孟津會盟順利結束，楚國縱親副使公子如長吁一口氣。然而，就在公子如動身前往宋地拜會「真人」的當口，卻被威王召到身邊伴駕。
與魏、齊、韓三王在虎牢關達成伐秦意向後，楚威王受不住北方天寒，謝絕縱約長魏惠王的盛情相邀，取道魯山口進入方城，擺駕南歸。
一則上了年歲，二則近年被嬪妃佳麗掏空精髓，楚威王初始北上時還沒覺出什麼，踏上歸程後漸漸不堪，一入魯山口就轟然病倒了，先是腿腳不聽使喚，夜晚盜汗，繼而厭食、口渴、骨疼，全身無一處是舒坦的。跟在身邊的子嗣只有公子如一人，大小諸事自也責無旁貸。
從隨行御醫口中得知父王所患的只是氣血兩虛，並非死症，公子如略略放心，吩咐放緩行程，走走停停。御醫湯藥及時，針砭齊用，公子如也使出多年來的修煉功夫輔佐內功，在此後兩個多月裡，威王非但經受住了長達兩千餘里的旅途顛簸，且在回到章華台後，飲食增加，氣色大有好轉。
看到父王明顯康復，朝臣皆來道福，公子如終於吁出一口氣，正式提出赴宋要求。
威王這才想起當初承諾，但幾個月下來，他是真的離不開公子如一步，旨令內臣約車前往宋地，務必請到莊真人至楚。
宋地蒙邑，西南郊十數里處有濮水流過。草長鶯飛時節，天氣轉暖，濮水微波蕩漾，是理想不過的賞春去處。
河床寬闊，但時值春旱，水流不大，水並不深，近岸邊可以清楚地看到來回游動的小魚。一個衣衫襤褸的半大孩子坐在一塊長滿草的土墩上，一動不動地望著遠處的一塊沙洲。沙洲岸邊，幾隻野鴨子正旁若無人地將嘴巴啄進水草裡，邊啄邊發出「嘎嘎嘎嘎」的叫聲。
離這孩子幾步遠處，一個頭髮蓬亂、衣衫同樣襤褸的中年男子不無愜意地一腿搭在另一腿上，枕著另一塊小土墩睡夢正酣。
驀然，那男子搭在上面的腿滑落下來，微微顫動起來。另一腿也似受到感染，跟著振動。然後是兩隻手，十根手指頭一伸一屈，甚有節奏。
孩子顯然看到了那男子的變化，目光從河面上收回，落在男子臉上。
中年男子的面部完全鬆懈，嘴皮子一張一合，一道口水隨著兩片嘴皮子的不斷掀動而流出嘴角，從腮邊滴出一條懸線，落進一窩草裡。
這個沉浸於酣夢中的男子不是別人，正是公子如一心欲訪的「真人」——莊周。
莊周的手腳兀自擺動一會兒，乍然醒來，忽地坐起，用袖子抹去嘴角口水，又用手背在眼窩子裡揉幾下，睜開眼，怔怔地望著眼前的河水，喃喃語道：「奇哉，奇哉！方纔還明明白白是只蝴蝶，只這眨眼間，怎就變成莊周了？」似在夢中，又似夢醒，眉頭微微擰起，陷入困惑，「我這是夢呢，還是醒呢？我這是周呢，還是蝶呢？我這是夢到蝶的周呢，還是夢到周的蝶呢？」猛拍幾下腦門，「是哩，醒與夢，周與蝶，必定有個區分。可這區分何在呢？是夢與醒的那個瞬間嗎？醒是周，夢是蝶。夢不是醒，蝶不是周。此時的我是醒後的周，可那夢中的蝶又是何人呢……」
莊周撓撓頭，陷入苦思。
「阿大。」旁邊的孩子見他這般沒完沒了，憋不住了，輕叫出來。
莊周抬頭望去，這才看到那孩子，略吃一驚：「逍逍，你啥辰光來的？」
「早就來了，」叫莊逍的孩子應道，「有大半個時辰哩。你一直睡，我……」打住話頭。
「是來玩水的吧？」莊周忽地站起，指河水道，「走走走，阿大這就帶你看河鱉去，天暖和了，河鱉這在岸上曬蓋蓋呢！」
「我不看河鱉，我……餓了。」
「餓了？」莊周頓住步子，撲哧笑道，「餓了該去找你娘呀，讓她給你做吃的。」
「阿大，」莊逍哭喪起臉，「是娘讓我來的，家裡沒吃的了。」
「沒吃的了？」莊周吃一怔，「不可能呀！前幾日不還烙著餅嗎？」
「就烙那一塊餅，大半塊讓阿大拿走了。剩下小半塊，不夠俺仨吃。這都三天了，遙遙餓得哭，娘沒法子，這才讓我來尋你。」
「那就讓她再烙一塊呀！」
「沒有面了。」
「唉，」莊周眉頭皺起，半是嗔怪地輕歎一聲，「你娘也真是的，沒面就去尋面哪，連這等小事也來煩我，這這這……」看看頭頂上的日頭，又看看河水，「春江水暖，陽光明媚，她就容不得阿大自在這一時。」
莊逍嘴巴掀動幾下，低下頭，沒吱出聲。
「好了好了，」莊周搖搖頭，又歎一聲，慢騰騰地伸個懶腰，「走吧，這就回家去！」
莊周跟在莊逍後面，越過河堤，沿一條小路走了有一個時辰，踏上一道長滿亂樹、鬱鬱蔥蔥的土岡。他家就在土岡後面，是個還算寬敞的簡易草舍，看樣子有些年頭了，周圍用碎石塊砌出一個不足腰深的院落，可防野豬，但防不住狗。院門是個單扇柴扉，用麻繩套在一側的木柱上。
莊逍解下套子，打開柴扉，還沒走進院子，一個四五歲的小女孩聽到聲音，飛快跑出來，歡快地叫聲「阿大」，撲到莊週身上，抱住他兩腿。
莊周將她抱到懷裡，親一口道：「呵呵呵，是遙遙呀，快看，阿大給你帶回來一件好東西呢！」將手伸向自己耳朵，從耳後取出一束野花，在她眼前晃晃。
莊遙接過花，放到鼻子下嗅嗅，聲音怯怯的：「阿大，這花好吃不？遙遙餓了。」
「呵呵呵，」莊周又親她一口，「傻丫頭，花是賞的，不是吃的。好吃的東西，得找你娘。你娘呢？」
「娘出去了。」
莊周從她手中取過花，樂呵呵地別進她的羊角辮裡，放她到地上，指水缸道：「遙遙，去水缸邊照照，漂亮不？」
莊遙跑去照水缸，莊周大步走進草舍。
家徒四壁，只有一個破損的几案。靠牆邊是幾個用來儲糧的米缸陶罐之類，莊周直走過去，一一掀開蓋子，裡面果是空空如也。
莊周微微皺眉，在一個破几案前面席地坐下，兩眼閉合。
莊遙在水缸上照過，跑進來，正要去鬧莊周，被莊逍一把扯住。兩個孩子互望一眼，又一齊眼巴巴地看向他們的阿大。
門外傳來腳步聲。
腳步聲很慢，一下接一下，很是沉重。兩個孩子飛跑出去，分兩側扯住一個三十來歲清瘦女子的衣襟。衣襟上打著幾塊補丁，從補丁上的粗大針腳看，她並不擅長女紅。
「娘，阿大回來了！」莊遙遲疑一下，指著頭，「你看，阿大送我的草花，好看不？」
「好看。」女人顯然沒心賞花，目不斜視，一步一步地挪往堂間，站在莊周前面。
莊周睜開眼睛，目光落在女人手中的空瓦盆上。顯然，她去外面借糧，無功而返了。
「他大……」女人眼裡流出淚，說不下去。
「他娘，」莊周擠出一個苦笑，「你都去過哪些家了？」
「方圓左近，該去的都去過了。」
「仇春家呢？」莊周想一會兒，冷不丁問。
「去過了。」
「他不肯給？」
「給了。給過三次，這次實在給不出。去年收成不好，今年鬧春荒，他家也斷糧了。」
「再斷糧，總不會連一小盆也湊不出麼？」
「莫說一盆，連半盆也湊不出了。仇春說，他明早就要出遠門，想是去討飯了。」
莊周長吸一口氣，似是覺出問題嚴重了。
空氣凝滯。
兩個孩子仰臉望著女人，一邊一個，緊緊抱住女人的腿，目光怯怯的。顯然，他們知道外出討飯意味著什麼。
「有了！」莊周猛地睜眼，「監河侯，他家有糧。」
「他大，」女人遲疑一下，「也去過了。他……」頓住話頭。
莊周盯住女人：「他如何講？」
「他說，」女人囁嚅道，「他家的糧食，只給狗吃，養狗好看門。」
「哈哈哈哈，」莊子非但沒生氣，反倒長笑一聲，「真好玩，真真好玩。他娘，尋條麻袋，我這就做條狗去！」
「他大，」女人盯住他看一會兒，聲音堅定，「我們還是不借了吧。要不，我這去和仇春講一聲，明早一道討飯去。聽仇春說，定陶富足，不愁糧呢。」
「去去去，快尋麻袋！」莊周來勁了，忽地站起來。
話音剛剛落地，莊逍不知從哪個角落麻利地鑽出來，手中掂個特大的麻袋，雙手遞上：「阿大，麻袋來了！」
莊周接過，拍拍他的小頭，興致勃勃地大步跨出屋門。
「他大，」女人緊追幾步，「漆園的事，監河大人仍在生你的氣呢，你這去了，豈不是自取其辱嗎？」
「哈哈哈，」莊周將麻袋搭在肩上，「我這正是為他消氣去的！」
監河侯家住在一個小山的半坡上，濮水繞此坡拐個近乎圓形的大彎，監河侯足不出戶即可對濮水一覽無餘。
監河侯既不姓監，也不是侯。其祖上姓薛，是鄭國人，家住河水旁邊，頗通水文，歷年參與鄭國的治河工程，做水文監管小吏。宋桓公時，濮水氾濫，桓公向鄭公求援，鄭公也在忙於治河，隨手將其祖派來。其祖因治水建功，被桓公封為監濮令，順帶監看河坡兩岸佔地逾萬畝的公室漆園，位列宋宮下大夫。之後，此職由其子承襲，直到其孫監河侯這輩。
監河侯與莊周、惠施差不多年紀，早年共同拜過蒙邑南郭一個先生為師，說起來是同門。監河侯這個封號，就是莊子在同窗共讀時戲封他的，此後一直這般叫他。久而久之，遠近百姓也都這般稱呼他了。
時過境遷。與惠施相似，莊周生性放蕩不羈，入冠年後四處遊歷，而立過後才倦飛歸家，雖娶妻生子，卻不善生計。眼見莊周度日艱難，家中一貧如洗，這又多出幾張口來，能賣的全都賣光了，仍舊是吃上頓沒下頓，監河侯出於同窗之誼，聘他照管漆園，算是送他個餬口營生。豈料莊周並不是個做生計的人，心思只在花鳥蟲魚、田園野趣，三年照管下來，園丁們既偷工，又偷漆，漆產量大跌，漆樹也遭盜伐不少。有人告官，王室督察，斥責監河侯。監河侯使盡解數走門路，雖然保住祖傳職分，但漆園的監管權卻被宮中收回，失去一條財路。監河侯將一腔怨氣潑到莊周頭上，召他申斥，豈料辯他不過，開始時自己占理，沒過幾個回合，倒讓莊周駁得啞口無言，氣得他嘴眼歪斜，再不顧念同窗情面，將莊週一家掃地出門，誓言不相往來。
此後數月，二人果無來往，監河侯門前清靜不少。
然而，是緣躲不過。
這日午後，監河侯正在房後山頂的瞭望亭上觀察河景，家宰氣喘吁吁地跑上來，老遠即叫：「老爺，老爺，大事不好了！」
「什麼大事？」監河侯吃一驚道。
「姓莊的來了，在門外學狗叫呢！」
「哦？」
「老爺，他這是來討糧的。前日他夫人來，小的原想給她一點，打發她走，老爺卻……這下倒好，姓莊的親自上門，一升兩升可就打發不走了。」
「是嗎？」監河侯撲哧笑了，捋鬚有頃，看向家宰，「他想要多少？」
「肩著一個大麻袋呢。」
「多大個麻袋？」
「大得很！」家宰不無誇張地比畫一下。
「哈哈哈哈，」監河侯大笑起來，「照你這麼比畫，至少也得裝二斗哩！」
「老爺呀，」家宰哭喪起臉，「莫說是二鬥，二十斗怕也裝不滿！」
「有這等事？」
家宰湊近，壓低聲：「小的看清楚了，他那麻袋是漏了底的！」
「哈哈哈哈，」監河侯又是幾聲長笑，「走走走，瞧瞧熱鬧去！」
主僕二人匆匆下坡，打後門進來，穿過府院，走向前門，果然在大老遠就聽到門外傳來「汪汪汪」的狗叫聲和圍觀者的狂笑聲。
家宰打開院門，監河侯重重咳嗽一聲，虎臉走出，袖手站在府前台階上。
莊周仍在空場地上學狗叫。叫過幾聲，他還一手著地，一手伸到屁股後面，學狗尾巴來回擺動，在場觀眾全都笑癲了。
「莊兄，」監河侯沉起臉，步下台階，走到莊周跟前，「你這是來為在下守門的吧？」
「不是。」莊周這也站直身子。
「哦？」監河侯略略一怔，「既然不是，你在我門前『汪汪汪汪』，叫喚什麼呢？」
「討吃的呀。」莊周拱手，「聽說監河君倉中的粟米是狗才能吃，是人不能吃，莊周捨中斷粟數日，一家老小立等救急，這想貸點糧食聊度春荒，只能委身作狗了！」
眾人不笑了，紛紛看向監河侯。莊周的意思再也明白不過，這是一個狗家呀。
「莊兄上門，在下不能不借，」監河侯卻是絲毫不見尷尬，「呵呵」連笑幾聲，微微拱手，「莊兄大人雅量，胃口必也不小。請開尊口吧，莊兄欲貸多少粟米？」
「不多，不多，」莊周從肩上取下麻袋，抖幾抖，扔在地上，「大人將此麻袋裝滿即可！」
場上目光齊都落在麻袋上。
果如家宰所言，麻袋底部有個頭大的漏洞，若不補上，即使一倉也裝不滿。顯然，莊子上門是尋事來的，眾人再次哄笑。
監河侯撿起麻袋，打開袋口看看，又將整只胳膊伸進袋下的漏洞裡，故意鑽來鑽去，末了才搖搖頭，長歎一聲，將袋子扔到地上。
莊周是真來借糧的，只是不曾留意漏洞，這也笑了，眼珠子四下亂瞄，欲尋繩子將漏洞扎牢。
繩子尚未尋到，監河侯率先發話：「莊兄啊，不是在下不肯出貸，是在下倉中之粟，難以裝滿你這無底麻袋呀！」
「這這這……」莊周急中生智，「噌」地解下腰帶，彎腰去扎袋底，不料麻袋卻被監河侯先一步用腳挑走。
「莊兄，」監河侯將麻袋挑到家宰腳下，朝莊周拱手，「在下這個君侯是莊兄所封，莊兄既封在下，在下當有封邑才是。待在下得到封邑，收到邑金，再貸莊兄三百金如何？」
三百金足可把宋國所有官庫的粟米全部買斷，雖然未必能夠裝滿這只無底麻袋，但這數量卻是足夠大的。
眾人見監河侯將皮球如此這般巧妙地踢向莊周，忍俊不禁，一齊看向莊周。
「謝監河君美意，」莊周這也聽明白了，變過臉色，慨然應道，「莊周途中遇到一樁奇事，監河君可想一聽？」
「莊兄請講。」
「莊周行至茫蒼之野，聽到有呼救聲。莊周環顧良久，見是一條鮒魚受困於車轍中的一個小泥淖裡。莊周問道，『鮒魚，你這是怎麼了？』鮒魚應道，『在下乃東海君之臣，受困於此。先生肯借斗升之水以活命否？』莊周應道，『這倒不難，在下這就南遊吳、越，說服吳、越之王攔截西江之水前來濟你，可否？』鮒魚憤然作色，怒道，『在下落難於此，無所寄身，不過求你一瓢水，聊以苟喘，你卻這般推諉，還不如這就前去幹魚店裡尋我下鍋呢！』」
莊周講完，聽者無不愴然，盡皆唏噓。
「好掌故呵！」監河侯「哈哈」長笑兩聲，鼓幾下掌，轉對家宰，「莊兄不候西江水，只想取一瓢飲而已，去，這就為莊兄舀一瓢粟來！」
家宰應聲而去，不一時，果真取來一瓢粟米，將莊周的麻袋漏洞扎牢，倒入袋中。
「莊兄，還有何求？」監河侯盯住莊周。
「無求矣，無求矣！」莊周長笑幾聲，提粟揚長而去。
看熱鬧者紛紛離散。
望著莊周遠去的背影，監河侯嗟然長歎。
「老爺，」家宰小聲道，「是少了點。要不，小的這就再舀幾瓢送去？」
「不必了。」監河侯擺手，「此非長久。明朝你去莊兄家，聘他夫人測量濮水漲落。你可教她如何監測，按月發放五斗粟米，夠他一家吃用即可！」
「老爺？」
「安排去吧。此事不可張揚，亦不可讓那混世魔王曉得，再生枝節！」
莊周持粟回家，一家人皆是歡喜，美餐一頓。
翌日晨起，莊周不知從何處摸出一隻銅簋（guǐ），「咚」一聲扔到院裡，吩咐莊逍拿刷子擦亮。莊妻洗完餐具，走到院裡，見狀大驚，問道：「他大，你擦這物什做啥？」
「吃完這頓，還有下頓呢。」莊周樂呵呵道，「今朝逢集，我拿它蒙邑換粟去。嘿，沒想到這玩意兒挺重，當是能換不少粟米。」
「萬萬不可呀，他大！」莊妻急了，一把奪過銅簋，捏在手裡，「老祖宗傳下的寶物就剩這件了，你若再去賣掉，家裡……真就是一無所有了呀！」
莊妻看向銅簋，淚水流出。此簋四足，四耳，圓身，方座，上面還有一隻蓋子，通身精銅，重約七八斤，上面還刻著鳥獸蟲魚，工藝極是精緻，一看就是寶物。莊子祖上曾是名門望族，後來家道雖然敗落，但在其祖父輩流落蒙邑時，作為祭器的五鼎四簋，仍舊一件不少。只是到其父輩，祭器少去大半，待莊周立事，又賣兩個，眼下僅剩此件了。
「他娘呀，」莊周盯住她道，「你怎能說是一無所有呢？」連連指點院中人頭，「你，我，他，她，這不是豎著四個大活人嗎？」
「他大，活人可不是寶物。」
「非也，非也！」莊周連連搖頭，「人生天地之間，化日月之精氣，為萬物之靈長，不是寶物，又是何物？」
「可這……人是要填飽肚皮的啊！」
「是呀，是呀，我將此物換粟，不就是為了填飽肚皮嗎？」
「這是家裡唯一值錢的東西了。」
「真正值錢的是此物呀！」莊周拍拍吃得飽飽的肚皮，伸手去奪銅簋，莊妻閃過，跑回草舍，將銅簋藏起，拿出一打草鞋出來，「他大，這是我學著打的，雖不好看，卻是結實。你拿街上試試，要是能夠換來粟米，我們就有生計了。」
莊周拗不過她，只得掮起草鞋，扭頭出門去了。
監河侯的家宰如同卡了點似的，莊周前腳剛走，他的後腿就邁進來，隨身還帶著測量水文的各類器具。家宰說明來意，莊妻喜淚沾襟，正在聽他講解如何測量水線，一輛駟馬豪車沿土路馳來，逕至莊家門外。
一個當地吏員率先下車，在門外大叫：「莊周，莊周在家嗎？」
莊逍跑去開門。
莊妻正自狐疑，家宰認出是里正，趕忙迎出。裡正剛要介紹，已從車上下來的兩個內臣以為家宰就是莊周，揖道：「莊先生——」
「非也，非也，」家宰趕忙攔住，回禮道，「在下不是莊先生，請問二位是——」
兩個內臣互望一眼，一人道：「我們來自楚地郢都，奉楚王諭旨，禮聘莊周先生前往楚宮。」
「楚王？」家宰吃一大驚，「敢問二位，欲聘莊先生去做何事？」
「拜莊先生為國師。」
堂堂楚王竟然拜莊周為國師！家宰目瞪口呆。
「國師？」莊妻急問，「國師是做什麼的？」
「莊夫人，」裡正拱手賀道，「國師就是國王之師，也就是楚王之師，嘖嘖嘖，你家莊周不得了，大喜臨門哪！」
莊妻驚呆了，一時不知如何應對。
「敢問莊夫人，」內臣甲揖道，「莊先生何在？」
莊妻不好說是賣草鞋去了，正自支吾，莊逍朗聲應道：「我阿大到街上賣草鞋去了，走沒多久，要是去追，準能趕上！」
兩個內臣互望一眼，不再多話，將莊逍一把抱到車上，與裡正一道朝蒙邑方向疾追。不一時趕到蒙邑，搜遍整個集市，卻不見莊周蹤影。
車馬路過一家粟米行時，莊逍一眼看到櫃中金燦燦的粟米，眼珠子急轉幾下，轉對裡正道：「我曉得阿大在哪兒了。」指著粟米，「如果你們肯為我家買上一袋粟米，這就帶你們尋他去！」
想到他家的窘態，二內臣沒再多話，當即購下數袋粟米，又到布店置辦布匹及其他一應日用，買了些雞鴨魚肉等現成肉食，興致勃勃地一路趕回。
走到十字路口，莊逍指揮車輛拐向一條土路。路越走越窄，前面再無車轍了。內臣吩咐裡正陪同車伕原地守候，二人緊跟莊逍，逕至濮水堤岸。
三人沿水而行，走有小半個時辰，果真望見遠處水岸邊佇立一人，頭戴破斗笠，正持竿垂釣。
持竿者正是莊周。
原來，莊周持草鞋赴市，走沒多久，全然忘掉職分，循本能拐往河道來了。春風拂面，萬物共生，天地間最好的風景盡在濮水兩岸，莊周魂牽夢縈，一刻也不想錯過。
二內臣見過莊周，長揖至地，說明來意。
莊周閉目良久，從容揚起釣竿。
二內臣看過去，長吸一口氣，因為莊周手中所持，不過是根普通蘆葦，上面更無任何釣鉤和誘餌，只有兩剪葦葉，仍在濕淋淋地向下滴水。
乖乖，這是真正的大才呀，難怪陛下要拜此人為師！
二內臣大為歎服，互望一眼，再次長揖：「我王陛下誠請先生至郢，托以境內之事，待以國師之禮，敢問先生意下如何？」
莊周將破斗篷推向腦後，道：「聽說楚有神龜，在雲夢澤裡暢遊三千年，之後被人捉住，塞進竹籠，獻予楚王。楚王裹之以錦繡，藏之於廟堂，以其肉獻祭天上諸靈，以其甲卜卦社稷吉凶，可有此事？」
「確有此事。」二內臣互望一眼，一臣應道，「先生所言，乃靈王時異事。此龜堪為神靈，在宗廟裡最受尊崇，其甲骨所斷所刻，無不為社稷大事、國家要聞。」
「請問二位，」莊周微微一笑，盯住二臣，「假定你二人是此龜，是捨身求死而留骨於宗廟呢，還是全身求生而曳尾於大澤之中呢？」
二臣不約而同道：「這還用說，全身求生，暢遊於大澤之中。」
「謝二位抬愛。」莊子拱拱手，揚起蘆葦指向河水中一隻因受驚而快速爬走的河鱉道，「在下非大楚靈龜，不過一個宋地土鱉，這將曳尾於爛泥淖了。」
話音落處，莊周將蘆葦置於腳下，沿河水揚長而去。
二臣先是驚愕，繼而撩腿狂追，邊追邊揚手大叫：「先生留步，先生留步——」
莊周聽若罔聞，越走越快，見二人仍舊緊跟不捨，索性拐入水中，趟水而去。二人欲再跟從，但試試河水，依舊清冷，且見最深處已經漫至莊周腿根，只好作罷，與莊逍暫回村落。
多年來，楚人一直惦念宋人國土，宋、楚堪稱世仇，因而，楚王使臣一進宋地，就被宋國的人盯梢了。
得知二人奉楚威王諭旨聘請屬下臣民莊周為國師，宋王偃本就震驚，又聞來者是楚威王寵臣，愈加駭然，急召眾臣謀議。眾臣七嘴八舌，議論紛紛，卻無一人知曉莊周是何人。宋王問不出個所以然，只好傳喚蒙城令。
蒙城令召到裡正、監濮令等一行諸人趕至王宮，監濮令得到機緣，遂將莊周、惠施與自己同窗就讀等陳年舊事一五一十地盡述一遍，末了提及漆園舊案，為自己洗刷。當講到莊週一家斷糧，莊周上門學狗叫借粟之事時，眾人無不唏噓。
得知惠施之才遠不及莊周，惠施早晚見莊周都要禮讓三分，宋王偃大是驚愕。惠施早已貴為大魏相國，比惠施才高幾分的莊周卻在自己轄內默默無聞，宋王偃臉上本就掛不住，若是此人再被楚威王聘去，更叫他情何以堪？
就在此時，軍尉來報，楚使已在莊周草舍旁邊紮下帳篷，看樣子，不達目的不罷休了。楚是大國，宋國本就不敢招惹，此來又是聘賢，在列國不為犯禁。
情勢不容再緩，宋王當即決定將現任相國改任太師，空出相位，旨令莊周即時入宮拜相，同時安排專人「款待」楚使，以免他們先一步得到莊周。
然而，大賢莊周卻不見了。
楚使、宋臣兩撥人馬在莊家門外對峙三日，仍舊沒有莊周蹤影。楚使拗上勁了，賴在此地不走。宋王偃面上也過不去，旨令司徒府畫出圖像，如捉拿犯人般四處張貼，更出動軍卒，將濮水兩岸如拉網般搜尋一遭，仍舊一無所獲。
正自一籌莫展，有人從魏地回來，說是在魏境看到一人貌似畫中人莊周。
如果莊周赴魏，必是去尋惠施。若惠施推舉，以莊周之才，必為魏王所用。宋王偃聞報愈加震驚，即召監濮令覲見，當廷晉其為中大夫不說，又將漆園的監管職分悉數返還，旨令他趕赴魏境，務必請回莊周。
前後不過旬日，原本讓人頭大的莊周竟就鬧出如此之大的動靜，不僅使漆園失而復得，更使監河侯如做夢般由下大夫一舉躍升為中大夫，真正是匪夷所思之事。面對這份突如其來、連先祖也可望而不可即的榮耀，監河侯喜不自禁，在詳細盤問過報信人後，當即安排好家事，帶足銀兩直驅大梁。
莊周果是奔大梁去了。
自遇楚使之後，莊週一連晃悠兩日，見天色黑定，肚子也著實餓了，循路回家，遠遠望見門外燈火通明，人喊馬叫，眉頭皺起，忖道：「瞧這樣子，楚人想必是不甘白走這一趟了。也好，我正存心遠遊，何不就此成行？」
想至此處，莊周扭頭就走，沿濮水上溯半個時辰，一拍腦袋：「有了，久沒見到惠施，且到大梁尋他耍去！」
蒙本為宋、魏邊邑，不消一日，莊周即入魏境。
此時正值縱親軍伐秦無果而還，魏國境內一片哀慟，幾乎村村有號哭，路人皆孝服，天和地也似被某種莫名的哀傷和壓抑籠罩了。
然而，這種哀傷、壓抑與早就參透了生與死的莊周全然無關。脫開楚人糾纏的莊週一身輕鬆，漫無目的地遊山賞景，想歌即歌，想詠即詠，想睡即睡，想走即走，渴了掬口水喝，餓了隨便尋些吃的，真正是逍遙自在，無拘無束，竟連此行的目的也拋諸腦後了。
提醒他的是一次小小意外。
一日，莊子游至大梁城外的一個市集，見人們紛紛圍向一塊新貼的告示牌，打眼一望，驀然一驚，因為上面赫然寫的是他的名字，畫的是他的畫像，懸賞十金。
細看落款，不是司徒府，而是相國府。
照理說，相國府不事緝拿。
「咦？」莊周拉下斗篷，閃至一邊，忖道，「魏國相國不就是惠施嗎？我來投他，人還沒到呢，他怎就曉得了？我不曾妨礙到他，他卻這般拿我，又為哪般？這這這……我這剛得自在，怎就……待我尋上門去，問他個所以然來！」
莊周不由分說，撒腿就奔大梁。
莊周邊問邊走，將到相國府時，一眼瞥到街邊一溜兒跪著三人，是一個女人攜一對兒女行乞，每人面前各擺一隻破損陶盆，裡面雜亂地放著各種施捨。女人還很年輕，看樣子二十多歲，模樣還算俊秀，只是一臉塵垢，頭髮凌亂，衣裳比莊周的還要破爛，僅僅是遮個羞處。一對兒女倒是靈秀，兒子五六歲，女兒又小一些，兩隻大眼緊盯路人，一見有人望來，不管給不給賞，只管伏地磕頭。
莊周呵呵一樂，沖這家人走去。男孩子盯住他看，小姑娘不管三七二十一，接連磕下好幾個。女人上下打量他幾眼，指著男孩子旁邊的空地說：「這位大叔，若是不嫌棄，就跪在那兒吧。此處有錢人多，或能討個賞錢。」
莊周在她跟前蹲下，兩眼盯住她：「你年紀輕輕的，為何在此乞討？」
「唉，」女人見問這個，潸然淚下，「他阿大戰死沙場，公婆傷悲過度，得病走了，家裡沒男人，有這兩個娃子，想改嫁也尋不到合適人家，地賣光了，沒有營生，這又遇到荒春，只得離鄉背井，捨臉討點吃的。」
想到也在挨餓的妻子及兩個孩子，莊周心裡一酸，瞄一下他們破陶盆中的幾個銅板，問道：「阿妹，想不想討到比這個多點的錢？」
「多少？」女人問道。
「十金。」
「十金？」女人吃一大驚，盯他看一會兒，苦笑一下，別過臉去。
「阿公，」男孩子眼睛大睜，「我想去討！」
「好小子，」莊周衝他笑笑，起身道，「想要錢，跟我走就是！」
男孩子站起，拿起陶盆，跟從莊周就走。女人見兒子從莊周揚長而去，怕有閃失，這也起身，拉起女兒急跟於後。
莊周尋到懸掛告示的地方，取下遞給那孩子道：「拿上這個，跟阿公領金子去！」
母子三人將信將疑，跟從莊周徑至相國府前。
莊週一手拉起一個孩子，頭前闖去。
毋庸置疑，幾人全被門房攔住。莊周示意，孩子舉起手中的告示牌，門房這也看到了，又將莊周上下打量一番，飛奔進去稟報。
不一時，一個家宰模樣的急急走出，拱手道：「先生可是莊周？」
「正是在下。」莊周亦回一揖，「宋人惠施可在？」
「主公進宮去了，很快就回。」家宰看一眼女人及兩個孩子，以為是他家人，遂拱手道，「莊先生，府中請！」
「且慢，」莊周從孩子手中拿過牌子，指道，「賞金還沒兌付呢。」
「是了，是了。」家宰笑笑，使人取來十金，遞給孩子。
望著黃燦燦的小金塊，女人與兩個孩子目瞪口呆，良久，方才「撲通撲通」跪在地上，磕頭連呼恩公。家宰這時也明白原委，輕笑幾聲，攜莊周入府。
一杯水未涼，惠施散朝回府，聽聞莊周已經入府，一改往常慢動作，三步並作兩步地直趨客堂，人未進門，聲音已經鑽入：「莊兄，莊兄——」
莊周黑喪起臉，側過身子，給他個背。
「莊兄，想殺吾矣。」惠施跨步過來，見他這般動作，一把扯住他胳膊。
莊週一把甩開，鼻孔裡哼出一聲。
「莊兄——」惠施略吃一驚。
「莊兄？」莊周冷笑一聲，「這辰光叫得倒是親呢！」順手拿過木牌，「啪」地擲在地上，「這個牌子上，可是相國大人手筆？」
惠施呵呵笑過幾聲，接過牌子，看也不看，扔到一邊：「在下就曉得莊兄是這反響，昨晚還為這個與人打賭來著。」
「這等反響？」莊周又是一聲冷笑，兩眼直逼過來，「姓惠的，我且問你，莊某犯下何等王法，或又何時何事招惹你了，你竟使出此等下作手段，四處懸賞緝我？」
「莊兄，且聽在下一言。」惠施呵呵又是一笑，在他對面坐下。
「說吧！」
「莊兄既沒犯王法，也沒招惹在下，在下之所以緝拿莊兄，是因為有人前來府上，密告在下說，『莊子已來魏國，欲搶相國之……』」
「哈哈哈哈，」未及聽完，莊周即爆一聲長笑，笑畢謔道，「南方有鳥，其名為鵷（yuān）鶵（chu），相國大人可曾聽說？」
「未曾聽說。」
「鵷鶵乃一奇鳥，一年二度，春日發於南海，飛抵北海，秋日發於北海，飛抵南海。沿途飛越千山萬水，此鳥卻品性高潔，非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲。有鴟（chī）一隻，偶得腐鼠，正自喜而啖之，忽見鵷鶵飛掠頭頂，乃驚恐萬狀，仰天奮爪斥道，『嚇！』今朝相國難道也想為這區區梁國『嚇』我不成？」
「哈哈哈哈！」惠施亦出幾聲長笑，兩手擊掌，連聲道，「精彩，精彩，這些年不見，莊兄口舌越發精進了。」
「非關口舌之事。」
「嗯，的確非關口舌之事。不過，莊兄難道不想問問是何人來我府上，又為何事講出那般話麼？」
莊周略略一怔：「請講。」
「監河侯！」
「監河侯？」莊周先是吃一驚，繼而作色道，「這個吝嗇小人，他來做啥？」
「呵呵呵呵，」惠施指他笑道，「莊兄，你這叫不識好人心喲！」
「此話怎講？」
惠施遂將因他而起的諸多事端一五一十，盡講一遍，莊周這才明白自己誤解了監河侯，著急地問：「監河兄呢？」
「在下打發他回去了。什麼大楚國師、大宋相國？在莊兄眼裡，這些不過是鴟鳥爪下的一堆腐鼠而已。」
「謝惠兄遮擋了。」莊周拱手謝過，目光瞄向旁邊的牌子，「在下還有一事不解，既然惠兄已經打發監河兄了，為何還要緝拿在下？」
「呵呵呵，」惠施笑道，「莊兄試想，如果不用此法，在下何以請到莊兄呢？」
「諸事已經過去，你請在下做啥？」
「解悶哪。不瞞莊兄，在下自來魏地，是天天煩悶哪！」
「哦？」莊周故作驚訝，「在這一隅之內，你已是一人之下、萬人之上的人了，理應志得意滿、心想事成才是，又因何煩悶呢？」
「唉，」惠施長歎一聲，「一言難盡哪。莊兄之快，在於逍遙自在。在下之快，在於天地名實。」指向外面，「可你看看，滿城金碧輝煌，滿街綾羅綢緞，卻難見到能讓在下吐一時之快的活物，豈不悶哉？」
「唉，」莊周亦出一聲長歎，「在下尋你，是想邀你游於天地之間，你尋在下，卻是要逞口舌之強，於你可得快活，而於在下，豈不悶哉？」
「走走走，」惠施顯然是急不可待了，起身扯住莊周，「這就後花園裡耍去，讓你見識一下什麼才叫花草。不瞞你講，近年來在下口舌發僵，唯有園藝功夫大有長進呢！」
二人走至後花園中，尚未欣賞園藝，家宰急追過來，說是國家又出戰事了，殿下緊急召請，要他即刻入宮。惠施苦笑一聲，兩手一攤，朝莊周做個無奈動作，請他園中自在賞游，匆匆上朝去了。
這場戰事，仍舊發生於秦、魏之間。
戰端仍是由龐涓挑起來的。
從安邑東出大梁，魏人只有兩條道可走，一條是橫穿中條山，經此渡口至陝，取道崤塞，東至洛陽，再沿河水南側官道抵達大梁，另一條是取道王屋山與太行山交錯處的軹關陘至南陽盆地，經由孟津渡河。兩條道互為倚重，就軍事而言，任何缺失，對魏人而言都是不可容忍的。
函谷一戰，陝邑、曲沃失守，秦人直接控制太陽渡，威脅茅津渡，而這兩大渡口是溝通安邑與大梁的主動脈之一，這讓深諳地勢利害的龐涓如鯁在喉。龐涓暗調兵力，兵分兩路不宣而戰，一路攻打陝邑，一路攻打曲沃。由於事發陡然，陝地秦人猝不及防，陷於絕境後失守，曲沃卻得函谷關守軍及時馳援，勉強保住。
司馬錯震怒，一面急奏咸陽，一面調動秦軍集結函谷關，矢志奪回失地。龐涓亦緊急部署，同時急馳大梁，奏報朝廷，力主與秦復戰，奪回曲沃與太陽渡，確保大魏血脈暢通。
魏王不上朝，國事依例由太子申主持。
前傷未癒，這又復戰，任誰心裡也是憋堵。無論龐涓如何解釋，甚至讓人把軍事沙盤抬到宮裡，指沙盤反覆講解陝、曲沃諸邑戰略地位之如何重要，聲稱自己有絕對把握收復曲沃，將秦人封堵在函谷關內，太子申仍舊黑喪起臉，朱威別過臉去，白虎一言不發，惠施更是兩眼閉合，似是睡去了。
「諸位，諸位，」龐涓急了，「前線已經開戰，秦人大規模集結，欲奪回陝邑，甚至還叫囂搶我崤塞，斷我大魏血脈，將士們正在浴血，在下迫切需要糧草輜重，需要後備兵員，求請諸位了！」言訖，連連拱手。
「龐將軍，」朱威長歎一聲，緩緩應道，「在下不是不想與秦人開戰，只是……將軍曉得，這幾年的存糧，該吃的吃了，沒吃的讓秦人一把火燒了。時下又遇荒春，各地皆有饑民，至於後備兵員，眼下正值春耕，人手本就……」
朱威越說越慢，講不下去了。
「司徒大人？」龐涓看向白虎，向他遞眼色。
「龐將軍，」白虎非但不幫話，反倒附和朱威，「在下贊同上卿大人，眼下與秦開戰，時機不妥，望將軍三思。」
在此場合下，龐涓曉得勢單力孤，氣呼呼地別過臉去。
「惠相國，」太子申看向惠施，「武安君要求與秦開戰，朱上卿、白司徒認為時機不妥，敢問相國是何決斷？」
「回稟殿下，」惠施微微睜眼，拱手道，「軍國大事，當由君上裁決，微臣不敢動議。」
惠施將皮球踢到惠王那兒，龐涓自是無話可說，當即動身求見陛下，卻被毗人攔在門外。龐涓候等兩個時辰，見惠王仍不傳見，曉得再等下去也是白搭，又擔心秦國出兵報復，只好長歎數聲，驅車出城，連夜馳奔澠池大營，部署應急防務去了。
眼見龐涓這般好戰，眾臣皆是歎氣。
「就眼前困窘，」太子申看向惠施，「先生可有良策？」
「伐秦、征戰皆是外務，」惠施應道，「眼前縱親未散，縱約仍在。既涉外務，殿下何不問問外相蘇秦呢？」
「對，對，」朱威連聲附和，「當初伐秦時，蘇相國就堅決反對，向我提過此事，只是孤掌難鳴，無法說服陛下與龐將軍，方致這個結局。」
「聽說蘇子前時來過，」太子申思忖一時，看向幾人，「近日卻是沒他音訊了。你們有誰知道蘇相國人在何處？」
「當在趙國。」惠施閉目應道，「龐將軍懷疑趙人與秦暗結，陛下也存疑慮，蘇子解說不清，趕赴趙國查詢真相去了。」
「白司徒，」太子申轉向白虎，「你這就走一趟邯鄲，一是代父王問聘趙王，二是拜訪蘇相國，就眼前局勢請他指點。如果蘇相國能撥冗光臨大梁，那是再好不過的了。」
「回稟殿下，」白虎略一遲疑，「陛下那兒……」
「父王那兒，自有本宮奏報。」
白虎趕到趙國，問聘過後，逕直造訪蘇秦府，將魏國危勢詳述一遍，拱手道：「蘇大人，縱親伐秦無果，近十萬將士喋血，傷者不計其數，魏國好不容易恢復起來的元氣再次傷損，武安君卻無視國情，再請用兵。陛下抱病不朝，朝臣束手無策，殿下與惠相國皆請大人趕赴大梁，指點迷津。」
「唉，」蘇秦歎道，「白兄有所不知，武安君和陝地之爭，不過是大海一濤，眼前危局也不在魏國。」
「不在魏國，又在何處？」白虎吃一怔道。
「在縱親國之間的嫌隙和猜疑。」
「確是如此。」白虎吸口長氣，「尤其是武安君，他認定是趙人出賣魏國。」
「出賣魏國的不是趙人，而是楚人和齊人。」
「楚人和齊人？」白虎驚愕。
「是的。」蘇秦微微點頭，「縱親締約之初，在下聽聞魏王與楚、齊有意伐秦，即現憂慮，與趙侯謀議，趙侯所憂與在下趨同。在下曉得伐秦樞紐在魏王陛下，前往勸諫，不料陛下深信龐涓，借省親之名將在下支開，終致此戰。至於龐涓猜疑，不過是中了秦人離間之計。」
「秦人離間之計？」
「旬日之前，李義夫將軍入宮稟事，在下已將實情查明。就李將軍為人及戰局進程判斷，其言可信。秦人為破縱親，遠交燕國，挑起燕、齊爭端，齊兵借此脫離戰場。楚人借口不服水土，出人不出力。剩下三晉之軍，皆聽龐涓調遣。龐涓搶頭功，令趙為後軍，駐守陝、焦，不料前軍受阻，崤塞遭襲，李義夫自告奮勇，回奪崤塞，秦人卻隱身不出，故意陷害趙人。李將軍誤以為秦人勞兵襲遠，已經撤回，又認為此番伐秦，非趙侯所願，遂引軍自回上黨。趙侯已責其失誤之罪，削其職爵，讓其閉門思過了。」
白虎沉思良久，抬頭：「敢問大人，既然已結縱親，齊、楚怎能這般言而無信？」
「不瞞白兄，」蘇秦歎道，「齊、楚入縱，動機本就不純。話說白了，齊、楚兩國都想借合縱弱魏！」
「弱魏？」白虎兩眼大睜。
「一旦縱成，魏必伐秦。伐秦若勝，楚、齊坐享其成；若敗，魏、秦兩敗俱傷，楚、齊亦坐享其利。」
「利在何處？」
「利在弱魏。就遠說，魏虎踞中原，這是齊、楚都不想看到的。就近說，黃池、陘山之事，他們也都記著的。」
「是啊，」白虎倒吸一口冷氣，「可武安君他……」
「不能怪他，」蘇秦輕歎一聲，微微閉眼，「武安君是個好戰將軍，他的目力所及，只有殺戮。」
聽完蘇秦一席話，白虎豁然洞明，當即邀他同赴大梁，消除魏、趙隔閡。只要魏王想通，三晉和好，縱親就可繼續履約。
蘇秦大以為是，正欲啟程與白虎一道赴梁，公子噲趕至，說是齊人似無誠意歸還十城，子之將軍幾番使人交接，全吃閉門羹，並說燕王震怒，已加撥軍卒三萬，車三百乘，詔令子之武力催討。
見事出緊急，蘇秦只得修書一封，托白虎捎予魏王，趕赴薊城善後。
龐涓突襲谷地，奪回陝邑。戰報傳至秦宮，秦王急召諸臣商議應策。群情激憤，紛紛要求與魏開戰。
「君上，」在崤山險遭不測的司馬錯早欲復仇，慷慨陳詞，「曲沃、陝、焦諸邑，背依函谷，進可攻，退可守。攻北可經由渡口，直取安邑，攻東可直取北崤塞，直抵洛陽，攻南可直取南崤道，直入宜陽，實乃戰略要衝之地，是以龐涓與我爭奪！」
「以愛卿之見，該當何如？」
「與魏開戰！」司馬錯猛揮右手，「前有六國，我尚不懼，今只有魏卒，臣誓奪回陝邑！非但奪回陝邑，臣還奏請攻奪崤塞，佔領澠池，打通東出之路。同時，出兵收復臨晉關。河西之地，不能容魏人插足！」
眾臣紛紛附和，與魏開戰聲沸沸揚揚，充滿朝堂，唯有坐在臣輔首席的張儀一聲不響。
「張愛卿，」秦惠王看過來，「你如何看？」
「回奏大王，」張儀微微拱手，「臣以為，眼下我不宜對魏開戰。」
「哦？」秦惠王傾身。
「非但不宜開戰，臣還建議將曲沃諸邑，包括太陽渡還給魏人，與魏睦鄰。」
公孫衍走後，秦王再沒拜相，張儀名為左相，實際是秦國的唯一相國，內政、外交一手獨攬。常言道，新官上任三把火。張儀初任相國即遇挑釁，照理當雷厲風行，借挫敗縱軍銳勢，一舉打通崤塞才是，不想張儀竟在這朝堂之上公然孵軟蛋，實在有損威儀，大煞風景。
眾臣面面相覷，有噓聲發出。這些人中有許多與公孫衍相善，張儀代公孫衍為相，他們原本不服，這又見他如此犯軟，無不生氣，尤其是武將。但張儀眼下是百官之首，眾臣忌憚，幾乎是不約而同地看向司馬錯，顯然指望他能有反駁。
「敢問左相，」司馬錯果然不負眾望，驚愕之餘，略略拱手，沉臉問道，「是害怕魏人呢，還是害怕龐涓？」
張儀微微一笑，閉上眼去，沒有理睬。
「左相大人，」司馬錯臉上掛不住了，聲音激昂，「六國縱親，數十萬人馬壓境，我且不懼，單單一個魏寇，敢問左相大人懼在何處？」
「是呀，是呀，」眾臣紛紛附和，聲音不齊，但話是一樣的，「請問左相大人懼在何處？」
「諸位，」張儀朝眾人拱手一圈，「在下只懼一個，因小失大，得豆丟瓜。」
張儀的「得豆丟瓜」四字，讓在場人再吃一驚，只有秦惠王表情釋然，顯然明白了他的所指。一聲重重的咳嗽之後，惠王宣佈散朝，但留下張儀、樗裡疾、司馬錯和公子華四人。
「張愛卿，」惠王沖張儀微微一笑，「講講你的瓜吧，國尉等不及了。」
張儀朝司馬錯呵呵笑道：「此瓜本是國尉所種，要講也該國尉來講才是。」
此時，司馬錯這才似是明白張儀所指，半是遲疑：「左相所指，不會是巴蜀吧？」
「正是巴蜀！」張儀重重點頭，「縱親軍潰退，縱親列國無暇顧我，我將有至少三年時光，正是圖謀巴、蜀良機。巴、蜀乃後備糧倉，蜀道雖遠，但若遇到饑荒，有糧就比無糧強。再說，巴、蜀之民驍勇善戰，堪為上乘兵源之地……」頓住話頭，給出一個笑。
最後一句顯然是說給司馬錯的。
「可……」司馬錯顯然聽進去了，吸口長氣，「龐涓那廝如果得寸進尺，又該如何？」
「國尉儘管放心，」張儀笑道，「不是吹的，天底下沒有人比在下更清楚他了！」
「愛卿不是虛言吧？」惠王忙問，「難道蘇秦也看不明白他嗎？」
「當然能，」張儀應道，「不過，蘇秦看明白的是他的正，微臣看明白的是他的邪。此人邪大於正，所以蘇秦拿他束手無策。」
「對，」公子華點頭應道，「據在下所知，此番伐我，蘇秦極力反對，卻被龐涓設計支開，耍得團團轉呢！」
「那……孫臏呢？」樗裡疾問道。
「邪不壓正。孫臏不屑與他斗邪，所以那廝害怕，才設計害他！」
「咦？蘇秦亦是一身正氣。既然邪不勝正，為何龐涓害怕孫臏，卻不怕蘇秦呢？」
「這個嘛，」張儀呵呵笑道，「叫一把鑰匙開一把鎖。龐涓與蘇秦不在一個層級上，蘇秦之正，壓不住其邪。龐涓與孫臏在同一個層級上，龐涓之邪壓不住孫臏之正。」
「愛卿呢？」惠王興趣來了。
「至於微臣，」張儀拱手應道，「與龐涓雖說不在一個層級，玩的卻都是邪。他邪，微臣比他更邪。呵呵呵，以邪對邪，他玩不過微臣。聽說那廝在黃池擺出什麼王八屎溺陣，一舉擒住齊將田忌，可有此事？」
「有有有，」公子華樂了，「天下傳為美談呢！」
「什麼美談？」張儀鼻子一哼，「那個計是在下手把手教他的！」
言及此處，張儀順口講出當年鬼谷裡的那樁惡作劇王八事件，聽得眾人樂翻肚皮，無不豎拇指大讚張儀，尤其是惠王，反覆徵詢每個細節，細細品味。
一番言笑過後，惠王轉入正題，詔命張儀出使魏國，以曲沃諸邑與魏睦鄰，秦人退回函谷關，恢復戰前格局。
張儀受命去後，惠王轉對司馬錯、公子華、樗裡疾，伸拇指讚道：「曉得什麼叫大才了嗎？大才就是，在關鍵辰光，永遠曉得瓜與豆的差別。曲沃、崤塞、臨晉關，這些都是豆，不過是寡人點心，隨時想吃，伸手就可捏一粒，巴、蜀卻是大香瓜呀，你們將此香瓜擱在枕邊，只讓寡人聞香味，叫寡人何能睡得下呢？」
「微臣想得小了。」司馬錯揉搓兩手，憨憨地笑了。
「司馬愛卿，」惠王看著他笑道，「魏國元氣已傷，龐涓折騰不出名堂。有相國去哄哄他，啥事也就沒了。你把精力騰出來，這就整頓三軍，挑選五萬精壯，準備山地戰。」
「微臣領旨！」司馬錯朗聲應過，拱手退出。
殿裡只有公子華與樗裡疾了。
「小華，」惠王轉向公子華，壓低聲音，「蘇秦可有音訊？」
「前時在邯鄲，不久前馳往薊城去了。」公子華應道。
「薊城？」惠王似吃一怔，盯住他問，「做什麼去了？」
公子華搖頭。
「會不會是奔燕、齊十城去呢？」樗裡疾接道。
「嗯，想必是了。」惠王微微點頭，沉思良久，轉對公子華，「眼下縱軍雖有緩解，但蘇秦仍是寡人心腹大患。吩咐黑雕，加派人手，監視此人一舉一動。」
「這……」公子華面現難色，「蘇子身邊不止一個飛刀鄒了，近來好像另有高手，臣弟疑為墨家弟子，防範極嚴，任何人也接近不得。前時有兩個黑雕近前竊聽，剛過圍牆就被發現，所幸逃得快，對方也似不想結怨，尚無大礙。」
「大王，」樗裡疾拱手道，「臣薦一人，或可接近蘇子。」
「哦？」惠王傾身，急問，「何人？」
「秋果！」
當年的小秋果已經出落成一個亭亭玉立的大姑娘了。
當被宮中內臣七彎八拐地帶進偌大的宮殿裡，當跪在大秦之王的偌大宮殿裡，秋果的俏臉上漾出紅暈，緊張、激動、興奮、害怕……心中各種忐忑似乎全都表達在這兩朵紅暈裡了。
「你叫秋果？」秦王兩眼緊盯跪在地上的秋果。
「是。」秋果低下頭去，聲音劇烈打戰。
「抬起頭來。」
秋果的頭非但沒能抬起來，反倒埋得更低了。
秦王笑了，看一眼樗裡疾，起身走到秋果前面，輕輕托起她的下巴。
秋果全身顫抖，兩眼緊閉，打個趔趄。
「睜開眼。」
秋果的兩隻鳳眼使力睜開兩道細縫，兩朵紅暈宛若熟透的山果。
「哈哈哈，」秦王呵呵笑出數聲，「好一個青澀女子！」
「回稟君上，」樗裡疾奏道，「秋果姑娘已在樂坊習藝六年，知書達理，琴棋諸藝皆有精進，至於種桑養蠶，烹調女紅，乃自幼習得，在樂坊女子中堪稱上品。」
「好，好，」秦王后退幾步，回到席位上坐定，「秋果姑娘，寡人這要問你幾句話，你當如實回稟。」
秋果聲音未出，頭卻點了幾點。
「聽說你兩次救下一個名叫蘇秦的人，可有此事？」
秋果怔了下，微微點頭。
「聽說你阿大將你許嫁蘇秦，可有此事？」
秋果點頭。
「聽說蘇秦答應三年後即來娶你，可有此事？」
秋果略一遲疑，鄭重點頭。
「如果寡人送你前去與蘇秦完婚，你可願意？」
秋果不點頭了，而是重重叩地，聲音微微打戰：「民女……謝大王成全！」
「擬旨，」秦王轉對內臣，「冊封秋果之父秦岑大夫爵，賜田十頃，府宅一座，粟米二百五十石，免三世賦役！」
自商鞅變法之後，秦以軍功定爵，實行二十級爵位制，分別是：公士、上造、簪裊、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶長、右庶長、左更、中更、右更、少上造、大上造（大良造）、駟車庶長、大庶長、關內侯和徹侯。這二十級中，不更以下屬於士，五大夫以下屬於大夫，大庶長以下屬於卿，最後兩級則是侯了，僅次於公。秦公稱王，爵制未改。秦岑受封的大夫為第五級爵，雖在大夫中是末級，卻高出於士，這在平民中實在是難得一見的賞賜了。
秋果卻不懂這些，仍舊呆呆地跪在那兒，連個謝恩也不曉得。
「秋果，快謝大王恩賜。」樗裡疾小聲指點。
「民女謝大王恩賜！」秋果叩首。
「不過，」秦王轉過話鋒，「寡人也有一事托付於你。」
「民女候旨！」
「寡人此托，由樗裡大人講給你聽。寡人要你記住的只有一句話：你，秦秋果，生是秦國的人，死是秦國的鬼！」
秦王最後一句，一字一頓，聲音威嚴、陰冷，尤其是最後一個「鬼」字，聽得秋果毛髮悚然，不寒而慄，由不得打個寒噤。
「記住了嗎？」秦王加重一問。
「記……記住了！」