轉瞬之間，兩員戰將，一死一逃，齊威王大受打擊，幾乎於一夜之間變老了。在不到兩個月裡，威王的白髮多起來，牙齒連掉幾個，瞳孔無光，反應遲鈍，腰總是彎著，步態蹣跚，像個剛學步的孩子，手指不時顫抖，有時能一直悶坐半日，有時則莫名其妙地自言自語，狀如行屍走肉，能吃能喝，只是什麼也記不起，誰人也不識，莫說是前來探望的王后、太子、鄒忌等人，即使對一直侍寢的美少女也一個不認了。
辟疆秘傳太醫，詢問威王病情，太醫道：「此病因於腎精枯竭。據內經所載，『腎生精，精生髓，髓榮腦』。腎精一旦枯竭，『髓不榮腦』。腦為元神居所，居所不『榮』，元神出離，大王是以得下此病。」
「可有醫治？」辟疆急了。
「唉，」太醫搖頭，良久，歎道，「不瞞殿下，臣多次勸諫我王戒色養生，王上非但不聽，反而旨令臣熬製亢陽之丸。臣不敢不從，只好在陽丸裡加入滋陰材質，使王上既能御女，又可養生。只是，這些材質效力有限，加之王上……」略頓一下，省去「過淫」二字，復歎一聲，「王上是以越來越虛，終至腎精枯竭，臣……無力回天矣！」
「既如此說，不能怪你，好生調養就是。另，父王病情，萬不可外揚！」辟疆吩咐幾句，揮退太醫，使威王內宰擬詔授命，加蓋威王璽印，將大小朝政委命於太子裁決。
至此，齊國在表面上仍舊是田因齊為王，而在實質上，王權已全部移至太子田辟疆。
孫臏一家四口被蘇秦悄悄安置在宋國定陶，地點是孫臏選的。圍魏時，孫臏住在定陶，留意到一處僻巷中有株百年老梅，為瑞梅計，決定到此隱身。偏巧有老梅這戶人家移往睢陽，留下空宅，飛刀鄒出面就將宅子租了。
蘇秦安排木實及幾個墨者守護，自與飛刀鄒、木華趕回邯鄲，發現木華已在府中恭候，帶來一個預料中的喜訊：姬雪已生一女，請他過去為女取名。
蘇秦未及多想，備車即與飛刀鄒、木華往馳武陽。
為防不測，蘇秦易裝扮作前往燕地置辦皮貨的邯鄲皮貨商，飛刀鄒、木華做其僕從，在武陽城中尋個偏靜客棧住下，於人定時分，趁夜色趕到離宮隔壁墨家窩點，一身木工裝扮的屈將子已在守候。
「屈前輩，」蘇秦撲地跪下，道，「晚輩拖累您了！」
「蘇大人，你這是金貴頭，老朽承受不起啊。」屈將子呵呵笑著，不待蘇秦叩下，已將他提拎起來，順手扶在席上。
「前輩，聽您這話，蘇秦愈加惶恐了。」蘇秦連連拱手。
「大人不必惶恐，」屈將子又是一笑，「鉅子隨巢子臨飛昇前，特別囑托老朽，說蘇子安危事關天下福祉，要老朽不惜一切，護佑大人。身為墨者，鉅子之命不敢有違，老朽餘生，這就搭在大人身上了。」
「隨巢子前輩英靈在上，請受蘇秦一拜。」蘇秦復又起身，望空遙拜。
這一次，屈將子沒有攔他。
「屈將子前輩，」蘇秦拜畢，復歸原位，沖屈將子拱手，「晚輩與雪兒之事，實屬不該，只是，事已至此，何去何從，還望前輩指點。」
「呵呵呵，」屈將子再出幾笑，「大人與公主的事兒，前前後後，公主全都講給老朽了，沒有什麼該與不該的。緣由天定，你二人既然有緣，就當順天應命才是。」伸手指向密道，「蘇子，我已稟過公主了，小公主這辰光想必急於看到她的阿大呢！」
蘇秦謝過，起身入道，不一時，來到他所熟悉的地下寢宮。
「蘇子——」早已守候的姬雪急不可待迎上前來，撲在蘇秦懷裡。
二人熱切擁抱。
「蘇子，」姬雪微微哽咽，「雪兒……雪兒想為蘇子生個男兒的，可……」
「雪兒，」蘇秦將她摟得愈加緊了，「男兒沒有什麼好，蘇秦厭倦男兒了，蘇秦謝過上天了，謝他賜給你我一個女兒！」
蘇秦鬆開她，急不可待地走到榻前，在半明半暗的光線下凝視襁褓中的女嬰。
女嬰睡得正香。
蘇秦俯下身子，在她柔軟的小臉蛋上輕吻一下，轉向姬雪：「雪兒，真像你呢！」
「像你！」姬雪甜甜一笑，「小時就聽母后說，女兒像父，男兒像母。今觀霏兒，真的像你呢，那臉型、鼻子，還有嘴，無一處不像你！」
「霏兒？」
「是的，」姬雪應道，「生她那日，剛好是清明，細雨霏霏，我就叫她霏兒。這是她的小名，大名當由做父親的來取。蘇子，你這就為她取一個吧！」
「昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。」蘇秦脫口吟道，淚水湧出。
這幾句取自《采薇》，屬於《詩》中的「小雅」，是說徵人奉王命於春日出征，到冬日仍舊未回，只能在外遙望家鄉、徒勞思念。姬雪取景抒情，站在他這個「徵人」的角度為女兒取名，真正讓他感動。
「是哩，」姬雪淚水亦出，「『采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。』雪兒曉得，蘇子不是不歸，是『戎車既駕，四牡業業。豈敢定居，一月三捷』。」
姬雪再借此詩，對他這個「徵人」逾年不來看望非但沒有半句怨言，反而誇他「王命」在身，日夜奔波，這又取得「一月三捷」的輝煌戰果。更重要的是，她還曉得「徵人」無時不在「來思」，也即無時不在思念她，有此足矣。
「雪兒，」蘇秦緊握姬雪之手，一雙淚眼直視她，「你遇此『徵人』……後悔麼？」
姬雪搖頭，有頃，輕聲道：「夫君，為我們的霏兒取個大名吧。」
「這就是她的大名。」蘇秦看向嬰兒，指姬雪，指自己，「姬蘇霏霏。」
「是蘇霏霏，」姬雪小聲喃道，「去掉姬字。」
「雪兒，」蘇秦看向遠方，「我取的意是，姬水河邊，蘇華霏霏。這名字有你，有我，就讓你我共同的霏霏與徵人無關吧。」
姬水是周室先祖發祥之地，也是姬姓出處，蘇華是蘇草之花，蘇草即紫蘇，是路邊野地隨處可見的野草，其花色紫，其嫩葉可食。
「為什麼？」姬雪伏在蘇秦胸前，聲音愈加輕柔，「是徵人太累了麼？」
蘇秦長歎一聲，將姬雪緊緊攏在胸前。
「我的徵人，」姬雪掙開身子，「累了，你我這就歇息吧。」
「雪兒，」蘇秦卻將姬雪緊緊攏住，「在歇息之前，你須應下一樁事情。」
「你說。」
「姬蘇霏霏，我明天抱走。」
「抱……抱走？」姬雪傻了。
「是的。雪兒，記得上次我在這裡時，你曾說過的話嗎？關於我們的霏霏。」
「我……」姬雪閉上眼去，眼前浮出去年的那個夜晚，耳邊響起自己的聲音：「雪兒全都想好了，只要雪兒懷上孩子，就閉門不出，對外宣稱先君托夢於我，要我閉關一年，與先君之靈溝通。待吉時來到，雪兒就在這密室裡生產。之後，就將孩子交付木華，托他寄養於外，寄養於一戶姓蘇的人家。再後，雪兒就尋個機緣，認他作義子，讓他堂而皇之地向雪兒叫娘！」
姬雪眼中淚出。
「雪兒，你講得是，霏霏既然來到世上，我們就要為她負責。她不能留在此地，她必須走。」
「你……你要把她帶往何處？交給何人？」
「交給屈前輩，交給墨家諸子。」
姬雪輕輕點頭。
「雪兒，從明日始，就讓我們的霏霏做個墨者吧！」
姬雪再次點頭。
這一宵，姬雪沒睡，蘇秦也沒睡。二人靜靜地坐著，四隻眼睛久久地凝視襁褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，記在心坎裡。
霏霏很乖，一直到天亮，沒哭，沒鬧，也沒討奶吃，只是安生地躺著。
薊城燕宮後花園的荷花池邊，易王在手把手地教公子微識字。公子微是王后秦姬，也即秦惠王長女嬴嬙，於大婚後為易王生養的第一個孩子。生得虎頭虎腦，眼睛像嬴嬙，但骨架，甚至走路的姿勢，像極了易王，看得易王左右是愛。母后嬴嬙遠遠地倚在涼亭圍欄上，有一眼沒一眼地望著這對父子。
父子正自親近，紀九兒快步走來，在易王耳邊輕語一句。易王驚愕，吩咐公子微去投王后，急匆匆地與紀九兒走向前殿。
殿裡跪著一個宦人，是紀九兒安插在姬雪身邊的頭牌眼線。
「有什麼事，細細報與王上！」紀九兒吩咐道。
「我王萬安，」那宦人叩過，稟道，「賤婢受王命侍奉太后，一切安好，只是近一年來……」略略一頓，「太后性情大變，未曾走出離宮一步，這且不說，還把後院的門早晚上鎖，將我等十餘從人盡皆趕出，只留春梅三人。」
「這個本王曉得了。」易王應道，「前番聽你報說，太后夢見先君，要請巫女為先君祈禱，不知巫女尋到否？」
「尋到了。」那宦人應道，「奇就奇在那巫女，自進去後，未曾見她再出來過。通往後院那道門，早晚都是閂上的，只在用膳辰光，才開啟，以取膳食。賤婢隔門偷窺，院中少見人影，使人上房探看，卻未見異常。」
「既然未見異常，你來此地稟報什麼？」易王不耐煩了，起身欲走。
「王上且慢，」宦人接道，「就在一月之前，也是湊巧，賤婢鬧肚子，夜半出恭，隱隱聽到有嬰兒啼聲。」
「嬰兒啼聲？」易王眉頭緊凝，看向那宦人。
「正是。」那宦人接道，「啼聲隱隱約約，像是在數里開外，尋常人根本聽不到，賤婢天生耳聰，莫說是鳥獸蟲魚，縱使十丈開外蛇游草莽，奴婢也辨得出來，何況是在夜間。」
「嬰兒何在？」
「奴婢循方位望去，卻是先君陵園。先君陵園方圓約十數里，除守陵人之外，並無人家，接後數日，臣使人尋訪，幾戶守陵人家皆無嬰兒。」
「那……嬰兒啼聲呢？」
「嬰兒啼聲，賤婢全力傾聽，白日嘈雜，只在更深夜靜辰光，偶爾有聞。」
「每夜都能聽到嗎？」
「差不多，有時間隔一夜兩夜。」
「不會是……」易王聽得汗毛豎起，「鬧鬼吧？」
「是否鬧鬼，賤婢不得而知，只是最近旬日，賤婢連續數夜，再也聽不到了。」
「聽不到就好！」易王吁出一口氣。
「王上不覺得奇怪嗎？」紀九兒揮退宦人，小聲稟道。
「哦？」
「太后趕走從人，一年多來足不出戶，女巫只進不出，夜半嬰啼……」
「你是說……」易王倒吸一口氣，不可置信地望著紀九兒。
「王上，」紀九兒道，「臣婢以為，太后那兒，沒準兒真的鬧鬼了呢。」
「你詳細查探。」易王看向紀九兒，略頓一下，囑道，「無論發生什麼，都不可驚動太后，眼下還不到招惹她的時候。」
「臣領旨。」
乍然得到全本的《吳起兵法》，龐涓視作珍寶，連日研讀，大有感悟，回頭詳審桂陵之戰的前前後後，不得不對孫臏的宏觀戰略格局及微觀戰術手段由衷歎服。在宏觀層面，龐涓得出，孫臏勝在馬上。通過改車為騎，孫臏大大地擴展了齊兵的機動迴旋半徑，非但削減了齊國技擊對大魏武卒的弱項，且使魏地遍野狼煙，最終成就疑兵之計，迫使惠王連發班師詔令。微觀層面，孫臏也做得漂亮，尤其是智破他的縮頭龜陣，斷非運氣所至。
然而，解招何在呢？
龐涓苦思冥想，數夜無眠。要破齊輕騎，首在知騎。龐涓幼時騎過驢，後來騎過馬，但就他所知，馬背上光溜溜的，雖借用胡人妙法，騎手已在馬背上鋪層獸皮軟墊，但久騎仍舊屁股生疼，何況戰馬狂奔，上下顛簸劇烈，不被震飛，也是夠嗆。更要命的是，騎手雙腳在馬身兩側空懸，即使從小就離不開馬的胡人，也會時不時地從馬背上摔下。可想而知，齊人習練騎手，絕非一日之功。想到齊人為實現這個戰略，連年舉辦賽馬，舉國為馬而狂，在養馬技術上更是後來居上，甚至已不亞於北地胡人，而在他的魏國，依舊在發展步卒，戰馬多用於御車，騎術只用於偵察敵情的探馬，短期內根本無力與齊比肩，龐涓開始頭大了。
「齊人可以用馬，我何嘗不能？」龐涓下定狠心，「無論如何，我得組建騎手，以騎對騎，以機動對機動！」
龐涓謀定，召來負責探馬的偏將蔡英，討論組建騎兵的種種細節，撥給他五千軍馬，放手讓他先組建一支能快速機動的騎營。
放下這頭，龐涓開始著力於恢復武卒建制。青牛部下的數千虎賁及逾二萬武卒或殉身於桂陵，或戰死於趙地，急待補充甚至重建。龐涓與青牛謀議數日，感覺眼下人力不愁，缺的是裝備，尤其是甲盔與兵器，因為在桂陵之戰中，將士們的甲衣及兵器全被齊人作為戰利品收走了。武卒的甲衣及器械盡皆來自魏地或韓地的能工巧匠之手，件件皆是精工細作，單此一項，魏國即損失慘重，讓龐涓心疼數月。
製作甲衣、兵械諸事盡歸工坊，而工坊又隸屬於司徒府。龐涓置下酒席，宴請白虎。然而，白虎非但沒有領情，反倒趕在龐涓開口之前，倒起苦水來。
「恩兄啊，」白虎將龐涓斟好的酒爵推到一邊，臉上不無憂傷，「去秋鬧災，收成不好，眼下青黃不接，民無隔夜之糧，各縣邑皆有災情，萬千百姓拋家離捨，擁塞於途。在下每念及此，心如刀絞。聽說三軍從邯鄲回撤時帶回不少錢物，愚弟懇請恩兄撥出少許，賑濟眼前春荒，救百姓於水火之急！」
「邯鄲財物？」龐涓眉頭微擰，長歎一聲，「唉，賢弟呀，這些謠傳你也聽信？三軍撤離時，你看見了，舉國百姓看見了，沿途趙人也都看見了，車上所載無不是將士屍骨，哪裡來的財物？自始至終，賢弟並沒去過邯鄲，大哥卻是身在其中呀。邯鄲城中是有不少財物，但趙人願意心甘情願地托給我們嗎？早在圍城之時，他們就已作了最壞打算，在棄城前全部處置過了，金銀等物，或隱匿於地下，或在潰圍時隨身攜帶，能夠留下的只是倉中未及藏匿的些許糧食，卻又扔給我們數以十萬計的飢餓百姓，大哥總不能看著這些趙人活生生地餓死吧。至於趙宮所藏之絲帛、珠玩等物，將士們確也載回一些，但早已悉數清點，造冊存放於國庫，由我王調撥賞賜。三軍將士只有上沙場征戰，不敢藏私！」
「唉，」白虎見龐涓把話堵死，亦出一歎，「民在難中，我卻庫無餘糧，身為司徒，在下……」看向一側，有頃，甕出幾字，「心如刀絞！」
「好了好了，」龐涓不耐煩地打斷他，舉爵道，「這兒不是朝堂，不議民難，在下請賢弟來，只為兩件事。一是私事，久未見到賢弟了，這與賢弟品品酒，敘敘舊；二是公事，欲求賢弟助兄一把，成就一樁大事！」
「求字不敢，恩兄請言公事。」
「桂陵一戰，武卒受創最重。」龐涓侃侃言道，「我當務之急有二。一是取齊人之長，組建騎營；二是重組武卒，再振武卒雄風。組建騎營之事，為兄自有處置，武卒徵召，我已交給青牛，欲求賢弟的只有一事，就是在六個月之內，賢弟要為大哥造出兩萬套甲冑。」用另一手端起案上酒爵，遞給白虎，「來，賢弟，為這兩萬套甲冑，干！」
「恩兄啊，」白虎接過，緩緩放下，「這爵酒恕弟不能幹。」
「為什麼？」
「因為這兩萬套甲冑，莫說是在半年之內，縱使在三年之內，愚弟也是拿不出來。」言訖，白虎略略拱手，轉身毅然離去。
龐涓未曾料到會遭白虎一噎，滿腔熱望頓作烏有。臉色紅漲地坐在那兒，聽著白虎的腳步聲漸響漸遠，直至消失在府門之外，方才揚起脖子，將爵中酒一口飲乾，狠狠地摔向廳外，面孔近乎扭曲。
出龐府後，白虎略一躊躇，駕車馳往朱威府中，將龐涓所求略述一遍，朱威覺得問題嚴重，扯白虎趕到太子申處。
「這些我已曉得了，」聽完白虎，太子申拿出一沓奏簡道，「這是武安君前日奏請，王上轉到申這裡，申正欲尋你二位謀議呢。」
朱威、白虎面面相覷。
「一面是民不聊生，亟待賑濟，一面是修兵整械，再展武功。父王將朝事盡托於申，申卻徒喚奈何，敢問二位有何高見？」
「一切皆是張儀之謀。」朱威恨道，「臣再請殿下逐走張儀，請公孫衍主政。」
「唉，」太子申輕歎一聲，「非申用儀，自也非申能夠逐儀。只要父王居於此宮，逐張儀之事，即不可行。不過，你二位倒可各上奏疏，將種種苦處羅列於疏，看王上是何說辭。」
昔日朋友今成政敵，龐涓鬱悶，不由得趕到相府，對張儀傾訴。
「委屈龐兄了。」張儀淡淡一笑，半是揶揄，半是自責，「方今亂世，軍備一日不可廢。司徒府歸屬相府轄制，司徒竟然沒有請示在下，擅自抗拒軍備，是在下失職矣。」
此話分明有指責龐涓越俎代庖之意，龐涓聽出話音，連連打拱道：「不怪張兄，是在下莽撞了。在下原以為與白虎私交不菲，請他喝酒，一是給他個面子，二是探探他的口風，不料此人——唉，一點面子也沒給在下！」
「唉，」張儀亦歎一聲，「龐兄有所不知，即使龐兄尋到在下，在下也是為難。雖有龐兄推舉，王上錯愛，在下得居此位，但在下畢竟是初來乍到，尚未建功。在下與龐兄力促伐趙，本為利魏大業，豈料齊人橫插一手，使我功虧於一簣。今伐趙失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子申罩護，你我二人急也沒用。」
「是啊！」龐涓附和一句，猛地一拍大腿，「對了，他們仗恃的是太子，你我有個現成的幫手，何不尋他來著？」
「你是說——公子嗣？」
「是呀。」龐涓急切應道，「此番伐魏，公子嗣身為副將，作戰勇敢，進退有度，舉止得當，我觀公子，未來不可限量。聽蓮兒講，自公子卬殉國，諸公子中，能得王上心意的只有公子嗣。」
「公子嗣淫而失制，愎而失斷，不足謀事矣！」張儀一言否定。
「這……」龐涓略怔，「張兄何出此言？」
「此番伐趙，公子嗣得任副將，是因為出身，而非因於戰功。伐趙前後，公子嗣未籌一策，未出一謀。趙人撤離邯鄲，將軍出戰孫臏，留公子嗣於趙，大小諸事，公子嗣皆無主張，悉聽在下決斷。在邯鄲數月，公子嗣唯決一事，即滯留趙宮，不捨晝夜，肆意遊戲宮室嬪妃，淫蕩之名風靡邯鄲，趙女躲之如躲瘟神。」
「這這這……」龐涓苦笑一聲，「是在下看走眼了。在下一直以為公子嗣勇武，是個將才呢。」看向張儀，「公子嗣不可指望，如之奈何？」
「聽說我王患上風濕，你我該當入宮叩安才是。」
「是哩。」龐涓醒悟，笑道，「軍國大事，當稟王上定奪，是在下繞道了。」
「賢弟拿上這個！」張儀拿出一囊，遞給龐涓，「此囊裡是幾劑藥膏，為楚人秘方所制，專治風濕，靈驗得緊！」
「張兄真是有心，連這個也備好了。」龐涓歎服。
「非為王上所備，」張儀坦誠應道，「香女代在下受蜀女一刺，傷及肩胛，一遇濕寒即疼痛難忍，在下心實不忍，四處求治，不久前得到秘方，製成此膏，尋人試過，頗為靈驗。偏巧我王也是此病，由龐兄獻上，豈不為美？」
龐涓謝過，袖起藥囊，與張儀入宮覲見。
御書房裡，惠王斜躺於榻，微微閉目，任由宮人揉捏其腿，毗人則站在旁側，抑揚頓挫地小聲吟詠一道道奏疏。
一陣腳步聲響，宮值走進，稟道：「武安君、張相國入宮叩安，在外候見。」
惠王坐直身子，揮退宮人，朝毗人努嘴。
毗人擱下奏疏，唱道：「王上有旨，宣武安君、張相國覲見！」
張儀、龐涓趨入，叩安，龐涓叩道：「兒臣聽聞父王龍體有恙，誠惶誠恐，特來叩安。」
「呵呵呵，老毛病了！」惠王指指左腿，「是這左腿，當年與韓、趙戰於濁澤，寡人受趙人一箭，傷及骨頭，但凡濕氣上泛，就會犯病，前日厲害，今朝好多了。」
「父王，」龐涓雙手奉上膏藥，「此藥膏為楚人秘製，專祛風濕，兒臣求請父王一試。」
「好好好！」惠王連說幾個好字，看向毗人。
毗人接過藥膏，收藏起來。
「二位來得正好，」惠王賜席，見二人坐下，指向旁邊一堆奏報，「這些奏報，寡人聽得心煩，正要召請你倆呢。」
「可為災情？」張儀看向奏報。
「唉。」惠王長歎一聲，「各地鬧災，青黃不接，各郡各邑，都在向寡人伸手要糧。寡人……」
「我王勿憂，」張儀奏道，「各地災情臣已悉知，也將災情奏報秦人。秦王聞我有災，旨令蜀地調運米糧三萬石，這辰光已在途中，不日將運抵河東，或可解我水火之急。」
「哎呀呀，」惠王兩眼放光，喜不合口，「好愛卿呀，此等佳音，你當早些稟報才是！」
「臣也是剛剛得信，不敢有一刻耽擱。」
「唉，」惠王長歎一聲，對龐涓道，「事到臨頭，真正助我的，仍舊是秦人。只是，秦王如此慷慨，倒是出乎寡人之料啊！」
「非秦王慷慨，」張儀奏道，「是秦王顧念秦魏睦鄰大略，不計其他。不瞞王上，據臣所知，去年河東大旱，與河東一河之隔的河西，乃至關中，也是滴水未下。關中，也缺糧啊！」
「這這這，」魏惠王急了，「秦人既也缺糧，卻來助我三萬石，叫寡人……如何是好？」
「我王無須為秦人憂心，」張儀侃侃言道，「秦人有蜀地糧倉，餓不死人。不瞞我王，蜀地是臣一手開拓的，一眼望去，真叫沃野千里啊！這且不說，蜀人善於治水，無懼旱澇，所產糧食吃不完，全都喂雞餵豬了！」
「嘖嘖嘖，」惠王讚道，「秦王得蜀，是得個大寶啊。」
「不瞞王上，」張儀應道，「秦王當年卻不這麼想。當年秦王氣恨我王約縱親六國攻秦，定下國策誓與魏戰，臣以為不智，力勸秦王避強就弱，與魏睦鄰，向西爭蜀。秦王初時不從，後從臣諫，用臣之計平巴得蜀，方有今日。」
「唉，」魏王再次出歎，「是秦王命好運好，得與巴、蜀結鄰，寡人這裡……」
「在臣眼裡，我王之命遠比秦王好，我王之運也不比秦王差呢。」
「哦？」
「大王請看，」張儀指向東方，「自大梁以東，泗下千里沃野，盡皆弱國，自大梁以北，太行之東，直至燕國薊城，沃野之廣，遠甚於泗下。至於齊國五都之富，臣……」
「這這這……」惠王苦笑一聲，做出無奈表情。
「大王，」張儀聲音洪亮，信心滿滿，「秦王能得巴蜀，非秦王命好運好，是秦王看重軍備，視軍備為首務。自商君變法以來，秦舉國皆兵，所有男兒幼習兵器，無不以戰死疆場為榮。觀秦人三軍，陣之嚴整，律之嚴苛，械之精良，糧之充裕，天下無可匹敵。能與秦軍一戰者，唯有龐將軍制下的大魏武卒。兩強相撞，必是兩傷，這也是臣力諫秦王捨魏爭蜀的本因。秦得巴蜀，即可謀楚。楚地本屬南蠻，秦人得之，無傷中原毫毛。中原沃野，何止千里，臣勸秦王留給大魏武卒，留給龐兄，留給大王。臣之用心，不謂不苦，還望大王憐之。」
惠王長吸一口氣，微微閉目。
「父王？」見惠王遲遲沒有開眼，龐涓小聲提醒。
「唉！」惠王終於給出一聲長歎，重重搖頭，「老矣，老矣，寡人垂垂老矣！」
「我王差矣，」張儀應道，「自古迄今，人無萬歲，終有一老，亦終有一死。然而，有何人是為自己而生，又為自己而死呢？偌大一個魏室，真正立國不過四世，難道我王能夠忍看大魏社稷於王百年之後一朝崩塌嗎？」
張儀所言，字字錐心。
惠王打個寒戰，抬頭看向龐涓：「賢婿，聽說你要重建武卒，可有此事？」
「兒臣正有此意。」龐涓朗聲應道，「兒臣已聘兩萬勇士，萬事俱備，只缺甲冑。」
「單是甲冑，倒是易事。」惠王轉對毗人，「傳旨白虎，讓他趕製兩萬套甲冑。」
「王上，」毗人小聲稟道，「司徒大人有奏疏在此，就是方才老臣吟詠的。」
惠王這也想起毗人方纔所念的奏疏，回到現實中，老眉漸漸凝起，轉對張儀：「據司徒所奏，甲衣多由烏金鑄制，單套甲盔即需烏金二十餘鎰，兩萬套需五十萬鎰。近年烏金價錢看漲，直追黃銅，五十萬鎰烏金需金逾萬鎰，而國庫僅有不足三千鎰，單是傷亡將士的撫恤也需八千鎰，尚差五千缺口。」
「這些兒臣曉得，」龐涓應道，「烏金大多來自韓室，我可暫且拖欠幾日，待國庫充盈，加利還他就是。」
「嗯，這倒不錯，」惠王微微點頭，對毗人道，「召司徒！」
白虎趕至，惠王拿出他的奏章，道：「白愛卿，據你所奏，兩萬甲冑難在烏金，烏金難在金錢。方才武安君提出一個奏議，就是暫欠韓人，待國庫充裕之時，我可加利歸還。寡人以為奏議不錯，特召你來，看如何與韓人磋商此事。」
「回稟王上，」白虎苦笑一聲，「臣早與韓人磋商過此事，韓人不肯拖欠。」
「咦？」龐涓大聲問道，「借錢還錢，此乃古今生意之意，韓人既然與我做的是生意，為何不肯拖欠？」
「回稟武安君，」白虎不卑不亢，「前幾年我們定制甲盔、弓弩、革衣、車馬等物，尚有許多舊賬，折金不下三千鎰，迄今未還，韓人不肯再欠了。」
「豈有此理！」龐涓震幾怒道，「舊賬歸舊賬，新賬歸新賬，堂堂大魏，還能拖賴他們不成？」
「武安君大人，」白虎也生氣了，「生意之道，講究公平，欠賬還錢，買賣自主，此乃天經地義之事。今我欠賬不還，韓人中斷生意，皆是常理……」
「夠了！」龐涓幾乎是喝叫。
「你……」白虎也是氣急了，滿臉紅漲，鼻孔裡冷冷地哼出一聲，竟然忘記是宮中，忽地站起，一個轉身，大踏步徑去。
「唉，」望著白虎氣沖沖遠去的背影，張儀故意出聲長歎，「司徒大人仗恃何勢，竟把大王的御書房當成自家的後花園了！」
「擬旨，」惠王被張儀的話激怒了，轉對毗人，「暫免白虎司徒職，讓他閉門思過一月！」
夜色已深，白家祠堂裡，一盞孤燈，幾炷香火。
白虎跪在白圭靈前，沒有悲泣，沒有訴說，只是靜靜地跪著，如一尊雕塑。
在他身後站有許久的老家宰輕聲稟道：「主公？」
白虎一動不動，似是沒有聽見。
「主公，」老家宰抹把眼淚，聲音更輕，「這都交三更了，夫人房裡……燈仍在亮著，是在候您呢。」
白虎起身，復又跪下，如是數次，行三拜九叩大禮，禮畢，將白圭的牌位取下，小心翼翼地裝進他已備好的箱子裡。
「主公，您……這是何意？」老家宰愣住了。
「阿叔，」白虎把一雙淚眼看過來，「詩曰，『莫我肯顧，適彼樂土。』此地我們守得太久了，也該挪個地方。明日晨起，你安排人手，收拾行李，整備車馬，後日雞鳴時分，我們出城。」拿出一隻紅布包裹，遞過來，「還有這枚印璽，使人呈送上卿府，讓他轉呈魏王。」
老家宰雙手接過印綬，老淚流出。
白虎拖著沉重的步子，一步一步地走向房門。
夫人綺漪當門而立。
「夫君，」綺漪問道，「我們欲往何處？」
「韓國陽翟。」
「主公！」老家宰打個驚怔，急趕過來，「陽翟去不得，萬萬去不得啊！主公要走，當去宋地定陶。」
「為什麼？」白虎問道。
「主公呀，」老家宰憂心忡忡，「陽翟的大小生意人之所以賒賬於魏，不外乎二因，其一是老白家的面子上，其二是你這個司徒身份。今日主公不做司徒了，老白家也早不做生意了，魏國欠下數千鎰的債務，主公此去，豈不是……」
「阿叔所言極是，」白虎淡淡一笑，應道，「陽翟大小客商之所以賒賬於我，是衝我白虎的司徒身份。白虎今日不是司徒了，於情於理，也都該當去對所有客商有個交代，至於是打是罰，就由他們處置吧。」看向綺漪，「夫人，是不？」
「夫君，」綺漪點頭，緊緊握住他的手，「綺漪聽夫君的。無論夫君到哪兒，即使上刀山，下油鍋，綺漪也願跟從！」
翌日晨起，朱威得知白虎欲走，急急趕來，再三苦勸，白虎執意出走。朱威揮淚作別，回到府中，越想越悶，加之前些時積勞成疾，身體本就不適，乾脆告病不朝了。
「你要與阿大去陽翟？」龐涓不可置信地盯著白起。
「是哩。」白起鄭重點頭。
「何時動身？」
「明日雞鳴，城門開時。」
龐涓在廳中緊踱幾步，頓住，將手重重擱在白起肩上：「起兒，你不去陽翟，好不？」
「為什麼？」
「義父不想讓你去。」
「義父為什麼不想讓起兒去？」白起歪頭望著他。
「因為……因為……」龐涓支吾一下，接道，「義父離不開你，義父想把你留在身邊，想使你成為一個真正的將軍，戰無不勝，攻無不克！」
「就像義父這樣？」白起眼睛睜大。
「不是就像，」龐涓在他的肩上加力，「義父相信你一定能超過義父。」
「義父憑什麼相信？」
「就憑你的起點是在義父的肩膀上。」
「義父，讓起兒想想，成不？」白起仰臉懇求。
「你不能想，你須馬上回答我，究竟想不想成為一個超過義父、馳騁列國的無敵將軍？」
「起兒想，起兒做夢都想！」白起略頓一下，轉過話頭，「可……起兒不能答應義父。」
「哦？」龐涓蹲下來，兩眼緊盯住他，「告訴義父，為什麼？」
「因為我若留下，就不能為阿大盡孝了。」
「那……你就不想為義父盡孝嗎？」
「義父只是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不？」
一直無子的龐涓心頭就如被揪過一般，半晌，苦笑一下：「好吧，仁大於義。義父不講這個，義父不讓你去，還有一層原因，你想聽不？」
「義父請講！」
「你阿大去陽翟，是自就死地，你可曉得？義父不讓你去，是不想讓你去死。」
「為什麼？」
「因為你阿大欠下陽翟商賈好多好多錢款，他身無分文到陽翟，必死無疑。」
「啊？」白起震驚，半晌方道，「我阿大為什麼欠人家那麼多錢？」
「因為國家。武卒需要甲冑、弓弩、烏金，這些多是從陽翟商人手中購買。可我們沒有那麼多錢，你的阿大身為司徒，是保人！」
白起陷入深思。
良久，白起抬頭，鄭重地看向龐涓：「回稟義父，若是這樣，起兒更須同去。」
「哦？」
「父債子償，天經地義。阿大欠債，捨身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒去做一個不孝不忠不義之人嗎？」
見白起小小年紀竟能講出此話，龐涓深為震撼，輕撫其頭，道：「好一個起兒！」轉身進屋，拿出當年自己一字一字默寫出來的六章吳子兵書，遞交給他，「這本《吳子兵法》是鬼谷先生當年傳授義父的，今朝義父送你了。再過八年，待你長大成人，隨時來尋義父，義父必將平生所學，悉數傳授予你。」
「謝義父贈書！」白起雙手接過，跪地叩謝畢，從懷中摸出一朵玉蓮花，雙手奉上，道，「下月初三是義母誕辰，此花是起兒三個月前為義母定制的，今日事急，只能提前敬上，敬請義父代為奉獻。」
「如此貴重之物，你……哪來的錢？」
「是起兒的壓歲錢。每年新春，義父、義母、阿大、娘親，還有老阿公、朱阿公，都給起兒不少壓歲錢，起兒收攢起來，全部用在這朵花上了。」
「起兒……」龐涓眼睛濕潤了，長吸一口氣，道，「既然你用心如此，為什麼不去房中，親手獻給你的義母呢？」
「起兒不敢見她。」
「為什麼？」
「怕義母傷心。」
白起伏地再拜幾拜，大步離去，再也沒有回頭。
白虎出走之後，龐涓不再顧忌，遂以惠王名義擬就國書一封，發給韓王，語氣也算誠懇，先申述魏、韓兩國歷史友誼，感謝韓王對魏室的鼎持，繼而請求韓王一如既往，繼續支持，隨附一張要韓室支持的清單，上面所列各類軍需物資，上蓋魏王璽印，加附一枚武安君璽印。
張儀征巴蜀那年，韓國大旱，民生多艱，一向生活節儉的昭王韓武卻不恤民難，神經質般旨令臣子耗費巨資，大興土木，在宮城西門起築一座奢華門樓，史稱高門。失時動土，上天有應。楚國有高人預測昭王不能過高門，果不其然，昭王剛好駕崩於高門築就那日。
繼承王位的是其嫡長子宣惠王，拜公仲侈為相，韓舉為左司馬，執掌三軍，使申不害之子申差為司徒，兼管各地工坊。
收到大魏國書，宣王反覆閱讀，躊躇難決，上面加蓋的武安君龐涓璽印，更讓他的背脊骨透出絲絲寒意。忖度良久，宣王召到公仲侈、韓舉與申差三人，謀議應策。
三位重臣各讀一遍，無不現出慍色，尤其是負責工坊的申差。
「龐涓欺我太甚！」申差氣憤難平，怒道，「魏人欠我舊賬數千鎰，陽翟不少工坊由於缺錢購置原料，或瀕臨倒閉，或已經倒閉，大小商賈談魏色變，沒人願與魏人再有生意來往。宜陽幾家烏金礦主因陽翟拖欠而停止供貨，有礦主連礦也封了。」
「司徒所言甚是，」公仲侈附道，「我臣民生資，王室近半用度，多仗陽翟商賈稅費，今魏人欠債不還，陽翟商賈怨聲載道，魏人不恤我苦，賴賬不說，這又蠻橫強索，是可忍，孰不可忍！」
「拋開欠款不談，」韓舉的兩眼落在國書上，「臣以為，將兵器賣給魏人大是不妥。魏、韓雖為唇齒，但魏自恃勢大，從未將我視作盟友。魏所恃者，無非是武卒與虎賁。我所懼者，無非也是武卒與虎賁。經由邯鄲、桂陵二役，武卒、虎賁受損，龐涓之所以要我急備軍資，無非是想重振武卒與虎賁。我若資之，是為虎做翼、增益其勢了。」
「唉，這些寡人何嘗不知？」宣王長歎一聲，指國書道，「眼下我弱魏強，假使不允魏人，龐涓加兵於我，該當如何是好？」
「怕他個鳥！」韓舉以拳震幾，「桂陵一戰，武卒十去其六，虎賁十去其八，龐涓已無所恃，我堂堂大韓，有何懼哉？」
宣王轉頭看向公仲侈。
「誠如韓將軍所言，」公仲侈點頭應道，「魏勢大減，龐涓風光不再，我王不足為慮。」
「就依眾卿吧！」宣王本就有氣，牙一咬道，「恭請諸位厲兵秣馬，收儲糧草，拓溝砌壘，寡人這就回絕魏罃，大不了與他一戰！」
聽聞白虎來到陽翟，大小商賈紛至沓來，將白家居住的客棧圍個水洩不通。
「諸位父老，諸位兄弟，諸位大人，」白虎跳上院中一張石几，抱拳一周，道，「在下白虎，魏人白圭之子，魏國司徒，旬日之前，因種種原因，掛司徒印授，攜家帶口，由梁赴此……」
話音未落，就被嘈雜的呼聲打斷：
「白虎，甭講廢話，快還我錢！」
「什麼司徒不司徒的，與我等何干？你既然來了，快拿錢來！」
「白司徒呀，我一家老小全靠這點營生，虧空這許多，日子沒法兒過了！」
「我等皆是衝你老白家才做生意，這就是你們老白家的生意之道嗎？」
「白司徒，求求你了，救救我一家吧……」
……
不知是誰率先跪下，眾人忽忽拉拉全跪下來，院裡院外，瞬間跪滿債權人。
白虎「撲通」一聲，亦在几案上跪下，淚水滿盈。
一群年輕後生衝進院子，拿著刀槍棍棒，撥開眾人，衝到石几前，為首一人使力扭住白虎，以劍抵住白虎脖頸，大聲吼道：「姓白的，快講，你欠我們的血汗錢，到底還不還？」
為首之人不是別個，正是陽翟首富蔡佗之子蔡韋。魏國所欠巨款，蔡家最多，當算白虎在陽翟的最大債權人了。
「還！」白虎顯然認得他，喃聲道，「在下一定還！」
「還錢好呀，白大司徒，錢呢？」
「在下……沒錢。」
「咦？沒錢，你拿什麼來還？是來嘲諷我們陽翟人麼？」蔡韋用力按下白虎的頭。
「非也！」白虎把脖頸用力一挺，昂起頭來，「在下願以性命相抵，可否？」
「哈哈哈哈，」蔡韋爆笑數聲，朝眾人說道，「父老鄉親們，你們這都聽見沒，魏國大司徒白虎，天下第一商白圭之子白虎，欠錢不還不說，竟又厚著臉皮來到我們陽翟，說什麼拿命相抵所欠債務，還問我們可否。父老鄉親們，你們說，可否？」
「不可！」眾人異口同聲。
「聽見沒？」蔡韋將白虎的頭髮猛力一扯，疼得白虎齜牙咧嘴，「姓白的，在下走南闖北，也算見過不少賴賬的，卻沒見過似你這般拿命抵的！我且問你，你無官無職，身無分文，已是爛命一條，能值多少金子？一百鎰嗎？一千鎰嗎？你欠陽翟的是三千鎰的金子啊，姓白的！」
三千鎰金子就如一個巨大的魔咒，罩在每一個債權人頭上。
全場鴉雀無聲。
不知是過於激動，還是過於哀傷，蔡韋揪頭髮的手指鬆開了。
白虎淚水流出，垂下頭去。
就在一片靜寂之中，遠處傳來「啪」的一聲爆響，眾人扭頭望去，見是一個孩子從一扇剛被衝撞開的窗欞裡凌空飛出，穩穩著地。接著，一個女人從窗戶裡鑽出，在那孩子的接應下，落在地上。
自不待言，是被白虎反鎖於房的綺漪和白起。
母子二人相互攙扶著，一步一步走來。
母子二人走到石几前，白起推開蔡韋，扶母親踏上石几，在白虎身側跪下，自己跟著跳上石几，站在白虎的另一側。
「父老鄉親們，」白起如大人般朝眾人拱手，「在下白起，白虎是在下生父。旁邊女子是在下生母。欠賬還錢，天經地義。然而，冤有頭，債亦有主。欠你們三千鎰巨債的，不是我們白家，是魏王，與你們做生意的，也不是我們白家，是魏王任命的魏國司徒。至於在下生父白虎，旬日之前是魏國司徒，今日已被魏王廢止，不是司徒了。白虎既已不是司徒，諸位死纏我們白家，是何道理？有種的，當到大梁討債去！」
白起之言，有理有據，眾人一下子怔了，面面相覷。
「咦？」被撥在一邊的蔡韋陡然靈醒過來，眼珠子一瞪，指白起罵道，「你個小崽子，不過屁大個子，嘴巴倒是利索哩！」「啪」地從袖中摸出契約，「小崽子，睜眼看看這張契約，是何人具保畫押的？是你父親白虎！小崽子，曉得什麼叫具保嗎？曉得什麼叫畫押嗎？狗屁不懂，竟在此地振振有詞，乍聽起來，真還就是賴賬有理哩！」
「好吧，是在下不懂了。」白起小頭一昂，兩隻大眼緊盯住他，指指自己腦袋，「你這講講，在下這顆頭顱，值金幾許？」
「你……」蔡韋後退一步。
「你不出價，在下就自己叫價了！」白起面向眾人，朗聲叫道，「在下白起，在此世間歷時一十二個春秋，現有頭顱一枚，作價黃金三千鎰，今日售與在場諸位，以償魏國債務，是你們自取，還是在下奉獻，悉聽尊便！」
眾人再次震撼。
「你個小崽子！」蔡韋急了，「賤命一條，如何就值三千鎰？」
「請問壯士，」白起冷笑一聲，「在下之命，不值三千鎰，又值幾許？」
「一鎰足矣！」
「在下出三鎰，買你一命，如何？」
「你……」蔡韋氣急。
「觀你年紀，當屆而立，今出此語，枉活三十年矣！」白起冷笑一聲，轉向眾人，「人之生命乃父母精血所育，天地日月所煉，一生僅此一次。魯人孔丘有雲，除死無大事。此言是說，人生在世，貴不過一死。好死不如賴活著，餓得一簞食，渴得一瓢飲，足矣。縱有千鎰萬鎰，若是一死，又有何益？」手指蔡韋，「在下以如此貴重的性命作價，僅售三千鎰，此人竟說貴了，這般營商，羞作陽翟人也！」
蔡韋惱羞成怒，退出兩步，抽出佩劍，正待發作，門口傳來一聲斷喝：「韋兒，不得無禮！」
眾人扭頭望去，皆吃一驚。
門口站著一個顫巍巍的老者，身邊是白家的老家宰。
無須再問，老者自是蔡佗。
人群讓開一條道，蔡佗與老家宰緩緩走進。
蔡韋利劍入鞘，趕前幾步，小心翼翼地攙扶老人：「父親，您怎麼來了？」
蔡佗緩步走到白虎跟前，回轉身，朝眾人微微拱手：「諸位債主，蔡佗此來，有一言相告。」手指老家宰，「聽老弟說，白家為魏室擔保不少錢財，粗算下來，折金三千鎰，經老夫查問，其中有老夫千五百鎰，其他各家千五百鎰。老夫之款自有老夫來結，至於眾人之款，老夫在宜陽有個烏金礦，可折金逾兩千鎰，權為白家作保！」
「父親！」蔡韋急了，帶著哭音，「您……您這是犯糊塗了，他們老白家的欠款，憑什麼拿咱家的寶礦作保？」
「為父沒有糊塗，」蔡佗指著白虎一家，「因為你講的那座寶礦，本來就是白家的！」轉向白虎，跪地叩首，「主公在上，請受老僕蔡佗一拜！」
如此戲劇一幕，使在場的所有陽翟人完全傻了，莫說是蔡韋、白虎一家，即使跟從白家多年的老家宰，也是愣怔。
「父親，」蔡韋最先反應過來，「你說那個大礦是白家的，可有憑證？」
「沒有憑證。」蔡佗緩緩應道。
「那……沒有憑證，憑什麼講那礦是他白家的？」
「就憑這個！」老人指向額角一塊疤痕，「為父先祖是蔡國公族，百多年前，蔡為楚人所滅，族人世代淪為楚國公族昭氏隸僕，為父自出生之後，這裡就被刺上一個昭字。先主公白圭大人遊歷於楚，與昭門通關商貿，見為父言語伶俐，為人誠信，出重金贖出為父，使人去此昭字，教會為父營商之道，將陽翟生意悉數委託為父，對外卻秘而不宣。十二年前，先主公又暗使為父前往宜陽，購此礦山，叮囑為父，無論白家發生什麼，此事皆不可張揚，除非白家後人落難於陽翟。今少主公落難於此，命懸一線，正應先主公讖言矣！」伸手召蔡韋，「韋兒，來，向主公一家叩首！」
蔡韋於瞬間由主而僕，完全傻了，此時聽到召喚，四肢僵硬地走過來，在老父身邊吃力跪下，猶如一塊木頭般叩在地上。
場上人眾無不唏噓，向白氏一門及其老義僕蔡佗叩拜。
接到韓國絕書，儘管韓宣王語氣足夠委婉，龐涓仍被激怒了，氣沖沖地趕到相國府，將韓王國書「啪」地摜到張儀跟前，道：「張兄，你看看這個！」一拳擂在柱子上，「才做幾日王，說話就沒個分寸了，簡直是欺人太甚！」
這個國書是先到相府，再由相府轉呈魏王，而後才交到龐涓手中的，張儀自是看過。
張儀候的也正是這個。
「觀龐兄之意，」張儀斜一眼那國書，「這是想要伐韓了？」
「早想伐它了，只是……」龐涓朝柱子上又是一拳。
「只是什麼呢？」張儀淡淡一笑，「秦國傳來佳音，由蜀國運到的三萬石糧食已到河西倉庫，在下正要稟報我王，前往運輸呢。」
「太好了！」龐涓兩眼放光，旋即又暗淡下來，長歎一聲，「唉，張兄呀，在下需要的，不只是糧食，還有更緊要之物啊！」
「龐兄請講。」
「兩萬套武卒甲冑。」龐涓一字一頓。
「龐兄幾時想要？」
「當然是越快越好了！」
「三個月之內，在下為你打造齊備，可否？」
「什麼？」龐涓大瞪兩眼，「三個月之內？兩萬套甲冑？」苦笑一聲，「張兄，你這不是開玩笑吧？」
「在下與龐兄開過玩笑嗎？」張儀依舊臉上溢笑。
「好吧，」龐涓不再苦笑了，兩眼緊盯住他，「敢問張兄，請問張兄，你又不是神仙，如何能在三個月之內打造出兩萬套甲冑？」
「在下不能，秦人卻能。」張儀斂住笑，一字一頓。
「秦人？」龐涓一拍腦袋，「在下倒是沒有想到。只是，甲冑之事，非同小可，秦人萬一不肯呢？」
「憑在下的舌頭，龐兄的面子，還有魏王的誠意，秦王不會不肯吧！」
「就信張兄。」龐涓眼珠兒一轉，「還請張兄再加幾樣，免得單調。」
「龐兄還要什麼？」
龐涓拿起筆，匆匆拉出一個清單，遞給張儀。
「好傢伙！」張儀看清單，皺緊眉頭，「五千隻弓弩，五萬支箭矢，一萬隻槍頭！好一個龐兄，你真把秦人當成自家兵坊了！」
「呵呵呵，」龐涓連笑幾聲，拱手道，「既然張兄開這尊口了，就得多討一點兒，省得秦人亂講閒話，笑話張兄舌頭不軟，在下面子不大，大王誠意不夠呢！」
「你這叫得寸進尺！」
「在下沒有進丈，已經給秦人面子了。」龐涓又是一笑，「想想看，前番大王是要在下伐秦的，在下聽信張兄你，轉頭伐趙，為秦人省下多少東西。今朝在下伐韓，讓秦人只拿出這一小點兒，已經是……」
「好好好，」張儀趕忙拱手，「在下服你了。」走到一邊換服飾，「在下不與你扯筋，這就進宮向王上討個使節去！」
聽聞魏使張儀將到咸陽，秦惠王率司馬錯、樗裡疾、公子華、甘茂等信臣迎至郊外。君臣相見，四目對視，萬千話語只在不言之中。
君臣同乘王輦，回到宮中，步入正殿，按君臣之位入席。
「君上，」張儀落席，看看曾經熟悉的朝堂，笑道，「臣有些日子沒有坐在此處了。」
「是哩。」惠王回以一笑，指張儀席位，「自愛卿走後，此位一直空置。」
「謝君兄抬愛。」張儀謝過，屏氣息神，將魏宮諸事，尤其是當下困境，一五一十地稟報一遍，末了道，「臣此番來使，是想討要一批信物。」
「愛卿請講。」
「三萬石粟米，兩萬套甲冑，五千隻弓弩，五萬支箭矢，一萬隻烏金槍頭。其他諸物，也請我王酌情調撥。」
「張兄，」司馬錯大是詫異，道，「你討這麼多物什做啥？」
「非在下所討，是應龐涓所請。」張儀應道。
「龐涓？」司馬錯大吃一怔，「他要這些做啥？」
「伐韓。」
眾人各吸一口氣，面面相覷。
良久，惠王鄭重點頭：「龐將軍所請，寡人照準。」
「臣還有一請。」張儀緊盯惠王。
「請講。」
「龐涓伐韓之時，臣請我王約攻韓國宜陽，拔其鐵都，使其首尾不能兩顧。」
「魏韓交惡，」惠王略思一時，道，「是其三晉內事，我若直接插手宜陽欠妥，不過，我倒是可以陳兵崤函，兵壓宜陽，使宜陽之兵不敢東顧。你當與龐將軍商議一下，讓他最好讓出陝焦曲沃三邑，使我陳兵無虞。」
「臣受命！」張儀應道，「不過，魏勢已是疲軟，加之趙、齊、楚三國虎伺在側，臣恐龐將軍獨力難支，無勇伐韓。是以臣以為，我僅兵壓宜陽尚嫌不足，還請我王壓迫上黨才是。我有大軍在側，倘使韓人真敢調動上黨、宜陽之卒赴鄭勤王，我將士即可乘虛而入，無論是取宜陽還是上黨，於我王皆是意外之喜。」
「准愛卿所請，」惠王做個准允手勢，看向張儀，「愛卿回來得剛好，寡人正有幾樁事情轉告於你，多與楚國相關，皆於我不利。」
「臣敬聽。」
「其一是，惠施至楚，被楚王拜為客卿，在朝野呼籲聯齊抗秦，漸成勢力；其二是，齊將田忌出走至楚，投於景氏門下，據守宛城；其三是，楚王熊商臥榻不起，若不出意外，當活不過本月，太子熊槐當無懸念繼位。」
「最後一樁或為我王之福。」張儀接道。
「哦？」
「臣知熊槐，遠甚於知我王。」
「哈哈哈哈，」惠王先是一怔，繼而哈哈長笑起來，豎拇指道，「好呀好呀，愛卿既有此說，寡人當無慮矣。」
「回稟我王，」張儀拱手，沉聲應道，「魏因邯鄲、桂陵二戰，已成虛空，這再伐韓，勢力殆盡，王可無慮。趙、齊各有損傷，三五年內，元氣尚難恢復。未來幾年，我們的真正對手當是楚人。是以臣以為，惠施不可留楚。另外，龐涓伐韓，趙無力赴救，楚若大喪，或不出兵，救韓之兵只有一齊。孫臏已死，五都之兵只有田忌可治，無論如何，我不可使田忌抽身回齊，否則，若是韓、齊夾攻，龐涓難有勝算。若是龐涓再敗，臣或不容於魏，連橫大計也或功虧一簣矣。」
「就寡人所知，善於逐人者，一是愛卿你，一是陳軫。今陳軫在楚，惠施與田忌亦在楚地，寡人可使陳軫建此二功。」
「臣並不樂觀。」張儀嘴角一撇，「陳軫為貳心之人，今在楚地，必背秦矣。」
「誠如愛卿所言，」惠王微微點頭，「陳軫至楚，終將事楚。只是眼下，陳軫尚欠寡人一個小情，寡人別無他求，托他趕走兩個閒人，想他不會不給這個面子吧？」
「如此甚好，臣恭聽佳音。」
夜色將臨，惠王體諒紫雲，不再留他晚膳。
張儀回府，紫雲果然在等，二人相見，紫雲喜極而泣。一夜溫存過後，天將明時，紫雲率先起床，忙上忙下地收拾行裝。
「夫人，你這忙乎什麼？」張儀驚訝地望著她。
「夫君不是要回魏嗎？紫雲同去！」
「使不得！」張儀驚道。
「為什麼？」紫雲停下手中活計。
「因為，」張儀眨巴幾下眼睛，「夫人在秦，儀之家捨也就在秦，儀別無他念，自當全力為秦效力。夫人若是從儀至梁，儀之家捨也就在梁不在秦了。」
「這……」紫雲怔了。
「儀已講明，夫人是否赴梁，自己掂量。」
紫雲悶頭沉思良久，決心下定，抬頭望著張儀：「夫君既是此說，紫雲就不陪同赴梁了，只在家中守候夫君，日日為夫君祈福。」
「這就對了！」張儀呵呵笑過幾聲，在府中住滿三日，於第四日上，對紫雲道：「夫人，儀已別過君兄，定下今日出行，返回大梁。返梁途中，儀有心進山一趟，望望香女，這先稟報一聲。」
「紫雲也有此意，」紫雲熱切應道，「如蒙不棄，紫雲同往。」
「儀代香女謝夫人掛念。」張儀拱手謝道，道，「只是，夫人若去，千好萬好，只有一個不好，香女的道怕就修不成了！」
紫雲微微低頭，不再說話。是哩，將心比心，如果自己是香女，也必不待見一個公然搶走自己夫君的女人。
張儀安排隨同前來的魏國使團成員留在咸陽，與秦人進一步商榷粟米、甲冑等具體交接事宜，獨自走進終南山，在寒泉子的草舍裡連候三日，香女終不肯相見。
張儀嗟歎數聲，將費盡心力尋到的傷濕藥膏留給寒泉子，悻悻出谷，往投函谷而去。
回到大梁，張儀將使秦過程並收穫一一說給龐涓，喜得龐涓合不攏嘴。
「不過，」張儀話鋒一轉，「秦王也不是不要回報。」
「當然，當然，」龐涓笑道，「秦人一向如此，不干吃虧之事。張兄這且講講，秦王所求何報，不要太過分即可。」
「要我撤離臨晉關，退往河東，與秦劃河而治，並將函谷關外陝、焦、曲沃三邑歸還於秦。」
「這……」龐涓倒吸一口氣。
「唉，」張儀長歎一聲，「能講的在下全都講了，秦王不肯讓步。不過，秦王也有表示。」
「是何表示？」
「屯大軍於陝、焦、曲沃三地，以函谷為背，鋒指宜陽，使宜陽韓軍自顧無暇，減輕龐兄壓力。另外，如果我王願意借道，秦王願出精兵一萬，開往河東，鋒指上黨，使上黨守軍不敢妄動。」
龐涓閉目長思，有頃，抬頭道：「臨晉關可讓，陝、焦、曲沃三邑，我可讓曲沃，保留陝、焦二邑，以衛護津渡。至於上黨韓軍，自有安邑駐軍牽扯，不勞秦人了。」
「函谷關外，只讓秦人一邑，在下恐難說話。龐兄，你看這樣如何，再讓一邑，讓出焦邑，我留陝邑，此地恰在兩個津渡正中，左右皆可護佑。」
「咦，」龐涓睜大眼睛，「我說張兄，你是魏室國相，與在下討價還價起來，如何竟如秦人一般？」
「唉，龐兄呀，」張儀苦笑一聲，「眼下是我們去求秦人，不是秦人來求我們。如果秦人願意，在下恨不得要他們讓出咸陽來呢。」壓低聲音，「再說了，龐兄若能借得秦人甲冑、糧草、兵器，如果不出意外，當可一舉擊潰韓國，得其都城並陽翟，別的不說，單是陽翟……」故意頓住話頭，悠閒地用指節輕敲几案。
「好吧，」龐涓應道，「就依張兄所言，只是，此事重大，你我尚須稟報王上，由王上定奪。」
二人入宮，依言奏報魏惠王。
「張愛卿呀，」惠王語氣就與龐涓一般無二，「你能否再使秦一趟，與秦王商量一下，能否留下臨晉關，那裡……埋我數萬將士屍骨，每年清明，總得讓人前往祭祀吧！」
張儀曉得惠王心意，不為祭祀，是他的河西之心未死，苦笑一聲，道：「君上，能講的臣已全對秦王講了，我軍退出臨晉關，讓出全部河西是秦底限，秦王第一條就提這個。再說，臣以為，秦魏劃河而治，也非不可。臨晉關只要在我手中，秦王就不會安寢，將心比心……」
「好了好了，」惠王不耐煩地打斷他，「要寡人讓出臨晉關也不是不可，但秦人必須再出三萬石粟米。如果寡人沒有記錯，秦人此番給的三萬石是用於賑災的，你與龐將軍天天奏報伐韓，寡人總不能讓三軍將士餓著肚子出征吧！」
龐涓對惠王補出此句極是歎服，目光殷切地看向張儀。
「臣領旨，這就上書秦王。」張儀拱手。
張儀上書後，出乎魏王與龐涓意料的是，秦王不僅准允加撥三萬石軍糧，又加撥西戎專門用以單騎的軍馬五千匹，單騎教練一百名，樂得龐涓心花怒放。
有錢有糧，龐涓放手征役，魏王亦連發數旨，獎勵軍功，凡應役之戶，享受此前所頒的賦稅優撫待遇外，當場獎粟米一石。時下正值災情，饑民塞道，年輕人紛紛應役，既給家中省出口糧，又能掙得薪糧。前後不足一月，龐涓即征青壯五萬有餘，又從三軍及應徵者中精選兩萬壯士，充入武卒，由青牛組織集訓。
伐大國，常規上講，當備戰三年。然而，龐涓似乎連一年也等不及，於當年秋收之後，上奏伐韓。
隨著惠施、白虎的出走，朱威的告病，朝廷上多是張儀、龐涓屬下，都是主戰派，聽不到一聲反對。看到群情激昂，魏惠王自也躊躇滿志，旨令伐韓，並擇吉日大祭太廟，拜龐涓為主將，公子嗣為副將，太子申為監軍，青牛為先鋒，張儀協調糧草，發三軍八萬，祭旗出征。
龐涓的戰略部署是：魏軍兵分兩路，一路兵出陘山，沿穎水河谷直插陽翟，奪占韓國兵坊及商貿重邑，一路由大梁直插新鄭，逼迫韓王簽署城下之盟。
依此部署，龐涓將三軍八萬分作兩路，龐涓與太子申將中軍與右軍五萬，兵發鄭城。公子嗣率左軍三萬徑投陘山，與陘山守軍併力攻伐陽翟。
三軍將行，無心外戰更無意伐韓的太子申卻被惠王再次任為監軍，本就鬱悶，偏巧祭旗這日凌晨又做一夢，頗為不祥，見離出征還有一個時辰，驅車趕到朱威府中，與他道別。
朱威是真的病了，已有旬日沒有離榻，聽聞太子駕到，從臥榻上掙扎坐起，欲下榻作禮，被太子上前按住。
「殿下出征，老臣本該前往送行，不想卻……」朱威臉上浮出苦笑。
「愛卿之病是為江山社稷所累，眼前首務當是將養身體，其他種種，皆為浮雲。」太子申在他榻沿坐下，現出一臉無奈與惆悵。
「觀殿下氣色，似有心事。」
「其他倒好，只是今日凌晨，申於似醒非醒之際，忽然遇到一樁奇事，心中頗為忐忑。」
「敢問是何奇事？」
「申引兵伐韓，路過一處陌生地方。」太子申陷入追憶，「申立於戰車之上，正自前行，有長鬚之人當道而立，道：『車上之人可是魏國太子？』申急停車，拱手作禮，道：『正是魏申。先生辱見寡人，有何見諭？』那野人道：『太子引兵，可為伐韓？』申應道：『正是。臣奉王命，引兵伐韓。』那野人道：『在下外黃人徐生，有百戰百勝之術於此，太子可願一聞？』申道：『寡人樂聞。』那徐生道：『太子自度，天下之貴可有超過南面之位的？』申道：『寡人未曾聽聞！』那徐生道：『太子已經貴為太子，今卻將兵伐韓，是為不智。幸而戰勝，不過南面稱尊，萬一不勝呢？』申道：『請先生教我。』那徐生道：『收兵回梁，太子可無不勝之害，坐享稱尊之果，此老朽所謂百戰百勝之術也。』申拱手道：『善哉！寡人請從先生之教，即行班師。』那徐生並不復言，一手捋長鬚，一手指點申頭，長笑數聲，乘風而去。申乍然醒來，方知是夢，細忖那野人，驚為神仙。」
朱威閉目而思。
「祭旗之時，申陡然心悸胸悶，復想凌晨之夢，頗為忐忑。伐韓當往韓地，攔申駕者卻稱外黃徐生，想那陌生之地，當是外黃無疑。外黃位於大梁正東，是宋國邊邑，不在伐韓之途。再說，那徐生之言，也為實在。申非戀九五尊位，實乃伐韓有違申心。父王偏聽龐涓、張儀，窮兵於外，不恤民難，國將危矣。今父王命申監軍，申欲不從，於父不孝，於國不忠，申欲從命，實違心意，申之進退，委實兩難。」
「殿下有此悲憫之心，乃魏人之幸。」朱威再次坐起，掙扎下榻，「我王昏頭了，請殿下扶老臣一把，老臣這就入宮，勸諫王上收回成命。」
「唉！」太子申長歎一聲，輕輕搖頭，再次按住朱威，「朱卿，您還是養病吧。道法自然，命由天定。該來的，還是讓它來吧，魏申從天順命！」