天下美女出揚州，鹽商和美女，成了揚州最著名的特產。揚州有「養瘦馬」風俗，先從貧苦家庭中買走面貌姣好的女孩，教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。因貧女多瘦弱，故稱「瘦馬」。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。鳴玉坊的春十三姨就是此行當中的翹楚。從鳴玉坊的倚虹園給新任鹽官送瘦馬，也成了鹽商的傳統保留節目。這一日，由盧德恭作東，在南河下倚虹園擺下宴席，阿克占自然是主客，何思聖及其他眾鹽商作陪。花園內張燈結綵，有琉璃燈、紗燈、料絲燈、紙燈等等，這些綵燈都出自揚州城著名的「包家燈」和「鈕家燈」，漂亮別緻，把花園照耀得火樹銀花，一片輝煌。
奢華的大堂一側，有一個雅致的戲台。戲台前是一個巨大的圓桌，桌上擺放著南瓜雕刻的龍鳳呈祥。
阿克占、馬德昌、盧德恭等人，按賓主落座，每人身邊都有一個妖艷的瘦馬陪同。
一夥計遞上戲單道：「大人請看，這是今兒的戲碼。」
阿克占翻看了一下戲單，笑道：「盧大人，一晚上看這麼多出，想累死我呀！」眾人笑。阿克占轉過臉，對盧德恭調侃：「今晚這戲碼，上百兩銀子是要的吧。盧大人那點俸祿……」
盧德恭倒也坦然：「這兩年銀子賤了，可官員們每年到手的養廉銀，還是那麼多。要還靠俸祿，真是要大家一起餓死了。」
馬德昌起身，對眾人揖了一揖：「各位大人操勞國事，夙興夜寐，我們做鹽商的，無不感念大人的恩德，能為大人獻上一點心意，也是我們做鹽商的榮幸。」
阿克占似笑非笑地看著他：「怎麼，今天馬總商是有什麼寶貝，要讓本官開開眼？那就先不忙看戲。」
馬德昌輕輕擊掌。小戲台屏風後，突然響起了古琴聲。
倚虹園的後院，幾個小丫鬟正忙手忙腳地幫瘦馬小梅、小綠梳妝。兩人對著銅鏡慌亂地整理鬢髮，往臉上撲粉，左轉右轉地端詳。紫雪在一旁幫著張羅。
她提醒兩個小瘦馬，妝不要化得太濃，要似有似無，尤其要少用胭脂，多了就像耍猴的了！又嫌這粉味兒太妖，一定要清雅，才配得上琴棋書畫。紫雪把粉盒一隻隻打開，放到鼻子下嗅，最後才選定說：「用這個，靠近聞沒什麼味道，遠了反而有一股清香。」
兩個瘦馬感激又崇拜地看著她。侍女用濕棉球小心翼翼地幫她們將臉上的粉擦去，然後從荷花圖案粉盒裡將粉仔細挑出來反覆塗抹。
小綠慌慌地說：「我的心撲通撲通一直跳。」
紫雪在一旁一邊看一邊說：「一個男人，就嚇成這樣，還十三姨調教出來的呢。對付男人，容貌自然要緊，但更要緊的是態，儀態和風情。你要是扭扭捏捏、躲躲閃閃的，那樣男人是看不上的，最多不過跟你玩玩。男人嘛，就跟公狗似的，你要是乖乖地趴在他面前，他都不愛看你。」紫雪邊說邊走，「還有就是姿態。你走路要走得花枝招展，婷婷裊裊，他就受不了了。身體就是女人最大的本錢！」紫雪停下來，「光有態還不行，得會使鉤子。」兩人吃驚地：「使鉤子？」
「鉤子就是你的眼神。」紫雪一邊說，一邊左顧右盼地演示，「看男人不能這麼直勾勾地看，得側一點兒，動著看，但這眼睛得盯著他，男人覺得你對他有意思，就會得到鼓勵。」
小綠如聽書似的，對紫雪一臉的崇拜。
這時，春十三姨匆匆進來：「還沒好啊，差不多就行了。」她幫小綠理了理髮髻，「瘦馬不是供人玩樂的戲子娼妓，最要緊的是為妻之道。」她白了一眼紫雪，「可別學她！」
兩個瘦馬聽著，更慌了，不知道看誰好。
紫雪給人家奚落久了，也不辯解。曾經滄海難為水，尹如海的死讓紫雪嘗盡了人間的世態炎涼，也積蓄了東山再起的心性。她不甘心，不認命，她意識到，新的鹽院老爺是自己最後的機會，她決定放手一博。
十三姨幫小梅整理衣裳，一邊繼續埋汰紫雪：「你活該，都是你自己惹的禍。不懂得相夫，好日子就長不了。」兩個瘦馬看著紫雪，有點同情她。
十三姨又說：「自己落得這樣的光景，還說這說那。女人哪，跟男人有時就像在抓鬮，運氣好，碰個好的，也就琴瑟和鳴了。」
紫雪被說得抬不起頭來，看著春十三姨遠去的背影，冷冷一笑，自言自語道：「那就燒燒香，碰碰運氣吧。」她拿出幾支香，「這是大明寺請的娘娘香，特靈。」她把一支香給了小梅，「敬香的時候，要避人，不能讓外人撞見，閉起眼睛，默念娘娘保佑，記住，要等香燒完。」
小綠眼巴巴地望著紫雪：「姐姐，也給我一支吧。」
紫雪猶豫了一下，又取出一支給了小綠。
紫雪莞爾一笑，帶門出去：「你們把門關好。」
兩位瘦馬感激而又懂事地看著紫雪出門，從裡面將門閂好，虔誠地點上香，跪在地上。
紫雪在門外聽了會兒動靜，得意地離開。
前廳，環珮叮噹的春十三姨親自提著茶壺給各位續水。何思聖說：「久聞十三姨大名，果然風姿綽約，超凡脫俗啊。」
春十三姨笑道：「何大人見笑了，奴家現在是霜打的茄子——蔫了。」
何思聖又說：「早聽說十三姨有三寶，莫非盧大人有心，今日請鹽院大人來鑒寶？」
春十三姨捂嘴笑道：「哎呦喂，奴家那幾樣上不得檯面兒的小花活，哪兒經得起鹽院老爺的法眼？」
馬德昌提醒：「你就讓鹽院老爺在這干喝茶？」
春十三姨忙回話：「馬老爺，奴家哪兒敢啊？實話跟您說，奴家一聽說有幸能拜見鹽院老爺，這個高興唷！整整三宿睡不著覺，心裡又著急。拿什麼孝敬大人呢？左思也不是，右想也不是。最後只好咬咬牙，狠狠心，把奴家壓箱底兒的寶貝都獻出來了！」
盧德恭笑著插話：「十三姨，別光賣嘴皮子啊。」
「不敢，不敢，這寶貝啊，馬上就出來了！」
何思聖故意湊趣：「怎麼，寶貝是活的？」
春十三姨假作吃驚：「您這位何先生真是再聰明沒有了。奴家這麼點小計策，一下就讓您戳穿了！」
何思聖微微一笑，望了望阿克占。阿克占坐在正座上抹著鬍子，也望了望何思聖，一副早有準備果然不過如此的神色。盧德恭和馬德昌也不禁迅速交換了一個眼神。
屏風後，一位姓程的老樂師，當時尊稱烏師，開始抹動琴弦，琴聲舒緩優雅。
眾人都聚精會神地望著小戲台的幃簾。幃簾深垂，始終沒有動。
春十三姨的臉色不禁有點變了。她一邊賠著笑，一邊趕緊鑽過簾後去查看。幾個家丁拚命敲門，無人開門，然後找來工具將門終於撬開。只見兩個瘦馬和幾個小丫鬟橫七豎八地躺了一地，口水直流，手腳都抽搐著，翻著白眼。
春十三姨三步並兩步走上前去，探了探鼻息，驚叫道：「天老爺，這是怎的了？」紫雪也焦急地搖搖這個，晃晃那個。她是生怕兩人點香放的藥猛了，真的出事兒，有點兒害怕：「怎麼會這樣呢？剛才還好好的，怎麼就突然想不開呢？」
看到只剩下一小截的香，一個家丁似有所悟：「這不會是熏香吧？」
小侍女委屈地說：「這香我們天天點，從來沒事兒！」
春十三姨恨聲：「沒出息的東西，怎麼就上不了台盤呢！」她親自過來狠狠晃動小梅，「小梅，小梅？」小梅張著嘴，瞪著眼睛，嘴裡呵呵出聲，一句正經話也說不出來。
春十三姨又去扶另一個：「小綠，小綠？」小綠連動也動不了。春十三姨急得像熱鍋上的螞蟻：「嗨，這怎麼……唉，完了完了！大人還在堂上等著呢，這可要了我的老命了！」
春十三姨突然盯著紫雪，心裡一下子全明白了。
紫雪忙低頭：「剛才還好好的……」
戲台前，琴聲還在尷尬地繼續。盧德恭和馬德昌各已神色不定。阿克占只作不見，扭頭向何思聖說：「何先生，這琴彈得不錯！」
盧德恭趕緊接口：「屏風後邊彈琴的程烏師，也是春十三姨三寶之一。程烏師的琴音等閒難得一發，尋常百姓出多少錢也聽不到。」
阿克占不耐煩地擺擺手：「不聽了！」說著便站起身來，馬德昌等一臉尷尬地陪著站起來，往外走。
這時，幃簾後環珮叮噹。
幃簾一挑，紫雪現身了。她這身造型顯然是早已精心準備過的。一身素淡的小青衣，微施淡妝，怯生生的，扭著雙手，邁著小台步，低著頭，大眼睛偷偷地瞟著阿克占。
春十三姨這時笑容滿面地過來拉她：「紫雪啊，快過來見過大人！」
紫雪扭扭捏捏的，似乎鼓了半天勇氣，才抬了下頭，趕忙又低下去了，滿臉嬌羞。半晌，才向春十三姨輕聲說：「他……他……」
春十三姨急死了：「他什麼他啊？沒規矩！叫大人！」
紫雪渾身都軟了：「他分明是來要我命的……」她突然睜大了眼睛，一捂嘴，趕緊用袖子掩住臉，就往內堂跑去。她挑幃簾進了內室，又不全進去，隱隱約約地露出一個綽約身影。她半挑幃簾，露出自己的半張臉，含羞帶怨看了眼阿克占，跑開了。
阿克占抹著鬍子，瞪著眼睛張著嘴愣愣地望著紫雪的背影，半天沒吭聲。
何思聖的眉頭皺得快打結了。馬德昌和盧德恭相視一眼，這才得意地會心一笑。馬德昌站起身來：「既然這孩子鍾情大人，想來與大人有緣。小人正好做個孝敬。春十三姨，紫雪姑娘的身價銀子，回頭你只管到我家裡去拿。」
春十三姨忙福了福：「謝謝馬總商，多謝馬總商。」
何思聖點點頭：「馬總商真是出手闊綽啊。」
盧德恭隨著說：「他們這班人，大事小情總還是恭順的。」
阿克占摸著下巴，若有所思地看了何思聖一眼，悄悄做了個將計就計的動作。
紫雪又要出閣了。倚虹園一間偏僻的屋子裡，紫雪收拾著細軟，春十三姨討好地走上前來：「我說大清早，就有喜鵲叫呢，原來是來貴人了！」
紫雪將手中的包裹放下：「乾娘，今後，是該我給你行禮還是你給我行禮？」
十三姨臉色微變，馬上又笑起來：「當然是老身該給鹽院夫人行禮。」
紫雪故作驚詫：「紫雪哪配得上啊？」
旁邊的丫頭竊竊私語。
春十三姨不以為忤：「還不快給夫人上茶？」丫頭們趕緊散開。
紫雪欠了欠身子：「乾娘，自家人，這麼客氣幹嗎？還是我給您沏吧。」
春十三姨忙站起來：「折煞老身了，快坐，坐！」
紫雪並不領情：「這麼客氣，紫雪還真是不習慣，這些天，我老在想，那個死鬼走了以後，虧得乾娘不嫌棄，肯收留咱，哪怕是剩飯剩菜呢，也比上街討飯餓死強呀！」
春十三姨心裡一咯登，忙起身：「我也是窮家難當啊，讓夫人受委屈了，老身這就給夫人賠不是了。」
說著，十三姨就要行個萬福，眼睛卻盯著紫雪，沒想到紫雪並不攔她，只好行了禮。
紫雪睨了一眼：「乾娘這是見外了，我紫雪是個知恩圖報的，誰對我好，誰對我不好，還是有數的。這回要不是乾娘，紫雪也沒福分跟了阿大人，你說是不是？」
十三姨已經感覺她來者不善，不敢接話。
紫雪又悠悠地說：「旁的瘦馬，乾娘只能賣一次，可是我呢，乾娘賣了兩次，收了馬德昌兩回銀子，也算對得起乾娘了吧。」
十三姨忙說：「托夫人的福，老身感激不盡。」
紫雪甩了甩手中的手帕：「這麼說，乾娘也是認的。好話誰都會說，干咱這一行的，從小練功學藝，乾娘打罵不知挨了多少，咱都挺過來了，為什麼，還不就是圖個好人家嗎。紫雪真的要感謝乾娘的教導。人家說，一個人傻得讓人賣了，還幫著數錢，可我呢，居然幫你數了兩回！那死鬼走了以後，我厚著臉皮吃您的用您的，這次馬德昌一下子又給了您三千兩，總不能吃獨食吧。」
十三姨暗自吃驚，嘴上卻說：「夫人是有身份的人，總不會為這幾個小錢，還跟老身較真吧？」
紫雪口氣凌厲：「十三姨，橋歸橋，路歸路，較真不較真是我的事兒，該不該給是你的事兒。」
十三姨到底火了，一拍桌子：「別給臉不要臉！你把小梅、小綠熏翻，毀了我的生意，還沒找你算賬呢，竟然爬到老娘頭上撒野來了！」
紫雪彎下身子：「哎喲，嚇死我了，就憑那兩個小騷貨，也能抬起阿大人眼皮子？今兒個，我把話撂這兒，你這銀子至少給我分一半，少一兩，信不信我讓人砸了你的場子！」
十三姨怒道：「你敢！」
紫雪站起來，一笑，輕聲地反問：「你怎麼知道我不敢？」
雖說在十三姨面前出了這口惡氣，紫雪的日子並沒有真正好起來。阿克占將紫雪帶回府裡，卻一連晾了多日，就像沒那事兒似的。紫雪委屈地告訴了姚夢夢，夢夢教她如此這般，紫雪邊應邊笑問：「你如此詭計多端，怎的連一個汪朝宗都沒拿下？」姚夢夢面色一沉，轉臉說：「我們的事你不懂。」
這一天，紫雪依計，拿起小包袱正要出門，與阿克占迎面碰上。
紫雪故意緩下腳步：「紫雪在這兒獨守空房，不如回鳴玉坊去，還有姐妹們說說話。」
阿克占看了眼床上的衣物和桌上的梳妝品，心裡有了底，他點點頭：「這樣也好！」
紫雪沒想到阿克占會這麼說，又往前挪了兩步：「紫雪走了，以後老爺沒人照顧，可要自己當心身體。」阿克佔有些感動，仍不作聲。紫雪忍住眼淚，衝向門口。突然阿克占從後面將她攔腰抱住，紫雪又驚又喜，身子一軟，手中的包袱掉在了地上。這一抱，兩人就算成了。
馬德昌送瘦馬大功告成，鮑以安壓力就更大了，他也不能落後啊。這天鮑以安抱著一個卷軸來到了署院衙門。穿過假山嶙峋，樹影婆娑，景色清幽秀麗的後院，望見亭子裡，阿克占神色頹唐地看著一疊公文。
鮑以安將畫軸小心地展開：「大人請看。」
阿克占說：「鮑總商也風雅了？」
鮑以安笑笑：「是鄭冬心的墨竹。」
何思聖站在一邊，想：聽說鄭冬心最善畫竹，但他素性高傲，等閒官員鹽商們，求不來他一幅畫。這鮑以安想必是花了不少潤筆，倒是要看上一看。
畫軸展開，是一幅墨竹，畫上豎題著「竹苞」二字。阿克占指了指畫：「何先生覺得如何？」
何思聖看著二字，臉色變了：「大人，這畫掛不得！」
阿克占疑問：「怎麼？」
何思聖手指著畫：「這『竹苞』二字，拆開來看，明明是『個個草包』啊。」
阿克占如夢初醒，怒視鮑以安：「鮑以安，這是什麼意思？」說罷，起身就走，手一鬆，畫軸落在地上，鮑以安慌忙捲起，跟過去：「阿大人，這是誤會，誤會！」
何思聖看了鮑以安一眼：「鮑老闆，回頭你自己掛去吧！」
鮑以安愣愣地站住了。
阿克占虎著臉坐下，何思聖斜偏地坐在對面。何思聖上前說：「依我看，這鮑以安倒不像是故意的。可是大人，你有沒有想過，這幫鹽商如此挖空心思地討好你，所為何來？」
阿克占白了他一眼：「還不是想讓我手下留情！」
何思聖沉吟：「恐怕不那麼簡單。揚州鹽務之弊非一日之寒，歷屆鹽政或顢頇塞責，或沆瀣一氣，其真相終可上達聖聽。可大人想過沒有，聖上為何放任不管呢？」
阿克占說：「揚州鹽務事關國本，聖上縱有整飭之心，卻下不了手啊。」
何思聖點點頭，又搖搖頭：「大人所言極是，何某更擔心的是，有人從中作梗，甚至充當後台老闆！」
阿克占看了眼左右，壓低聲音：「你是說聖上身邊的那位紅人？」
何思聖不說話，心想皇上重新啟用阿克占，無非是想他大刀闊斧，革故鼎新，如果畏首畏尾，恐有負聖望。在此時刻，上頭那位紅人也深知阿克占事出有因，怪罪不得，才使了軟招。如此，不如順水推舟，用上一計……
送禮之事，馬德昌和鮑以安勝負各半，汪朝宗不敢貿然再送。他深覺這阿克占雖是行伍出身，一臉粗夯，卻心機重重，遠不是尹如海那樣的一介書生可比。這不，第二天，就收到鹽政衙門一紙公文：
「兩淮鹽政阿諭：夫儒林為天下之宗，而賦稅為社稷之本。國家賦稅，首重鹽課。淮鹽居天下十七，其洵重矣。總商鮑某之引岸江西建昌府，所在貧瘠，歲課艱難。本政體恤下情，酌將江西建昌府移於總商汪某，其論已定，汪某見在揚州，著即交接可也。本政察以兩淮鹽務賬目浩繁，點查不便，是以為歷年積弊。故建昌引岸移交，並一應銀兩關目，務須一一落實。各商所欠捐輸亦應一體上繳。本政當委專人視之。……」
建昌府引岸，官鹽賣不動，這是實情，但不見得就是雞肋。總商靠的就是引岸，反過來，引岸也靠總商。建昌府是鮑家經營了幾代的地方，大大小小的鹽商，都往鮑家交過銀子。一來是指望鮑家每年的取引，二來是存在鮑家，以為每年鹽路的本錢。日積月累，已是個不小的數目！現在引岸一動，一枝動百花搖，這些銀子就得跟著動，讓鮑以安一下退出十來萬兩銀子，談何容易！
汪朝宗凝眉看著公文。這邊鮑家已經炸了窩，大門口聚集了一幫大大小小的鹽商吵吵嚷嚷地要退銀子。鮑府司客拱手對眾人說：「我家老爺說了，今兒身子不適，誰也不見。」
一個鹽商苦著臉在求情：「司客老爺，這事真的緩不得。小的小本經營，不過是二千引鹽的買賣，在鮑老爺這兒存了二千兩銀子，現在這建昌引岸轉給汪朝宗汪老爺了，這銀子……」鮑府司客一臉不屑地說：「所以你就上門來討銀子了？二千兩銀子這點小錢，我家老爺還真不放在眼裡。今兒老爺不舒服，難道還能為了這點小事攪擾他？」
那個鹽商唯唯諾諾：「是是是，要不您就直接跟賬房說一聲，把這二千兩銀子，賞還給小的得了。」鮑府司客臉色僵硬：「胡鬧……」
這時，另一個鹽商湊上來：「你們鮑家才是胡鬧。今兒看來，鮑以安敗家，是拿不出這銀子來了。」
司客厲聲喝：「孫老闆，你說話可加點小心！」
又有鹽商接嘴：「孫老闆的話有點過，可理是這個理。顧老闆的二千兩銀子是不算多，可加上孫老闆那裡的五千兩，我這裡的一千五百兩，還有江老闆、黃老闆……我粗粗算過，總計得有十多萬兩銀子，鮑老闆是不是一下子拿得出來，恕我得罪說一句，大伙還真有點擔心。」
鮑府司客氣焰已經弱了很多：「也不就是十多萬兩銀子嗎？就算一時沒有，過些日子也就有了，急什麼？」
顧老闆曉之以理：「司客老爺，您知道，江西建昌府一帶的引岸既然歸了汪老爺，我們從此就得跟著他老人家拿引，就得交銀子給他……」
旁人隨聲附和：「是啊，您鮑府拖著咱們大伙的銀子不還，將來汪府可未必容得我們拖著不交給他銀子。您二位都是大總商，高高在上，可不能讓咱們夾在中間難做人。」
孫老闆說著要捋袖子：「鮑以安，還大伙的銀子！」
後面許多鹽商跟著起哄：「鮑以安，還銀子！鮑以安，還銀子！」
「鮑以安，還銀子！鮑以安，還銀子！」呼喊聲隱隱傳來。「砰」的一聲，一隻雕花黃花梨木椅被重重踢飛，砸落在地上。
鮑以安衝冠大怒，吳老闆、齊世璜在一旁有些惶惑地看著他。鮑家的妻妾兒女們則都已經灰溜溜地退走了。鮑以安儘管發怒踢椅子，也特意找了個磕碰不到他們的方向，大罵：「殺千刀的！在廣東胡折騰也還罷了，還非要來揚州插一手鹽務。這引岸能隨便動嗎？還非搞什麼銀兩關目一一落實！十幾萬兩銀子，老子去哪裡跟他落實？這遭瘟砍頭的狗官是專拿咱老鮑當軟柿子捏！」
齊世璜湊過來：「這位阿大人還真是不如咱們盧大人。盧大人不管事，也不給咱們找麻煩，菩薩一樣。哪像這位主兒，三天兩頭就恨不得點一把火。」
鮑以安瞪著他：「你有什麼話，直說！」
齊世璜小聲提醒：「小的只是有一件事不明白。您是不是有什麼事得罪阿大人了？」
鮑以安愣了愣：「別提了，馬屁拍到馬腿上了！」
齊世璜諂著臉說：「怪不得。眼看著阿克占一手接著一手，全捅人節骨眼上，肯定是有人教的。」
鮑以安氣急：「有屁就放！」
齊世璜說：「小的不敢亂猜，可小的就奇怪，鹽院老爺怎麼會這麼護著汪朝宗。那天在署院衙門，把誰都教訓了，就是不數落汪朝宗的不是。然後就像您剛說的，引岸給他，現銀子給他，唯恐汪朝宗吃一點虧……」
鮑以安一拍大腿：「不錯，一定就是汪朝宗！」
一邊吳老闆說：「可是，上回馬總商說……」
鮑以安煩亂地說：「這個老馬，就是亂七八糟的事想得太多。直來直去可以搞定的事，全給他自己繞彎子給繞暈了。」
司客慌忙跑進來：「老爺……」鮑以安怒道：「慌什麼，讓他們鬧去，鬧得大家魚死網破，都他媽喝西北風去！」
司客小聲說：「老爺，汪府的管夏送了幾車酒來！見不見？」
鮑以安更加怒不可遏：「這是想羞辱我啊！好你個汪朝宗，我倒要看看你還能使出什麼招來。見！」
管夏帶了兩個家丁抬了一酒罈進來，氣喘吁吁地往地上一放：「我家老爺讓我給鮑老爺送些酒來！」鮑以安臉色很難看，不說話。管夏將罈子揭開蓋子就往地上倒，所有人都看著他。酒倒了一地，最後，倒出的竟是銀子。管夏平靜地說：「三車好酒就在門外，只等鮑老爺一句話！」
鮑以安不可置信地摸著腦袋：「真是太陽從西邊出了……」管夏不看他，自顧自把汪朝宗的意思說了：鮑老闆退銀子給散商，散商們再把銀子交給汪朝宗，一來一去，他並沒什麼損失。鹽院老爺不懂鹽務上的詳情，他想現銀交割簡單明瞭，其實倒是多生是非。建昌府那邊的老賬以後該怎麼交割，看鮑以安的方便。
鮑以安聽得一愣一愣的，不過仍然嘴硬：「黃鼠狼給雞拜年哪！回去告訴你們老爺，就說雞謝謝他！」
萬艘龍舸綠絲間，載到揚州盡不還。夕陽西下，保障河畔，繁忙的疏浚工地上，汪朝宗走在前面，身邊是鄭冬心跟隨。
鄭冬心看了眼汪朝宗，言有所指：「這一招，高啊。」
汪朝宗搖頭：「他領不領情，我倒也不怎麼在乎。」
鄭冬心點頭：「但小散商們卻會領這個情。」
汪朝宗仍然搖頭：「也不指望，我讓管夏千萬別聲張。」
鄭冬心顯出不快：「鮑以安不是精細的人，他身邊那個姓吳的和姓齊的，嘴巴又不嚴實，你給了鮑以安銀子，這事轉眼就傳得揚州府盡人皆知，這不都在你的算計中？」
汪朝宗有些尷尬，鄭冬心白了他一眼：「有了這一出，以後你跟老鮑有了什麼過節，誰都會覺得是他不仗義。」
汪朝宗笑了，指著鄭冬心說：「你這可有點以什麼之心，度什麼之腹了。」
鄭冬心卻坦然地說：「商場險惡，你不玩點伎倆，不足以自保啊。」
汪朝宗點頭：「你說的這些，我未必沒想過，但無論如何，我是真心想跟老鮑修好，這個時候，大家真鬥起來，沒好處。」
鄭冬心「嗯」了一聲：「鹽商們要是都抱成一團，讓新來的鹽院老爺沒有下口處，他豈不是要失望了？」
汪朝宗笑笑：「這個嘛，我倒也為他備下了一份厚禮。」他淡淡一笑，目光轉向遠處，「別看這保障河風光如畫，卻水流凶急，這渡船每年都要翻幾回，死不少人。所以，才議決要疏浚河道。」
鄭冬心很不以為然：「脫褲子放屁，為什麼不修座橋呢？」
汪朝宗說：「修橋也得把河道先疏浚了。」
鄭冬心陷入遐思：「這橋千萬不能俗了。保障河就像一條小青龍，這橋啊就該是龍脖子上的金項圈！」
汪朝宗欣喜：「金項圈？」
鄭冬心點頭稱是：「二十四橋明月夜，這月下的美人，不就是朝宗兄心目中的揚州嗎？」
這時，一身民工打扮的汪海鯤奔過來，見過禮，又跑回工地去了。汪朝宗看著他矯健敏捷的背影，歎了口氣，對鄭冬心說：「海鯤是我親侄子，我放他到工地上來，是想讓他瞭解底層的疾苦，這對他有好處，我這一攤子，將來總要交給他的，雨涵……」
鄭冬心看著汪朝宗，輕輕搖了搖頭。