與魏睦鄰的目標一達到，張儀就吩咐打道回秦，一路上催馬加鞭，晝夜兼程。
張儀之所以匆忙，是因司馬錯捎來急信，說是蜀道完全開通，苴國太子通國率人前來迎接便金石牛，秦王要他火速回宮，謀議應策。
其實，比張儀更急的是太子通國。張儀出使前，已經預知通國到訪，叮囑禮司大夫剋扣一頭石牛，沒給任何理由。秦公當年允准五頭，且其中一頭須是公牛，扣不得，要扣只能扣母牛，而母牛是真正便金的。通國一行又急又氣又無奈何，通國幾番入宮覲見秦王討要說法，皆被以各種理由拒在門外，只好前往司馬錯的國尉府咨詢因由。司馬錯是直人，剋扣人家一牛，又解釋不出所以然，自是過意不去，只得厚起臉皮向通國賠罪，並說這些全是相國張儀吩咐，待他回來，一切自有分曉。通國一邊催他寫信促張儀，一邊如坐針氈，苦熬時光，坐等張儀歸來。
張儀是迎黑時分趕回咸陽的。雖然被任命為左相，但他的府宅沒變，依舊住在原先的右庶長府邸。公孫衍走後，秦惠王一度將大良造府轉賜張儀，被他婉言謝絕了，說是自己的府邸住習慣了。尤其是香女，壓根兒不願搬家。
香女不願搬，因其心思不在物，只在人。
這人就是張儀。在此世上，她再無別的親人了，只是為他而活。一日不見，她的心就被吊起一日，何況此番使魏，前後有兩個來月未曾謀面呢。
此時張儀平安到家，香女喜極而泣，撲他懷裡不肯撒手。
張儀扳過她身子，動作誇張地吸會兒香氣，笑道：「熱水備否？」
「備好了。」
「我這身上臭烘烘的，快別污了你的香氣。走走走，你我洗個鴛鴦浴去。」話音落處，張儀攬起香女，共入浴室，正在寬衣解帶，門外一陣腳步聲響，小順兒的聲音飄進來：「主公，苴國那個蠻太子駕到，在府門外立等見您。」
「吵什麼吵？我正光著屁股呢！」張儀沒好氣地衝他嚷道，「讓他明日再來！」
「夫君，」香女小聲應道，「通國太子來過多次了，想是有啥急事情。」
「我曉得是啥，」張儀嘻嘻一笑，對小順兒大叫，「順兒，去，這對他說，我與夫人正在鴛鴦戲水。哼，正是為他趕路，才害得我一連三日沒有睡成個囫圇覺，累得我是頭暈眼花，這剛到家，還沒打個盹，他就尋上門來，還讓人活不？」
「該說的我都說了，可通國太子不肯走呀，死活定要見到主公！」
「小順兒，」香女這已扣好衣服，走到門口，開門笑道，「甭聽他瞎扯。去，有請通國太子，讓他在客堂裡稍候片刻。」
小順兒應過，扭身匆匆去了。
香女復關上門，動作麻利地脫光他，又將他一把拎起，按進桶裡：「夫君，你快洗吧。香女早就洗過了。」
因有通國的事，張儀這也無心纏綿，匆匆洗過，換好官服，大步入堂。通國起身相迎，果然是一臉急切。
一番客套話過後，通國擊掌，隨行者抬著兩個大禮箱進廳。通國從袖中摸出禮單，雙手呈給張儀，拱手道：「苴地貧瘠，通國僅以些許山產敬奉相國，還望相國不棄。」
張儀接過禮單，見上面所列，皆是山中奇珍，其中還有精鹽，心裡一動，問道：「你們苴地也產鹽嗎？」
「不不不，」通國太子應道，「我們只有山貨農產，精鹽為巴王所貢。」
「巴王？」張儀心裡一動，「聽說巴鹽乃鹽中上品，在下還沒見識過呢。」
通國太子忙走過去，打開箱蓋，取出兩隻由山草精緻編織的袋子，攤開道：「這就是巴鹽，請相國查驗。」
張儀細審那鹽，果是精緻，潔白如雪，無一絲兒雜質，扳下一小角，伸舌微舔，一味鹹香直入肺腑，連贊幾聲：「好鹽，好鹽哪！」轉對候在一側的小順子，「既為通國太子和巴王盛情，你就照單收下，好生款待。」
小順子點頭應過，吩咐抬下箱子，將通國隨從一行請往偏廳，侍奉茶水。
見張儀為巴鹽高興，通國太子兩手拱起，直入主題：「相國大人出使剛回，通國即冒昧打擾，實為不得已，還望大人寬諒。」
「殿下不必客氣。」張儀還過一禮，「殿下此來，為的可是那幾頭便金神牛？」
「正是。」
「道路修通了？」
「完全修通了，最窄的是棧道，寬約五尺，也可行車馬。通國測試過，運神牛當無障礙。」
「既如此說，在下明日就奏請我王，發送神牛如何？」
「這……」通國屏氣凝神，「敢問相國發送幾頭神牛？」
「咦？」張儀假作吃驚，「他們沒告訴殿下嗎？大王允准五頭神牛，殿下允准三年修通蜀道。大王五頭神牛早就備妥，可殿下允准的蜀道，卻遲遲沒有開通，在下是以——」故意頓住話頭。
「相國大人，」通國急切地打斷他道，「非通國不努力，實乃——」淚水流出，聲音哽咽，「實乃通國未曾料到蜀道如此難為呀！」
「你這講講，蜀道如何難為了？」
「相國大人有所不知，」通國擦把淚水，「蜀道原也是有的，但原道走人已非易事，更談不上走車了。為運神牛，父君舉國徵調丁壯，由通國親率，全力以赴開山辟道，不想難度太高，天公也不作美，雨、雪、風、寒不說，每年自入冬日，更有數月天寒地凍，大雪封山，根本無法動工。」
「是哩，」張儀審視通國，微微點頭，「觀殿下相貌，比三年前消瘦多了，看來真還吃苦不少呢。」
「謝相國大人體諒，」通國再度哽咽，「吃苦倒在其次，主要是丁壯不足。通國苦拼兩年，使盡解數，路仍有一半未成。為趕三年之約，通國懇求父君向巴王求援。巴王撥付一萬人丁，全力追趕工期，結果仍是遲了。通國……」撲通跪地，淚流滿面。
「殿下萬萬不可！」張儀急急起身，上前扶他，「此等大禮，折殺張儀了！」
「相國大人，」通國叩首於地，不肯起來，「通國懇請大人如約贈送神牛五頭，大人若不成全，通國就……不起來了！」
「唉，殿下，」張儀輕歎一聲，「照理說，便金神牛，有四頭已經不少了，起碼三頭是能便金的，做人不能太貪呀。」壓低聲音，「不瞞殿下，這頭牛也不是在下故意剋扣，實乃我家大王他……不成心給呀！」
通國立馬止住哭聲，忽地坐起，不無驚愕地看向張儀：「大王他……為何不成心給呀？」
「還能為何？捨不得嘛！殿下想想看，一頭母牛一天可便一坨金，金子占重，一坨少說也有數鎰，可向列國購糧上千擔，購千里馬一匹，你叫大王如何捨得？」
「這這這……」通國更是急了，「當初大王親口允准過的，大國之君，一言九鼎，且還立有國書，寫有契約，怎能說反悔就反悔，說少給就少給呢？」
「殿下，」張儀兩手微拱，「若論契約，何方違約在先，殿下應該清楚。使魏之前，在下入宮面君，大王突然問在下，『苴人的山路修得如何了？』在下應道，『聽說這就修好了。』大王說，『寡人似乎記得當初那個叫通國太子的約定三年為期，三年之期到沒？』內宰二話沒說，當即拿出當年所簽契約及殿下承諾，說是逾期半年了。大王說，『寡人早就曉得苴人說話靠不住，你們不信，這不是應驗了吧！』內宰問，『苴人既已違約，這幾頭神牛我們是給還是不給？』大王說，『當然不給了，誰讓他們違約呢？』在下一聽大急，忙為殿下求情說，『大王不可呀，苴人為這幾頭神牛，舉國上下全力修路，路就要修通了，大王若是不給神牛，叫通國殿下如何做人，如何面對苴國的父老鄉親呀？』大王見在下此話在理，不好不給了，但旨令在下扣留一頭，作為違約懲罰。這個也是應該的，殿下通曉情理，想必不會——」
「相國大人有所不知，」通國再次泣下，聲音懇求，「莫說是去掉一頭，即使不去，五頭神牛也是不夠分哪。」
「哦？」
「不瞞大人，」通國和盤托出難言之隱，「為趕工期，父王懇求巴王援助。巴王當然不肯無緣無故地助我，父君就承諾巴王，待道路開成，送給巴王神牛一頭。巴王這裡剛安頓住，蜀王那裡也聽說了，旨令進貢兩頭。蜀王為父君長兄，蜀國為苴國上國，父君不敢不允。五牛中只有四牛可以便金，巴王一頭，蜀王兩頭，父君只剩一頭了，這一頭若是再讓大王剋扣，叫通國如何去向父君交代？叫父君如何去向苴地父老兄弟交代？為開拓此道，數千父兄付出性命，若是一頭便金之牛也未到手，叫通國何以告慰他們的在天之靈哪！」
通國講到動情處，再次以淚沾襟。
張儀大受震撼，長吸一口氣，閉目思忖良久，長歎一聲，抬頭道：「殿下之苦，在下今日方知。這樣吧，明日在下進宮面君，殿下可一同前往。大王心善，見不得別人作難，只要殿下將這些苦楚訴諸大王，在下再搭個腔，大王或會改變初衷，不作扣留。反正大王還有不少牛，多一頭少一頭無傷根本。」
「謝大人了！」通國再拜起身，忐忑辭別。
翌日晨起，通國隨張儀入宮，照張儀叮囑，哭鼻子抹淚地將蜀道工程之難當廷訴說一遍，秦王果然被深深「感動」，加之張儀、司馬錯相繼「說情」，五頭神牛一隻未少，如數贈送苴國，只將原來承諾的二十名美女減去十名，算作懲戒延期之過。
通國如願以償地得到五頭神牛，千恩萬謝，再拜告退。
看到太子通國興高采烈地大步走下殿前台階，惠王、張儀相視一眼，會心一笑。
「大王，」司馬錯怔道，「你們這在笑什麼呢？」
「笑張愛卿呀！」惠王指張儀道，「虧他想出這個妙主意，扣牛一頭，要不然，不定捅出什麼婁子來呢。」
「什麼婁子？」司馬錯撓撓頭皮，「微臣一直納悶呢，原本講好了的，莫名其妙就扣掉人家一頭，任誰也想不通。」
「你呀，這腦瓜子何時才能拐個彎呢？」惠王呵呵樂道，「通國此來，隨行人員一大堆，立等運牛，而如何征伐，我們尚未備好，暫時顧不上此事。無事則生非，通國使臣中或會有人隨處走動，萬一有人走漏風聲，金牛之計豈不泡湯？張愛卿這先扣牛一頭，通國一行，上上下下就會為此牛揪心，無心他顧了！」
司馬錯這才明白張儀用心，真正佩服，朝他大豎拇指。
「二位愛卿，人家把路修好了，下面的戲就該我們去唱。」惠王說著話，引二人直趨御書房，讓內宰從書架上抱出兩塊羊皮，在几案上攤開。
擺在案上的是兩份地圖，一份是蜀道圖，包括終南山的三條山道。
面對這份標誌詳盡、比例恰當的地圖，張儀、司馬錯驚愕之餘，不無感動。單看筆跡，就知是秦王親為。看來，就巴、蜀二地所下的功夫，秦王一點不比他們少呢。
「兩位愛卿，」惠王看向地圖，「巴、蜀就在這裡。禮尚往來，人家主動送來大禮，我們也該有所表示。這如何表示，寡人想與二位議議。」
「以微臣之見，」司馬錯開門見山，「可將兵士雜糅於送牛隊伍中，大軍悄悄跟後，借苴人歡慶之時襲擊，我保管出奇制勝。」
惠王笑笑，轉向張儀：「愛卿意下如何？」
「好是好，只是勝之不武。」張儀亦笑一聲，算是作答。
「對付那些蠻人，沒有什麼武不武的？」司馬錯急切辯道，「再說，這樣可以減少傷亡。讓我大秦勇士死在那些尚未開化的貪金人手裡，在下還捨不得呢！」
「若是此說，」張儀接口，「大將軍只會傷亡更大！」
「咦？」司馬錯怔了。
「在下問你，」張儀兩眼直盯住他，「大將軍勞動三軍，如此吃力地翻山越嶺，只為一塊小小苴地嗎？」
「當然不是。」司馬錯當即應道，「待在下控制苴地，就可長驅直入，殺蜀、巴一個片甲不留。」
「巴人、蜀人並不是豬，你這背信棄義，磨刀霍霍，一上來就把苴人滅了，巴、蜀二王還不拚命？人家熟門熟路，既得地勢，又得民心，而將軍是人地兩生，鹿死誰手尚難預料呢。再說，即使將軍最終取勝，巴王、蜀王潰退至四周山林，巴、蜀之民是聽從將軍呢，還是跟從巴王、蜀王？將軍只能下更大力氣去追蹤巴王、蜀王，巴、蜀之民更將是傷痕纍纍，四分五裂，控制已難，將養恢復就更需時日了。這樣的巴、蜀，非但於大秦無助，反會成為大秦累贅，有不如無。」
張儀一番高瞻遠矚的妙論，莫說是司馬錯，即使惠王也驚怔了，連連擊掌：「愛卿妙言哪！」
「這這這……」司馬錯撓撓頭皮，「如此不成，如何征伐，相國可有錦囊妙計？」
「暫時沒有，」張儀做個苦臉，又笑了，「不過，只要用心，相信能夠想出。好事不在忙中起，是不？反正路已修通，急也不在這一時吧。」
「呵呵呵，」惠王笑出幾聲，「你倆不急，寡人倒是急呢。」
「微臣曉得了，」司馬錯聽出端倪，湊上身去，「君上想必已有錦囊妙計了？」
「妙計沒有，錦囊倒有一個，」話音落處，惠王真從袖中抖出一隻錦囊，擺在面前几案上，「此囊是有人從郢都快馬遞回來的，說是楚人聽聞巴、蜀有屙金之牛，也要去搶一頭呢。若是不出寡人所料，楚國大軍此時當在征巴途中。」
此言如同晴天霹靂，張儀、司馬錯皆是一震，面面相覷。單征巴、蜀已非易事，楚人若是再來插一腳，豈不是……
尤其是張儀，內中震撼非比尋常。張儀深知，與巴、蜀打交道最多的莫過於楚人。在過去近百年中，楚人溯江水而上，已攻佔涪陵，完全控制由楚入蜀的江上通道，奪取巴、蜀只是遲早之事。楚人已定吳、越，若是再得巴、蜀，將會成為龐然大物，秦國若想與其抗衡，難度就可想而知了。楚不能定，何以定天下？人生不過幾十年，張儀的背脊骨都是涼的，不敢再想下去。
「咦，你二人對起木臉來了？」惠王非但無憂，反倒樂不可支，「巴蜀如此熱鬧，寡人真還有點兒興奮了呢。」
「君上，」司馬錯「咚」一拳砸在几上，「我們這就發兵吧。單打巴、蜀，末將還覺得沒勁呢。跟楚人大戰一場，方才過癮！」
「讓愛卿說著了，寡人也是！」
「君上，」張儀回過神來，眼角瞟向那只錦囊，「送此囊之人，是——」頓住話頭，目光徵詢。
「呵呵呵，」惠王樂了，「就是你的老朋友，陳軫！」
張儀咂吧幾下嘴皮，深吸一口長氣。
此囊的確是陳軫送回秦國的。
縱親伐秦未果，有功於秦的陳軫卻被張儀排擠出秦國，不無鬱悶地再次使楚，也自然而然地再次投奔昭陽。在楚國，怕也只有昭陽曉得他、信任他、能夠收容他了。
二人相見，客套話還沒說完，昭陽就向他抱怨起征巴的事來。
「征巴？」陳軫吃一大驚，「啥人征巴？」
「屈氏！」一聲「哼」字過後，昭陽恨道，「屈門真正無人了，指望一個乳毛小子來翻江倒海，這不是癡心妄想麼。」
「哪個乳毛小子？」
「屈平！」昭陽不屑地撇下嘴，「屈宜臼嫡孫屈伯庸的種。」
「乳毛小子？他多大了？」
「不曉得，聽說是十五六吧。」
「呵呵呵，」陳軫笑過幾聲，「果真是個乳毛小子！敢問大人，何以生一個乳子的氣呢？」
「上卿有所不知，」昭陽略略皺眉，「別看他小，鬼精得很呢，聽說頗具才名，甚得殿下器重，此番蒙殿下舉薦，為楚國縱親副使公子如親隨。」
「殿下不過是讓他歷練一下而已。」
「是歷練。」昭陽略頓一下，「不過，聽公子如說，此番盟親的盟誓就是此人起草的，連蘇秦也對他另眼相看呢！」
陳軫長吸一口氣，緩緩呼出，有頃，微微點頭，拱手賀道：「楚國有此大才，幸甚，幸甚！」
「什麼大才！」昭陽冷笑一聲，震幾道，「看我如何——」不知是想到什麼，生生將後面三字「收拾他」憋回肚裡，但肚皮卻一鼓一鼓，口中兀自喘氣。
「敢問大人，」陳軫刨根問道，「此人與征巴有何關聯？」
「說起此事，在下倒想問問上卿呢。」
「大人請問。」
「聽說你們秦人欲送五頭會屙金的神牛給苴侯，可有此事？」
「哈哈哈哈！」陳軫爆出一聲長笑，「什麼神牛？狗屁！全都是張儀那廝瞎編出來的。」
「張儀？」昭陽心裡一沉，「聽說此人官拜秦相，可是真的？」
陳軫點頭。
「唉，」昭陽臉色沉鬱，長歎一聲，半是自語，半是責怪陳軫，「想當初，真不該……」所省詞句，顯然是後悔聽從陳軫所言，放走張儀。
「是哩。」陳軫亦是點頭，「此人沒除，終成你我大患。」
「好了，」昭陽轉過話頭，「我們還是說說苴人吧。苴人為此開山辟路，難道是上秦人的當了？」
陳軫不答反問：「會屙金子的神牛，大人信不？」
昭陽沉思一時，搖頭。
「莫說是大人，連三歲孩童也不會信。若是秦國真有屙金神牛，秦王捨得送給他人麼？換到楚國，即使楚王陛下願意送人，大人捨得不？」
「要是此說，」昭陽盯住陳軫，「那個乳子所言，真還不可等閒視之。」
「敢問大人，他是如何言的？」
「乳子所言，與上卿一般無二。金牛不過是誘餌，秦人欲借苴人之力，開山辟道，再借此道征伐巴、蜀。」
陳軫微微點頭：「大人意下如何？」
「唉，」昭陽長歎一聲，「乳子之言，讓在下一口否決了。哪想到殿下不依，一口氣鬧騰到章華台，陛下偏聽殿下，倒讓在下……」頓住話頭，神色黯然，有頃，猛然抬頭，盯住陳軫，「上卿來得正好，快幫在下拿個主意。」
「大人不想征巴，難道是對巴、蜀不感興趣？」
「上卿有所不知，蜀人本為荊人，蜀荊氣息相通，習俗相近，兩國和睦久矣。蜀地去楚甚遠，由蜀人居之，與荊人居之無異。至於巴地，儘是窮山惡水，要之何益？」
「巴人鹽泉，豈不是大利？」
「巴人鹽泉，多在我手，只有兩處，道路險惡，皆離江水甚遠，爭之吃力。再說，巴人世居巴山，既不能趕盡殺絕，就得給人家留條活路，是不？」
「敢問大人，既對巴地不感興趣，那就讓給秦人好了。」
昭陽急看過來。
「如果不出在下所料，」陳軫斜他一眼，晃晃腦袋，「道路既修，秦人必尋口實出兵，且成此功者，必是秦相張儀！」
昭陽震驚。
「如果不出在下所料，」陳軫加重語氣，「張儀野心不在苴地，不在巴地，亦不在蜀地！」
「其心何在？」
「荊楚！」
「此乳子所言矣！」昭陽脫口而出。
「是哩。」陳軫豎拇指道，「在下是以恭賀，大楚得此明眼少年，幸甚！張儀此番誘哄苴人修路，其志不在苴地，而在巴、蜀。張儀若得巴、蜀，必定會北圖漢中，南圖黔中。大人試想，秦人已得商於，若是再得漢中、巴、蜀和黔中，居高臨下，各路向楚，郢都能得保乎？」
昭陽倒吸一口涼氣，不相信地望著他：「張儀有那麼大的胃口嗎？」
「呵呵呵，」陳軫苦笑幾聲，微微搖頭，「大人可否記得，此人一出山就滅掉越國，為大楚擴地逾三千里，其胃口能算小嗎？」
昭陽又吸一口氣。
「大人，巴、蜀之地，不下數千里，糧、鹽之富，不遜於大楚，至於山珍——」
昭陽揚手止住他，聲音嗡嗡的：「若是出兵遏秦，上卿可有良謀？」
「能制秦人者，非屈將軍不可。」陳軫點出屈武。
於昭陽而言，屈門是不可承受之重，是以陳軫的話音尚未落定，昭陽的臉色就黑沉下去。
「請問大人，」陳軫卻似鐵心推薦屈武，「在楚國柱國中，最熟悉秦人戰略戰術者，當是何人？最熟悉秦巴山水者，又是何人？」
陳軫一語道中要害。多年以來，身為楚國的兩大柱國將軍，昭氏一門以征東征北為要務，與吳、越、中原列國對抗，屈氏一門則負責征西，主要與巴、蜀、秦抗衡。如果西征，屈武確為不二人選。
昭陽陷入長思，陳軫也閉上眼去。
「陳兄，」昭陽猛然抬頭，冷不丁問道，「照理說，你是秦使，該當為秦說話才是，為何這般為楚說話了？」
「在下身為客卿，」陳軫拱手道，「在哪兒都是客。在秦是秦客，當為秦謀；在楚是楚客，當為楚謀。今到大人府中，當為大人謀。」
「哈哈哈哈！」昭陽爆出長笑，「上卿究竟在為何人所謀，在下心裡一清二楚。講吧，為何此番使楚，真心為楚說話了？」
「唉，」陳軫長歎一聲，「大人定執此意，在下也洗脫不清了。好在大人也沒冤枉在下，此番勸勉大人西圖巴蜀，倒是有點私怨。」
「有何私怨？」
「是張儀那廝。秦公稱王，聽信他言，用他為相。他不知從何處得知在楚所受委屈，皆是在下設計，對在下頗有微詞。在下解說不清，在秦又勢小力微，只好躲他一躲。至於所打的使字旗號，無非是圖個邊關順暢。陳軫此來，是特意投奔大人的，還望大人不棄！」
「這這這……」昭陽震驚，「嬴駟也不留你？」
「一頭老牛，留之何用？」陳軫復長歎一聲，低下頭去，模樣甚是傷感。
「陳兄是因為這個而不想讓張儀在蜀得逞，是不？」
「就算是吧。」陳軫應一聲，抬頭看向昭陽，目光懇切，「令尹大人，昭兄，在下此來，既是真心投奔大人，投奔大楚，就當為大人謀劃，為大楚謀劃。大楚不能沒有巴、蜀，今巴、蜀內爭，是最弱之時，與其讓秦人得之，莫如大楚得之！」
「在下曉得了。」昭陽衝他深抱一拳，鄭重點頭。
然而，昭陽並未聽從陳軫的薦舉之言。
權衡再三，昭陽向威王舉薦黔中郡守莊喬為主將，屈武之子屈丐為副將，設定一個兩路夾擊的制秦方案，一路由莊喬親領，經由烏江順流而下，直取涪陵，另一路由屈丐親領，出魚復西進，沿江水及江水兩側的山道分水、陸攻擊前進，目標也是涪陵。
昭陽此薦亦為上策。莊喬本是悍將，主政黔中郡近二十年，對手正是巴人。由黔中郡北下烏江，可直搗涪陵，遠比由魚復溯水西上方便。為爭奪江水南岸的伏牛山鹽泉，莊喬曾多次使人沿烏江而下，數度兵臨涪陵。這且不說，為在與巴征戰中獲取上風，莊喬還注重修好與蜀關係，與蜀王私交甚善，其長子莊勝娶妻蜀王次女，其長女莊嗇嫁給蜀相長子，與這對最具權勢的蜀國君臣悉數結為親家。
欲制秦人，首要制巴。而巴人的咽喉之地，則是涪陵。
巴地廣袤，但真正的形勝要地只有四個，涪陵位於烏江匯流江水處，首當其衝。次是江州，控扼江水與潛水。再次是墊江，控扼潛水、涪水和巴水。最安全的地方則是閬中，位於潛水岸邊，東有巴水，西有涪水，北有苴國，南是墊江，堪為巴國心腹之地，是以巴王築宮殿於此。
作為巴人先君葬區，涪陵萬不可失，因而是巴人重兵防護之地。若是涪陵失守，巴人根脈被切斷不說，整個烏江流域依賴舟船的所有巴人也將失去依托，成為楚人附庸。
正因為此，巴王任命巴子中最驍勇善戰的長子運掩攜步卒兩萬駐守，另配舟船三百艘協防。距此不遠的重鎮江州則由巴王次子菟裘鎮守，擁雄兵一萬五千，可據上水優勢，隨時往來馳援。
巴人驍勇善戰，又據山水優勢，急切間難以服之。而川中情勢，今又急如水火，一時也拖延不得。昭陽親至黔中郡與莊喬籌謀，決定與蜀人合作。只要楚、蜀聯手，趕在秦人到達之前制服巴、苴，後面的戲就好唱多了。
這出大戲需要一個前提條件，就是楚人必須趕在秦人之前擊垮巴人，蜀人也必須趕在秦人之前，擊垮苴人，控制住新辟寬的「神牛道」。
只要秦人入不得川，巴蜀局勢就可完全掌控在楚人手中。
兵貴神速。
莊喬接到任命，即全力部署進擊。兩路五萬大軍猶如一把鐵鉗，張開血口卡向涪陵。
與此同時，莊喬長子莊勝夫婦扮作大鹽商，乘一艘載有食鹽的大舟，沿烏江飛流北下，由涪陵逆水西上至江州，之後棄水登陸，組成浩浩蕩蕩的運鹽車隊，馳往蜀國成都。
中間一輛軺車上，一巴人模樣的商販閉目端坐，神態安閒。
然而，明眼人一眼就可看出，這個巴人尚不適應身上裝飾，尤其是他的白胖、斯文模樣，還有因長期食細飲軟、缺乏運動而日漸隆起的大肚腩子，與精悍黑瘦、歡蹦亂跳的山地巴人迥然相異。
這位「巴人」就是「大鹽客」莊勝新雇的「賬房先生」——陳軫。
成都一片安詳。
成都是蜀國開明王朝的最後一個都城，而蜀國，則與巴並論，若是溯源，上可追至伏羲氏。及至黃帝，其子昌意娶蜀女（蜀山氏之女），生子高陽，也就是帝嚳。帝嚳封其支庶於蜀，為侯伯，歷夏、商、週三朝。武王伐紂時，蜀國與巴國盡皆參與，均被封為子國，蜀地東接於巴，南接於越，北與秦分，西至峨嶓，稱天府。
蜀王自蠶叢始，接後是柏灌，再後是魚鳧。據傳魚鳧得道升仙，接其位的是杜宇。杜宇看到巴國也稱王了，不屑與其並伍，改稱帝，號望帝。時水害為患，民不聊生。望帝任用荊人鱉靈為相，決玉壘山導水，變水害為水利，得蜀民擁戴。望帝法堯舜之義，將大位禪讓於鱉靈。
鱉靈繼統，設立新都，改國號為開明，自稱叢帝。叢帝及其子盧帝為政之時，興修水利，發展農業，清明政治，開化文字，模仿中原設立丁役制，以五戶為伍，每戶出一丁壯，所有丁壯又按工種別類，分列土丁、水丁、木丁、石丁和金丁，合稱五丁，分則各務其業，合則移山辟石，開疆拓域。經此治理，開明王朝國力強盛，開拓疆域，東越潛水，北霸褒漢（漢中地），西征青衣（羌國），南服諸夷，雄霸西南夷。
盧帝之後，開明朝又歷褒子帝、青帝、赤帝、黃帝、白帝、黑帝、聖帝等九世，其間新都再遭水災，移至廣都。至十世開明尚時，去帝稱王，都城再由廣都徙至成都。此後迄今，開明王朝又歷三世，成都漸次成為戶逾三萬、人口逾十萬的蜀中都市，乍眼望去，好一片人口稠密的聚居區，雖說仍舊趕不上郢都的繁華，卻也毫不見差。
浩浩蕩蕩的鹽隊由遠而近，揚起一路塵土，馳入一片繁華。街道兩側，酒肆、店舖鱗次櫛比，各式人等，熙來攘往，各就其行，各務其業。
顯然，此地已是鬧市區了。
陳軫一臉詫異，兩眼大睜，似乎在搜索什麼。
「大人，」一路陪同他的年輕巴人見他這麼專注，小聲問道，「您在看什麼呢？」
「這到哪兒了？」陳軫好奇地問。
「成都呀。」巴人朝前一指，「前面就是王宮了。」
「咦！」陳軫越發詫異，「怎麼沒過城門，也不見城牆呢？」
「大人有所不知，成都沒有城牆，也沒有城門。」
「這這這，」陳軫驚道，「要是外敵打過來呢？」
「哪有外敵打過來呀！」巴人笑應，「此地四周皆山，千百年來，蜀人幾乎沒有對手。」
「不是有你們巴人嗎？」
「巴人與蜀人不是對手。巴人常年生活在川東山地，不習平路，不喜耕種，對成都沒有興趣，蜀人對我們的山地也沒興趣，所以巴、蜀井水不犯河水，各務各業，除去集貿互通有無，來往不多。再說，蜀人也在邊境佈防，涪水一線駐有五丁，巴人稍有動靜，蜀國就曉得了，即使想打，也不容易呀。」
「可我怎麼聽說，就在幾年前，巴、蜀有過一戰呢？」
「是哩。」巴人應道，「那是因為苴侯。苴侯對蜀王濫用五丁不滿，向巴人借兵問罪，誰想沒到成都就被相傅領人打敗了。」
「問罪？」陳軫驚道，「苴侯是王弟，興師伐蜀，當是謀逆才對，怎能說是問罪呢？」
「說到這個，話就長了。」巴人正要開講，猛一抬頭，笑道，「大人快看，宮城到了。」
陳軫抬眼望去，果然，一座富麗堂皇的宮城已在眼前。
陳軫正要下車，率先下車的莊勝偕夫人已走過來，親手為他擺好墊腳凳，扶他下車，拱手道：「陳大人，宮城已到，如何說服大王，就看大人您的了。」
「非也，非也，」陳軫回過禮，轉對莊勝夫人（蜀王長公主）又是一揖，微微一笑，避重就輕道，「能否說服大王，還是得看尊夫人的面子喲！」
「父王他……」莊勝夫人眼圈一紅，頓住，拿袖子抹下淚水，臉色沉鬱，「能否被人說服，大人但進宮去，一看便知。」言訖，並未給陳軫回禮，驀然轉身，頭也不回地朝宮門而去。
見公主這般說話，又如此沉鬱，陳軫不免一震，情不自禁地看向了莊勝。
莊勝苦笑一聲，伸手禮讓：「大人，請！」
陳軫、莊勝跟在公主的後面大步走進偌大的宮城裡。
一進宮門，一股強大的壓抑感就迎面撲來。
不僅僅是壓抑。
與城外的熙熙攘攘完全不同，宮城裡面死氣沉沉。陳軫一行隨著守值宮人一路走來，莫說是活人，竟連活物也沒看到一個。
守值宮人將他們引入偏殿，安排就座，斟上茶水，而後靜靜地守在一側。
陳軫覺得奇怪，瞄一眼公主，轉對莊勝小聲問道：「咦，莊將軍，哪能不向大王引見呢？」
莊勝看向宮人。
「請客人耐心等候，」宮人躬身應道，「大王與朝臣全都上朝去了。」
「上朝正好稟事，」陳軫笑道，「煩請轉奏大王，就說楚王特使陳軫求見。」
宮人尚未應腔，一陣突如其來的哀樂宛若從天外縹緲傳來，聲音極輕，但在這沉悶的寧靜裡卻直刺耳膜。
陳軫不由自主地打個驚戰，側耳細聽。
音樂驟然加大，間雜有編鐘和編磬的聲音。陳軫自幼知樂，後又侍奉魏王，結交公子卬，音樂造詣更是突飛猛進，然而聽聞此樂，卻是一臉惑然，抬頭看向公主和莊勝，見二人無不垂頭，表情哀傷，轉問宮人道：「是何音樂？」
「回稟客人，是大王上朝的音樂。」
「這這這……」陳軫驚愕了，「上朝怎麼奏哀樂呢？」
「陳大人，」公主出聲道，「你別不是想見識一下大蜀之王是如何上朝的吧？」
陳軫點頭。
「陳大人，那就請吧！」公主起身，看也不看眾人，拔腳走去。
開明王城很大，雖說在外觀上是仿照中原王宮，但宮舍間距卻是稀疏，不似中原王宮那般惜地如金，鱗次櫛比。一行人走有半炷香工夫，方才穿過宮殿區，步入西北角一片園林中，林木參差，花卉競艷。若在中原，這樣的園林當叫御林苑。
越近林苑，器樂聲越大。
陳軫正自狐疑，在苑林的最北角，可以看到宮牆處，一大群宮人赫然在目，有男有女，有老有少，望去不下千人，皆著素衣，盡跪於地，目不轉睛地望著一塊土台。
「原來如此，」陳軫忖道，「怪道宮中無人呢。」
走在前面的公主在遠處一棵大樹下站定，哀傷的目光射向遠處的土台。莊勝、陳軫等陪護在側。引路的宮人卻走過去，挨住眾人跪下。
土台約三畝見方，高約七丈，呈六角稜形。土台頂部，有個一畝見方的空場，宛若中原的民間戲台，戲台兩側分別跪坐六十四名樂師，各持編鐘、編磬、錞於、塤、篪、笙、簫等器樂，無不表情專注，正在沉醉於一場大型的哀樂演奏。
陡然，器樂聲疾，六十四名男女巫者穿各色巫衣分兩路登台，在樂曲陪奏下翩翩起舞。再接著，大巫祝上場，領舞。
一曲舞畢，音樂戛然而止，眾巫退避兩側，變隊形為兩道人牆。大巫祝返身，迎出一個身材壯碩的縞衣漢子。
無須再問，縞衣漢子當是開明王蘆子了。
全場靜寂，空氣凝滯。
開明王在台中站定，向天地四方各拜了一拜，在中央擺好的王位上坐定。
大巫祝走到台前，朝台下朗聲叫道：「開明王駕到，眾卿上朝！」
台下一陣腳步聲響，眾卿分作兩行，盡著縞衣，絡繹而出，分兩排在最中心預留位置，面對開明王跪定，齊道：「臣拜見開明王，拜見孔雀王妃！」
開明王高高揚起兩手，朝下一擺：「眾卿平身！」
「謝大王，謝王妃！」眾朝臣再拜謝過，改跪為坐。
「孔雀王妃？」陳軫小聲嘀咕一句，悄問莊勝，「怎麼不見她呢？」
「大人馬上就會看到了！」莊勝朝台上努嘴。
話音落處，大巫祝走到台中，兩手一揚，聲音雄渾：「起樂，隴歸——」後面的歸字拖得極長，並在聲音消失時，兩手猛地一揮。
音樂再起。
眾巫伴樂起舞。大巫祝走到前面，拉開一道高大的帷幕，現出一塊高高豎起的條形方石，圍約六尺，高約三丈。
巨碑上赫然刻寫幾個大字：開明王蘆子愛妃孔雀棲處。
音樂節奏變得舒緩，輕鬆。
開明王在樂舞聲中緩緩站起，轉過身，目光深情地凝視巨碑。
大巫祝在巨碑前面跳起怪異的巫舞，一邊跳，一邊轉向巨碑後面。等大巫祝從巨碑另一側轉出時，與他同上場的是四個人，一個年長者，一個婦人，一個青年男子，最後一個是美少年。
四人上場，邊走邊回頭。尤其是美少年，三步一回頭，一邊舞，一邊哭，漸漸走向台中。
與此同時，大巫祝高聲吟唱：
稚鳳出隴兮，武都之川；
雲發蛾眉兮，粉面嬌艷。
父兄大謀兮，春月南徙；
丁裝柔軀兮，塵垢紅顏。
六十四名巫者，齊聲合唱：紅顏，紅顏——
大巫祝走到一邊，美少年一家轉到場中，美少年泣中帶淚，吟唱：
頻頻回首兮，難捨家園；
隴山不見兮，故鄉渺遠。
五月至蜀兮，七月遇王；
車載入宮兮，玉榻承歡。
美少年在吟唱的同時，漸漸走向開明王，與開明王手牽手，深情凝視，二人在樂聲中舞蹈，纏綿悱惻。
美少年唱完，與開明王一道轉入碑後，眾巫者合唱：承歡，承歡——
音樂再起，曲調傷悲，一位絕世美女，也即孔雀王妃，與開明王雙雙從碑後轉出。孔雀王妃憑欄北望，傷心不已。
開明王凝視美妃，心疼不已，親口吟唱：
冬去春來兮，信雁北歸；
憑欄望鄉兮，愛妃傷悲。
嬌啼鳥囀兮，王心不忍；
築台東平兮，以慰妃心。
眾巫者合唱：妃心，妃心——
在眾巫者合唱聲中，孔雀王妃暈倒在開明王的懷抱裡，開明王抱起王妃，緩步走向石碑後面。台下眾宮人無不抹淚，悲泣。
音樂更悲，五個力士模樣的丁壯挑起土巨，腰弓著，一步一步，動作艱難地在空場上來回走動，口中發出「喲嗨——喲嗨——」的號子。
「喲嗨」聲轉輕，大巫祝接唱：
妃心不治兮，魂魄離散；
王意不已兮，五丁秉擔。
擔隴土石兮，為妃作塚；
三年塚成兮，鳳體歸隴。
五個丁夫放下擔子，揮淚合唱：歸隴，歸隴——
五丁夫在歸隴聲中隱入碑後。
音樂更加悠長，悲涼，喪失愛妃的開明王失魂落魄地緩緩從石碑後面轉出，在空場上搖搖晃晃，完全進入一種恍惚狀態。
台下悲哭聲一片。
大巫祝動作誇張，音調悲涼，吟唱拖得又顫又長：
鳳體歸隴兮，我王哀悼；
磬塤聲聲兮，情思遙遙。
陰陽兩絕兮，相見無期；
魂縈夢牽兮，無非愛妃。
「蒼天哪——」開明王撲通跪地，仰望蒼天，雙手高舉，聲音嘶啞而悲涼，「愛妃呀——」
這聲悲慟的聲音過後，台上所有人，包括大巫祝在內，全部加入合唱：愛妃，愛妃——
撕心裂肺的合唱聲漸漸弱下去了，但餘音繚繞，管塤鳴起，悠長而蒼涼。
「蒼天哪——」台下幾千人似乎全被這種巨大的悲愴氣氛籠罩了，齊聲合吟，以頭搶地，場面頗是壯觀。
此後，「上朝」儀式進入更為悲愴的哀悼中，由開明王在哀樂聲中面對巨碑親自吟唱《臾邪歌》，歌曰：
臾邪，臾邪；
孔雀飛邪。
臾邪，臾邪；
捨我歸邪。
臾邪，臾邪；
沖雲際邪。
臾邪，臾邪；
……
追悼儀式持續有兩個時辰，直到每一個在場者皆在哀樂聲中肝心俱碎。儀式散時，開明王已是如癡似呆，呈半暈厥狀態，被眾宮人抬回了寢宮。
任憑陳軫走南闖北，見識頗廣，竟也為這樣的情殤場面唏噓不已，向莊勝細問此事，莊勝瞄公主一眼，不願多談。
顯然，開明王的時下狀態是不適合議論國事的。
儀式散後，公主入宮探視母親，莊勝陪同陳軫到館驛安歇。
一切安排妥當，莊勝看到陳軫狀態疲憊，遂告辭道：「大人旅途勞累，這先歇下。在下明日晨起，再來探望大人，共議大事。」
「還好，還好，」陳軫笑一下，做出輕鬆樣子，「將軍請坐，在下正要請教呢！」
「請教不敢。」莊勝拱手道，「大人請講！」
「不瞞將軍，男女之事，在下向不為意，但在今日，在下深為所動了。大王與孔雀王妃的隔世之戀，堪稱驚天地、泣鬼神，若不親睹，必以為笑談。」
莊勝長歎一聲，算是應答。
「大王戀情，歌舞雖有昭示，但只是個大要。在下是好奇之人，甚想知曉其中細情，還請將軍不吝賜教！」
「這……」莊勝遲疑一下，「大王是在下岳丈，長輩之事，晚輩不便多議。大人若想瞭解細情，可見一人。」
「何人？」
「大人先歇息一宵，待明日晨起，在下引大人前去就是。」
「在下並不疲憊，」陳軫的好奇心被他挑撥起來了，起身道，「煩請將軍這就引見！」
見陳軫執意，莊勝不好勉強。二人換過服飾，逕出驛館，投東而去。二人說說道道，閒話沒講幾句，竟就到了。
面前是一處莊嚴府宅，門外豎著兩個持戟衛士。
二人候有一時，一對年輕夫婦急迎出來，女子叫聲「阿哥」，飛跑過來，一把挽住莊勝胳膊。男子躬身揖道：「聽聞阿哥、阿嫂來了，在下正要與嗇兒前去探望你們呢。」
「謝阿弟了。」莊勝回揖過，指陳軫道，「這位是陳軫大人，楚王特使。」
「柏青見過特使大人。」叫柏青的男子躬身揖過，伸手禮讓，「特使大人，請！」
幾人步入府廳，坐有一時，一個年逾花甲但精氣神十足的老人在嗇兒的攙扶下緩緩走進廳門。
相見禮畢，眾人分賓主坐定。得知面前之人是楚王特使，老人的一雙鷹眼裡當即衝出兩道光柱，直射陳軫面門。陳軫也不怯場，瞇起一雙小眼，與他對射。
老人收回目光，微微點頭，語氣和藹了：「老朽柏灌見過特使大人。」
面前坐著的老人竟然就是開明朝中權傾朝野的老相傅柏灌！陳軫暗吃一驚，趕忙起立，合手揖道：「晚生陳軫拜見相傅。」
「特使不必客氣。」柏灌擺擺手，指席位道，「請坐。」
待陳軫坐定，柏灌再無客套，直入主題：「特使不辭勞苦，跋山涉水，光臨我窮鄉僻壤，可有見教？」
「見教不敢。」陳軫拱手道，「晚生此來，是奉楚王旨意，為大王和相傅送封急信。」
「哦？」柏灌略吃一驚，「急信何在？」
陳軫從袖中摸出一封加有璽印的昭陽親筆書信，雙手呈給柏灌。
柏灌拆看畢，吸口長氣，陷入長思，良久，轉對柏青：「去，有請太子殿下。」
不一時，太子修魚駕到，急不可待地將信覽過，略略一怔：「秦人謀我？不可能吧！」
「不是謀，是滅國！」陳軫沉聲應道。
許是被滅國一詞震住了，修魚愣怔良久，方才醒悟過來，陡然爆出長笑：「哈哈哈哈！滅我大蜀？」又是幾聲長笑，轉對柏青，「柏青將軍，你可聽清了？秦人謀我！秦人要滅我開明！哈哈哈哈！就憑他們秦人？」連連搖頭，「楚人別不是讓秦人嚇破膽了吧？」
「殿下，」柏青小聲稟道，「據臣所知，苴、巴已修通五尺山道，直達褒漢。由褒漢至土費，如果趕得快，二十日可到！」
「到了又如何？」修魚冷冷一笑，「先帝之時，與秦人數戰，秦人無不望風披靡，差點丟掉老巢庸都！及至父王，秦人欺我父王年幼初立，爭我褒漢，又戰，結果如何？秦人再次潰不成軍，哈哈哈哈！還是老相傅領的兵呢！」不無得意地看向柏灌，「是不，相傅？」
「是的，殿下。」柏灌應一聲，臉上浮出淺笑。褒漢之戰，是他此生最值一提的功業，早晚被人提及，柏灌心裡總是美滋滋的。
「哈哈哈哈，」修魚再出譏笑，「秦人被老相傅打得屁滾尿流，秦公不得已，才與父王會盟於褒漢，自願稱臣不說，又貢金百鎰，寶器無數。特使大人，你這猜猜，父王是以何物回敬他的？」
陳軫瞇縫兩隻小眼，微微搖頭。
「哈哈哈哈，」修魚笑得前仰後合，笑畢，將那封信「啪」地扔在几案上，極是不屑，「我曉得你是猜不到的。父王收到秦貢，隨手捧出一把土，包在空禮盒裡，就這樣回贈他了！哈哈哈哈，一把土呀，一把爛土而已！如此蒙羞，修魚若是秦公，必會一頭撞死在終南山上。」轉向柏灌，「相傅，修魚所講，可有虛言？」
「殿下所言甚是，」柏灌澄清道，「只是與實情略有出入。當時，大王收到秦禮，一時卻無合適的寶器回贈。老臣正自犯難，大王靈機一動，吩咐內臣拿出一堆爛泥，用水、灰攪和，親手捏出不少寶器，噴上顏色，真正是以假亂真了呢。呵呵呵，老臣實在沒想到，大王泥工如此了得。」
「還是相傅說得好。」修魚看向陳軫，目光挑釁，「楚王特使，你這可都聽清楚了？」
「哈哈哈哈——」陳軫聽得明白，笑得比修魚的還響，略顯肥胖的身子在他的笑聲裡一抖一抖。
「咦，你笑什麼呢？」修魚怔了。
「笑你們大蜀呀。」陳軫又笑幾聲，方才收起，看向修魚，「你們蜀地有如此之多的可笑之事，在下焉能不笑？」
「有何可笑之事，你且說來。」修魚臉色變了，沉聲道。
「就今日所知，可有三條：其一，王癡；其二，君狂；其三，臣愚且失能。」陳軫不管三七二十一，一棒子照頭打下。
王自不必說，君當指太子修魚，而臣……
修魚、柏灌、柏青在場三人面面相覷，各呈慍色。
莊勝大急，正要補救，陳軫伸手阻住，侃侃說道：「大國邦交，當慎之又慎，王卻捏泥作寶，應之以兒戲，豈不為癡？王以國土贈人，前兆不祥，臣子不力諫，反而沾沾自喜，貪功迄今，豈不為愚？殿下狂妄自大，目中無人，豈不為狂？君臣坐井觀天，足不出蜀，不知塞外變化，抱住陳年往事不忘，亡國之日近在眼前而不自知，豈不為失能？」
陳軫一一數落開明君臣幾大不是，在場諸人，尤其是一向說一不二的老相傅柏灌，在殿下及子女跟前丟醜，面子沒處擱了，氣得吹鬍子瞪眼，卻也反駁不出，因陳軫所言，乍耳一聽，句句成理。
氣氛一時沉悶。
「殿下，相傅大人，還有柏將軍，」陳軫輕歎一聲，拱手道，「非在下言語相逼，危言聳聽，實乃情勢逼人，時不我待了。」
「敢問特使，」老相傅最先緩過神來，幹著臉問道，「你且講講，山外有何變化？」
「山外變化，莫大於秦，」陳軫應道，「二十年前，秦公任用商鞅變法改制，國力強盛，河西一戰，擊敗大魏武卒，斬首八萬。之後又與楚人戰於商於，斬首楚人三萬，強霸商於。中原列國為對抗強秦，結盟合縱，就在去年，六國四十萬大軍兵分數路，奪關攻秦，秦與六師激戰數月，大破之，斬首無數。六國不敢西向，秦人騰出手來，集結大軍，磨刀霍霍，將於近日攻奪巴、蜀。在下……唉……」長歎一聲，搖頭頓住。
「秦師如此厲害？」柏青大瞪兩眼，顯然不信。
「秦師厲害不厲害，交戰之後你就明白了。」
「謝特使，」老相傅心服口服，換過臉色，拱手謝道，「老朽受教了。老朽再問一句，特使何以曉得秦人近日就要謀我？」
「回稟相傅，」陳軫拱手還過一禮，「因為在下剛剛去過秦國。可歎苴人，連秦人出征的山道也修好了。」
「苴人修道是為迎取神牛。」修魚愣頭愣腦地接上一句。
「唉，」陳軫長歎一聲，看向太子，「殿下呀，你難道真的相信秦人有神牛嗎？」
「咦？」修魚怔道，「通國親眼所見，親手所試，還能有假？」
「殿下既然問起，在下就對你們講講這神牛。」
話及此處，陳軫遂將幾年前張儀如何謀劃征伐巴、蜀，如何編出神牛故事欺騙苴國太子通國，如何讓通國驗看神牛，誘他修路，通國太子如何信以為真，等等，悉數講述一遍，聽得眾人目瞪口呆。
「老天，」修魚咋舌道，「不久前本宮向通國索要幾頭神牛，通國心疼，卻又不敢不給，再三與本宮討價還價，豈料……」
「若照特使所言，」老相傅這也意識到事態的嚴重了，不顧君臣禮節，出聲打斷修魚，直視陳軫，「巴、蜀情勢危矣。敢問特使，此來就為捎封急信？」
「非也，」陳軫應道，「在下此來，一為代令尹大人捎封急信，二為代楚王陛下與開明王陛下做筆買賣。」
「做何買賣？」
「臨別之時，楚王執在下之手，再三叮囑說，荊、蜀一家親，荊人不會眼睜睜地看著秦人入川，毀蜀人宗廟。只要開明王誠心，楚人願助一臂之力。」
「這……」柏灌瞇起老眼，「親歸親，買賣何在？」
「楚助蜀拒秦，蜀助楚滅巴。事成之後，蜀、楚平分巴地，以潛水、江州為界，潛水以東，歸楚，潛水以西，歸蜀！」
巴都閬中位於潛水中部，巴人勢力近年西遷，已擴至涪水。蜀地東北部的其他山地，則為苴人所佔。作為開明王蘆子的擁立者之一，苴侯葭萌與大王之爭，柏灌是清楚不過的。葭萌做夢也想回到成都，坐上王位，前番借巴兵謀反，這又勾結秦人，再引秦兵作亂，堪為開明朝心腹大患。柏灌早想除掉此患，然而，一則大王蘆子出於兄弟親情，於心不忍，二則苴侯與巴王攀為兒女親家，訂立攻守同盟，蜀國這又因修築孔雀王妃陵墓鬧得國力疲軟，急切間圖謀不得。陳軫講出的這宗買賣，莫說是得到巴人之地，單是楚人助蜀除掉苴侯，於柏灌也是求之不得的。
然而，柏灌畢竟是柏灌，老眼珠子滴溜一轉，緩緩說道：「楚王既言平分巴地，巴地廣袤，若按特使方才劃界，不為平分吧？」
「依相傅之言，當如何劃界？」
「以巴水為界。巴水以東山地，歸楚，以西陵地，歸蜀。」
「就依相傅，但江州歸楚！」
柏灌看向太子修魚，朝他微微點頭。
「就這麼分吧！」修魚一錘定音。
「不瞞諸位，」陳軫拱拱手，和盤端出此行目的，「在下之所以急急趕來，是時不我待了。秦兵不日即至，楚王已命莊喬為主將征伐巴國，起兵五萬，分兩路合擊涪陵，攻打巴國。但楚國出兵只是呼應，就眼前而言，我們最大的對手，不是巴人，不是苴人，而是秦人。戰略要衝不在涪陵，而在通往褒漢的數百里蜀道，但蜀道掌控在苴人手裡。兵貴神速，莊將軍希望貴國盡快起兵，早日奪取蜀道。只要我們扼控蜀道，秦人再凶悍，萬難攻入。沒有秦人，巴人就是甕中之鱉了！」
聽到要蜀國立馬出兵，柏灌、修魚、柏青三人面面相覷。
「唉，」柏灌長歎一聲，「不瞞特使，苴人為患久矣，老朽早欲除之。只是，調兵遣將，征伐討逆，沒有大王旨意，萬萬不可，而大王他……」復歎一聲，「多少年了，一心只在那個女子身上，視一切於不顧啊！」
「那女子可是孔雀王妃？」陳軫問道。
「正是。」
「晚生敢問其詳。」
「說來話就長了。」老相傅閉起眼睛，將蘆子大王如何夢到美少年，美少年如何變作女子，女子如何與他纏綿，他如何愛戀那女子，那女子如何化作孔雀遠去，大巫祝如何解夢，大王如何循巫祝所解，微服出訪，如何在集市上遇到夢中少年，少年又如何按夢中所示變身美女，大王如何納其為孔雀王妃，如何置王后及三宮六院於不顧，獨愛此妃，孔雀王妃如何體弱多病，如何念家，大王如何仿其故鄉家捨在宮中築東平台，如何作《東平之歌》，以歌舞慰其心，孔雀王妃如何不治仙去，臨終如何留下遺言歸葬隴山，大王如何傷悲，如何不捨，如何不顧朝臣反對，詔令舉國五丁赴隴山背運故鄉土石為她築巨塚……等等諸事，如此這般娓娓道來，足足講有一個多時辰，聽得修魚、柏青、莊勝三人不勝其悲，掩面慟哭，陳軫更是唏噓再三，嗟歎不已。
「唉，」老相傅長歎一聲，「快十年了，為了一個夢，為了一個女人，大王就是這般折騰，莫說是朝臣，縱使五丁百姓，也是疲憊不堪，只是大王之夢，迄今未醒哪！」
「這……」陳軫納悶道，「以老相傅之望，以殿下之尊，難道也勸諫不動嗎？」
老相傅搖頭。
「五丁千里跋涉，往返隴山，只為擔些土石，難道就……沒有怨言嗎？」陳軫又問。
「怎能沒有呢？」老相傅苦笑一聲，「苴人就不肯聽啊。作為開明屬國，大王要苴侯也出五丁，苴侯非但不從，反倒陰結巴人，以大王役民過重、荒唐不經為名，興兵問罪。所幸大王震怒，蜀人奮勇，將苴、巴之兵一舉擊潰。」
「照理說，」陳軫不解了，「苴侯所言，也是為蜀人著想，蜀人當群起響應才是。」
「特使有所不知，蜀人天性多情重義。據大巫祝所說，大王是峨眉山陽神化生，孔雀妃是隴山陰精化生，二山相望，陽陰相隔，不知幾多年矣，方於此時相合，王妃與大王該有一場曠世戀情。看到大王如此傷悲，蜀人皆慟，五丁奮勇，搬運土石三年，方才成塚。運土石之時，大王親身秉擔承土，又在摩天嶺頂修築望婦堠，登高眺遠，塚成，更作《隴歸》之辭，由大巫祝譜曲，每三日行相見之禮，久而久之，遂成慣例，大王也就以此作為朝禮了。」
「那……國事呢？朝臣如何奏事？」
「除去征伐，開明朝並無國事。至於尋常事務，各地領主、有司、土司皆有處置，到殿下這裡，就算到頂了。眼前伐苴也好，御秦也罷，皆是舉國征戰。舉國征戰，就要動用五丁，而按照開明律法，就必須稟報大王，由大王親下御旨，否則，就是謀逆！莫說是老朽，即使殿下，也不敢擅專哪！」
顯然，擺在眼前的是一個無解之題：蜀國興兵，必須經由大王，而大王之心只在一個情字上！
眾皆默然。
陳軫閉目良久，心頭陡然閃過一念，抬頭看向柏灌：「相傅大人，晚生有一事相問。」
「特使請講。」
「孔雀王妃可有畫像？」
「有。在大王宮裡，大王視之若寶，日夜相守。」
「是何人所畫？」
「宮中畫師。」
「是男是女？」
「給王妃畫像，自是女流。」
「在下能否見到那位畫師？」
相傅看向修魚，修魚不假思索，轉對柏青道：「去，傳畫師來。」
俄頃，畫師趕到，陳軫直入主題：「請問畫師，孔雀王妃身體可有痣記？」
「是有一處胎記，只是……」畫師猛地頓住，不自然地看向這幾個大男人。
「不可有瞞，」修魚厲聲說道，「無論什麼，全部講給這位先生！」
畫師遲疑一下，走到陳軫身邊，附耳悄語一番。
「甚好。」陳軫沉思一下，點頭道，「能否憑借記憶再畫一張？」
「這……」畫師面現難色。
「此畫關係大王，關係殿下，關係相傅，關係八十萬蜀人，也關係你的身家性命。」
畫師看向修魚和柏灌，見二人盡皆點頭，放下心來，轉問陳軫道：「大人是要畫幅一模一樣的嗎？」
「讓我想想。」陳軫眼珠子急轉一陣兒，吩咐她道，「畫一幅山澗水裡洗浴的像，就叫王妃出浴，要山水俱在，對了，加點霧氣，最好是朦朦朧朧，若隱若現，但那個痣記不可少。」又頓一下，「還有，王妃神情憂鬱，眼中淚出，腳脖子被一根粗鐵鏈拴著，鐵鏈鉗入一塊巨石深處。至於鳥花蟲魚，你自在加去，畫出個悲情即可。」
眾人無不愕然。
見畫師動也不動，仍在那裡僵站，陳軫問她：「能畫出不？」
畫師點頭：「畫像不難，只是——」
「去吧，就照我講的畫，不得有誤。」
老相傅努下嘴，柏青叫出自己的夫人陪護畫師備料作畫去了。
畫師他們走後，柏灌、修魚、莊勝盡皆看向陳軫，不知他是何主意。
「殿下，相傅，」陳軫朝柏灌、修魚抱拳道，「明日晨起，煩請二位向大王引見在下，就說女幾山仙人崆峒子求見。」
翌日晨起，一身仙袍、裝飾離奇的陳軫在老相傅柏灌、太子修魚的陪護下步入蜀宮，覲見開明王蘆子。
大巫祝陪坐王側。
開明王蘆子瞪起兩眼，將陳軫上下打量許久，看向大巫祝。大巫祝兩道犀利的目光死死盯在他的肚腩上。
陳軫兩眼微閉，只留兩道細縫，無視大巫祝，只是斜睨蘆子。
「聽聞你是女幾山仙人崆峒子？」蘆子發問。
「正是。」
「敢問仙人高齡幾何？」
「高齡不敢。小仙不過虛歷三百二十又五度春秋。」
「啊？」蘆子目瞪口呆，「你是說，三百二十又五歲？」
「正是。」
蘆子吸口長氣，轉向大巫祝。
大巫祝的目光從陳軫的肚腩上收回，直射陳軫眼睛，陡然出聲，聲音犀利：「上仙可是居住女幾之山？」
「正是。」
「上仙既居女幾之山，何又叫作崆峒子？」
「此事說來話長，」陳軫將郢都所遇之蒼梧子舊事稍加誇張，娓娓道來，「小仙本為荊山人氏，出生那年，楚莊王新立，又五年，父母雙亡，小仙傷悲欲絕，泣哭十日，聲震曠野，驚動一個異人，就是先師，女幾山真人。真人攜小仙一路西行，至女幾山深處，習練仙道，得養生妙術，歷兩個甲子一百二十春秋，真人乘風遠去，小仙功力不逮，飛昇不起，遂沿地脈循先師之氣至崆峒山，在先師真氣銷匿處結草而居，又歷一百春秋。」
「真人哪！」蘆子嗟歎一聲，又吸一口長氣，兩眼眨也不眨，不無歎服地盯視陳軫。
「可在本巫眼裡，」大巫祝聲色不動，不依不饒，「上仙怎麼就不像是個仙人呢？」
「敢問巫祝，何出此言？」
大巫祝迸出一聲冷笑：「修仙之人無不仙風道骨，饑餐宇宙精氣，渴啜天地甘露，反觀上仙，一身俗氣，通體肉膘，根本不是仙人！」聲音陡然嚴厲，一震几案，「大膽刁民，竟敢冒充上仙，蒙騙大王，欺我大蜀無人耶？」
「哈哈哈哈！」陳軫爆出長笑，拍拍隆起的肚腩，轉對相傅、太子抖抖肩膀，「看來大蜀果真無人也！」
「此話怎講？」大巫祝厲聲喝問。
「天地博大，宇宙萬象，皆在一個易字。易者，變也；變者，化也；化者，天地之道也。道本為一，一分陰陽雙體，雙體化而出四象，四象出而生八卦，八卦生而衍六十四卦，卦卦皆有互因互果，互變互化，方出博大天地，萬象宇宙。至於人道修仙，自當與天地契合。天地既有萬千之化，人道何無？人道既有萬千變化，仙道何無？」
陳軫於眨眼間辯出這些理來，莫說蘆子諸人，即使大巫祝，心頭也是一震，愣怔有頃，略略抱拳，語氣稍有放緩：「修仙之道，共有多少？」
「道者，經由之途也。據小仙所知，仙有天仙、地仙、人仙三種，每種又有三萬六千六百六十六道入門。」陳軫語氣極是肯定，顯然毋庸置疑。
「這……」倒是大巫祝見識不夠，傻眼了，咂吧幾下嘴皮子，「敢問上仙所修何仙，所由何道？」
「小仙初修地仙，經由氣道入門，後修人仙，經由谷道入門。」
陳軫胡亂應對，倒也滴水不漏，大巫祝皺會兒眉頭，抬頭又問：「何為谷道？」
「就是這個，」陳軫拍拍自己的肚腩子，「食五穀，飲陳釀。」
食谷飲釀，於仙道為匪夷所思之事，但出自陳軫之口，味道竟就兩樣了。大巫祝鼻子眼兒全不信，卻又辯陳軫不過，氣得乾瞪眼，卻想不到合適的說辭回擊。
「上仙此來敝邦，」開明王顯然是完全聽信了，真誠拱手道，「實乃敝邦之幸。蘆子粗鄙，敢問上仙，可有教蘆子之處？」
「小仙不敢，」陳軫回過一禮，「只是小仙近日出遊，遠遠望見一個山頂祥雲籠罩，百鳥盤旋，深以為奇，遂近前探視，果在一山溪中邂逅一名奇異女子——」刻意頓住。
「哦？」開明王傾身問道，「上仙快講，那女子在做何事？」
「那女子正在溪中沐浴。」
「你看到了？」
「不僅看到了，還將她的裸身作出一畫。」
開明王吸口長氣：「你畫她時，她不曉得？」
「曉得，曉得，是她特意求小仙畫的。」
「啊？」開明王愕然，「她不懼羞恥了？」
「在人界有羞恥，在我們仙界，沒有羞恥。」
「後來呢？」開明王顯然對此故事著迷了。
「待小仙畫好，那女子求小仙將此畫送往成都，小仙正是為此覲見大王。」
「那……」開明王的呼吸緊促起來，「此畫可在？」
陳軫看向周圍諸人，蘆子會意，吩咐相傅、太子及身邊宮人盡皆出去，只有大巫祝端坐不動。
「此地無外人了，請上仙出畫。」
陳軫的目光看向大巫祝。
開明王略一遲疑，沖大巫祝抱拳道：「也請神巫暫避。」
大巫祝狠盯陳軫一眼，大步跨出。
看到殿中再無他人，陳軫從袖中摸出畫軸，起立，展開，以身作掛架，將畫正對開明王懸掛。
「蒼天哪！」開明王看得真切，目瞪口呆，好半天，方才回過神來，「撲通」跪地，手撫畫面，淚流滿面，語不成聲，「是……是……我的孔雀愛妃啊，蒼天哪！」
開明王號哭一陣，陡地搶過那畫，揉去淚水，細細審去，大驚道：「上仙，愛妃她……這是在哭呀！看她的腳……怎會有條鎖鏈呢？」
「唉，」陳軫吟出一聲抑揚頓挫、富有樂感的長歎，捋一把長長的雪白假鬍子，語氣沉重，「說來話就長了。那女子一見小仙，涕淚漣漣，向小仙哭述身世，說她本是隴山山神之女，托身孔雀。大王年輕時，有次打隴山經過時，她剛巧從大王頭頂飛過。想是大王威儀不凡，孔雀在大王頭頂盤旋，一路尾隨大王，越看越愛慕，真正是一見鍾情啊。後來，大王離開隴山，孔雀求告山神父親成全她的心願，山神死活不肯。無奈之下，孔雀哭求其母，其母只此一女，只好含淚說出實情，非你父不成全你，是你不能嫁給蜀王呀。她問因由，其母說，你是隴山之精，非隴山水土滋養，不可活也。孔雀聞言傷悲，自此得下相思病，山神用盡辦法，其病不輕反重。眼見孔雀奄奄一息，山神祇得成全，施法讓她變身人間少女，派數靈護送她至成都，要她起誓，她必須在一年之內回歸隴山，若是不回，她就會生病，客死他鄉，再也回不到隴山了。孔雀一一應允。後來諸事，大王也都曉得了。」
與大巫祝所言相比，陳軫講出的孔雀王妃前身故事更是有鼻子有眼，切近情理，開明王越聽越信服，悲從愛中來，「孔雀啊，我的愛妃啊」，一聲接一聲，哭了個稀里嘩啦。
「大王呀，」陳軫任他悲哭一陣子，導入正題，「你可想知曉孔雀王妃現在何處，因何涕泣，腳上因何有鏈嗎？」
一語驚醒開明王，蘆子猛地止住號啕，含淚急問：「上仙快講！」
「孔雀王妃仙逝後，一縷精魂離開肉身，裊裊升空，逕投隴山。行至白龍水，王妃口渴，欲飲水河中，不料撞到白龍水怪，那怪貪她貌美，強虜她身，囚於……」陳軫再次頓住，輕輕搖頭。
「囚於何處了？」開明王急不可待。
「就囚在小仙作畫處。附近有處深潭，潭下有個宮城，白龍水怪虜她至此，日日威逼她成親，可王妃心繫大王，寧死不從。白龍水怪急切不得，就將她用鐵鏈鎖在潭邊，使蝦兵蟹將日夜看守，不許她擅走一步。」
「我的……我的好愛妃呀——」開明王頓足捶胸，號啕又哭。
「大王呀，」陳軫火上澆油，「孔雀王妃在那潭水裡受苦受難，度日如年，無時不在想念大王哪！」
開明王擦把淚水，一把抓住陳軫胳膊：「請問上仙，可否記得那個處所？」
「記得，記得，小仙全都印在心裡頭呢。」
「這就引本王前去，看本王……搗碎它的宮城，活捉那怪，剝去它的皮，抽掉它的筋！」
「好倒是好，不過——」
「不過什麼？」
「欲去此處，須得經由苴地，可那苴侯——」
開明王兩眼一瞪，朝几案上猛震一拳：「什麼苴侯？他是本王所封，本王欲去何處，看他敢說半個不字！」
「唉，大王有所不知，」陳軫搖頭歎道，「若在過去，大王借路，苴侯不敢不從，但今日不成了。聽老相傅說，苴侯為王位之事對大王早有怨言，前幾年大王使人前往隴山擔土，苴侯非但不聽命，反倒密結巴人，反攻大王。」壓低聲音，「這且不說，據小仙探知，那苴侯又與白龍水怪結作同盟了。白龍水怪探知大王與王妃有戀情，恐懼大王前去營救，托夢於苴侯，要他萬不可放大王過來，如若不然，就率蝦兵蟹將沖毀他的王國，苴侯一則害怕，二則也對大王不滿，就與他訂下盟約了。」
「葭萌，」開明王從牙縫裡擠道，「你個忘恩負義的東西，本王看在父王、母后面上，一再讓你，你卻得寸進尺，吃裡爬外，看本王——」朝几案又是一拳，朝外大喝，「來人！」
殿下修魚、相傅柏灌應聲而入。
「聽詔！」開明王一字一頓，「苴侯葭萌無視王尊，暗結水怪欺我愛妃，本王忍無可忍，自今日起，廢去葭萌苴侯封號，起五丁十萬，蕩平苴地，營救愛妃！」
修魚、柏灌長吸一口氣，不無歎服地看一眼陳軫，叩首於地：「微（兒）臣遵旨！」