戰敗求和，最是難為人。魏惠王選擇朱威，既是知人善任，也是別無選擇。因為伐趙是張儀、龐涓挑起來的，讓二人出使，哪一個也拉不下面子；太子申是未來儲君，他去有失國體；惠施倒是合適，人卻走了；白虎份量不夠，若去反倒誤事；能代魏室出面的只有老臣朱威，只是朱威為人實在，但辭令、謀略皆欠火候。
然而，作為戰敗國，再好的謀略、說辭也是無用，誠懇或可得分。
朱威責無旁貸，於次日驅車駛離大梁。朱威沒有如尋常出使般往投臨淄，而是直馳早已屯紮於宿胥口的齊國中軍大帳。也是朱威趕巧了，人還沒到，遠遠望見齊國太子辟疆押著糧草，不遠千里前來勞軍。
朱威就地扎帳，待辟疆歇過一宵，於次晨入帳求見。本就反戰的朱威，此時求和更見恭敬，雙手奉上國書，長跪於地。
辟疆賜席，細閱國書後，遞與孫臏。孫臏略瞄幾眼，轉給田忌。
「朱上卿，」田忌冷笑一聲，將國書擲於地上，「如果是你家事，求和不難；是魏室家事，就當由魏室之人出面！」
這話既恃強，又沒給朱威面子。
「田將軍有所不知，」朱威一臉尷尬，苦笑一聲，拱手道，「我王年老體衰，不堪奔波，殿下近患風寒，不宜出遠門，魏室再無合意人選了。朱威雖非魏室嫡親，卻是魏門長婿，今奉王旨求和，還望將軍賞威一個薄面。」
「在下之意是，」田忌也覺失言了，回過一拱，補道，「何人挑事，何人來當才是！上卿是魏門長婿，他龐涓就不是了嗎？你家大王只要開戰就聽龐涓，這要議和了，緣何不見此人？」
朱威長歎一聲，低下頭去。
田忌又要說話，辟疆擺手止住，對朱威道：「魏王心存百姓，有心議和，無疆甚喜。只是此事涉及頗大，容辟疆三思，稟過父王，方可回復上卿。」
「謝殿下寬厚，只是——戰事一日不懈，百姓一日無安，朱威懇請殿下念及萬千生靈渴望，早日定奪為盼！」
「上卿且回營地，明日復來，如何？」辟疆略一思索，客氣道。
朱威起身，一一謝過諸人，退出營帳。
「魏罃服軟求和，諸位愛卿這請議議，允還是不允？」辟疆掃一眼在席的田忌、孫臏與田嬰三人。
「不允！」田忌不假思索，應道，「龐涓吃下敗仗，魏軍士氣低落，眼下正是我復仇良機。再說，魏人已被我軍困在河水對岸，前有趙人，後是我師，欲返不能，欲進不得，已是強弩之末，無還手之力了，只有受死！」
「田將軍，你意下如何？」辟疆看向坐在末位的副將田嬰。
田嬰正在審看被田忌摜在地上的魏室國書，此時見問，放下國書應道：「臣已探明，情勢確如主將所言，魏武卒大部被殲，主將龐涓也不在位，河水對岸士氣低迷，不堪一戰。只是……」看向孫臏，「桂陵之戰所以獲勝，是因為軍師妙算，戰與不戰，殿下當問軍師。」
辟疆笑笑，目光移向孫臏。
「臣以為，」孫臏回以一笑，拱手道，「凡戰皆是為和，和不成乃戰，戰，不得已而為之。魏已求和，我若固執以戰，是謂強戰。強戰非義，士不赴死。」
「這不可能。」田忌先是一怔，接後應道，「只要本將一聲令下，大齊三軍看有哪一個敢不衝鋒陷陣？」
「將軍所言，是謂威服。威服，軍士死者抱怨，怨生戾氣，生者懷懼，懼則不前。」孫臏淡淡應道。
「孫兄，你……」田忌急了，「難道這就放過龐涓不成？」
「兩軍交戰，不可為一己之怨。再說，見好不收，是謂貪求。貪求則敗。」孫臏仍舊不急不緩。
「你是說，我若再戰，會敗？」田忌不服了。
「魏雖失利，僅去除兩萬死士，河水對岸仍有死士將近七萬，若被逼急，必拚死一搏，士氣反而振奮。一對一拚殺，鹿死誰手難以預料。絕地無生，傷敵一千，必自損八百，桂陵之戰可見矣。」
想到桂陵之戰魏國武卒的出色表現，田忌不由得打個寒噤。
「再說，」孫臏不急不緩，進一步分析，「魏據河水之西，自宿胥口至鄴城，皆是魏土，有民逾六十萬，存糧足支一年，反觀我軍，補給乏力，若是久戰，氣必洩，力必竭。至於趙國，只要魏人不失滏口，趙人就無還手之力。魏人北據邯鄲，南守河水，與我對峙，將軍何以應之？」
田忌再無言語。
翌日晨起，朱威復至，田辟疆應允議和，將球踢回，道：「我王應趙人之請出兵，上卿若是真心求和，當問趙人。若是趙人應允，我即退兵。」
朱威要的就是這句話，當即拜謝，啟程前往邯鄲，見過張儀，謀定議和底限，持使節出城，入趙營覲見趙王。
趙國中軍大帳霎時沸騰，趙臣無不激憤，紛紛反對議和，認為眼下是反擊魏國的最佳時機，即使一向沉穩的安陽君也對議和抱持異議。
顯然，趙人受到的傷害實在太深。昔年晉國權卿智氏聯合韓、魏二氏攻趙一年有餘，水淹晉陽數十日，趙人「懸釜而炊，易子而食」，都城依在。而今日，龐涓引領的魏人竟然輕而易舉地卡斷滏口塞，匪夷所思地逼陷邯鄲，讓趙人情何以堪！
群情激昂，年少氣盛的趙雍自也亢奮，正欲下旨，跟前傳來一聲輕輕的咳嗽。
是蘇秦。是自始至終端坐在君王跟前一言未發的蘇秦。
趙雍望過來，眾臣皆望過來。
蘇秦的臉上寫滿憂鬱。
「蘇愛卿，」趙雍這才注意到近在咫尺的趙國救星，略覺抱歉地拱一拱手，「魏人拔我邯鄲，趙魏不共戴天，今魏求和，眾皆欲戰，愛卿是何高見？」
「謝王垂詢，」蘇秦拱手應道，「敢問我王拿什麼去戰？能戰多久？」朝眾臣拱手，「諸位大人，戰，拼的是實力，不是血氣。魏人西守滏口塞，東扼河水，南是魏土，北是中山，我則為困獸，且失血過多。滏口塞不得，我無血可補，河水天險，齊援急切不得。單靠我眼前之力與魏決戰，敢問諸位勝算幾許？諸位家捨多在邯鄲，父老親友也在邯鄲，血染邯鄲，親人受難，魏人也必不恤，邯鄲或會因此而雞飛蛋打，殘垣斷壁一片。」
蘇秦之言既合情理，又據事實，方纔還是意氣風發的眾人此時如同洩氣的尿泡，一下子癟了。
「諸位大人，」蘇秦掃視眾人，一反方才憂鬱表情，目光挑釁，似是在尋求辯論，「我糧食府庫皆在邯鄲，老弱病殘婦孺皆在邯鄲，城防險峻也在邯鄲，皆被魏人所佔，我若困之，結果如何？再說，我以何困之？邯鄲已與鄴邑連成一片，漳水不再成險，我人丁雖眾，能戰之士不過五萬。今攻守易勢，我以五萬對七萬，以無險對有險，以血氣對強敵，智者不為也。」
趙雍完全被說服了，長吸一口氣：「何去何從，請愛卿指點！」
「回稟我王，」蘇秦轉過臉來，看向趙雍，「於我而言，眼前上上之策，是與魏議和，停戰休民，恢復家國元氣。我雖不支，魏也不堪，今魏人首提議和，於我則是有利，我王當順水推舟，與其議和，恢復我舊時轄地。」
「趙雍謹聽蘇子，煩請蘇子與朱威議和！」趙雍不再多言，當下決斷道。
「謝我王重托！」蘇秦拱手謝道，「不過，由臣出面不妥，因臣雖為趙相，也兼他國之相。」
「這……」趙雍顯然忽略了這個，「敢問相國，何人出面為妥？」
「臣舉薦肥義大人。」
一個月後，邯鄲城南，面對滾滾東去的漳水，魏使朱威與趙使肥義、齊使田嬰、秦使樗裡疾、中山使張登共同簽署漳水之盟。依據此盟，魏人無條件歸還邯鄲及所佔趙地，齊、秦、中山無條件撤軍，趙、中山則以槐水為界，永不相犯。
一場耗時經年、波及列國諸方的天下大戰，在齊人圍魏、龐涓兵敗桂陵之後兩個月的漳水河邊畫上句號。
就眼前利益而言，列國皆輸，唯一的贏家是中山，因其終於從趙人手中奪到了夢寐以求的戰略要地鄗邑，由法理上獲取槐水天險。之後數年，中山即沿槐水北岸修築一條戰備城牆，由東邊河水直至太行山下，與趙相抗。
但就長遠來看，真正的贏家則是秦國。張儀連橫成功，縱親失和，趙、魏、齊三國皆受重創，秦國無非是出動大軍到晉陽城下示威一圈，幾乎無損絲毫。
征戰經年而無尺寸之功的魏國大軍沒精打采地渡過河水，回歸大梁。戰車上載的大多不是戰利品，而是在趙國各地戰歿的將士棺木。魏境各地，再度哀樂聲聲，家家戶戶，各村各邑，處處可見送葬隊伍。
張儀坐在輜車中，隨從三軍由邯鄲回返大梁，一路幾乎不與人說話，內中五味雜陳，既有落寞，也有成就。
行至宿胥口附近，在當年走過不知多少趟的那個岔道口處，張儀吩咐停車，吩咐部將引軍前行，自與幾名從人拐往山中，在山腳下安頓住眾人，僅帶一名心腹往投鬼谷。
走到鬼谷入口，許是不想見到玉蟬兒，張儀在那塊寫有「鬼谷」二字的石頭前面坐下，隨手寫出幾字，吩咐心腹入谷，交給大師兄。
不消片刻，一個衣襟飄飄、長髮披肩、眉清目秀的高個子道人跟在心腹後面匆匆走來，望到張儀，遠遠頓住，拱手道：「師弟，別來無恙乎？」
「大師兄！」張儀緊盯住他，顯然認不出了，良久，深深一揖，頗為激動道，「長這麼高了！」
「是哩，」童子呵呵笑道，「其他不見長進，只有個頭長了。幾次出谷，聽聞師弟風光照人呢。」
「一事無成，慚愧得緊！」張儀急出謙辭。
「你愧什麼？」童子似是沒有聽出謙辭，緊盯住他，刨根問道。
「愧……」張儀眼球兒一轉，「愧對先生重托，愧對師兄厚望！」
「師弟愧得太多了，」童子現出一笑，「先生或有重托，大師兄我卻未曾有過厚望。」轉過話鋒，直入主題，「好了，閒言少敘，師弟此來，可為看望蟬兒姐姐？」
「非……非也！」見童子依舊伶牙俐齒，這又提到玉蟬兒，頗讓張儀尷尬，結巴一句，旋即放鬆，略略一頓，恢復神態，看向童子，問道，「先生可在？」
「先生正在閉關。」童子將話完全堵死，「師弟既然回來，何不隨師兄進谷，看看舊居？」
張儀苦笑一下，微微閉目。
「呵呵呵，」童子曉得他這是不願見到玉蟬兒，笑道，「還是回去看看吧，蟬兒姐時常念及師弟呢。」
張儀抿緊嘴唇，有頃，再出一聲苦笑，道：「煩請大師兄轉告師姐，就說儀謝師姐掛念。今朝班師，儀路過宿胥口，望到此山，頗為感慨，由不得走進谷中了。得見大師兄，儀於願已足，這就不進谷了。」
「師弟此來，」童子指他心口道，「既然有事，何不一吐為快呢？」
張儀吃一怔道：「大師兄，你……何以曉得師弟有事？」
「呵呵呵，若是不曉得，豈不是在相國大人面前妄稱師兄了？」
「大師兄神通，在下服了！」張儀正不曉得如何開口，這也就坡下驢，「師弟此來，確為一事。當年師弟下山，臨行之際送給師兄一卷竹簡，敢問師兄，可否記得？」
「這事有哩。」童子想也不想，隨口應道，「只是，那竹簡於師兄我一無用處，好像是那年冬天就拿出去當薪柴燒了。」
聽到好像二字，張儀心中有數了，略略一頓，拱手道：「煩請大師兄再想想看，萬一那辰光誤拿了呢。」
「你且稍等，」童子應道，「待師兄我回去看看，若是沒燒，這就還給師弟。」
童子返谷，逕入草堂，對玉蟬兒道：「是張儀來了。」
「哦？」玉蟬兒略吃一驚，「他來何事？」
「記得當年先生要我們去雄雞嶺的崖壁下撿回又燒掉的那冊兵書嗎？龐涓私下抄錄一份，藏於樹洞，被張儀悄悄取走了。張儀臨下山時，將那竹簡送給我，被我順手扔進床底。這辰光他又來討，給他不？」
玉蟬兒略略一想，扯童子進洞。
鬼谷子眼皮子未睜，臉沖玉蟬兒，聲音卻是說給童子：「既然是他的東西，他又為此而來，你就還給他吧。」
童子應過，回到草堂，從床底尋出竹簡，逕往谷口送還張儀。
「先生，」聽到童子走遠，玉蟬兒適才輕聲問道，「他這拿去，必是交給龐涓，豈不是對孫臏不利了？」
「順其自然吧。」鬼谷子淡淡說道，「一部書而已，沒有那麼厲害。」閉目又想一陣，睜眼，拿出一個藥方，持筆在下面又加一味，遞給玉蟬兒，「蟬兒，你按此方入山採藥，做成藥丸，交給蘇秦，由蘇秦送給孫臏，或對孫臏有所助益。」
玉蟬兒凝視藥方，有頃，怔道：「先生，此方……」
「此方所成藥丸，」鬼谷子緩緩說道，講述一樁陳年往事，「就是當年隨巢子托人送給你母后吃過的那粒。」
「隨巢子之藥，是先生給的？」玉蟬兒驚問。
「是的。」鬼谷子點頭，「早年結識他時，老朽觀此人存救世善念，送他不少藥方濟世，其中包含此方。」
「那……」玉蟬兒看向後面新寫的幾字，「先生加這一味，卻是為何？」
「可成死藥。」
「死藥？」玉蟬兒心底一震，喃聲重複。
「孫臏服下此藥，軀體即死，但魂魄守舍，一個月後，軀體會自然復活。」
玉蟬兒倒吸一口氣：「先生，事情……真的如此嚴重麼？」
「唉，」鬼谷子微微閉目，良久，長歎一聲，「孫臏不死，龐涓就不會放過他，反生錯亂。俟孫臏渡過此劫，二人的棋局或就有個終結了！」
聽到那聲長長的「唉」字和接後的「終結」二字，想到龐涓或將面臨的因果之報，玉蟬兒心底一顫，不由得打了個寒噤。
伐趙失利，舉國哀傷，臣民萎靡不振，只有惠王一反往常失利後的頹廢，僅臥榻幾日，就如打了雞血般精神抖擻，出人意外地現身於大魏朝堂，且只處理一樁朝務：加封武安君龐涓戶籍三千，賞金三百。
兵敗而受封賞，匪夷所思，堪稱列國奇談。
朝臣盡皆愕然，面面相覷。
龐涓長跪於地，泣謝道：「臣冒死罪，請我王收回成命！臣用兵不當，敗走桂陵，折損武卒兩萬，終使邯鄲得而復失，功敗垂成，懇請我王極刑責罰，臣萬死無怨！」
「武安君，你記住，寡人封賞的並不是你，是三軍將士！」魏惠王掃視眾臣，字字鏗鏘，振振言道，「諸位愛卿，此番伐趙，寡人也曾傷感，然而昨夜，寡人忽然想明白一事。寡人想明白何事了呢？寡人想明白的是，自即位以來，寡人東討西伐，南戰北征，可謂歷戰無數，然而，真正能讓寡人暢快的僅只一次，就是此番伐趙。諸位愛卿，此番伐趙，龐將軍用兵如神，籌劃縝密，打趙人一個措手不及，更拔趙都邯鄲，打出了我大魏威儀。挫悍趙銳卒，拔大國之都，縱使能將吳起，也未建此功啊！」
見惠王講出這個，朝堂上鴉雀無聲，只有龐涓長哭於地：「大王——」
「諸位愛卿，」惠王餘興未盡，慷慨陳詞，「挫趙卒，拔邯鄲，一出寡人多年悶氣，酣暢淋漓啊！這且不說，更讓寡人欣慰的是，龐將軍帶出了數以萬計視死如歸、進不旋踵的大魏勇士。寡人早晚觀看桂陵戰報，總是淚出。我兩萬武卒身陷絕境，面對數倍於我之齊國技擊，無一人退縮，戰至最後一人，斬敵兩萬。我三百軍士，歷經一夜鏖戰，俱負重傷，寧死不降。更有將軍青牛，以一人之力護佑主將突出重圍，所向披靡，勢若破竹，齊卒望之喪膽。寡人何德何能，竟得良將若是！寡人何威何慈，竟得血士若是！」
見惠王這般褒獎將士，朝臣盡皆歎服，紛紛點頭，投龐涓以讚賞目光。
龐涓五體投地，泣聲愈見悲切。
「唉，」惠王長歎一聲，「諸位賢臣，桂陵之敗，過不在武安君，過不在三軍，過只在孤一人。是寡人愚鈍，看不出齊人疑兵奸計，連下昏詔，旨令龐將軍班師，方使龐將軍救主心切，千里急進，陷入絕地。每每念及，寡人悔恨莫及，寡人對不起這些陣亡將士啊！嗚呼哀哉！嗚呼——」
惠王以手掩面，哽咽不已。
惠王一番掏心的表述加上這聲嗚呼，徹底打開了龐涓的淚腺，當堂號啕大哭起來。朝堂所有臣子也大受觸動，無不悲泣。大魏朝堂在一片悲聲中再次亢奮。
哭聲漸息，惠王將朝政再次托給太子魏申，在毗人攙扶下掩面離去。
旨令下了，主管庫府的司徒白虎卻根本拿不出惠王打賞的三百金。
非但是三百金，白虎甚至連一百金也拿不出了。
按照大魏武卒聘用詔令，凡陣亡武卒，在全家免十年賦役的基礎上，司徒府還應一次性發放撫恤費三金。在趙地與桂陵先後陣亡的將士將近三萬，單是這筆錢就近十萬，如果加上傷殘將士的撫恤費，將各邑國庫全部賣掉也不夠了。
然而，旨令既下，就不能不執行。白虎左右是難，只得如實奏報太子。
「庫銀還是小事，庫糧不足才是大事。自去年迄今，雨水不調，夏秋之際河東遭遇雹災，秋糧大幅減產，儲糧盡皆用於邯鄲戰事，眼下正值春荒，青黃不接，各地庫房幾乎撥不出一石粟米用以賑災，聽聞有災民典妻鬻子……」白虎頓住話頭。
「唉，」太子申長歎一聲，「惠相走了，張相國、朱上卿皆未回來，申連個商榷之人也沒有，又逢這般大事，當該如何是好，唉……」復歎一聲，「這樣吧，三百金之事，由申暫向武安君講明，司徒府當務之急有兩樁，一是設法賑災，二是恤死扶傷。」
「國庫已竭，以何撫恤？」
「撫恤費尚未發放的，待申奏過父王，或以田畝作價補償，或暫欠著，待夏收之後，稅賦徵入，加利償還。」
「如此也好，臣這就籌備。」
送走太子申，龐涓心裡沉甸甸的。他並不在意惠王打賞的三百金，他在意的是太子向他講述的家國窘境。近一年來，他的心思盡皆用在軍務上，對其他諸事很少過問，至於民生疾苦，原就不是他慮及的，縱使龐蔥偶爾向他稟報，他也無心傾聽。今朝太子上門解說，他才覺出急難。正為難中，龐蔥急急走進，道：「阿哥，快，青牛府中出事了！」
「啊！」龐涓大驚，急問，「快講，什麼事？」
「老老少少，數百家眷擁進青牛府中討要撫恤金，青牛一金也拿不出，跪在院子裡哭哩！」
天哪，這個刀槍叢中無所畏懼的鐵打的漢子，竟為這一點撫恤金而跪在院中哭泣。龐涓不寒而慄，二話不講，拔腿就朝青牛府中跑去。
桂陵戰中，假使沒有青牛，龐涓簡直不敢想像結局。為保龐涓，青牛多處負傷，有兩處直接傷及骨頭。傷筋動骨一百天，在龐涓嚴厲看管下，青牛非常聽話地一直窩在府中靜養，不想今日竟……
自鬼門關前被龐涓救下一命後，青牛感恩戴德，唯龐涓馬首是瞻，但凡征戰，無不捨死忘生，屢立戰功，成為龐涓旗下排名第一的虎將，統領大魏最強勁的虎賁之師。魏惠王論功行賞，賜予青牛一座府宅，與龐涓府宅只隔三戶人家，同屬一個街坊，不消一刻，龐涓就匆匆趕到，遠遠望去，門前果然聚著一大堆人，盡皆縞素。
龐涓大步趕前，龐蔥大叫道：「父老鄉親，讓一讓，龐將軍來了！」
聽聞是龐涓，眾人齊圍過來，撲他前面跪下。
龐涓安撫幾句，在眾人讓開的夾縫中走進院子，赫然看到滿院縞素，依舊繃帶纏頭的青牛五體投地跪在當院，一個抱孩子的年輕女子跪在他身邊，孩子哇哇大哭。女子叫翠屏，是為國捐軀的前老將軍龍賈膝下女。翠屏幼習武功，愛慕英雄，其夫本為龍賈旗下左軍裨將，從龍賈戰死於黃池，沒有子嗣。丈夫走後，翠屏孀居數年，龐涓於兩年前保媒嫁給青牛，過門次年即生一子，今已兩歲，虎背熊腰，儼然一頭小牛了。
「青牛兄弟！」龐涓急趕過來，在青牛身邊蹲下。
聽到龐涓聲音，青牛悲聲長號：「將軍——」泣不成聲。
龐涓轉對龐蔥：「快，扶青牛兄弟回房，他動不得！」
龐蔥招呼兩個僕從，不由分說，將青牛架入房中，置於榻上，交給翠屏照料。
兩百多縞素男女，有老有小，齊刷刷地當院跪著，將個偌大的院落塞了個滿滿實實。沒有哭聲，也沒有人多說一句話。所有訴求，盡在不言之中。
「阿弟，」龐涓看向龐蔥，「家中可有存金？」
龐蔥湊他跟前，小聲稟道：「有，但不多了。」
「多少？」
「百二十鎰。」
「大聲講！」龐涓厲聲說道，「有金多少？」
「百二十鎰！」龐蔥這也提高聲音，讓院中所有人聽個明白。
「銀子呢？」
「五百八十鎰。」
「封地共有多少田產？」
「這……三百一十井！」
「所有田產盡皆變賣，家中金銀一鎰不留，全部用作撫恤陣亡將士！」
「阿哥，」龐蔥驚呆了，壓低聲音，「府中也得花費，還有三十金是……是大王送給嫂夫人的陪嫁，動不得呀！」
「沒有動不得的，因為你的嫂夫人是個魏國人。」龐涓一字一頓，轉向眾人，聲情並茂，「諸位父老，諸位姐妹，我們的勇士已經流血，我龐涓，還有我夫人，縱使上天入地，也決不會讓他們的親人再度流淚！」不待眾人回話，拳頭一緊，頭也不回地揚長而去。
院內院外，所有人都聽到了，所有人也都流淚了。沒有誰再說一句話，一個個不無感動地跟在龐涓身後，四散離去。
一番危機被龐涓披肝瀝膽的幾句豪言壯語輕鬆化解。然而，龐涓的心情並未因化解危機而顯出輕鬆，而是愈見沉重。
回到府中，龐涓將自己關進靜室，也即他藏書頗多卻很少翻閱的書房，在一堆又一堆的塵封竹簡中閉目冥想。
他的心在滴血，不是為他的庫銀，不是為他的田產，也不是為那些陣亡將士的親人們討要撫恤的無奈與淚水。
所有這一切，盡皆不在他的視界之內，也不應該成為他的關注。
他的心在為他一手訓練出來的近兩萬多武卒一朝覆沒而滴血。為了這些武卒，他不知花費多少時間，更不知耗費多少心血，而要再建武卒，又將何其艱難！
正自傷感，外面傳來腳步聲，房門不敲而開，一人腳步甚輕，逕走進來。
在這府中，敢於這般走進靜室的只有一人，就是夫人瑞蓮。
「夫人，」龐涓看也不看，下逐客令道，「你且回去，我這要靜一靜。」
來人沒有出去，在他對面緩緩坐下。
「夫人，去吧，不要聽信蔥弟，不到萬不得已，夫君斷不會動用夫人的壓箱物。」龐涓又出一句，顯然是在解釋。
「嘖嘖嘖。」來人輕輕擊掌。
龐涓陡地睜眼，驚愕道：「張兄！」
正是張儀。
「幾時回來的？」龐涓急切問道。
「就這辰光。未及回府，直奔龐兄來了，肚皮餓得緊呢！」
「來人！」龐涓朝外大叫。
「不必了。」張儀笑道，「在下見過蔥弟，他這在安排呢。」盯視龐涓，「觀龐兄氣色，心事浩茫，好像有什麼在撓心呢。」
龐涓給出個苦笑。
「唉，」張儀長歎一聲，「好好一局棋，只差一星點兒就下成了。」
「是哩。」
「這講講看，龐涓在為何事撓心？」
「除了武卒，還能有什麼？」龐涓又出一聲苦笑，搖頭，「兩萬多兄弟呀，任一個都是一等一的漢子，一夜之間，全沒了。」
「呵呵呵，」張儀笑出幾聲，「在下以為，真正撓龐兄之心的並不是這些死卒。」
「哦？」龐涓看過來。
「武卒，可以重建；錢糧，可以聚斂。再說，儘管我在桂陵有所折損，在邯鄲卻有斬獲。此番撤軍，嗣將軍運回來的並非只有棺木呀！」
「張兄是說……」龐涓面現喜色。
「邯鄲國庫，在下早已盤查清點，能搬動的這都放進棺木裡了。」
「多少？」龐涓壓住喜悅。
「金不下萬鎰，其他財富，也有一些，或可應對一時之困。」
「好！」龐涓以拳擊案，略略一頓，顏色又沉，「唉，這也不過是杯水車薪哪！」
「先有這杯水再說。」張儀兩眼盯過來，「真正撓龐兄之心的，並不是這個，龐兄可想聽否？」
「涓願聞其詳。」
「是孫兄。」張儀斂住笑，「一局贏定的局，讓憑空殺出的這個孫兄毀了。」
「是啊！」龐涓不無沉重地喃出一聲，牙關咬得咯崩響。
「就我觀之，」張儀斜他一眼，「孫兄沒有什麼了不起。譬如此番救趙，孫兄所用計謀，叫避亢搗虛，不為新奇。其實龐兄早就料到了，現在想想，當初龐兄轉攻邯鄲，正是有力之擊。如果龐兄那個辰光回援大梁，便是上了孫兄之套。孫兄之所以贏在桂陵，不是孫兄謀略高超，而是孫兄贏在暗處，龐兄未料到孫兄在齊，以為對陣的不過是田忌而已。若是龐兄曉得孫兄在齊，結果一定不是這般，相信龐兄會另有……」故意頓住。
「是啊，」龐涓長歎一口氣，「若是曉得孫兄在齊營，在下就不會走此險棋，在下就會調兵遺將，在自家的地皮上與他慢慢磨，耗死他！」
「正是。」張儀豎起拇指，「再說，在鬼谷之時，就在下所知，龐兄總是勝孫兄一籌，從未落敗於他。」
「唉，」龐涓長出一歎，「彼一時也，此一時也。」
「此言何解？」
「不瞞張兄，真實而論，在山中之時，在下強於孫兄。出山之後，孫兄之謀，遠勝在下矣。」
「哦？」張儀睜大眼睛，「可有說否？」
「因為孫兄得授其先祖孫武子的《孫子兵法》，而在下……唉！」龐涓再歎一聲，沉重地搖頭。
「孫武子的兵法能有什麼了不起的？」張儀嘴角一撇，「谷中之時，在下聽大師兄講，龐兄早已得下《吳子兵法》。兵法在下不知，難道《吳子兵法》不敵《孫子兵法》麼？不瞞龐兄，聽先生說，《吳子兵法》與《孫子兵法》不分伯仲。在下一直好奇，如果吳起對陣孫武，又會如何？」
「在下也曾好奇此問，」龐涓苦笑一聲，應道，「只是，在下今日不作此想了。」
「哦？」
「因為孫臏得到《孫子兵法》全本，而在下……」龐涓遲疑一下，低下頭去，「卻未窺《吳子兵法》全貌啊！」
「咦？」張儀明知故問，「這就奇了，在下明明聽大師兄講，先生將厚厚一冊共四十八卷吳子兵書全都交給龐兄了呀！」
「唉！」龐涓被逼無奈，只好長歎一聲，將谷中先生授書之事略述一遍，道，「唉，也是在下圖個省事，以為抄錄一冊，方便日後翻閱，細細領會，不料被那野豬叼走。也是在下多心，憂心先生再將此書傳授孫兄，竟將原冊扔下斷崖，謊稱被風吹落，本以為先生不再追究，誰料先生以為在下已將此書熟記於心，竟使師兄、師姐將散簡全部撿回，一把火燒了。唉——」再三惋惜。
「哎呀，」張儀故作驚訝，「龐兄，你怎不早說呢？這部兵法，在下倒是見過！」
「啊？」龐涓大是驚怔，「此等隱秘之事，你如何得見？」
「呵呵呵，」張儀笑出幾聲，「龐兄有所不知，那日大師兄與師姐各提一捆竹簡回谷，途中恰好遇到在下與蘇秦，在下問是何書，大師兄說，一本破書，不知讓誰扔到山崖下了，師父一大早就讓去撿，累得夠嗆呢。在下好奇，上前討看，師姐不讓，催走，大師兄見在下死纏爛打，就讓在下瞄上幾眼。」
見張儀講得滴水不漏，龐涓信服了，聽他說到瞄過幾眼，心裡一動，順口問道：「聽聞張兄過目不忘，可否記得？」
「記得，記得，」張儀甩下腦袋，「在下別無他能，也就這點本事了。」
「那……」龐涓眼珠子一轉，「張兄能否誦出一章，讓在下開開眼界？」
「不知龐兄想聽何章？」
「就第一章吧。」
「龐兄請聽，」張儀微微閉目，順口吟道，「吳起儒服，以兵機見魏文侯。文侯曰，寡人不好軍旅之事。起曰，臣以見占隱，以往察來，主君何言與心違？今君四時，使斬離皮革，掩以朱漆，畫以丹青，爍以犀象。冬日衣之則不溫，夏日衣之則不涼；為長戟二丈四尺，短戟一丈二尺，革車掩戶，縵輪籠轂，觀之於目則不麗，乘之以田則不輕。不識主君安用此也？若以備進戰退守，而不求能用者，譬猶伏雞之搏狸，乳犬之犯虎，雖有鬥心，隨之死矣！昔承桑氏之君，修德廢武，以滅其國；有扈氏之君，恃眾好勇，以喪其社稷。明主鑒茲，必內修文德，外治武備。故當進而不進，無逮於義也；殭屍而哀之，無逮於仁也。於是文侯身自布席，夫人捧觴，醮吳起於廟，立為大將，守西河。與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則鈞解。闢土四面，拓地千里，皆起之功也……」
「正是，正是。」見張儀誦得一字無差，龐涓大是驚奇，連贊幾聲，急急問道，「敢問張兄，吳子兵書一共四十八章，張兄能否全部記誦？」
「都是陳年往事了，能否全部記誦，在下倒是不敢擔保。龐兄可拿酒來，待在下喝個半醉，不定就能誦出了。」張儀賣個關子。
龐涓二話不說，喝叫龐蔥端上酒餚。半罈酒下肚，張儀豪氣生出，接過硃筆，趁酒興將四十八章一氣寫出二十四章，推說累了，回府睡過一宿，復來龐府，又喝半壇，將後面二十四章悉數寫出。張儀所寫是龐涓比照原文一字不落抄寫下來的，且是全文，而龐涓所藏只有前六章，且是他自己事後憶起的。龐涓對自己的記憶力本就不很自信，一直懷疑這六章與原文有出入，今日得見原貌，漸漸憶起當年所抄時的感覺，唏噓歎喟不已，連呼快哉。
張儀一邊寫，龐涓一邊讀，張儀寫完，龐涓也就讀畢了，由衷拱手讚道：「張兄真乃奇才也，相隔如此久遠，竟能誦得分毫不差，實讓在下歎服！」
「呵呵呵呵，龐兄這已讀到全本，當可與孫兄一決高下了。」
「誠吾願也。」龐涓拳頭握緊，晃幾晃道，「不瞞張兄，在下平生只此一願，就是成為天下第一兵家。不想先生暗將孫武子兵書授予孫兄，讓在下心生塊壘。有此書在，在下這就重整武卒，與孫兄見個真章！」
「龐兄定能勝出！」張儀讚他一句，接道，「在谷中之時，在下依稀記得孫兄講過一句話，說是他先祖兵書上的，大意是，『上兵之法，在於不戰而屈人之兵。』在下竊以為是。齊國之事，在下已有不戰而屈人之策，龐兄或可不必在疆場廝殺呢。」
「這倒不爽了。不過，」龐涓略頓一下，傾身問道，「敢問張兄是何妙策？」
張儀耳語。
龐涓長吸一口氣，握拳道：「好一個張兄，你這叫殺人不見血啊！」
齊國營帳裡，先因襄陵失利、後因走脫龐涓而被田忌連降三級貶為偏將軍的牟辛，與幾個此時軍階皆高於他的心腹愛將一杯接一杯地喝著悶酒。
酒喝多了，舌頭就管不住了，牟辛藉著酒興，大發牢騷，說田忌與鄒相有私怨，今朝是借伐魏之機公報私怨，等等。並說活捉龐涓是多大的功勞，自己不可能放過這個機會，之所以避讓，是戰馬受驚，所有部眾皆可作證。牟辛越悶越喝，越喝越說，越說越悶，到後來乾脆將鄒、田二府多年來明爭暗鬥的老底一窩兒全端出來，聽得幾個心腹心驚肉跳。
幾人正自發洩，忽聽「嗖」的一聲，一箭飛來，直插在立帳的一根木柱上。
隔帳有耳！
所有人的醉意全都嚇醒了，幾個部將搖搖晃晃地追出帳門，卻連鬼影子也未見到。再回帳中，驚見嚇傻了的牟辛仍舊對著那支飛箭發呆。一員部將趕上去，拔下箭，感覺異樣，再看箭頭竟有機關，扭開一看，裡面綁有一團絲絹，上面密密麻麻寫滿字跡，那將軍卻不識字，凝眉看一會兒，道：「將軍快看，上面是字！」
牟辛這也醒過酒來，審看一時，二目忽地睜得溜圓，一顆激動之心壓不住陣陣狂跳。
「將軍，所寫何事？」撿信之人看出異常，急切問道。
「呵呵呵，不是大事，不過是筆生意。」牟辛將信函小心翼翼地袖入囊中，起身拱道，「諸位兄弟，在下有樁緊事，這要趕往臨淄，田將軍若是問起，煩請諸位支應一二。」
牟辛當下帶上三匹快馬，輪番騎乘，連夜馳奔臨淄，進得相府，長叫一聲「主公」，哭倒於鄒忌腳下。
「牟將軍，」鄒忌長歎一聲，將他緩緩扶起，「犬子之事，老朽已然知情，還要感謝將軍呢！」
「主公請看！」牟辛收住哭，從袖囊中摸出密函，雙手奉上。
鄒忌接過，啟開閱畢，倒吸一口涼氣，身子一晃，不由自主地打個趔趄。
因為此書不是寫給別個，而是寫給齊將田忌；署名之人，是聞名列國的公孫衍。
書曰：
子期兄台親啟，
前函悉知，襄陵城南二十里外樺林套索已備，專候野駒。在下已約鄭兄於明日申時引駒入套，必除此駒以快吾兄。在下所重，在義不在利，酬金云云，不足掛齒。
犀首頓首。
「子期，犀首！」鄒忌穩住身子，一字一頓，聲音似從牙縫中擠出。
子期是田忌的字，犀首則是公孫衍的綽號。
「主公，」牟辛已站起來，恨道，「令公子是被田忌那廝活活害死的！」
「我……我……我那受到陷害的昊兒呀！」鄒忌老淚縱橫，泣不成聲。
「主公，」牟辛不失時機地添油加柴，聲淚俱下，「令公子受人陷害，末將渾身是口也解釋不清，眼睜睜地看著令公子他……他被田忌那廝送往斷頭台呀，我的主公啊。如果不是此信，末將……」哭絕於地。
鄒忌傷悲一時，猛地想起什麼，擦去淚水，將公孫衍的密信小心翼翼地放到案前，反覆驗看，忽又記起公孫衍在為秦相時向齊國發過國書，讓人尋出相府所存副本，反覆查驗，字體果是一般無二，眼前之函，是公孫衍手書無疑。
鄒忌再無疑慮，載牟辛徑入信宮，當殿號啕大哭。
「鄒愛卿，」見老相國哭得這般傷感，威王大是驚愕，「你這是為何？」
鄒忌也不解釋，悲泣一陣，將隨身攜帶的包裹置於威王面前，泣拜於地，道：「我王慈愛，臣鄒忌祈請我王，念及老臣效忠齊室多年之情，將此相印收回，另授聖賢。」
「這這這，」威王越發糊塗了，「鄒愛卿呀，你這般說辭，究底是為何事？」
「回稟我王，」鄒忌哽咽道，「不是臣不想盡忠，是臣……不敢再盡忠呀。有人處心積慮，設計害死臣之孤子，下一步，必是設計老臣。臣……五十有六，尚有數年陽壽，祈請我王收回印授，准允老臣回鄉頤養天年，留個全屍吧！」
「鄒愛卿，」威王聽出名堂，正色道，「你且起來，有話慢慢說！」
鄒忌從袖中掏出密函，雙手呈上，道：「臣之委屈，盡在此函了。」
威王接過信函，瞇眼審看，面色漸漸收緊，良久，轉對內宰：「召御史！」
御史至，威王將密函交給御史，道：「驗看真偽！」
御史持函而去，足足過有半個時辰，復入稟道：「臣已驗看，與公孫衍手跡一般無二。」言訖，遞上幾年前收存的秦國國書正本，雙手奉上。
威王略略擺手，道：「你驗過就是，寡人就不看了。」轉對鄒忌，「鄒愛卿，你且講講，此函由何而來？」
鄒忌讓內宰傳進牟辛。
牟辛進殿，和淚奏道：「此番伐魏，我王念末將忠勇，使末將主將左軍。末將既領左軍，就當有權任用先鋒之將。末將試過鄒昊才具，見其文武雙全，兵法韜略不在末將之下，是以破格任之，且也具表報入中軍大帳。大軍入宋，田將軍屯於定陶，使末將引左軍圍攻襄陵。魏強兵皆在趙地，襄陵虛弱，末將欲一舉下之，田將軍不許，令末將圍而不攻，只可在城下挑戰，置疑兵於城外林中。臣雖不解，仍依命佈置疑兵於城外，使先鋒於城下挑戰。接連數日，魏龜縮不出。至第三日，鄭克突然衝出，二話不說，便與鄒將軍接戰，卻不敵鄒將軍神勇，落荒敗走。鄒將軍引軍追擊，不想卻入公孫衍圈套，末將聞報，感覺有詐，急急引兵救援，卻是遲了，遠遠望到鄒將軍身陷重圍，仍在浴血奮戰。末將引軍殺入，不顧一切地救出鄒將軍，因對敵情不明，未敢戀戰，返身回營，豈料至營不久，田將軍就趕到了，二話不講，將一身疲憊、尚在帳中休息的鄒將軍繩捆索綁，押入定陶大帳。末將聞訊後疾馳定陶，恰好看到鄒將軍被刀斧手推出帳外，押往轅門外面斬首。末將不顧一切，入帳稟情，田忌不聽不說，反將過錯推在末將身上，說是末將擅用先鋒，釀下大錯，發令斬殺末將，幸有軍師孫臏為末將求情，田忌不好逞強，方才作罷，但當場免掉末將的右軍主將之位，末將遭貶，受辱迄今……」
齊威王聽畢，吩咐御史拿來田忌戰報，詳細閱讀，見時間、地點、事件、細節等皆與牟辛所言吻合，不過是解釋角度完全不同。
面對鐵證，威王信服了。威王洞曉田、鄒二人不和，只未料到田忌竟敢膽大如此，不惜拿六千遠征將士的生命以洩私怨，一時氣得嘴唇哆嗦，好生安撫過鄒忌，著內宰詔令田忌即刻返回臨淄，入宮請罪。
田忌為齊國遠征三軍主將、朝廷重臣，循旨查辦的非當政太子莫屬。接到詔令，辟疆震驚，緊急召請由漳水會盟後回宮覆命的田嬰謀議。
「啟稟殿下，」田嬰思忖良久，稟道，「臣以為，此事疑點頗多。身為副將，臣幾乎參與所有決策。襄陵為魏國必守之地，是以城高池深，易守難攻，對其圍而不攻是孫軍師遠謀，旨在減少損耗，安撫宋人，迫魏王召回龐涓，非為攻堅掠城，與魏決戰於襄陵。就謀略而言，堪稱上策。田將軍發令時，臣亦在場，是牟辛率先請命，非田將軍蓄意謀害。田將軍為將，脾氣剛直，用兵謹慎，愛兵如子，斷不會為洩私憤而視六千將士如芥草。何況田將軍蒙辱十年，終得機會決戰雪恥，怎可能未戰而先故意損兵？再說，鄒公子從軍，被牟辛破格用為左軍先鋒，理當上報中軍，莫說是主將，臣身為副將，事前也是一無所知。臣與主將都是在出事之後，方知鄒昊是相國令郎。既然不知，談何蓄意？」
「是哩，」辟疆一臉沉鬱，二目盯在威王一併轉來的所謂鐵證上，「可御史驗實，此書確為公孫衍手跡。愛卿所言，皆是推證，此書卻是實物。若是坐實，田忌將是死罪。齊無田忌，辟疆不感設想！」
「臣還想到一個疑點，」田嬰沒有就手跡證偽，繼續從邏輯上開脫，「圍困鄒昊，臣得知是公孫衍所謀，即使人訪查此人，據可靠探報，公孫衍自秦返魏後，一直在大梁郊野躬耕，並無一日出仕，此番到襄陵助鄭克，當是私人意願，非魏主任命。公孫衍與鄭克或有聯絡，與田將軍則無可能，一則二人向無交往，田將軍縱使通敵，也當是聯絡鄭克，不可能聯絡公孫衍，且他也不可能曉得公孫衍會突然出現在襄陵。」
「愛卿所言甚是，」辟疆深以為然，思慮有頃，道，「只是，天底之下，凡事皆有可能。既為暗通，就非尋常推斷所能結案。」略頓一下，決然道，「煩請愛卿走阿邑一趟，請田將軍回宮協查。事不查不明，理不辯不直，是不？」
「臣受命。」田嬰接過旨令，當日啟程，不消數日即到阿邑中軍，逕投孫臏帳中，將此事並公孫衍手跡略述一遍。
「唉，」孫臏聽畢，長歎一聲，指向自己雙膝，「在下這雙膝蓋，就是被一封偽書挖掉的！」
「軍師是說，這封信是龐涓偽造？」田嬰略怔。
「是也好，不是也好，事情已經出來了。」
「以軍師之見，該當如何是好？」
「曉諭田將軍吧，他當知情才是。」
田嬰趕到田忌帳中，將此案和盤講出。
不待聽畢，田忌咬牙切齒，震幾恨道：「牟辛小人，鄒忌奸賊，害我六千將士性命不說，這又行此下作之計，陷害在下，看我引兵殺回臨淄，宰掉牟辛，與鄒忌老賊算算總賬！」
田嬰曉得田忌是一時氣話，待其氣過，勸勉一番，讓他暫且回宮，向威王解釋清楚。田忌略略一想，道：「回宮不難，只是眼前尚有些許軍務，待在下料理數日，即回宮去，與牟辛奸徒、鄒忌老賊對簿公堂，看我不生吞活剝了他們！」
夜色朦朧，隔牆有耳，二人這番對話早被黑衣人聽個分明，連夜密報牟辛，鄒忌持之再鬧雪宮，威王震怒了，不問情由，使內宰帶詔命馳奔阿邑。鄒忌不放心，命公孫閈陪同前往。一行人馳至三軍大帳，內宰宣旨，解除田忌主將職分，收走三軍主將印綬，改任田嬰為主將，押解逆賊田忌回宮治罪。
堂堂三軍主將於一夕之間被打入囚車，押送臨淄，整個軍營沸騰了。部分田忌心腹衛士驚聞噩訊，不顧一切地追出轅門，將已行出數里的囚車強行攔截，劫回中軍大帳，跪在帳外，向新任主將田嬰求情。內宰以為軍士嘩變，惶急之下，嚴詞責令田嬰彈壓。
看到不滿的將士越聚越多，田嬰不便用強，好言勸止，返回帳中，對內宰道：「這一鬧騰，時已晚矣，宰公莫如明日辰時啟程，由末將親往押送，妥否？」
內宰看向公孫閈。
公孫閈曉得眾怒難犯，看看天色，道：「如此甚好。」
是夜，田嬰急至孫臏帳中，緊急謀議。
「事既至此，」孫臏思忖良久，道，「田將軍就不宜回宮了。」
「這……」田嬰遲疑一下，道，「若不回去，既不是坐實罪名了？」
「既為外人栽贓，坐實也好，不坐實也好，大王盛怒之下，必失判斷。鄒相國有喪子之痛，或失理智。更何況他們證據在手，田將軍有口莫辯，若是回宮，也將是凶多吉少。」
「如此，奈何？」
「走人。」
「走人？如何走？」
「可使今日截攔囚車之卒劫走將軍，逃離此地，暫往他處避禍。待時過境遷，自有真相大白之日。那時，我等再向君上稟明實情，由君上為將軍正名。」
「謹聽軍師。」
是夜，鬧事部卒砸開囚車，與田忌一道出奔。田嬰將治軍不嚴之責全部攬下，具報請罪。
漳水盟會，魏人如約撤走，趙雍率領逾十萬趙人重返邯鄲，面對魏人留下的滿目瘡痍及洗劫一空的庫房，全力以赴於復興家園的事務之中。
百廢待興，蘇秦早出晚歸，奔波於外，這日於掌燈時分，才不無疲憊地回到府中。
秋果迎出來，為他寬衣解帶，引入浴房，伺候他美美地泡了個熱水澡，擺酒弄盞，端出幾道親手炒出的菜餚。許是疲累，許是著涼了，蘇秦望著食案，遲遲沒有動箸。
「先生，」秋果眼巴巴地望著他，淚水流出，「秋果……曉得不好吃的，一大早就到市集買魚買肉，可……走遍市集，莫說是肉鋪了，連尋常菜蔬也少得可憐，質次量少，價格還高得離譜，比我們出城前貴出不知多少，果兒……」以袖子揉眼。
秋果是作為蘇秦義女身份入住相府的，然而，自從在認親拜禮上當親父之面叫過蘇秦一聲義父之外，無論人前人後，秋果再沒叫過，早晚見面，只稱先生。
「果兒，」蘇秦做出個笑臉，隨口解釋，「為父已在宮中吃過了，大王賜給為父許多好吃的呢，魚呀肉呀，擺了滿滿一大案，撐得為父呀……」做個怪臉。
「你騙人！」秋果到他跟前，在他頭上、身上連嗅幾下，「要是吃過，怎就不見一丁點兒腥味呢？」
「呵呵呵，」蘇秦指指她的心口，衝她笑道，「你呀，怎就不會拐個彎兒呢？縱有多少腥味，也都衝進你燒的一大盆子熱水裡了。」
「瞧我笨哩。」秋果這也記起他剛泡過澡，木訥一笑，又要說話，有腳步傳來，急迎出去，見是家宰袁豹。
「主公，」袁豹稟道，「有客人求見，我安排在候客廳了。」
「有請！」蘇秦剛說一句，覺得不妥，起身迎出，赫然看到候在那兒的竟是鬼谷裡的童子大師兄，既驚且喜，拱手道，「大師兄，沒想到是您！」
童子卻沒回禮，只是笑笑，指肚皮道：「相國大人，快賞點兒吃的，大師兄餓了！」
「大師兄快請！」蘇秦拱手禮讓。
童子真正餓了，在食案前不由分說，狼吞虎嚥地吃了個盡飽，摸出一個錦囊交給蘇秦，道：「師弟，這是蟬兒姐捎給你的，要你夜半開啟。」
聽聞是玉蟬兒所捎，蘇秦心裡打戰，因不知何物，又讓他夜半開啟，實在不好拒絕，只得雙手接過，納入袖中，拱手道：「請大師兄轉告師姐，蘇秦這廂厚謝了！」
童子也無二話，起身辭別。蘇秦挽留不住，只得送至府外，看著他隱沒入暗黑裡，唏噓再三，返回府中。
秋果也已收拾過廳堂，點上香，擺開琴，依往常慣例，舒袖彈奏。
蘇秦閉目傾聽一曲，笑道：「果兒，夜深了，你且歇息吧。為父……也是累了。」
「先生，」秋果將琴推到一側，側臉問道，「果兒有一事不明。方纔那人遠比先生年輕，先生何以叫他師兄？」
蘇秦本已起身，這又復坐下來，給她講起鬼谷諸事，講述大師兄稱呼的由來及大師兄如何引帶他們四人在谷中修道的事。
「蟬兒姐呢？」秋果緊盯他，追問道，「她又是誰？」
「她呀，」蘇秦欠欠身子，「她是我們幾個的師姐。」
秋果按住他的肩膀：「那個蟬兒姐定是歡喜先生了？」
蘇秦白她一眼，嗔怪道：「蟬兒姐是為父師姐，你該叫她阿姨才是，小輩不可亂講。」
「什麼師姐？」秋果抿緊嘴唇，「哪有師姐千里捎物，還讓師弟夜半開啟之理？」
蘇秦語塞，臉漲一時，忽地起身，大步走向臥寢，邊走邊道：「你個女孩兒家，甭想多了，快睡去吧！」
「偏不，」秋果緊追上來，噘嘴道，「今宵果兒就睡先生房裡，就睡先生榻上，一直候到夜半，看先生是哪能個開啟香囊哩！」
「果兒，」蘇秦見她真的一直跟到房內，頓住腳，推她出門，道，「女娃兒家說出此話，羞也不羞？快去，如若不然，為父這就叫袁豹把你拖走！」
「不走，不走，我偏不走！」秋果死死抓牢門把，出淚賭氣道，「除非先生給我看看那個女的千里捎來的是啥寶物！」
「好了好了，」蘇秦換作笑臉，「果兒乖些，為父明日一定讓你看這香囊。今兒疲累，為父這要好好歇息一宵。」
蘇秦好言撫慰，連哄帶推地將她趕出門去，順勢閂上房門，聽她哽咽著走遠，方才返身躺下。候至夜半，蘇秦翻身坐起，點燈啟囊，見是一粒深褐藥丸，旁有一絹，附寫文字，果是玉蟬兒的娟秀筆跡。
蘇秦仔細閱畢，吸口長氣，將絹帛燒掉，吹散灰燼，出門上趟茅房，返身沉沉睡去。
天色灰明，一直念著玉蟬兒錦囊的秋果匆匆來到蘇秦臥處，輕輕推門，見門並未閂，躡手躡腳地摸進。臥榻上，蘇秦睡得正香。秋果站在榻前，就著從窗欞間透進來的晨光，深情地凝視蘇秦——這個於她而言愛也不是、恨也不是、怨也不是的男人，這個她既想融入又想擺脫的男人，這個命運送給自己，卻又無情地將他從自己身邊剝離的男人，這個自己曾經有恩於他、眼下卻又不得不愧對於他的男人——眼角淌出淚花。
蘇秦似在做夢，嘴巴咂吧幾下，翻身再睡。
秋果意外注意到，他裸露的胸脯上掛著一隻金蟬兒。
想到昨夜來人所講的那個蟬兒姐，秋果醋心再起，四處翻找，見仍在蘇秦的袖囊中，悄悄取出，見囊已開啟，裡面別無他物，只有一粒藥丸。
秋果怔了。沉思良久，秋果將藥丸原樣放回。
將近午時，飛刀鄒引木華入府，見秋果也在，藉故帶她出去。
秋果出，木華掏出一囊，是姬雪的，裡面別無他物，只有一個繡品，繡的是一幅畫，畫中，一隻纖纖玉手正在撫摸一片圓潤、飽脹的肚皮。順著那手，蘇秦似乎看到了一張洋溢了無上幸福的俏麗容顏。
見姬雪表達得如此直白，幾乎是無所顧忌了，蘇秦心裡一顫，悄聲道：「木兄，公主可好？」
「一切安好。」木華應道。
「薊宮可有驚擾？」
「眼下沒有。公主托人請到一個女巫，說是為先君做法，將後院列為禁地，除身邊人外，任何人不得擅入。薊宮也似把此地忘了，並無一人過問。」
「木兄，」蘇秦緊盯住他，叮囑道，「於在下而言，公主安危，就如天大啊！」
「主公放心，」木華鄭重點頭，「邯鄲諸事已畢，屈將師父已經趕赴燕地，日夜守護。有師父在，相信不會有事。」
蘇秦吁出一口氣，正與木華說話，飛刀鄒復進，身邊又跟一人，竟是木實。
木實也出一囊，裡面是孫臏的親筆密函。
令人不可思議的是，這對孿生兄弟就如同事先商量過似的，從不同方向趕來，帶來天底下蘇秦最關心的兩個人最關鍵的信息，一喜一憂，一生一死，且前後腳之間頂多不過一炷香辰光。
讀完孫臏書信，蘇秦下意識地摸向袋中，見那香囊依在，悄問木實道：「軍師可好？」
「眼下還好。」木實應道，「受到陷害的是田將軍，不是軍師。齊王使人將田將軍拿下，押入囚車了，是軍師說服田嬰大人放走田將軍的。」
「田將軍避往何處了？」
「過宋入楚，可能前往宛城。田將軍與楚國景翠有交，說是投奔他去。」
「如此甚好。」蘇秦寫就一信，掏出袖中錦囊，核實藥丸，見確實無誤，將信一併裝入，縫合結實，遞與木實，「你這就趕赴阿邑，將此囊親手呈與孫臏。」
田忌出奔，田嬰彈壓不住，軍營裡整日亂糟糟的。好在戰事已經終結，魏國邊境也無反覆，田嬰奏請齊王解散五都之軍，得到恩准。來自五都的將士們無不歸心似箭，皆在忙活打點行裝，阿邑郊外，各軍營帳盡皆繁忙。
木實拿著中軍大帳特別頒發的細作通行令牌，輕而易舉地進入轅門，趁夜色來到孫臏營帳，並無引起注意。孫臏認出是木實，藉故支走侍從。木實撕破褐衣，出夾層香囊，呈上。孫臏拆開，摸出一帛，上面是他所熟悉的蘇秦手筆，開頭一句是「孫兄敬啟」，接後寫道：「驚聞田將軍遭遇，弟心甚慟。得知孫兄無恙，弟心略慰。昨日黃昏，大師兄親赴弟捨，捎來師姐香囊，囊中為先生贈兄之物，是為死丸，兄可服之，三個時辰後發作，死一月自醒。兄之後事，自有在下料理。切切，弟秦敬拜。」
孫臏閱畢，看向木實，問道：「蘇相國可好？」
木實點頭。
「轉稟相國，就說在下這裡謝他了。」孫臏拱手謝過，摸出藥丸塞入口中，和水吞下，將書信連同錦囊一併燒掉，沖木實微微一笑，「木實兄弟，在下就不留你了。」
木實跪下，衝他叩首三次，起身離開，隱沒於暗夜中。
翌日晨起，侍從進帳，欲侍候孫臏洗梳，發現他呼吸急促，在榻上昏迷不醒，急報田嬰。
田嬰趕至，召來多名軍醫診看，皆不知所患何病。眼見孫臏病情加重，氣息有進無出，面色蒼白，脈搏玄細，心跳越來越緩，一切徵象皆是凶多吉少，田嬰不敢怠慢，使快馬報奏威王，同時捎口信給瑞梅，告之孫臏病情。
威王聞報大驚，旨令御醫馳往救治。將要臨產的瑞梅驚聞噩耗，顧不得肚子，登上輜車趕往阿邑。路上顛簸，加之心中憂急，瑞梅終於頂不住了，於濟水岸邊的歷下邑羊水破出。隨車跟著產婆，更有御醫同行，瑞梅又是二胎，生產過程還算順利，早產一子。
產後虛弱，御醫吩咐她暫於歷下邑安歇，待稍作恢復後趕赴阿邑。瑞梅死活不肯，定要隨御醫趕到孫臏身邊。
眾人緊趕慢趕，到達軍營時，卻是遲了，孫臏已於日前嚥氣。瑞梅傷悲，懷抱孫臏軀體哭得幾番氣絕，幸有御醫在側，好歹救過性命。
救趙兩大功臣，不足一月，一個出奔，一個病死，五都軍卒無不悲傷。部分已在歸程的將士們，竟又折回，縞衣麻裳，為孫臏盡禮。
瑞梅不堪身心兩番折騰，終於病倒了。
「嫂夫人，」田嬰探望瑞梅，臨別時徵詢道，「軍師已經入殮，歸葬何處，嫂夫人可有意願？」
「謝將軍費心！」瑞梅淚出，「孫臏歸葬何處，婦人不敢做主，在這天底下，知孫臏者，莫過於蘇秦，煩請將軍請蘇秦來，如何治喪，歸葬何處，瑞梅皆聽蘇秦。」
「若是此說，嫂夫人盡可放心，」田嬰應道，「五日之間，田嬰已發快馬前往邯鄲，若無意外，蘇秦這辰光想是已在途中了。」
果不其然，又過兩日，蘇秦趕至，伏在孫臏靈柩前，哭了個真正傷心。
田嬰再問葬地，蘇秦應道：「葉落歸根。孫兄祖地、家廟皆在甄邑，我等將孫兄歸葬於祖地，或遂孫兄之願。」
「謹聽蘇大人。」田嬰吩咐起柩，同時將一應葬禮安排奏報齊宮。
軍樂隊奏響哀樂。三十二名將軍分作四班，每班八人，輪換抬柩，愈萬將士盡皆縞素，大隊人馬，浩浩蕩蕩，逕投甄邑，將孫臏之柩葬於祖地。
之後數日，威王詔令亦至，追封孫臏為定國君，食甄邑千戶，另撥款百金，修繕孫家祖廟並祖地，立碑造祠追記。
因有無處不在的黑雕，張儀幾乎是第一時間得到孫臏的死訊，幾乎驚得呆了。
「我鼻孔裡的每一根鼻毛也不信！」龐涓冷笑一聲，聳聳肩道，「不瞞張兄，孫臏這套把戲玩多了。不是在下虧說他，孫兄沒有下限，當年他裝瘋賣傻，連屎都抓起來朝嘴裡塞，我可憐他，照顧他，可他呢，這你全都看個明白，由頭至尾，是在騙我。這騙過在下，又來騙你張兄了！」
「生就是生，死就是死，焉能騙人？」張儀責他一句，長歎道，「龐兄呀，無論如何，你我四人是一門子裡出來的，戰歸戰，斗歸鬥，鬼谷數年，一個鍋裡攪勺把，一塊草坪爭短長，這份情誼，任什麼也割捨不掉。在下相信孫兄之死是真的，他怕是頂不住了。一條殘軀，千里奔波，這又嘔心瀝血，與龐兄鬥智鬥勇，加之田忌遭遇，想是孫兄他……」
「有了，」龐涓眼珠子連轉幾轉，「聽張兄這講，孫兄已經娶下瑞梅公主，育出一女一子，這倒是好。在下使龐蔥護送夫人瑞蓮前往甄邑探訪，一則安撫她姐，二則代我等弔唁孫兄，順便探個實情，豈不是好！」
「就依龐兄！」
孫臏靈柩入土未及七日，龐蔥已與瑞蓮一行趕到，負責治喪的蘇秦早已洞曉，將一切安排得漏水無縫，放任龐蔥，讓他可以隨處轉悠，任人打探。一直被蒙在鼓裡的瑞梅更是真心傷悲，見到娘家妹妹，淚水便如斷線的珠子，嗚嗚咽咽，再次哭個氣絕。
龐蔥轉悠數日，驗看陵墓與齊王詔封，察言觀色，四處探問，從各路得到的訊息匯總一處，結論指向一個：孫臏是真的死了。
甄邑地小偏僻，做什麼都不方便。瑞蓮在大梁住慣了，不過數日，決計回梁。
「阿姐呀，」瑞蓮含淚對瑞梅道，「孫臏走了，阿姐的心願也當了了。此地偏狹，阿姐帶著兩個孩子，尤其是這個尚未足月的小外甥，會有諸多不便。阿妹這想，阿姐這就與我回大梁，依舊住在申阿哥府上。有申阿哥在，阿妹也覺放心些。再說，阿妹早晚得空，也好去望望阿姐。龐涓歡喜孩子，必會善待兩個外甥，尤其是這個小外甥，待他長大，我就讓龐涓教他兵法，沒準兒又是一個將軍呢！」
「謝阿妹好意！」瑞梅道，「嫁出去的女兒潑出去的水，阿姐既已嫁入孫門，生是孫家的，死也是孫家的。孫家祖邑就在此地，齊王善待我家，這又封戶一千，夠我一家吃用了。再說，孫臏屍骨未寒，仍舊孤零零地躺在地下的棺木裡，你讓阿姐……」嗚嗚咽咽，再次哽咽起來。
瑞蓮曉得瑞梅秉性，嗟歎幾聲，依依惜別。
甄邑離大梁不過三百餘里，瑞蓮一行不消數日就已趕回，詳細稟報一畢，龐涓始信孫臏真死了，長長吁出一口氣，卻又不免失落，心中漸起知音不在之憾、惺惺相惜之疼。
是夜，龐府後花園中，孫臏當年居住並詐瘋的那個小院子被裝飾為孫臏靈堂，龐府男女老幼盡衣縞素，巫師作法，哀樂聲聲。龐涓悲從中來，放聲長哭。
龐涓哭得正悲，張儀趕至，二人坐在孫臏靈前，擺滿一案菜餚並四隻酒爵，抱來一罈老酒，一邊喝酒舒悶，一邊回憶往昔。藉著酒興，龐涓如數家珍般叨嘮舊事，講他如何在一個酒肆裡解脫孫臏窘境，孫臏如何捨命助他，又如何隨他回鄉救父，如何中陳軫圈套，二人如何受困於獄，如何得白虎解救，等等，儘是孫臏對他的種種之好，滿口感恩之語，竟無一句怨辭。
張儀聽得傷感，半晌方才歎喟：「今天在下算是看到真正的龐兄了！」
「唉，張兄啊，」龐涓亦出一聲歎喟，「在此世上，知我、惜我的，莫過於孫兄；知孫兄的，也莫過於在下了。昔年在下聽聞伯牙與子期趣事，引為笑談，今日方知，知音難覓。在下與孫兄並世而存，既是對手，又是知音，本該相得益彰、各自成就一番功業才是，豈料……大業未成，知音卻失，叫在下如何不感傷啊！」
想到自己與蘇秦，張儀亦是唏噓再三，悲從中來，與龐涓把酒論盞，雙雙喝個死醉。
清明這日，恰逢兒子雙滿月，瑞梅安排僕從殺豬宰羊，隆重祭祀。
太陽西沉，月明星稀，孫家宗祠裡，再無旁人。瑞梅拖著自己的一雙兒女緩步趨至列祖列宗的靈位前，一一祭拜。
宗祠裡一片死寂，只有仲春時節院中傳來的一陣輕過一陣的和風過柳聲。
最後一個靈位是孫臏的。望著夫君的牌位與畫像，瑞梅一直緊憋的淚腺終於放開，將仍在熟睡的兒子輕輕托起，半是呢喃，半是啜泣：「孫臏，睜眼看看吧，看看我們的這個孩子，長得像你哩。他出生在路上，他懂事，他從來不哭，他……他在等著你這個大大為他取個名字呢，我的夫君哪，你可說話呀，嗚嗚嗚嗚——」
瑞梅正自失聲悲泣，身後傳來一個洪亮的聲音：「叫孫楠！」
在這靜寂的夜裡，在這空無他人的宗祠，這聲音猶如萬鈞雷霆。
瑞梅驚呆了。
瑞梅震顫了。
瑞梅如同遭到天雷一擊，毛髮盡豎，卻連冷戰也打不出來。
菊兒聽個真切，驀然回頭，又驚又喜，歡叫一聲：「娘，快看，是我大大！」爬起來就朝門口跑去。
女兒這聲喊讓瑞梅回過神來，扭頭望去。
忽明忽暗的燈光下，一輛輪車當門而立，車上端坐一人，正是她的夫君孫臏。
輪車後面，蘇秦扶著把手，微微笑著。
再後面，是飛刀鄒和木實。
「天哪——」不知是喜極，還是以為撞見鬼了，瑞梅驚叫一聲，昏厥過去。
次日晨起，甄邑百姓不無驚愕地發現，孫家大宅空無一人，孫家祠堂一切如昨，只是尋不見瑞梅母子三人了。