到底住的是誰。馬德昌就是個讓人一眼看不透的人。掘港是馬德昌的鹽場，身為總商，卻與鹽匪私通，本是大忌，但這麼些年，由於黑白通吃，馬德昌倒是游刃有餘。這回鐵三拳折了，讓他猝不及防，也對他造成巨大的威脅。此刻，他手拿一本賬本，不安地來回踱著步。突然之間，一把鋒利的快刀架到了他的脖子上！
馬德昌並不慌張：「好漢，有話好好說，要什麼都好商量。我馬某也是個講義氣的人！」
持刀之人正是鐵三拳，他手下一使勁，低聲問：「馬總商，你講義氣嗎？」馬德昌聽出了他的口音：「鐵老大？」鐵三拳哼一聲：「沒想到我還活著？」
馬德昌忙說：「鐵老大，瓜洲渡的事兒是汪朝宗的指使，與我無干。這麼些年來，我私下裡賣鹽，都是經你的手，你失了風，於我有什麼好處？」
鐵三拳恨恨地說：「白龍幫散了！老子差點把命丟了，你馬總商就這麼輕描淡寫？」
馬德昌這時已經鎮定下來：「我的命就在你手裡，要殺就殺！不過，殺了我你也別想報仇！」鐵三拳情不自禁地放開馬德昌，馬德昌轉過身，兩人對峙。
良久，馬德昌緩緩道：「老鐵，我給你指一條明路。」鐵三拳沉默不語。馬德昌把阿克佔上任鹽政，這回從外路調兵，汪朝宗給支的餉，是他們容不下私鹽，前因後果說了一遍，又語重心長地說：「老鐵，販私鹽，鹽勇要抓，水師要剿。雖說是沒本的買賣，江湖上官場中也不得不打點。一年到頭，又能剩下多少？那不是正路。這個世道，只有銀子能生銀子，只有銀子才能報仇。銀子，馬某有的是！跟著我，比一個人闖江湖要和順得多。」
鐵三拳眼大眼睛：「你肯留我？」
馬德昌拍拍他的肩膀：「可不要看輕了自己。銀子我有！我要的是幫我保住銀子的人！」
鐵三拳收回刀子，盯著他看了一會兒，突然拜服在地：「馬總商，你的銀子，我幫你保了！」
康山草堂是汪家的別業，臨近運河，有一小碼頭伸至河中。園內到處是亭榭池沼、藥欄花徑，乾隆皇帝幾次南巡都曾駐蹕於此，假山上「數帆亭」的匾額就是出自皇上御筆。此刻，一行小丫鬟，有的托著茶盤，有的托著手巾，循小路走進花園，離老遠就聽見鶯鶯燕燕的笑鬧聲。繞過假山，視野突然開闊。十來個年輕女孩子，大多丫鬟裝扮，在一起說笑著摘花撲蝶。
幾位麗妝華服花枝招展的鹽商太太們正在賞花閒聊。鮑以安夫人體態豐滿，愛大說大笑，嗓門最大，正站在亭子裡，口說手比劃。她說：「我家老頭子問我哪去，我說去汪家，這遭瘟的跟我拍桌子，說『不許去』。我說你敢管我？反了天了！你娶那麼多房小老婆，我睜隻眼閉只眼，還蹬著鼻子上臉！」
蕭文淑和馬夫人一起大笑起來。馬夫人氣質從容，相貌體態都不出奇。
鮑夫人又親熱地說：「那幫男人愛怎麼折騰咱不管，咱姐妹到什麼時候還是姐妹。」
馬夫人趕緊附合：「對。許他們在外邊花天酒地，還不許咱們扯閒篇逗悶子？」蕭文淑別有所思：「大姐，有個事兒啊，我還真得請教你。」
外邊女孩子們一陣喧嘩笑語，原來是汪雨涵拉著婉兒笑嘻嘻地經過。
馬夫人看了，說：「雨涵這孩子長這麼大了，還是喜歡和女孩兒一起玩。」
「嗨，也淘得什麼似的。一眼看不住，上房揭瓦。」蕭文淑岔開話題，「大姐，我想跟你討教討教納妾的事兒。」
鮑夫人熱烈地說：「怎麼，想給老汪收房小？這可是門學問！你啊，還真得好好跟姐姐我學學。外頭的不成，太野。家裡人品不好也不成，太鬧。長得像鬼畫符的不成，長得像狐媚子的也不成。年紀大的不成，年紀小也不成……」
馬夫人插口：「哎唷唷，照你這麼說可難找了。」
鮑夫人擺擺手：「有什麼難的。就選那身子、年紀差不多，長相過得去，老實巴交的，屁股大好生養……」
鮑夫人這麼一通大白話，倒是惹得蕭文淑更是沒了章程。光看身材就能知道能不能生養？蕭文淑不信，覺得那不是正理兒，還得聽八字合婚的結果。當晚，陳媽就來報信兒，說府裡丫頭們的八字，麻六奶奶都給合了。
蕭文淑忙問：「怎麼說？」
陳媽小心翼翼地：「都不搭。只有一個，麻六奶奶說，她要跟了老爺，命裡準有男丁！」
蕭文淑驚喜地說：「那好啊！怎麼還苦著個臉？」
陳媽越發小心：「麻六奶奶還說，這孩子的八字跟老爺是奇數。老爺要娶她，三個月就得過門。要不，大旺就變了大煞，她要克得老爺有……有牢獄之災！」
蕭文淑駭然變色：「是誰？」
陳媽嚅嚅：「是……是婉兒姑娘！」
蕭文淑若有所思：「真的是她？」
這時，在外應酬的汪朝宗疲憊地回到家裡，蕭文淑忙強打起精神，讓下人打水給他泡腳，自己站到他身後，幫他輕輕揉按，汪朝宗愜意地閉著眼睛。
汪朝宗喃喃地說：「累，真累啊。從早到晚一睜眼就不閒著！」
蕭文淑目光關切，嘴裡卻一點都不軟：「是啊。難為你還記得這個家，我可沒工夫伺候你。趕緊娶個小吧，也好幫你捏捏腳按按肩。」
汪朝宗略有不耐：「好端端的，怎麼又說這事。」
蕭文淑一扭頭，說：「你當我願意啊？！唉，眼看我都要四十了，實在沒指望給你們汪家再添個男丁了。鹽商的詛咒要真落在咱汪家，我都沒臉去見列祖列宗。」
汪朝宗聽罷笑了：「要不，我先走一步，下去跟列祖列宗請罪？」
蕭文淑又好氣又好笑：「就會油嘴滑舌！我可是認真的。婉兒就不錯，你要願意，我就拾掇拾掇，讓她過門。」
汪朝宗一驚，把腳盆踩翻了，兩人相視哈哈大笑。
蕭文淑過來幫他續熱水，汪朝宗打一哈欠：「不早了。明兒還得陪鹽院大人去看玉山呢。這是正事兒，不能耽誤了！哎喲，燙死我了！」汪朝宗將腳提起來，舉得老高。
蕭文淑將熱水壺往地上一扔，眉毛一挑：「燙不死你！什麼正事兒？說，你不要婉兒，是不是還惦記著那個姚夢夢。」
汪朝宗委屈地說：「姚夢夢怎麼又得罪了你。婉兒才多大？再說……」
蕭文淑冷笑：「好啊，那你就老老實實給我在椅子上蜷一夜吧！」
汪朝宗嘻嘻笑著：「你別急啊，嗨，老夫老妻的，有話好說嘛。」
油燈將盡。汪朝宗靠在椅子上微微打著鼾，他已經睡著了。
蕭文淑躡手躡腳地起來，把一條薄被輕輕蓋在汪朝宗身上。
一縷陽光鑽過窗簾射了進來。汪朝宗揉著眼睛醒來，渾身酸痛。他真的在籐椅上蜷了一夜。天已經大亮了，臥房裡空空蕩蕩。他摸著身上的薄被，看著外面的陽光，笑容裡有無奈，又有些溫暖。
鳴玉坊，兩個梳頭媽子在幫姚夢夢梳頭，姚夢夢看著鏡中的自己，無端地有些傷感。這時，一個丫頭進來，送來汪府的帖子，請她去獻藝。姚夢夢心想，沒聽說汪家有什麼大事情，為什麼要下帖子來請呢。可她也實在沒理出什麼頭緒來，待媽子梳完頭，換上衣裳，抱起古琴，出了門。
俗話說：「和田玉，揚州工。」揚州自古出能工巧匠，尤其以玉器著稱。乾隆皇帝酷愛玉器，內府造辦處將各式大小玉器交由揚州玉局來製作。正因為此，揚州玉局並不歸府衙管轄，而是由鹽運司衙門節制，可見其明顯的內廷供奉的特點。玉局坐落在天寧寺內，紅牆高門，顯然不是閒人進出之地。這一天，大門敞開，阿克佔在眾人簇擁下，第一次來到這個神秘的所在。經過兩進鳥語花香的庭院，迎面是一個楠木大廳。馬德昌躬身引路：「大人，請！」說著撩起一個厚厚的布簾，阿克占攜何思聖、盧、馬、鮑一行人魚貫而入。
面前一個兩米高的大玉山呈現在眾人面前，幾名赤膊的玉工還在精雕細琢。玉工們的腳邊擺著一座小一點的木雕。除體積外，形狀與玉山一般不二。他們正照著木雕小心翼翼地修飾著玉山，不時還會去桌上查考各種圖樣。
阿克佔十分吃驚地看著眼前的一切：「這麼大的玉山，怕有上萬斤吧？」
盧德恭讚許地說：「阿大人果然是眼力了得，這塊玉料產自新疆和田一帶的密勒塔山，當初出山時，還遠不止一萬斤。」
阿克占好奇地問：「阿某孤陋寡聞，聽說和田開採玉石的地方，到處是懸崖峭壁，驢子走過去都難免摔死。這麼大的玉料，是如何運出來的？」
「大人明察。為運送這一萬多斤重的玉料，咱們專門製作了一輛三四丈闊的大車，前面用一百多匹馬拉，後面有上千人推，逢山開路、遇水搭橋。冬天的時候，就在路面上潑水，結冰後好拖著走。就是這樣，運這塊玉料，一天也走不上二十里，上千的民工、成百的騾馬，整整走了四年，才把大玉料運到運河，再運到揚州。」盧德恭答道。
阿克占一邊仔細看著玉石，一邊漫不經心地說：「鹽台大人談起玉山來如數家珍，比鹽務還熟啊。」
盧德恭不慌不忙地說：「這寶貝可是送給皇上的，下官哪敢不盡心。」
阿克占打個哈哈：「好，好！」望望尾隨的始終低頭不吭聲的鮑以安，「鮑總商，心緒不佳啊。」
鮑以安賭氣說：「大人這不是明知故問嗎？」
盧德恭責怪他：「老鮑，怎麼說話呢？」
阿克占寬容地說：「不妨。鮑總商是不忿本官奪了他的引岸，可是，讓汪總商去行鹽又是你們大家拿的主意，本官不過是順勢拍個板，就讓鮑總商忌恨上了？」
鮑以安回頭瞄了一眼馬德昌，馬德昌忙把臉別過去。
盧德恭連忙打岔：「老汪怎麼還沒到？」正在這時，汪朝宗匆匆趕到。
阿克占語帶諷刺地說：「汪總商每次都是踏著點兒到，比我們誰都要忙啊。」
汪朝宗不好意思地笑了：「鹽院大人見笑，在下這個，昨晚……被夫人責罰，耽誤了。」
盧德恭和眾鹽商壞笑，汪朝宗不服：「這也好笑？女子於年輕少妙之時，容貌端莊，有如活菩薩，豈能不敬？養育兒女之後，又像是九子魔母，誰能不怕？」
阿克占和眾人皆笑：「儘是歪理！」
何思聖打圓場：「汪總商雖然有懼內之癖，人品還是有口皆碑的，剛剛幫了鮑總商十五萬兩銀子，還不聲張……」
鮑以安臉上紅一陣白一陣。何思聖假作失言：「哎呀，我這可多口了。」
鮑以安也知道自己不能太過分，只得向汪朝宗拱拱手，並假作要行大禮：「多謝汪兄！」
汪朝宗一伸手：「分內之事，不敢當。」鮑以安的禮也就順勢沒行下去。
何思聖卻繼續說：「汪總商向來低調，可一舉一動，總是揚州城裡盡人皆知，真是所謂桃李不言，下自成蹊啊。」
阿克占恍然大悟，哈哈大笑。
汪朝宗對馬德昌說：「今天不是談正事兒嗎？」
馬德昌語帶雙關：「在哪兒談不重要，在阿大人這兒，只要和銀子有關就都是正事兒！」馬德昌和汪朝宗相視一笑。
盧德恭繼續介紹：「這一大塊玉料從和田運到揚州後，聖上欽定用內務府藏宋朝《大禹治水圖》畫軸為稿本，由造辦處畫出紙樣，先在玉料上臨畫，再做成木樣，六年前開始雕刻。」
「雕了六年？」阿克占問。
盧德恭點點頭：「揚州這邊，單用工已經超過十萬個工日了。」
阿克占吸一口氣：「那要花多少銀子？」
盧德恭說：「回大人，粗算了一下，前前後後怎麼也要二十萬兩。」
阿克占又問：「也是從運庫出的？」
盧德恭答：「孝敬聖上是揚州鹽商的福分。」
阿克占一拱手：「各位果然是公忠體國！」
這時，阿克占忽然想起了什麼，說：「玉山是好了，這運費誰來出？」他看了眼盧德恭。
盧德恭賠笑：「這是小數，盡點兒孝心。」
家丁將姚夢夢迎進了汪府，走到後花園的水榭裡，四周沒人。姚夢夢心裡覺得有些蹊蹺，也沒多想。她把琴輕輕地放在案上，眼觀鼻，鼻觀心，纖手調音。桌子上連一杯茶都沒有。她聽到身後腳步聲，正主終於來了。
蕭文淑好整以暇地在她對面坐下，小丫鬟搶先鋪上坐墊，端上一杯香茶。蕭文淑隨手把它放到桌上，她微昂著頭，說：「我是這府裡的正印夫人。今兒，是我叫你來的。」
姚夢夢仍不抬頭：「我知道。」
蕭文淑有點意外：「那你還敢來？」
姚夢夢淡然說：「久聞不如一見。」
蕭文淑自嘲地一笑：「揚州城裡都知道，汪總商的老婆脾氣大，愛罵人，不好惹。」
姚夢夢終於抬頭了。她的眼神一如秋水，望在蕭文淑的臉上也如秋水般寧靜，無一絲波瀾，更無一絲攻擊性。她望著蕭文淑搖搖頭：「不是的！」
蕭文淑詫異：「為什麼？」
姚夢夢看著遠處，目光飄忽，神思悠悠：「他不會喜歡那樣的女人！」
蕭文淑笑了笑：「你們經常說起我？」
姚夢夢輕輕搖了搖頭：「從不說。」
蕭文淑樂了：「從來沒有？」
姚夢夢點點頭：「汪總商說過，女人一旦瞭解男人，就想把他抓在手裡了。」
蕭文淑又有些意外：「你不想？」
姚夢夢沉默，將琴放進布套。蕭文淑也沉默地望著她，突然難得地露出一絲溫柔的笑容。她把那杯茶輕輕推給姚夢夢：「願不願意喝我的茶，做汪家的媳婦？」
姚夢夢望著蕭文淑，蕭文淑也望著她，兩個女人就這樣平靜如水地對望了幾秒鐘。蕭文淑先開了口：「給朝宗留個後，男孩兒，就可以留下來！」
姚夢夢從容地將琴套的帶子打了個結，然後緩緩站起身來。蕭文淑更意外了：「你不想？」
「想。但我不願！」她深深吸了一口氣，「汪府的夫人只有一個，那就是你。你擁有這座水榭、這座府邸。可是只有一樣東西……」她的聲音很輕，眼波溫柔而迷離，「只有朝宗，他和我說過的話和留下的記憶是屬於我的。」
「你們在鳴玉坊……」蕭文淑喃喃道。
姚夢夢看著蕭文淑，臉上淡淡笑意。這麼多年來，汪朝宗對她是發乎情，止乎禮，他說，她聽。有時候他去她那兒甚至只是睡一個安穩覺。因為只有在她那兒他才能睡熟，那時候她就靜靜地望著他……像這樣的記憶只屬於他和她！她不願意因為蕭文淑的恩賜而使這一切都成為妄想、成為垂憐、成為夢幻泡影，即使……
蕭文淑按捺著內心的波濤，嘴唇顫了顫：「這樣下去，總不是長久之計。你可以心氣兒高，不在乎這份家業，可是美貌是靠不住的。我這是為你想，也是為了朝宗。嫁過來，要是真生了個兒子，母憑子貴，今後，我還要哄著你，怕你欺負我呢。」
姚夢夢嫣然一笑：「我不是你！」
「姚夢夢，如果你真看不上這些，那麼，請你離朝宗遠一些。」蕭文淑神色一凜。
「我是吃這碗飯的，比不上你們大戶人家的金枝玉葉。剛才那些話，你可以留著，跟朝宗說去。告辭！」說著，她斂衽向蕭文淑福了一福，抱著琴走出了水榭！
走到汪府的門口，汪朝宗剛剛從馬車上下來，一抬頭卻與姚夢夢四目相對。姚夢夢趕緊避開，轉身就走，汪朝宗迎上前攔住：「你怎麼來了？」
姚夢夢一笑：「我就一賣藝的，有人請，為什麼不能來？」
汪朝宗一頭霧水：「好了好了，告訴我，怎麼回事兒？」
「母老虎在家閒得無聊，拿人消遣唄！」姚夢夢說著，一彎腰行個禮，兀自上了自己的小轎離去。
汪朝宗不解地望著她的背影，搖了搖頭。
這時，身後突然一聲：「汪朝宗！」汪朝宗回頭一看，蕭文淑正一臉怒氣地站在門口，她走過來伸手捉住他的耳朵就往回走。