掌燈時分，汪府正廳裡，登門拜訪的阿克占和汪朝宗正談笑風生，看起來兩人十分投契。相對而坐的阿克佔大聲笑道：「汪總商，昨天在署院衙門，你可是讓本官下不來台啊。」
汪朝宗遜謝：「在下只是有一說一，不敢有意冒犯鹽院大人。」
阿克占垂問：「本院一到揚州，滿耳朵聽說的都是私鹽氾濫，汪總商有何高見？」
汪朝宗回：「這世上，總是小人多於君子，只要販賣私鹽有利可圖，就會有無知小民趨之若鶩。就算殺得揚子江一片血紅，這私鹽，恐怕也禁不乾淨。」
阿克占狐疑：「私鹽的價錢，不過是官鹽的一半，私鹽能這麼便宜，那，官鹽就不能賣便宜些？」
汪朝宗一笑：「這話，就不當由我來說了。」
何思聖插言：「鹽商繳給朝廷的鹽稅和各項報效捐輸，全仗著官鹽價錢高，才能掙來。」
汪朝宗搖搖頭：「何先生能這麼說，汪某就感激得很了。自然鹽商也有鹽商的不是，但捐輸什麼的再這樣交下去……確實有點涸澤而漁。」
阿克占顯出失望的神色：「想不到汪總商也這麼說。」
汪朝宗接著說：「但眼前這筆捐輸，關係著西南兵事，聖心牽掛，絕無不辦之理。汪某這些天，也在思慮此事。大人要是能先抓兩個大鹽梟，敲山震虎，總是好的。」
阿克占聞言，笑了一笑，話裡有話：「本院特向汪總商借一夜東風！」汪朝宗聞言一怔，抬頭，正迎上阿克占意味深長的笑臉。
正是江南的冬季，天干物燥，半夜，「鏜鏜」的鑼聲鳴響起來。更夫的呼喊聲劃破了寂靜的夜空：「走水啦，走水啦！」只聽得半條街一片喧擾，繼而是搶奪聲，女人孩子的哭叫聲。
清晨，署院衙門裡阿克佔住處的餐廳裡，阿克占悠然地吃著早點。昨天晚上的一把火，讓他暗自叫好。幾番較量，阿克占深知，揚州鹽務盤根錯節，尾大不掉。鹽官與鹽商串通一氣，哭窮耍賴，讓他領教了軟刀子殺人的厲害。可是，這把火，卻讓他絕處逢生，看到了轉機，他要組織一場決定命運的反攻。差役進來拱手道：「各位老闆到了。」阿克占如同沒有聽到，夾起幾根乾絲放到嘴裡，顯然是胸有成竹。
阿克占穩坐公堂之後，揚州知府宋由之陪侍在側。三大總商也各有一張座位，沿著大堂排開，其他鹽商們侍立在下。阿克占掃了全場一眼，慢條斯理地問：「昨兒鑼敲了一夜，聽說哪位老闆家走了水？」
鹽商們的目光紛紛轉頭尋找。
齊世璜匆匆進來，他腫眼泡兒、神色虛浮，穿著一身過短的袍子。他向前走了兩步：「回鹽院大人，是小人的七姨太家。」
阿克占故作關切：「怎麼樣？損失不多吧？」
齊世璜略斜眼望了望鮑以安，扯了扯大襟：「不多，不多，也就四百兩銀子。」
其他陣營，尤其馬德昌麾下的鹽商們都哂笑起來，就連鮑以安陣營的鹽商也都拿眼睛盯著腳尖兒低頭悶笑。
阿克占故意說：「四百兩？嘶……不少啊！宋知府，你一年的俸祿是……」
宋由之低聲：「八十兩！」
齊世璜一聽勢頭不對，忙說：「這……小人家底實在也就這麼多了。」
阿克占頻頻點著頭：「富甲一方的鹽商就這個家底，倒是出人意料啊。你說呢，宋知府？」
宋由之搖搖頭，表示不信：「齊老闆家一把火，只損失四百兩銀子……」
這時，月卿尖細的聲音從門外傳來：「胡說！」
隨著聲音，七姨太月卿已經一陣香風般撲進來，捏著粉拳就揪打齊世璜：「你個沒良心的，殺千刀！豬油蒙了心！老娘的那十幾匹蜀錦蘇繡，四大箱子衣服，法蘭西的胭脂水粉，英吉利的嵌金琺琅雕花鏡，還有那整整兩盒子首飾。四百兩？四百兩？四百兩……」
她一邊哭罵一邊揪打齊世璜。齊世璜嚇得面如土色，只好在鹽商隊裡東躲西藏。鹽商們紛紛讓開。見月卿追上去，齊世璜只能一下子鑽到兩邊站堂的衙役身後。月卿衝上去推開衙役，齊世璜已經躲到肅靜牌後邊。月卿又追上去，兩人圍著肅靜牌打轉。
除三大總商仍強自矜持外，一應鹽商都樂不可支，連署院裡的公人們都嘻嘻哈哈地看起熱鬧來。何思聖捋著鬍子洋洋得意。阿克占咳嗽一聲，笑聲就都停止了。
齊世璜也不敢再攪鬧公堂，抱著頭被月卿捉住亂打。
阿克占敲了敲公案：「齊老闆，聽起來，貴府損失不止四百兩啊。」
月卿釵橫鬢亂滿面潮紅轉過臉來：「四百兩？大人，您問問他姓齊的，他哪一房妝奩沒有個萬兒八千的？」
齊世璜真急了，他趕緊去捂月卿的嘴，卻被月卿一口唾回來：「怎麼著？那是我的錢！」
這場小騷亂終於平息了。
齊世璜還在堂上訕訕地站著，滿臉血道子，袍子也被扯碎了，狼狽不堪，一句話不敢說。鹽商們沒有人再笑得出了，反倒是阿克占和緩了起來。他聲音不高，卻透著威嚴：「前些時日，本官跟各位總商也算是長談了一回。鮑總商說，建昌府的鹽不好賣。馬總商說，漢口再往西南去，鹽賣不動。當時本官也就真有點信了。可是各位瞧瞧，隨便一位老闆的隨便一個姨太太，就有八千財產！」
阿克占的目光，從鹽商臉上一一掃過：「程志道程老闆，你喜歡馬，揚州的水土，養馬不容易，可你硬是養起來了，不知道拆了多少民宅，平了多少良田，才有了你家的牧場，沒錯吧？陸廣達陸老闆，你雖然沒有考取功名，倒是高人雅士，你家裡收藏的字畫價值連城，沒錯吧？洪茂德洪老闆……尹其昌尹老闆……」
一個鹽商急了：「鹽院大人，我們這些都算什麼呀，您不能柿子總揀軟的捏吧？」
他對哪個鹽商說話，哪個鹽商就嚇得「撲通」跪下，轉眼已經跪倒了一片。
阿克占的目光掃向三大總商，三大總商總算還旗槍不倒。
他點名了：「鮑以安鮑總商。」
鮑以安翻著眼睛運氣，不吭聲。
阿克占饒有興趣地問：「聽說你就愛鑽研點新鮮吃食，你們家的雞蛋，連老母雞喂的都是長白老人參的參末兒，一個雞子兒值一兩銀子！」
鮑以安毫不知情似的：「是燕山的蒼參。」他怕阿克占不懂，還解釋，「大人有所不知，各種參我都試過了，長白老人參藥性太大，雞受不了，會掉毛，雞吃了，整宿鬧騰，一個蛋沒下，大人，你知道怎麼著？第二天它打鳴了！」
鹽商們面面相覷，誰也不敢笑，馬德昌一個勁扯鮑以安衣袖。阿克占臉色已經極其難看，站起身來，拂袖而去。何思聖跟了進去，三大總商全都緊隨其後。
一行人來到署院後花園，蔥蘢樹陰下，石桌上已經擺好了熱氣騰騰的茶壺茶碗。阿克占仰脖子喝了一大口，怒氣未消。汪朝宗上前解釋：「有些鹽商豪奢是實情，可鹽商的銀子也不都是亂花的。小至揚州，大至兩江，乃至全國，凡水旱蝗災，流年不利，但凡鹽商可以稍盡綿薄之力，疏財報國，我們也從不敢落後於人。可要捐輸，也得有銀子才行，所以，當務之急，還是到哪兒弄這一百萬兩銀子。」
阿克占親手給汪朝宗倒茶，茶色有些濁，但噴香而熱氣騰騰：「你們難，本官也難啊，可最難的是皇上！西南那邊出兵開戰，戶部撥不出軍餉，催餉的折子堆積成山，皇上氣得連折子都摔了！這件事情，天塌下來也拖不得！」
汪朝宗不語。阿克占面色不變，招呼馬德昌和鮑以安自己過來取茶碗。馬德昌畢恭畢敬，鮑以安卻還有點不服不忿的樣子，端起茶碗嘬了一小口：「酥油茶？這可是稀罕玩意兒。」他捧著茶碗「呼嚕呼嚕」大喝。
馬德昌捧著茶碗，裝作看四處風景，起身：「大人有所不知，揚州的鹽商，多多少少都是蒙皇上賞借過一點銀子的。」
阿克占看他一眼：「這又如何？」
汪朝宗在花園中緩緩踱步：「有借，就得有還。就說我天和鹽號，上次皇上南巡，賞借三十萬兩帑銀。每年，我要上繳十萬兩利潤給內務府。這邊捐輸交上去了，那邊帑銀的利息我都還不上了。若是內務府出了虧欠，怕是對大人也有些不利。」
阿克占皺了皺眉：「你這是拿皇上壓我？」
汪朝宗回頭：「不敢。說到底，要捐輸銀子，鹽商就得有錢。鹽商要有錢，還是得把鹽賣出去。」
阿克占凝視著他。
馬德昌清了清嗓子：「大人，這，老汪說得對。」
阿克占又轉過來看著他。
馬德昌卻低下頭，喝起油茶來，刻意不看阿克占。
阿克占緩了一緩：「引鹽難賣，那麼現在總共有多少引鹽積壓，又壓在哪裡？」
汪朝宗答：「咱們揚州說是四大總商，蕭老爺子一向身子骨不大安穩，不理實務。他的引鹽積壓也多，在九江、南昌兩府就壓了十萬引，汪某在安慶府壓了五萬引，馬總商在湖北也積壓了大概七八萬引，鮑總商在江西建昌府壓得最多，大約十三萬引，合計起來，值近四百萬兩銀子。」
阿克占仔細聽完，便說：「還是汪總商賣得好，這次捐輸也就差個七八十萬兩銀子，就有勞汪總商想想辦法，幫鮑總商把建昌府的鹽給賣了？你們兩位覺得如何啊？」汪朝宗一驚，馬德昌看向鮑以安一笑。
鮑以安忙拱手：「朝宗兄能者多勞，鮑某就此謝過！」說完深深作了一揖。
汪朝宗忙回禮：「阿大人，這……」
阿克占一笑，頭也不回，昂首走向大堂。三大總商都悶頭不響跟著回到堂前。其餘鹽商本能地意識到氣氛有點不對。
阿克占道：「汪總商，江西行鹽的事，就交給你去辦！」
汪朝宗只得道：「恭敬不如從命。」
阿克佔點點頭：「本官不妨跟你交個底，皇上給我的期限，是一個月之內，籌集軍餉，上繳朝廷。那天要提取運庫銀，各位總商又說有礙商本，只得另想辦法。」他直視汪朝宗，「只是，這時間……」
汪朝宗說：「各總商齊心合力，五日之內，先湊七十萬兩應當不成問題。餘下的三十萬兩……」
阿克占更正：「是四十萬兩。分兩次捐輸，就要多走一遍關節，至少要多花十萬兩。」
汪朝宗突然站起來：「大人，這關節費用再多，也不能多過官債的利錢。乾隆二十一年，山西巡撫德明從巡撫金庫中取銀八萬兩，經本省典當商貸出取息，年息不過八千六百兩。照此例，這三十萬兩捐輸，即使拖一年繳齊，也只不過多出三萬兩利息。」眾鹽商吃驚地看著汪朝宗。
阿克占一下子也愣住了，斜眼看著汪朝宗，一摸腦袋：「汪總商果然精明，行，本官就依你一回。三十萬兩捐輸，外加三萬兩關節費。」
汪朝宗接著說：「這三十三萬兩，應該能稍拖一拖。」
阿克占略一沉吟：「既然如此，本官就為你上奏朝廷，懇請捐輸銀再暫緩一月。」
眾鹽商一齊跪下：「謝大人恩典。」
阿克占直視汪朝宗：「不過汪總商，兩個月之後，要是還交不上，西南的官兵就要斷餉，就要嘩變，本來將要平定的叛亂，就會死灰復燃。」他本來口氣嚴重，說到這裡反而笑起來，又變成油腔滑調的樣子，「這是貽誤軍機的罪名，兄弟我得掉腦袋，我掉腦袋之前，會把諸位怎麼樣，會把各位鹽商怎麼著，大家得想明白嘍。」
汪朝宗神色莊嚴：「若是真的耽誤了朝廷大事，就是無人追究，朝宗也無顏苟活。」
阿克佔點點頭：「有擔當！汪總商，本官最是賞罰分明，這趟捐輸完不成，咱們大家玩完，要是完成了，阿某絕不虧待你的……」
汪朝宗謙遜：「大人，這是汪某分內之事，不必……」阿克占忽然一擊掌：「好，江西一帶本不是你的引岸，談什麼分內之事？此事若成，江西建昌府的引岸，就歸你汪朝宗。」
一旁的鮑以安臉色大變，汪朝宗看他一眼，不吱聲。
引岸是鹽商的地盤，他們將淮鹽賣到各自的引岸，才賺取高額的利潤。引岸的多少、貧富，決定了總商的實力。所以，對於總商來說，出銀子放血都是小事，若是分他的引岸，就如同割他的肉。阿克占出此狠招，既樹立權威、賞罰分明，更是分化瓦解，等著看好戲。
揚州舊城外濠小秦淮一帶，向來妓館林立，是文人富商與美艷歌妓的麇集之地。小秦淮河上，常有各式畫舫和遊船徜徉，吃食聽曲觀燈，將極俗之事變得極其風雅。東岸大東門附近，有一個飛簷翹角的臨水花樓，上面「鳴玉坊」幌子十分顯眼。與週遭的那些妓院相比，頗有些鶴立雞群，氣象不同尋常。此刻，在「蓬萊軒」的茶座雅間，揚州資本最為雄厚的幾大鹽商齊集議事。
汪朝宗對鮑以安說：「鮑兄，江西行鹽本非朝宗意願，咱們……」
齊世璜不平地說：「都是靠引岸吃飯的，拿人引岸就是砸人飯碗哪。」
汪朝宗突然提高了聲音：「現在一個個都醒過來了，當時為什麼連個屁都不敢放？碰到難事了，躲得比誰都快！還真以為這個阿大人好糊弄？」
鮑以安站了起來：「再怎麼糊弄，那也是一致對外，只要大家都不接茬，他那個捐輸就得自己背著！你倒好，會做人，這胸脯拍得『砰砰』響，砸的何止我老鮑的飯碗，你是在砸鹽商的鍋！」
汪朝宗火道：「鮑以安，你不要得寸進尺，你以為我稀罕你那個兔子不拉屎的引岸？告訴你，倒貼給我，我也不要！」
鮑以安氣勢略斂：「你不要，不就成了嗎？」
汪朝宗生氣地說：「這是你說了算的嗎？別忘了，咱們端的誰的飯碗！」
鮑以安咕噥：「反正沒端你汪家的飯碗！」
半晌沒說話的馬德昌也說：「你當時不應下來不就是了？」
齊世璜也不滿：「老汪，說句到底的話，今天你就是借刀殺人。」
汪朝宗火了：「有你說話的份兒嗎？我殺人還用得著借刀？」
吳老闆忙著打圓場：「大家都少說兩句，有話好好說，好好說！」
這時，姚夢夢讓人把茶端上來，剛要開口，就被汪朝宗嗆了回去：「沒你的事兒！」姚夢夢一時下不來台，一轉身走開了。
大家面面相覷，突然靜了下來。
從鳴玉坊出來，汪朝宗看了看天色，腳步往東圈門老丈人蕭裕年的府第走去。
不一會兒，前面出現了一座寧靜清幽而不奢華的宅門。汪朝宗向內走去，每個家人碰到他都遠遠地行禮。管家金四爺將他引到一座花廳之外。蕭裕年的聲音從裡邊傳出，蒼老而緩慢：「跳啊，你倒是跳啊？捺不住性子，上躥下跳！該拿的拿，不該拿的也拿。你知道這外邊多少豺狼虎豹？遲早你自己栽跟頭，怨不著別人……」
汪朝宗恭敬地站在廳外傾聽著，金四爺臉上帶笑地搖搖頭：「老爺子在訓猴子呢！」
汪朝宗隔著門：「老爺子？」
門裡不答話，只傳來一聲咳嗽。
汪朝宗推門入內，見了禮，坐在蕭裕年的床前。蕭裕年看上去七十來歲，身子骨很弱。此時，他把自己堆在床上，用錦被裹住，看似年老氣衰，一雙眼睛卻仍然灼灼有光。順著他的目光看，小猴子老實巴交地坐在他腿上，無辜地抓耳撓腮。
蕭裕年看似有氣無力，卻句句著實：「我年輕的時候，認識幾個關東參客。他們在東北大山裡採人參，也采猴頭。」他撫摸著小猴子的腦袋，小猴子很乖。「猴頭這東西，是不單生的，一出來就是成雙成對。可參客采猴頭，兩朵裡邊，他們只採一朵，另一朵留著。」
汪朝宗凝神聽著，他知道不用他回答。
蕭裕年加重語氣：「這是惜福……都採了，下次就什麼都沒了。建昌引岸，二十年前我就能拿。」
汪朝宗認真聽著，蕭裕年欠了欠身子：「可我沒拿……這是個燙手山芋，鹽院老爺扔給你，你就伸手去接呀？」汪朝宗有些懊喪：「要不，我想法子把這事兒給推了？」
蕭裕年搖了搖頭：「不能拿，更不能推，得讓鮑以安心甘情願地給你！都在揚州地面上，混的是個臉面！務本堂每年拿出那麼多錢來，修橋鋪路、開河築壩，圖的什麼，圖個安心。否則，就是堆了個金山銀山，你也不敢花啊，不敢花的銀子，就不是你的！今天你要是強拿了鮑家的引岸，就得罪了所有的同行，人家擔心，你汪朝宗今天打鮑家的主意，明天會不會就會盯上我的引岸哪？你就成了孤家寡人了！放別人一條活路，就是給自己留了一條後路！」
汪朝宗深深地點著頭。
鮑以安怒氣沖沖走進自家堂屋時，一個三四歲的小孩子正跑出來，撞在他身上，後邊還有一個稍大點的孩子在追。正堂裡滿眼金紫、釵襖如雲。一眼望去不下四五個夫人、五六個孩子、六七個丫鬟老媽子，擠得本來偌大的廳堂滿滿當當。有矜持地端坐正座一語不發的鮑氏夫人，有正小心翼翼擺放杯盞的如夫人和丫鬟，有兩個三個一夥有一搭沒一搭聊著閒話的姬妾，也有抓著一位想偷嘴的小少爺或者小姐嚴詞訓誡的老媽子。總而言之，熱鬧得很。
中間已經擺好了一桌酒席，香氣洋溢。鮑以安臉色和緩了許多，伸手抱起三四歲的小孩子，走進去。廳堂裡的聲音起初還一如平常，鮑以安一進來，便漸漸低了。
鮑夫人起身迎上前去：「老爺，汽鍋雞還得半個時辰。」
鮑以安溫言說：「不急，那個我來弄，他們弄不好。」他把孩子放下地，拍拍他的腦袋，小孩子自己找媽去了。
鮑以安搓著手，走到酒席桌前，突然看見一碗蛋羹，頓時又氣不打一處來：「都給我過來！」
各色的下人密密層層站了一院子，還有些站在門口，或者乾脆被擠到旁邊的庭院過不來。鮑以安在眾人面前背著手來來回回地踱步，目光一一掃過眾人：「誰？是誰把老子吃雞蛋的事兒捅出去的？」
家人們一頭霧水。
鮑以安怒氣沖沖地來回急走：「這幫沒良心的東西！老子堂堂一任總商，吃幾個雞蛋怎麼啦？犯王法嗎？還跑出去說，怕人家不知道？蒼參都說成長白參。丟人！外行！老子是查不出誰說的。要查出來，把你當白肉晾起來，當魷魚下鍋炒！到時候你們這幫王八羔子才知道哪頭淡哪頭鹹！」
家人們都不敢笑，一個個埋著頭，做深刻檢討狀。「都給我聽著。打今兒起，老子再也不吃雞蛋了！」鮑以安轉身指著堂上酒席，「給我換鴨蛋！」
「鴨鴨二十八，鴨蛋比雞蛋慢！」馬德昌的聲音大老遠傳來。
「老馬！」他趕緊揮手，家人們一哄而散。鮑以安迎上前去，和馬德昌一起走進正堂，還不忘對沒跑乾淨的家人吼一嗓子，「再出去胡說，小心撕爛你們嘴！」
丫鬟奉上茶來，馬德昌分析給鮑以安聽，江西引岸的事，還真不是汪朝宗的主意。鮑以安直著眼：「不是他的主意？不是他的主意，阿大人怎麼就把引岸給他了？」
馬德昌笑笑：「這不是壞事啊。」
鮑以安不屑地說：「難不成還是好事？」他一拍桌子，小丫鬟嚇一跳，手一抖，一碗茶就翻了。
鮑以安正要發火，馬德昌嗅了嗅茶，眼睛亮了：「有你的，真有你的！」
鮑以安不知所以地說：「我怎麼了，又怎麼了？」
馬德昌端著茶笑問：「你又藏著什麼寶貝？」
鮑以安摸頭一想，憨笑起來，湊向馬德昌，神秘地說：「你聽過乳前茶嗎？」
小丫鬟趁機換茶，趕忙溜走。
馬德昌不好意思地說：「聽是聽過，可我不敢說，怕又把蒼參說成了人參。」
鮑以安揮揮手，說：「這茶樹長在山谷的峭壁上，一年只結幾十片，處子趁著有雲霧時採摘，然後立即貼在乳房上，這處子必須貌美如花、乳房飽滿、肌白如雪、滑如羊脂。鮮嫩的茶芽以她處子之身的汗液浸潤，然後用體溫暖干，再用獨家秘方製作，一年才能做出這麼幾十兩茶葉。可惜，還糟蹋了一碗。」
馬德昌心領神會：「香艷得很，香艷得很！」他喝了口茶，仔細品味。
鮑以安剛回過神來：「剛才，我們說到哪兒了？」
馬德昌循循善誘：「你看啊。咱們鹽商不單指著引岸吃飯。有引岸，你還得有鹽引吧？還得有引商吧？還得有明的暗的門路關係吧？老鮑，建昌是你家三代的基業，阿克占一句話，說給就給了？那只是在汪朝宗手上放一放嘛。你想收，還不是一句話的事兒！」
鮑以安如夢初醒般：「也是。」
馬德昌趁機：「讓他去，好歹先把鹽賣了。說穿了，他是在給咱們忙乎。」
鮑以安低著頭：「我就是不忿，憑什麼阿克占就拿著我說事！」
馬德昌同情地說：「鹽商們要都是一條心，阿克占就不好辦。就說捐輸，大伙都不交，他只好乾瞪眼，法不責眾嘛！所以咱不用著急！鐵打的鹽商流水的鹽院，耗他個把阿克占，還耗得起！別老跟朝宗鬥氣，你真要把他惹急了，站到阿克占那邊，回頭吃虧的還不是咱們嗎？」
鮑以安問：「那該怎麼辦呢？」馬德昌胸有成竹：「老辦法，拿錢去砸！」
鮑以安忙問：「那要花多少銀子？」馬德昌鼻子哼了一聲：「錢財就是個跑腿的，有了錢跑腿，百工技藝是孫子，官吏縉紳也能做孫子！至於怎麼弄，先聽聽盧大人怎麼說。」
鮑以安搖搖頭，心想盧德恭這個書獃子有鳥用！
馬德昌畢竟比鮑以安心思縝密得多，他覺得盧大人看著散淡，骨子裡精明，何況他背後有根基，直通朝廷。鹽院大人壓他一頭行，真動他，也做不到。說起來，對鹽商倒也是個機會。
鳴玉坊內，花幔低垂，紅燭飄搖。姚夢夢為著今天汪朝宗對自己的搶白怏怏不樂，倒不是為自己，更多的是為他擔心，相識以來，他從來沒有對自己這麼粗聲大氣過，想來是這穩如泰山的斯文人也著急上火了。阿克占來揚州城不過十天半月，刮的可是一陣又一陣的妖風哪。她約了鄭冬心來喝酒。這兩個人的座次很奇怪，同是在一間屋子裡，又沒第三人，卻隔了幾尺遠。中間簾子撩起來，鄭冬心在外間，姚夢夢在裡進。每人身前一個小桌，一些酒菜，自斟自飲。
姚夢夢把玩著小巧的杯子，輕聲問：「鄭先生，您這樣的大才子，整日價混在煙街柳巷，就沒想過做點兒正事？」鄭冬心不以為然地說：「我一落魄書生，天不收地不管的。想說就說，想罵就罵，想醉呢就能醉。全揚州城都知道我鄭冬心就這德行，比那些每天賠笑臉、有苦說不出的人自在多了！」
姚夢夢聞言臉色一變。鄭冬心雖然帶了酒，還不到大醉。他意識到了：「我不是說你……」姚夢夢歎道：「我知道你說的是汪朝宗。」
鄭冬心輕輕抽自己一個嘴巴：「聽說，我朝開國以來，鹽商中就有一個詛咒。這一行享盡了世上的榮華富貴，也折盡了人間的福分。每傳一代，必有一個總商絕後，叫『代有其絕』。所以開國時候是八大總商，而今，就只剩四個了，四個還得算蕭老爺子。因為這個詛咒，所以鹽商有條規矩，沒兒子的，不能做總商。蕭老爺子的公子是不在了。他做了三十多年總商，現而今這三位都是他晚輩。大伙叫習慣了，也就這樣了。其實說起來總商實在只剩了三位。汪、鮑、馬，現在一家一位少爺。還不知道下一代會輪到誰。你看著他們，整日玉堂金馬，揮金如土的，其實一個個心裡比我還愁。那種日子，跟我對換都不要。」
姚夢夢凝視著燭光出神。鄭冬心也歎氣：「唉，還是汪朝宗有福！」姚夢夢自失地笑一笑。
鄭冬心站起身來：「我是說真的……但凡對我再好點兒，天涯海角我都跟著你。」
姚夢夢搪塞道：「鄭先生你想多了！」
鄭冬心順水推舟：「我，我喝多了！」說罷他踉踉蹌蹌地下樓，姚夢夢忙跟著攙扶。
樓梯轉角處，英子正好轉了出來。鄭冬心腳下一個沒留神踩空，整個人向下栽去。英子趕忙厭惡地繞開他。
兩個婢女趕過來把鄭冬心攙下樓去，他一路還大呼小叫，抓姑娘跟他喝酒。
進入姚夢夢的房間，帶上門，英子緩緩摘下斗笠，擱在桌上。斗笠之下是一張幾乎和姚夢夢一般不二的臉。前邊留著很長的劉海，幾乎完全覆蓋住額頭，後邊卻編了一根長長的辮子。背後環珮聲響，姚夢夢拂簾而出：「舅媽過生日，說好的，你怎麼不去啊？」
英子不以為然地說：「禮不是送去了嗎？」
姚夢夢說：「禮有什麼用，舅媽是要看你這個人！」
英子轉過臉來，問：「我怎麼去？帶著刀還是帶著槍去？我怕把她給嚇了！」
姚夢夢歎：「你整天這樣人不人鬼不鬼的，過的什麼日子呀？」
英子哼了一聲：「你這樣過，就像個人了？都是被清狗的迷魂湯給灌的，簡直是醉生夢死！」
姚夢夢落淚：「看不上你這醉生夢死的姐，就別來看我！」
英子氣道：「你以為我想來呀，難得見一面，這種骯髒污濁下流的地方，請我來我還不來呢，算了算了，每次一見面就吵架。」
姚夢夢淒然一笑：「還不是你吵的！」這才問，「說吧，今天來找我什麼事呀？」
英子看了看四周，壓低聲音說：「近日，狗官是不是有一筆銀子要押解上京。」
姚夢夢點點頭，說：「好像是，鹽商的捐輸。」英子打斷她：「那就好，我走了。」說罷，轉身急走，很快消失在了夜色中。姚夢夢一臉憂鬱地看著她像風一樣遠去的背影。
這一晚，大家都很忙，東圈門路口兩淮鹽運使司衙門裡正亂成一團。阿克占的突然造訪，使盧德恭心裡十分忐忑，他匆匆進來，作了一揖：「不知大人駕到，有失遠迎，罪過罪過！」
阿克占一轉身，拱手：「阿某不請自來，失禮了！」
盧德恭趕緊讓座，何思聖卻悄然退出。盧德恭笑道：「阿大人，這可不合規矩，照理應當是我去看大人。」
阿克占哈哈一笑：「我就是個不懂規矩的人，皇上讓我來接這個攤子，說不定也正是因為我這個不懂規矩。」
盧德恭上前一步：「大人是來找我談虧空的？」
阿克占端起茶，呷了一口：「不，我是想問問，尹大人究竟是個什麼樣的人。你知道，我是栽過跟頭的。」
盧德恭一聽，歎了口氣：「這尹大人，還真是不好說！」
阿克占放下茶杯，問盧德恭此事是不是有什麼隱情。
盧德恭欠了欠身子，放沉了聲音：「揚州鹽務這池水可是深不見底啊！鹽務四周，遠的有江匪滋擾，近的有私鹽搶奪市場，更難辦的是天地會！」
阿克占驚問：「天地會？」
盧德恭壓低聲：「對，天地會！當年鼎新之時，南明小朝廷與大清在揚州一場血戰，至今坊間還在流傳揚州十日、嘉定三屠，這一帶的老百姓，心裡對大清還記著仇呢。所以，天地會在揚州還是頗有些人脈，不可小覷啊！當然，最難纏的，還是鹽商。」
阿克占若有所思：「天下烏鴉一般黑，十三行的商人我都見識過了，揚州的鹽商也白不到哪兒去。」
盧德恭搖頭說：「鹽商和廣東不一樣，別老想著新官上任三把火。這運庫的虧空背後，盤根錯節，積重難返。下官在任多年，整天就是拆東牆補西牆，得過且過。要是真較起真來，天庭震怒啊！若說這些年平安無事，靠的就是一個字，糊！」
阿克占不解：「糊？」
盧德恭趨上前來：「大人沒聽說過鄭冬心『難得糊塗』的高論？」
阿克占搖頭：「難得糊塗？」
盧德恭移開身子，說：「冬心先生說，聰明難，糊塗難，由聰明而轉入糊塗更難，放一著，退一步，當下心安，非圖後來福報也。」
阿克占玩味著這幾句話，沉吟不語，若有所思。
盧德恭見阿克占不說話，便勸他，初來乍到，歷年虧空與他無關，睜一隻眼閉一隻眼，認真不得！
阿克占心急：「那捐輸可是一天也拖不得。」
盧德恭篤定地說：「捐輸這點銀子，對於鹽商來說，不是問題，擠一擠也就有了。就像有人中了箭，來請你治，你將外面的箭柄給他鋸了，至於肉裡的箭簇，就留給其他有本事的郎中吧。哈哈！」
阿克占裝作恍然大悟：「這鋸箭之法，妙！」盧德恭進一步說：「以下官愚見，大人先給皇上上個折子，保證收齊捐輸，讓他老人家寬心。聖上的心一寬，大人的官也就做得太平了。」阿克占突然一拱手：「盧大人果然是官場翹楚，阿某佩服！告辭！」
望著阿克占的背影，盧德恭一時竟緩不過勁兒來，狐疑地看著他的背影。
齊世璜的七姨太房子失火後，不依不饒，說外面都傳她身價只值四百兩銀子，讓她丟了面子，沒法活人了，一定要讓齊世璜幫她把面子掙回來。齊世璜沒法子，買通城門守備，包下城樓來，在燈籠巷吳家一口氣訂了一萬盞荷花燈，為她放燈。
這一日，小秦淮兩岸擠滿了人，無數的河燈漂在河中順流而下，每個河燈上都寫著一個「卿」字，河面一片彤紅。大東門城樓上，齊世璜等幾個酒氣熏天的鹽商，在朱月卿等寵妾的簇擁下，對著河裡興奮地指指點點，大呼小叫的，身後是一桌殘席。
十三姨和姚夢夢、紫雪也擠在人群中看燈。十三姨說：「紫雪，你看看，要是尹大人不死，今天你也該像月卿一樣坐在城門樓上大呼小叫呢！」
紫雪一笑：「哪能跟乾娘您比啊。我這個沒福報的，跟了個死鬼！」
十三姨翻臉了：「你這個小蹄子，怎麼不知好歹，我養了你十幾年，好不容易給你找了個下家，讓你出閣，你倒好，把個活蹦亂跳的尹大人生生地剋死了！我可憐你，又把你收留下來，這些日子可沒少費我銀子！」
紫雪臉色變了：「收留我？要不是姐妹們為你接客賣笑，乾娘能這麼滋潤嗎！」
十三姨火了：「你這個沒良心的，我真養了個白眼兒狼了！」
紫雪：「這倒是稀罕了，乾娘也配講良心！」十三姨又要發作，被姚夢夢制止：「紫雪，不能少說兩句？這麼多人呢！」
十三姨氣得臉通紅，一扭身子走開：「不看了！有本事就別回來！」
紫雪看著她的背影，臉上還是不服氣：「憑什麼呀，連她都這麼講我！夢夢姐，沒見過這樣兒的，當初左一聲夫人右一聲夫人地叫著，臉一抹，就什麼都不是了！」
姚夢夢低聲：「你是來看燈呢，還是來拌嘴的？」紫雪不說話了。兩人看困了，姚夢夢說：「別看了，怕要放到明天早上了。」
紫雪一邊打哈欠一邊說：「還是跟個有錢人好啊！」姚夢夢奚落：「你呀，就看見錢！有錢當然好，可是有錢不如有勢。」
紫雪不解地問：「有錢不就有勢嗎？」
姚夢夢笑：「可不能這麼說，有錢的看到有勢的還像孫子。就說齊老闆吧，別看他花大錢給月卿放燈，一見到鹽院老爺，就什麼都不是！可惜啊，尹大人那麼喜歡你，你沒把持住。丟了！」
兩人一邊聊一邊往外擠。
紫雪黯然地說：「跟了他一年多，沒掙到錢不算，又不會疼人。」她的眼光有些憂傷，「剛聽說他死了，還難受了陣子，後來一想，也好，我倒解脫了。」
姚夢夢看似無意地說：「聽乾娘說，明天夜裡，盧大人和馬總商要在倚虹園請新來的鹽院老爺聽戲，還要送他個瘦馬。」
紫雪嗯了一聲：「從來只見新人笑，有誰在意舊人哭啊。」姚夢夢捅了一下紫雪的腰：「你侍候過那麼多爺，比那些沒出息的小瘦馬更解風情，說不定男人還更喜歡呢。」紫雪搖頭：「自從那死鬼走了，十三姨就不待見我，見我就轟。剛才又吵了一架，要是再回去，她還不把我活吞了？」
姚夢夢刮了下紫雪的臉：「臉皮厚，吃得夠，怕什麼。」
紫雪眼中有些活泛：「你是說，我還有機會？」
姚夢夢笑著看了她一眼：「不早了，回去歇息吧。」