蘇秦僅帶飛刀鄒，換上便裝，躲過公子卬安排的眼線，趁夜色悄悄離開軒裡，往投魏軍大營。過崤塞時，滿眼儘是魏軍押運輜重的車馬，浩浩蕩蕩，絡繹不絕。因是山路，車馬又多，他們一路上又躲又讓，緊趕慢趕，到時也是第三日後晌。
二人徑至龐涓大帳，蘇秦遞下拜帖，龐涓避而不見，推說在外視察軍務。蘇秦連候兩日，龐涓仍不肯見。飛刀鄒欲闖，蘇秦攔住他，吩咐原途返回，直接去大梁面見魏王。將至汜水關時，後有數騎緊追而來，打頭一人遠遠叫道：「鄒兄，鄒兄——」
飛刀鄒勒住馬頭，回首一望，驚道：「袁兄？」
來人正是袁豹。
蘇秦下車，袁豹氣喘吁吁地趕上來，拱手稟道：「主公，總算尋到您了！」
蘇秦急問：「袁兄，發生什麼事了？」
袁豹指著身後一人：「他叫邵通，是在下舊時部屬，這陣子仍在宮中當值，承繼在下職銜，奉夫人密旨，有急書呈獻主公！」
邵通叩道：「末將邵通叩見相國大人！」解開外衣，撕開夾層，從中摸出一封密函，雙手呈上，「夫人密函，請相國大人驗看。」
蘇秦拆開密函，現出一個絲絹，剛一打開，一股寒意直透腦門，情不自禁地打個冷戰，幾乎站立不住。
是血書。
是姬雪咬破手指，飽蘸鮮血，一筆一畫寫就的血書。
書中什麼也沒解釋，只有四字：「速來，姬雪！」
蘇秦合上血書，微微閉目，僵立在那兒。
不知過有多久，見蘇秦仍舊一動不動，飛刀鄒急了，小聲叫道：「主公？」
蘇秦從驚怔中醒悟過來，兩眼眨也不眨地盯住邵通：「邵將軍，夫人是如何交給你這封密函的？」
邵通稟道：「君上返宮當夜，在御書房駕崩。殿下繼位，南面稱尊，宮中戒嚴。末將值更時，梅姑娘密召末將。末將拜過夫人，夫人取出一書，親手縫於末將衣內，吩咐末將微服出城，到邯鄲尋訪袁將軍，將此函密呈相國大人。末將深恐誤下夫人大事，當即招來兩位摯友，晝夜兼程，趕至邯鄲，又與袁將軍趕至洛陽，追至此處。」
聽到文公駕崩，蘇秦臉色遽變，身子略略一晃，盡力穩住心神，沉聲問道：「君上好端端的，如何就駕崩了？」
「末將不知。末將聽說君上回來那晚，連夜在明光宮召見朝臣與太子，次晨始知君上駕崩之事。殿下即位，詔令薊城戒嚴，舉國治喪。」
「夫人召見你時，神色如何？」
「極是淡定。夫人聲音不急不緩，縫密函時，一針一線，並不見慌亂。只是在末將臨出門時，夫人稍顯憂鬱，再三叮嚀末將，要末將務必親手呈交大人，越快越好。」
蘇秦閉上眼睛。
「大人，」邵通略頓一下，「末將不敢妄猜，只是覺得蹊蹺。君上回宮後，一直由末將護送。君上下輦時，末將上前攙扶，君上甩手，是自己下車的。末將觀他精氣神，雖說疲憊，卻也沒有大礙。萬沒想到，當夜說駕崩就駕崩了！」
「你是說，君上他——」蘇秦頓住，眉頭冷凝。
「末將不敢！」邵通打個寒噤。
蘇秦掃一眼血書，問道：「除此之外，薊宮還有何事？」
「秦使樗裡疾締結婚約，殿下允准，使專人赴秦迎娶，聽宮中傳言，殿下有意立秦國公主為夫人！」
蘇秦心裡一顫，拿血書的手微微抖動，回轉身，吃力地爬上軺車。
「主公？」飛刀鄒翻身上車，扭頭朝後廂道。
蘇秦嘴唇裡迸出二字：「薊城！」
薊城甘棠宮裡，一身孝服的姬雪一動不動地跪在老燕公的靈位前。燕公靈堂設在正殿，但姬雪死活不去。燕易王，也即不久前南面稱尊的太子蘇，於即位次日將她立為太后，拗不過她，破例恩准她在甘棠宮設祭。
堂前擺著小半碗參湯，是老燕公臨終前喝過的。老燕公回宮當夜在明光宮召見太子，直到凌晨尚未回來。姬雪一宵未睡，天亮時吩咐春梅前去探看，意外發現老燕公孤零一人崩在御座上，面前龍案上擺的是這半碗參湯。春梅是有心人，先將參湯藏起，方才呼叫，後又趁亂將其納入袖中，帶回甘棠宮。
老燕公崩因蹊蹺，姬雪認定是太子弒上。此前，老燕公不止一次與她商議廢掉太子蘇，直接傳位孫兒公孫噲，她卻擔心燕國會陷入內亂，幾番勸諫，要他再等等看。想是此事傳至太子蘇耳中，終使他下此狠手。姬雪斷定，在老燕公與她趕往孟津、殿下監朝這段時間裡，太子蘇把該準備的準備好了。不然的話，依他個性，絕對不敢公然違拂旨意，乾綱獨斷，直接允准秦人婚約。
現在看來，是自己過於天真了。老燕公是正確的，太子蘇是小人，當不得大任，更不能把燕國托付給他。老燕公含冤而去，能夠向燕人揭示真相的只有她了。她必須站出來，一慰老燕公冤魂，二償老燕公夙願，三救燕國於危難。
然而，眼下木已成舟，太子蘇全面掌握內外局勢，宮中朝中皆是他的人。自己不過一個弱女子，若是沒有足夠證據，若是沒有合適時機，她斷不能輕舉妄動。
證據就是這碗參湯。
姬雪正在望著參湯出神，春梅匆匆進來，小聲稟道：「公主，我回來了！」
姬雪急切地望著她：「梅兒，快，快說！」
春梅從袖中摸出一隻小瓶，神情略顯沮喪：「回稟公主，天剛放亮，我悄至後花園，扮作送奶女從後門溜至街上，暗尋幾個醫家，他們又嗅又審，皆說是參湯，裡面並未摻毒。」
姬雪驚怔。
「公主，」春梅將瓶中參湯慢慢倒入碗中，「看來，這碗參湯有鬼。」
姬雪抬頭看她。
「奴婢以為，這是殿下故意留給我們的。殿下知道公主定使奴婢去尋君上，預先擺放這碗參湯，真正的證物定是讓他取走了。」
姬雪面色慘白。這個結果大大出乎她的意料。看來，她低估了他，也高估了他。低估了他的狡詐，高估了他的良心。
「公主，肯定是殿下害了君上。君上身體再不濟，那晚是親自走到前殿的。再說，君上早晚外出，老內臣總是形影不離，可那天早上，君上卻是孤零零一人，老內臣與兩個隨身太監迄今不見蹤影，必也是被他害了！」
姬雪的牙齒咬得咯咯響。
「公主，下面怎麼辦？殿下他——」
話音落處，宮正進來，急急稟道：「稟太后，大王駕到！」
姬雪還沒傳話，一陣急促的腳步聲中，身著孝服的燕易王已經大步跨進，後面跟著他的內臣及幾個太監。
易王在姬雪跟前站定，微微打揖：「寡人拜見太后！」
姬雪斜他一眼，目光冷冰。
易王的目光掃向文公靈位，落在那只碗上。看一會兒，易王伸手端起，陰陽怪氣道：「太后真是細心人，此湯是先君最後喝的，倒是合宜擺在此處。只是——」移近鼻子，嗅幾下，做噁心狀，「此湯已經走味，這陣兒怕是不合先君胃口了。」
姬雪的目光越發冷冰。
「太后，」易王哂笑一聲，「寡人此來，是特向您請安的，您這表情卻不友善呢！」
姬雪的聲音像是從冰川裡擠出：「你說完沒？」
「沒有。」易王慢吞吞地在主位上坐下，手指內臣，「寡人與太后議事，你們也配聽麼？出去！」
宮正、內臣、眾太監及幾個宮女退出，只有春梅一動不動，冷眼盯著他。
「哦，你想抗旨？」易王提高聲音。
姬雪吩咐道：「梅兒，出去吧！」
春梅又盯了易王一眼，退向門外。
守在門口的內臣順手關上宮門。
「嘿嘿，」易王乾笑幾聲，「寡人叫您這麼多年母后，這陣子卻不知如何稱呼您了。繼續喊您母后吧，一來您不是寡人母親，二來您年少寡人十五載，與寡人長女同庚，叫寡人如何張口？」
姬雪目光冷凝。
「哦，對了，」易王陰起臉，又笑幾聲，「寡人已經封您太后，該叫太后才是。何為太后？太者，大也，這後嘛，寡人就不解釋了。」
「姬蘇，想說什麼，你就直說！」
「寡人不想說什麼，只想議定你我之間今後的稱謂。寡人有個提議，你不妨聽聽。在人前，也就是在朝堂，寡人敬你為太后。而在人後，也就是在此處，在這甘棠宮裡，寡人叫你雪兒！」
「你——」姬雪全身發顫，眼中似要冒出火來，「你再說一遍！」
「嘻嘻，」易王緩緩站起來，臉上浮出奸笑，「金口不說二遍！」
燕易王緩緩欺前。
姬雪反應過來，怒不可遏，連退數步。俟退至靈堂，姬雪再無可退，猛然轉身，順手掂起案上一隻正在燃香的銅爐，從牙縫裡擠道：「你這畜生！」
燕易王打個驚怔，朝後急退數步，見姬雪眼睛冒火，移動步子，似要逼過來，邊退邊結巴：「你……敢……」
姬雪頓住步子，側身指向老燕公的牌位，厲聲喝道：「畜生，睜眼看看這是什麼？先君就在這兒，先君的眼珠子盯住你呢！」
易王氣結：「你……你敢罵……」
姬雪一字一頓：「畜生，弒君篡上，褻瀆先君在天之靈，你配罵麼？本宮正告你，若是再生非分之念，」將香爐猛地砸向磚地，「我與你，流血五步！」
「好，好，好！」易王臉色鐵青，咬緊牙關，「你敢威脅寡人？」怒氣沖沖地走向宮門，在門口扔回一句，「你這野駒子聽好，在燕國，在薊城，在這宮城之內，是寡人說了算！寡人欲做之事，天也攔不住！寡人叫你雪兒，你就必須是雪兒！」冷笑幾聲，揚長而去。
從甘棠宮吃一瓢冷水回來，易王恨恨地一屁股坐進龍椅裡，半晌沒有說出話來。
這些日來，易王心想事遂，連下幾步大棋，步步皆成。在太傅、御史、大司馬等心腹重臣的助力下，他趁子之、文公及朝中諸臣皆赴洛陽會盟良機，借口邊關防務，先將褚敏與幾個「不聽話」的重臣以各種理由調離薊城，發往外郡，提用一批親信，將朝中大權牢牢掌控，繼而乾綱獨斷，與秦聯姻，滴水不漏地奪到大位。
雖說如願以償，易王心裡仍不踏實。他必須再弈一步大棋：乘勝威服「冷美人」姬雪。
沒想到，出師不捷，鎩羽而歸。
見易王震怒，新上任的內臣，也就是侍奉他多年的原東宮內宰紀九兒，小心翼翼地候立於側，候至他的出氣聲稍稍勻些，不失時機地獻出一個媚笑。
易王衝他發作：「哎，你說，女人為何這般可恨？」
「大王是說——太后？」紀九兒知作不知。
「還能有誰？」易王甩他一眼。
「嘻嘻，」紀九兒搓幾搓手，「宮中有佳麗三千，色藝俱佳者比比皆是，大王想寵幸誰就寵幸誰，何必去為太后煩心？」
「你這狗才，」易王罵道，「寡人心思，別人不知，你也不知？你狗才說說，佳麗三千，有哪個能及此女萬一？」
紀九兒卻不以為然，呵呵笑道：「要說這個，老奴倒不覺得。太后美是美，但人太冷，就像蠟梅花，遠看光鮮，近看就如裹層蠟，摸起來更是冰手。再說，年歲不饒人，太后畢竟二十大幾，眼見就奔三十了。老奴無知，卻也知道女人越嫩越好用。秦國公主年方二七，還是個蕾芽兒，聽說也是絕代佳人，論貌論質想必不會弱於太后。」
「倒是讓你這狗才說中了，」易王郁氣稍洩，陰陰笑道，「是的，此女再美，無非是個女人。論及床笫之歡，寡人倒也不缺她這個。不過，你看到的只是一層表皮！」
「老奴愚癡，請大王開塞！」
易王輕敲几案，面上現出些許得意：「其一，寡人也算閱女無數，最知何種女人難得。大凡女人，只要唯唯諾諾，便無一絲趣味。此女事事有主見，從不唯唯諾諾，斷非尋常女子可比。寡人有她在側，勝得賢相矣。其二，此女在燕頗得人心，尤其是在武陽亂中，臨危不亂，舉止得體，莫說是朝野，即使寡人也對她敬畏三分。寡人新立，諸臣生異心者不在少數，尤其是子之、褚敏等權臣，對寡人素抱成見。寡人若得此女鼎持，他們必無話說。還有其三，此女跟蘇秦同為周人，有恩於蘇。蘇秦合縱，名動列國。寡人得此女即得蘇秦，得蘇秦即得天下矣！」
紀九兒大是歎服，恭維道：「大王一舉數得，真乃神謀啊！」
「唉，」易王長歎一聲，「只是此女是頭野駒子，難以馴服！」
「老奴不這麼看。老奴自幼進宮，對宮中女人略知一二。大凡女人，無不是冷在外，熱在內。太后嫁予先君，是妙齡女配風蝕翁，早就熬壞了。大王看上太后，許她承歡，太后自是歡喜。表面強撐，無非是做樣子給人看的。」
「嗯嗯嗯，你說得是，」易王連連點頭，「寡人的確也是可憐她，見她聰穎，又有幾分資質，這又年紀輕輕守寡，方才許她恩澤，賜她承歡，照規矩她該謝恩才是。可……你也都瞧見了，她如此不識抬舉，叫寡人如何是好？」
「老奴有一計，保管大王夙願得償！」
「快說！」
「男人吃軟不吃硬，女人吃硬不吃軟。越對她軟，她就越擺架子。」
「你是說——」
「大王，人生在世，莫大於生死。以老奴觀之，太后性雖剛烈，卻無死志。人無死志，何不以死迫之？」
「她是太后，寡人總不能無端把刀架她脖子上吧。」
「呵呵，那倒不必。太后不肯就範，想是不捨先君。老奴的意思是，既然太后不捨先君，先君駕崩，獨太后苟活於世，也是無趣。大王何不……」
易王忖思一陣，讚道：「嗯，妙計。你這就去，傳旨此女，要麼順從寡人心意，在甘棠宮享盡人生富貴，要麼寡人准其所請，挑選吉日良辰，遂她追隨先君之願！」
紀九兒去後不久即回，報說太后願從先君。
「你這狗才，」易王大悔，責罵道，「這下把棋弈死了，叫寡人如何是好？」
「大王勿憂，」紀九兒沉聲應道，「螻蟻尚且偷生，何況她這金枝玉葉。太后必是深信大王愛她，這才用強。大王何不憋她一憋，看她撐到幾時？」
「也好，」易王點頭允道，「你酌情去辦。記住，一定要掌握分寸。寡人不要她死，只要她活！」
君臣正在議說，當值太監來報，說大司馬秦祺、御史毛寧求見。兩位重臣不召而至，必有要事。
易王宣見，急問：「兩位愛卿，發生何事了？」
毛寧從袖中摸出一封國書，雙手呈上。
易王瞥一眼封口的齊王印璽，心頭一凜：「田因齊欲做何事？」
「回稟大王，」毛寧奏道，「齊王欲吃河水鮮鯉，隨帶三軍五萬，戰車千乘，由上將軍田忌護駕，前往饒安田獵！」略略一頓，「齊、趙隔河水相望，齊擁半槽河段不下三百里，齊王若吃鯉魚，該到平原、高唐諸邑才是，為何偏要趕往饒安？饒安北距河水百里，微臣以為，齊王此來，意不在鯉！」
易王轉向秦祺。
秦祺也從袖裡摸出邊關急報：「大王，嚴冬將至，北疆胡人開始活動，近日聞我大喪，越發猖獗。我漁陽、右北平、遼西、遼東諸郡皆有急報，我長城外側發現胡人有較大規模集結，我邊民被殺，牲畜遭搶，具體數量不詳！」
「這……」易王額角早出冷汗，「愛卿意下如何？」
「回稟大王，」秦祺應道，「我有長城在，胡人暫不足懼，可懼者是齊人。我河間地廣百里，盡皆富饒，齊人垂涎已久，或會趁我大喪、子之將軍不在之際，圖我河間。我三軍精銳多在孟津，河間一線未築城垣，除河水之外，我幾乎無險可守！」
易王似是想起什麼，恨道：「明白了，寡人明白了，一定是那惡女人幹的！」
秦祺、毛寧互看一眼，沒再說話。易王所言的惡女人定是正宮田氏，也即因齊次女、公子噲生母。易王即大位，封太后而不封王后，眾臣莫不驚訝，幾番勸諫冊立田氏，皆遭否決。後來眾臣漸漸明白，此位早被大王承諾給秦國公主了。齊王此番震怒田獵，想必是田夫人搬來援兵，欲壓他封後。然而，這些畢竟是王室內事，作為外臣，二人不便多說。
易王生會兒悶氣，轉對秦祺：「兵來將擋。愛卿是大司馬，可有禦敵之計？」
秦祺拱手道：「回稟大王，能敵田忌者，唯有子之將軍。」
「這……」易王皺下眉頭，不耐煩地擺擺手，眼睛望向紀九兒，「取虎符，調子之將軍。旨令子之及三萬縱軍撤軍回國，進駐河間，沿河水協防！」轉向秦祺，「大司馬親去傳旨，要他盡速撤軍。寡人這邊與秦結親，那邊卻加兵征伐，豈不成為天下笑柄？」
「臣遵旨！」
公子噲一騎直馳東宮。
姬蘇雖然承繼大統，但其夫人田氏，也即公子噲生母，仍在東宮暫住。於公子噲來說，東宮是熟門熟路，他三步並作兩步入宮拜見母親。自公子噲出使列國，迄今已逾兩年，母子重逢，悲喜自不盡言，相擁而泣。
哭有一時，公子噲止住淚，仰頭問道：「母后，先祖公的靈堂設於何處，孩兒這就守靈去！」
「噲兒，」田夫人抹去淚水，聲音緩緩的，「你難道不想知道你的先祖公因何駕崩嗎？」
公子噲有點惶惑，怔怔地望著母親，許久，點點頭。
「是被人謀殺的！」
「誰？」公子噲聲音發顫，幾乎是脫口而出。
「就是你的那個父王。弒父，弒君！」
公子噲如五雷轟頂，兩眼呆滯，不可置信地盯著母親，許久，迸出一聲乾號：「不……這不可能！」
「用的是這個。」田夫人緩緩拉開一道抽屜，摸出一隻小瓶，「與尋常香料沒有兩樣，它叫迷香，也叫斷魂香，出自高夷巫師，是由六種劇毒動物和六種劇毒植物的毒液，外加六種不同香精，經過六十日、六十道精密工序密配而成。為得到它，你的父王不惜血本。還有，此香無須點燃，只需輕輕擰開這隻小塞子，就會冒出一股奇香。只要嗅到奇香，任誰也抗不過三息。」
田夫人的語氣不急不緩，似在陳述一樁尋常往事。公子噲卻聽得毛骨悚然，全身戰慄：「母……母后……」
「不要叫我母后，我不是母后。還有你，也不可能成為太子，因為你的父王已經承諾秦人，欲立一個尚未過門的女子為後，再立一個尚未出生的孩子為太子！」
公子噲目光呆滯，顯然仍舊沒有從方纔的震駭中回過神來。
「噲兒！」田夫人提高聲音。
「母……母親……」公子噲打個驚怔，目光徵詢。
「你還想知道何事？」
「母親，您是怎麼知道這些的？」公子噲不可置信地望著她。
「你想問的是這香嗎？」田夫人似是看透他的疑團，淡淡應道，「沒有別的，是母親自幼好奇，尤其是對你父王。凡他舉手投足，母親都感興趣。所以，無論他做什麼，都不可能逃過母親眼睛！」
公子噲呆呆地望著母親，似是不認識她。
「不說這個了。」田夫人轉過話題，「我們娘倆還有大事要做呢！」對公子噲的眼睛盯一會兒，「噲兒，此番母親可是全豁出去了，只為你一人！」
「為我？」
「是的，」田夫人點頭，「你祖公看不上你父王，有心把燕國交付於你。是你父王得知此事，捨不得那個位子，提前下手了。」
「這不可能！」公子噲急道。
「可能與不可能，我不想多講，你可以去問你的小祖母，她應該知情。」田夫人的目光緩緩落在瓶上，「噲兒，不說這些了。我想說的是，你父王是如何待你祖公的，母親也將如何待他！」
公子噲驚出一身冷汗，撲通跪於地上，死死抱住田夫人的腿，泣道：「母親，使不得，萬萬使不得呀，母親——」
「噲兒！」田夫人的聲音陡然嚴厲。
「母親，」公子噲猛地起身，退後兩步，忽地拔出寶劍，直盯住她，聲淚俱下，「母親，您……您一定這麼做，噲兒這就死在您跟前！」
「噲兒！」田夫人震驚，「快，快把劍放下！」
「您答應我！」
「我……」
公子噲舉起寶劍，橫在脖頸上：「母親，您甭逼我！」
「我……答應你。」
「瓶子給我！」
「噲兒……」
「給我！」
田夫人顫手遞過瓶子。
公子噲接過，飛步跑到宮外，打開塞子，用力扔進荷花池中，返身回來，在田夫人跟前跪下，哽咽道：「母親，父親錯了，我們不能再錯。噲兒不要王位，噲兒不要做太子，噲兒什麼都不要，只要母親平平安安，只要燕國平平安安，只要天下平平安安，母親——」
「噲兒，傻呀，傻呀，你……怎能如此傻呀！」田夫人摟住公子噲，泣不成聲。
翌日晨起，公子噲別過母親，逕至明光宮拜見易王。公子噲未召而回，易王暗吃一驚：「咦，你不是在洛陽嗎，怎就回來了？」
「兒臣得知祖公駕崩，連夜趕回。」
「你祖公駕崩之事，寡人尚未訃告列國，你遠在中原，何以知情？必定是你母親召你回來的。」易王陰陰地望著他。
「是母親召兒臣回來的。」公子噲如實回道。
「幾時回的？」
「昨晚。」
「昨已回來，為何不來覲見？」
「……」
「是不是會你母親去了？」
「是。」
易王冷笑一聲：「寡人正告你，從今日始，不許再見那個惡女人！」
公子噲默然，淚水流出。
易王從几案上摸出齊國檄書，「啪」地擺在几案上：「寡人知你不服。看看這個！」
公子噲似是沒有聽見，木然叩在地上。
易王拿起檄文，在几案上敲得啪啪作響：「你不想看也罷，寡人這就明白告訴你。你的母親，身為寡人命婦，卻吃裡爬外，出賣寡人，在內不守職分，擾亂後宮，在外招引齊寇，毀我疆土，堪稱國賊。你若依舊認寡人為父，這就離她遠點！」
公子噲泣不成聲：「父……親……」
聽到這聲悲泣，易王也覺得過了，長歎一聲，放緩語氣：「噲兒，起來吧。父王也是氣極，這才罵她幾聲，出口惡氣。無論如何，她也是你母親。只是……唉，她這人實在可惡。你祖公駕崩，寡人新承，舉國皆在治喪，她卻不顧一切，立逼寡人封她為後。寡人不封，她就惱羞成怒，向齊人搬兵。齊人是誰？齊人是我燕國大敵，夢中也想佔我大燕沃土。再說，不是寡人不封她，是——」略略一頓，「她也不端盆水照照，就她那點德行，配當國後，配母儀天下嗎？」
「父王，」公子噲聽不下去了，轉過話題，「齊人出兵之事，兒臣去退！」
「不用了。」易王語氣復冷，「兵來將擋，寡人自有禦敵之策，你歇息去吧。」
「兒臣……」
「好了，你退吧。既然回來，就好好待著，莫給寡人惹是生非！」
「兒臣……告退。」
公子噲再拜，怏怏退出。
北風瑟瑟，天空灰蒙。
甘棠宮外，幾隻烏鴉在幾株落光葉子的大樹上相互追逐，「呱呱」的叫聲不時傳入宮內，壓迫著一根根緊張的神經。
姬雪坐在一塊毛氈上，紋絲不動。春梅跪在身後，拿梳子細心地梳理她鬆散開去的一頭烏髮。十幾個宮女、六個太監神情緊張地候立於側，二十餘雙眼睛眨也不眨地緊盯跪伏於地的老宮正。除春梅一下接一下不緊不緩的動作外，空氣凝滯。
姬雪擺手，春梅止住。
「他還說些什麼？」姬雪望向宮正。
「內宰還說，」宮正微微打戰，「大王旨意，若是太后執意不化，甘棠宮所有生命皆須陪殉，螻蟻也不得免。」
儘管他的聲音小得不能再小，在場人還是被他震駭了。
「你怎麼想？」姬雪淡淡問道。
「老奴願從夫人，隨夫人侍奉先君！」宮正叩伏於地。
姬雪點點頭，抬眼掃向眾人：「你們呢？」
撲通撲通一陣響，眾宮女、太監盡皆跪下。
無人應聲。
一陣長長的沉默過後，姬雪輕歎一聲：「都起來吧。」
沒有一人起來。
相反，他們幾乎異口同聲：「我們願從夫人，侍奉先君！」
「你們可都想清楚了？」
「回稟夫人，想清楚了！」
「本宮謝謝你們。」姬雪閉上眼去，任兩行淚水緩緩流出，許久，輕輕揚手，「外面去吧，本宮這想安靜一會兒。」
眾人起身，絡繹退出。
姬雪問春梅道：「梅兒，邵將軍出宮，這有多少日了？」
「二十八日。」
姬雪轉向宮正：「宮中還有何事？」
「聽說大公子回來了。」
「知道了，去吧。」
宮正剛一退出，姬雪就吩咐春梅：「快，召公子噲來。莫讓他人看見。」
黃昏時分，春梅與宮人打扮的公子噲打後花園的一道偏門溜進甘棠宮，直入內室。
「祖夫人——」公子噲哭拜於地。
迫在眉睫的局勢容不得她去敘舊。
「噲兒，」姬雪開門見山，「燕國又有大難了。你回來得正好，祖夫人問你，此番從中原返回，路上共走幾日？」
「孫兒晝夜兼程，共走一十二日。」
「如此說來，」姬雪眼裡閃出亮光，「蘇子不日就該到了！」
「蘇子能來，太好了！」公子噲臉上現出喜色。
「他會來的。噲兒，本宮這要問你一事，你需如實回答。」
公子噲點頭。
姬雪逼視他的眼睛，一字一頓：「你想執掌燕柄嗎？」
「祖……祖夫人，我……我……我……」公子噲未料此問，驚慌失措，語不成句。
「噲兒，你只回答，想還是不想。」
「這……這如何能成？」
「能成！」姬雪一字一頓，「因為那個殿下不配坐在你先祖公的大位上。」
想到母親此前所言，公子噲臉上一陣發燙。
易王畢竟是公子噲生父，姬雪似已看出他的心思，和盤托出底情：「噲兒，這不是本宮之意，是你先祖公的遺願。你先祖公早已有意將燕國隔代托付於你，讓你隨蘇子出使列國，也是在刻意歷練你。這兩年你不在朝中，先祖公也有其他顧忌，未能顧及此事。會盟回來，你先祖公真正鐵心了，正欲下旨召你回來，禪位於你，可惜遲了一步。」
姬雪無疑坐實了田氏所言，公子噲的心咚咚直跳。
「噲兒，」姬雪似是看透他的內心，「殿下是何德行，該見的你都看見了，該聽的你也都聽見了，本宮不想多說。本宮想說的是，你執掌燕柄，不是為你，也不是為你母親，更不是為祖夫人，而是為燕國！」
公子噲咬會兒嘴唇，抬頭望向姬雪：「謝先祖公、祖夫人器重。可……木已成舟，宮內宮外皆在父王手裡，這——」
「我們還有機會。你先祖公離奇駕崩，隨身侍從至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暫時的。只要蘇子、子之將軍回朝，我們就有可恃之勢。殿下既已封本宮為太后，本宮就要好好利用這個名分，上朝要求前去太廟，查驗先君崩因。一旦本宮鬧起來，必會驚動朝野，殿下想捂也摀不住。只要查出真相，一切就會白於天下！」
聽到崩因二字，公子噲眼前立時浮現出母親所講的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子噲心裡一陣酸楚，正欲脫口說出那只被他扔進水中的小瓶子，內中突然泛起一陣劇痛，嘴唇動了幾動，硬是把躥到喉口的話強嚥下去。
姬雪卻不曾留意他的細微變化，抬頭問道：「見過你母親嗎？」
「見過了。」公子噲喃聲應道。
「你可與她商議，她會幫你的。」
「她被父王軟禁了。」
「哦？」姬雪吃一驚道，「為什麼？」
「說她出賣燕國，引齊兵犯境。」
姬雪凝神凝思，許久，斷然說道：「噲兒，你不能待在這兒。事不宜遲，你須馬上出宮，到子之將軍處。」
「孫兒遵旨。」
紀九兒將甘棠宮上下皆願行殉一事細細稟報易王，末了歎道：「唉，都是老奴無能，把這棋真就走死了。」
「再想想，看有別的法子沒？」易王不死心道，「她總該有個弱處吧？」
「在燕地，太后外無親人，內無子女，宮裡只她一人，除去貼身近侍，一無掛牽。」
「這可如何是好？」
「大王，」紀九兒湊近一步，「太后怕是鐵心了，不會回心轉意的。老奴方才得報，昨夜太后密使下人前往東宮聯絡，大公子扮作宮人，已經去過甘棠宮了！」
「哦？」易王大驚，「他去甘棠宮做什麼？」
「老奴不知。甘棠宮防範甚嚴，水潑不進呢！」
易王的嘴唇緊緊咬起。
「老奴擔心，假使太后與田妃擰成一股繩，怕就——」紀九兒頓住話頭。
「怕就什麼？」易王逼視過來。
「怕就會對大王不利！大王知道，先君上——」紀九兒的話音未落，當值太監匆匆走進，跪地叩道：「稟大王，南門尉來報，昨夜子時，大公子手持宮中令牌，叫開城門，急急出城去了！」
易王倒吸一口涼氣。文公意欲隔代傳位公子噲一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子噲，公子噲這又連夜出城，為的也必是此事了。天哪，如果他手中持有先君密旨，尋到子之，後果不堪設想。
想到此處，易王面色蠟黃，冷汗沁出。是的，他太低估這個女人了。她殉死是假，作對是真。她打心眼裡瞧不起他，一直在質疑先君崩因，尋機復仇，而自己竟然對她癡心不改！再就是田妃，那女人表面溫順，內中陰毒。此番向齊搬兵，事先竟沒露出一絲口風。細細想來，她嫁入燕宮二十年，對他可謂瞭如指掌，而他似乎一直未能琢磨透她。有這兩個女人在側，叫他如何安寧？
易王越想越後怕，面孔漸漸扭曲，冷笑一聲，咬牙切齒道：「哼，幾條小泥鰍還想攪潭？」轉對當值太監，「公子噲只有兩個去處，一是奔子之，二是奔齊。傳旨廷尉，多派人手沿途攔截，生擒他回來！」
當值太監應旨而退。
「紀九兒！」
「臣在！」
「田妃不守婦道，負君賣燕，招引敵寇，罪不容赦。秦國新人旬日即至，此婦不宜再留宮中。你這就去，賜她白綾一根，令她自裁。至於太后，寡人可以寬限她三日。如果她依舊執迷不悟，定要殉死，寡人只好成全。太后是為先君殉情，必須經由太廟。你可旨令太廟令，讓巫祝為太后盡禮。」
「臣領旨！」
蘇秦一行快馬加鞭，晝夜兼程，一日一換馬，三日一更車，旬日之間即抵燕境。
趕至武陽時已近黃昏。
武陽位於易水河畔，正對趙國、中山國，是燕國西南門戶重鎮。天色尚未黑定，護城河上吊橋已起，十幾個守衛正在合力關門。袁豹、邵通費盡周折，方才說服守衛前往守丞府稟報。
守丞是原薊城令褚敏。聽聞是蘇秦，褚敏親自迎至城門，攜其手共至府衙。見府中上下人等盡皆衣孝，蘇秦哽咽道：「褚將軍，此處可有先君靈位？」
「先君高陵就在此城西南隅，離此處不遠，是先君生前選中的，徒工正在修築，再過三月即可完工。高陵東側是先君離宮，北依大丘，南望易水，一到夏日，先君最喜在此消涼！」
「高陵未就，城中可有祭拜之處？」
「離宮內太廟設有先君靈位。」
蘇秦隨褚敏趕往太廟，奉行祭拜大禮。禮畢，二人回至廳堂，褚敏支開雜人，久視蘇秦，陡然發問：「此番回燕，蘇子可為先君夫人？」
褚敏這麼開門見山，倒讓蘇秦吃驚不小，也不知如何應對，盯他一會兒，點頭道：「是，也不完全是。」
「事急矣，能救太后的只有蘇子您了！」
蘇秦的目光直盯褚敏：「怎麼回事？」
褚敏將薊城近日發生之事略述一遍，末了歎道：「唉，在下萬想不到殿下會這樣。不瞞蘇子，許是殿下嫌在下礙事，先君前晌擺駕孟津，後晌殿下就以武陽重邑之名把在下調離薊城。先君回返時路過此處，在下勸諫先君，讓他暫住離宮，宣殿下及文武百官武陽覲見。先君不聽，一意回薊。」
「離開武陽時，君上龍體如何？」蘇秦問道。
「雖是疲累，但……據在下所察，並不至於……」褚敏頓住話頭，輕歎一聲，「再說，有夫人片刻不離，在下就沒往別處想。不想君上此去，竟成永訣！」
「夫人為何身殉？」
「在下說不清楚。不過，依在下所知，夫人心繫燕國。今燕國發生此等大事，前途未卜，以夫人性情，斷不會就此從殉。想是夫人為勢所逼，不得已才行此策。在下……憂心如焚，卻……卻是無能為力。蘇子，你來得正是時候！」
「新君可有旨意？」
褚敏從袖中摸過一道諭旨：「這是在下剛剛收到的諭旨，蘇子請看！」
蘇秦接過諭旨，瀏覽一遍，對褚敏道：「在下這就入宮。煩請將軍備車二十乘，裁縫二人，各色旗布三匹，士卒三百，鼓樂三十！」
「末將遵命！」
田妃死得不甘心。當紀九兒逼她鑽進白綾子挽成的套子時，她說出的最後一句話是：「噲兒誤我！」
田妃之死使甘棠宮的氣氛愈加壓抑。
這日午時，也即紀九兒稱謂的良辰吉時，甘棠宮裡水汽瀰漫，芳香四溢。太監、宮女等二十餘人，無不穿戴齊整，分男女跪伏於一張帷幕兩側。
帷幕裡是一隻碩大的浴桶，桶裡漂浮著各種各樣的花瓣兒。一名宮女撩開帷幕，一絲不掛的姬雪跳出浴桶，兩名侍浴宮女為她裹上浴巾，扶她走進更衣室。
春梅面無表情地站在一邊，呆望著她。
「梅兒！」姬雪更完衣，朝她叫道。
春梅仍如木偶般站著。
姬雪朝她淡淡笑道：「該上妝了！」
春梅的淚水奪眶而出，撲到她身上，泣道：「公主——」
「瞧你，孩子似的。」姬雪又出一笑，「來，為姐姐上妝！」
春梅點頭，隨她走到梳妝台前。
姬雪對鏡坐下，春梅擦完一道粉，頓住手，小聲問道：「公主，你說，蘇……蘇大人會不會沒有收到信？」
姬雪盯她一會兒，起身踱至寢處，抱出一隻盒子，打開層層錦緞，現出那柄木劍。姬雪又從懷中掏出一塊羊皮，上面是不久前蘇秦所題的一首小詩。姬雪看會兒小詩，將劍緩緩捧至腮邊。
時光凝住。
「公主——」春梅欲言又止。
姬雪緩緩放下木劍，撫摸一會兒，抬頭堅定地望著她，小聲說道：「他會來的！」
春梅鄭重點頭。
姬雪抱劍移步至梳妝台前，正要落座，外面一陣喧嘩，宮正跌跌撞撞地撲進來，撲通叩地，涕淚交流：「夫人……」
姬雪掃他一眼：「時辰到了麼？」
宮正泣不成聲。
姬雪轉過頭去。
一陣腳步聲響，紀九兒步入宮門，朗聲稟道：「啟稟太后，大王有旨，吉時已至，請娘娘奉行大禮！」不及姬雪應聲，轉頭唱宣，「有請大巫祝！」
巫樂響起，大巫祝一行十數人在巫樂聲中絡繹走進。
姬雪冷冷掃他們一眼，大聲對春梅道：「梅兒，上妝！」待春梅近前，聲音放低，「拖住他們。」
春梅心裡卻是忐忑，小聲問道：「要是他……來不了呢？」
「那就拖到明天！」
春梅點頭，心沉氣定地開始上妝。
巫樂響過一陣又一陣，幾個巫女跳起巫舞，大巫祝口中唸唸有詞，呢呢喃喃，不知在嘟噥什麼。
春梅不緊不慢地上妝。
鬧了有一會兒，巫祝擺手，巫樂頓住。
巫祝看一眼紀九兒，見他點頭，朗聲叫道：「吉時已到，為太后奉行大禮！」
一巫女端著一隻烏盤走進，盤中是一隻裝有劇毒的小瓶子。
姬雪面色平靜，一動不動，春梅依舊在為她上妝。大巫祝不解地看一眼紀九兒，紀九兒趨前幾步，剛要張口說話，春梅冷冷地橫他一眼：「沒看到太后在為先君上妝嗎？還不退下！」
春梅這話無可挑剔。太后這是去服侍先君的，自然要為先君上妝。紀九兒眼皮翻了翻，朝巫祝擺擺手。眾巫退後幾步，巫樂再起。春梅追前幾步，動作誇張地拿過一道珠簾，吩咐兩個太監當殿掛起，沖紀九兒喝道：「吵死人了，宮外鬧去，太后這要安靜一會兒！」
紀九兒面色漲紅，但易王交代他不能失禮，他只好忍下，吩咐眾人退到宮外，停下巫樂。
又過半個時辰，紀九兒再也耐不住了，對巫祝道：「太后的妝想必上好了，奏樂！」
巫樂再度響起，眾巫女隨樂起舞。
紀九兒正欲引眾闖進宮門，一宮女上氣不接下氣地飛奔而來，逕朝宮門跑去，邊跑邊顫聲大叫：「梅姐——」
紀九兒大喝：「把她拿下！」
幾人衝上去，一把扭住宮女。
宮女豁出去了，一邊掙扎，一邊沖宮門大喊：「蘇大人回朝了，快，梅姐，快告訴娘娘，蘇大人回朝了！」
在場人盡皆驚駭。
蘇秦不期而至，最驚駭的莫過於易王：「再說一遍！」
在前殿當值的御史毛寧奏道：「大王，確實是六國共相蘇秦，打六國旌旗，有車馬二十乘，軍士三百，一路鼓樂，其麾下袁將軍先行奏報，人就在前殿。整個燕國全都驚動了，奔走相告，薊城百姓聽說六國共相蘇子回朝，無不歡欣雀躍，扶老攜幼地前往南門口迎候。」
「蘇子？南門？六國旌旗？」易王喃喃重複。
「這陣子怕是過南門了！」
易王總算從驚愕中醒來，在宮中連走幾個來回，頓步急叫：「快，擺駕出迎！」猛又想起什麼，轉對一個太監，「傳旨紀九兒，太后大禮暫緩！」
易王匆匆換上王服，召集宮中當值臣子迎出宮門。宮前大街上早已是人聲鼎沸，鑼鼓喧天，眾百姓扶老攜幼，在大街兩側恭迎蘇子。
遠處，蘇秦一行車駕正從南面招搖而來。
蘇秦車駕漸近。
見圍觀者越聚越多，易王眉頭一動，彎腰脫下王靴，光腳迎上。這叫跣足出迎，是列國諸侯禮賓的大禮。眾臣看見，無不彎腰脫鞋，光腳丫子跟在易王后面。
早已捨車步行的蘇秦看得清楚，也忙踢掉鞋子。
兩群人越走越近，相距十步時，蘇秦彎膝跪地，朗聲叩道：「微臣蘇秦叩見君上！」
「愛卿免禮！」易王緊步近前，扶起他，執其手，將他上下打量一番，半怪半嗔道，「愛卿啊，寡人早就存下一念，但凡愛卿回朝，寡人必當郊迎三十里。可——愛卿你這，說回就回，一點兒也不給寡人機會，成心讓寡人夙願成空哪！」
「微臣匆忙，未能及時奏報，請君上治罪！」
易王呵呵笑道：「愛卿貴為六國共相，小邦之君安敢治六國共相之罪？」
「君上此言，微臣愈加惶恐矣。」
蘇秦彎腰又要請罪，易王一把扯住他，笑道：「來來來，不說這個了。此地風寒，愛卿快隨寡人回宮，咱君臣好好聊聊！」
易王執蘇秦手回至宮中，客套幾句，切入主題：「六國初縱，萬事待舉，蘇子不期而歸，甚出寡人意料。敢問蘇子，何事如此緊迫？」
「回稟君上，」蘇秦沉氣應道，「若無燕國，臣無今日。聽聞先君不堪旅途勞頓，龍體有恙，微臣寢食難安，即行啟程前來探望。微臣緊趕慢趕，不想……」眼中盈淚，「不想依舊遲了。」
見蘇秦提到燕文公，易王再無話說，眼中擠出幾滴淚，聲音哽咽：「唉，此番會盟，公父御駕躬行，寡人憂心他的身體，屢次勸諫，說是願代公父前去，公父只是不允。果然，公父他……」泣不成聲，掏手絹擦拭。
「唉，」蘇秦長歎一聲，「微臣最憂心的也是先君龍體。盟誓之時，微臣觀察先君，見他龍體尚好，吃飯也無大礙。盟誓剛畢，先君突然起駕回燕，微臣甚覺蹊蹺，詢問殿下公子噲，殿下也不知所以然。微臣心裡打鼓，想餞行也來不及。不想先君這一走，竟……竟成永訣！」哽咽幾聲，抬頭望向易王，「敢問君上，先君回程如此匆忙，國中可有大事？」
易王又拭幾把眼淚，止住哽咽：「其實，國中並無大事，許是公父覺出異常，不願客崩他鄉，這才緊急起駕回返。寡人聽聞公父回來，特使御醫迎至武陽。聽御醫說，公父那時已經不行了。御醫勸他在武陽暫歇幾日，將養龍體，公父只是不允，堅持趕回薊宮。結果，公父回宮當日，就……就……」
易王再次拭淚。
「微臣欲去祭拜先君，跟先君嘮叨幾句，啟請君上恩准。」
「好好好，寡人同去！」易王轉對已從甘棠宮返回來的紀九兒，「擺駕太廟！」
君臣二人趕至太廟，依序行過祭禮。
蘇秦凝視一會兒文公靈位，轉對易王道：「聽聞君上已封先君夫人為太后，敢問太后玉體可好？」
「唉，」易王長歎一聲，「公父駕崩，母后傷心欲絕，一連數日茶飯不思，滴水未沾，一心追……追隨公父……」
「哦？」蘇秦佯作驚訝，「君上可否允准？」
「母后賢淑溫良，母儀天下，深得燕人擁戴，寡人何能允准？」易王再出一聲長歎，「只是……母后意決，寡人苦諫多次，母后堅持不從。作為晚輩，寡人拗不過母后，欲允准，實非心願。欲不允，則是不孝。不瞞蘇子，寡人左右為難，正為此事煩惱！」
聽到姬雪尚未行殉，蘇秦長出一口氣，閉目默禱幾句，朝燕文公靈位連拜數拜，轉對易王拱手道：「君上不予允准，足見君上厚德，實為燕國幸事，百姓幸事，君上幸事！」
「寡人幸事？」易王不解，緊盯蘇秦。
蘇秦意味雋永：「君上，天下風俗已變，人殉早被視為荒蠻陋習，遍遭摒棄，即使南蠻荊楚，亦視之為恥。前時楚門望族昭氏喪親，其子昭陽身為令尹，率先破除陋習，放走為母行殉的童男童女三十二人，代之以陶俑，贏得荊楚萬民擁戴。太后賢淑溫良，母儀天下，今日親行人殉，天下必將引頸而觀之。君上倘若允准，叫天下何以看待燕人？叫燕人何以看待君上？君上又何以垂聖名於青史？是以微臣賀喜君上，賀喜燕國！」
這番言辭使易王倒吸一口涼氣：「蘇子所言甚是。只是太后執意行殉，寡人實也無奈。」
「誠如君上所言，夫人摯愛先君。先君駕崩，夫人傷心過度，執意行殉在所難免。據微臣所知，夫人賢淑知禮，想必不會偏執於先君之私而忘君國大義。微臣頗通心術，或可勸諫夫人改變初衷。」
「如此甚好，」易王轉對紀九兒，「速去稟明太后，就說一炷香後，寡人與六國共相蘇子恭請太后聖安！」
御駕幸臨，但沒有一人如往常一樣出宮跪迎。
走進甘棠宮，一股肅殺之氣撲面而來，甚至可以說，這股肅殺之氣較幾個時辰前巫人前來奉行大禮時更濃更重了。所有宮人站在宮廳兩旁，盡皆衣素，各踩一隻矮凳，各捧一根白綾，白綾的上方懸在頭頂的一根橫木上，而那橫木顯然是新近架起來的。
此情此景，任誰看見，也只會汗毛倒豎。
在兩行宮人的盡頭懸掛一道珠簾，珠簾後面端坐冷若冰霜的姬雪，穿著她出嫁時的新娘裝，一身珠光寶氣。她的身後，立著同樣冰冷的春梅，頭頂也懸一根白綾，腳踩一隻矮凳。姬雪前面的几案上擺著一隻銀製托盤，盤上立著一個淡灰色的瓷瓶，顯然，那裡面是她將飲的毒藥。
這個龐大陣勢使所有來訪者猝不及防。已進宮門的易王更是倒退幾步，跌坐於地。紀九兒趕前一步，將他攙扶起來。
易王手指宮中，問紀九兒道：「快說，這……這是怎麼回事？」
紀九兒初時也是驚愣，但旋即明白過來，又急又氣，卻又不好當著蘇秦的面說破，囁嚅道：「老……老奴不知。」
易王跌跌撞撞地搶到珠簾前面，叩道：「母后，這……這是何故？」
「聽說良辰到了，」姬雪冷冷應道，「本宮這要奉行大禮，追隨先君。大王此來，是要親自為本宮送行的麼？」
「這……」易王慌不能言，不住叩首。
「謝大王了。」姬雪冷冷掃他一眼，對春梅道，「梅兒，拿瓶子來，本宮該去侍奉先君了！」
春梅爽快地應聲「哎」，放下白綾，跳下矮凳，轉到前面，從銀盤裡拿出小瓶，正待擰開，易王揚手大叫：「母后，不可啊，萬萬不可啊！」
「哦？」姬雪冷冷地看著他，「大王還有何旨？」
「母后……」易王涕淚交流，「兒臣不孝，兒臣懇請母后，莫……莫再行殉了！」
姬雪再度「哦」了一聲，冷笑道：「本宮侍奉先君是大王欽定的，吉日良辰也是大王欽選的，大王身居九五之尊，難道也要出爾反爾嗎？」
易王語塞，只是不住叩首。
「大王龍體金貴，莫將頭皮磕破了！」姬雪見他將地板叩得山響，冷冷說道。
「是……是兒臣戲言，兒臣知錯了。兒臣叩請母后，莫……莫再行殉了！」易王語無倫次。
姬雪斂神正色，語帶譏諷：「大王位尊，可以戲言，本宮卻不可以。燕人重信守諾，本宮既已嫁給燕人，自當奉行王旨，身殉先君。梅兒，還等什麼？」
春梅擰開瓶子，取出藥丸。
易王急了，沖紀九兒大叫：「紀九兒！」
紀九兒一個箭步撩開珠簾，伸手搶奪藥丸。
一身功夫的春梅冷笑一聲閃身躲開，怒目喝道：「大膽狗奴，敢在太后身前撒野！」飛起一腳將紀九兒踢翻在地，復一腳踢出簾外，疼得他齜牙咧嘴，卻連一聲「哎喲」也不敢叫出。
鬧到這一步，易王是真的沒招了。眼見春梅把藥丸遞予太后，太后拿在手中，審過兩眼，微啟朱唇就要吞下，易王身後傳出一聲輕咳。
易王猛然回身，見蘇秦不知何時跪在那兒，如獲救星，急道：「蘇子，快，快說話呀！」
「微臣蘇秦恭請太后聖安！」蘇秦終於出聲。
姬雪的身子顫動一下，迅即凝住。
宮中靜寂如死。
「大周子民蘇秦參見公主，叩請公主萬安！」蘇秦換過語氣，不稱太后，改叫公主。
聽蘇秦提到舊時稱呼，音聲懇切，姬雪果然動容，身子抽搐幾下，順勢泣道：「蘇子，此來也是要為本宮送行的麼？」拿絹兒抹一把淚，「好，好啊。本宮臨行之際，還能再見娘家人一面，於願足矣。只是，蘇子既來，本宮就要求托一事，無論何時蘇子回歸洛陽，就替本宮向父王叩安，說不孝女姬雪忠孝不能兩全，盡忠不盡孝了！」雙手掩面，哽咽不已。
「太后錯矣，」蘇秦重又改回稱謂，聲音也是沙啞，「蘇秦此來，非為太后送行。」
「既非送行，蘇子此來何事？」
「勸諫太后以天下蒼生為念，聽從大王，莫要行殉了！」
姬雪收住哽咽，語氣復冷：「蘇子，你還有何話？」
「蘇秦還有一言，懇請太后垂聽。」
「請講。」
「太后若是執意身殉，雖然快意，卻有五不妥。」
「是何五不妥？」
「天道憐憫，聖人不行陋習。人殉違逆天道，堪稱陋習，太后若是行殉，有違天道，是謂一不妥。先君乃好生之仁君，見雛鳥落單必顧憐之，太后若是行殉，有拂先君聖德，是謂二不妥。列國皆棄人殉，代之以陶俑冥器，太后母儀天下，若是親身行殉，叫萬民何以去從，是謂三不妥。大王新立，萬事待舉，仁政方行，太后若是行殉，即陷大王於不仁不義，是謂四不妥。燕人居於北荒，災難不斷，生活維艱。今先君駕崩，新王立足未穩，民心待撫，社稷待安。太后德行垂范萬民，今若行殉，叫大王何以面對萬千燕人？是謂五不妥。有此五不妥，微臣是以懇請太后三思！」
蘇秦話音落地，易王這也得了說辭，旋即接道：「蘇子所言極是呀，母后，兒臣懇請母后以天下蒼生為念，以燕國百姓為念，莫再行殉了！」
「唉，」一陣長長的沉默之後，姬雪長歎一聲，「既然蘇子說到這裡，本宮可以不以身殉。不過，本宮也有一請。」
「母后只管講來，莫說一請，即使十請，兒臣也全允准！」易王急切應道。
「自明日起，本宮離開甘棠宮，修身怡性。宮中諸事，不得再擾本宮。」
姬雪說出此言，莫說是易王，即使蘇秦也是一驚。
「敢問母后移駕何處？」易王急道。
「為先君守陵。」姬雪一字一頓。
蘇秦鬆下一口氣，深為姬雪此謀折服。先君陵墓遠在武陽，姬雪若想擺脫易王，獲取自由，離開薊城無疑是最好抉擇。
姬雪要為先王守陵，這又是易王萬沒料到的。
「這……」易王的目光不自覺地望向紀九兒，好像紀九兒才是他的上主。
不及紀九兒出聲，姬雪的話鋒也插過來：「哦？」
「兒……兒臣……」
「本宮既許先君，當是先君之人。先君既去，妾身又不可殉，為先君守陵難道大王也不允准麼？」姬雪語氣冰冷。
「不……不是此意。」易王的眼珠兒急轉幾下，應道，「正如蘇子所言，母后賢淑仁德，母儀天下，薊宮也離不開母后，燕國更是離不開母后。」
「好一個離不開！」姬雪冷冷一笑，「先君駕崩，本宮身為太后，已是明日黃花。待大王新人入宮，自有母儀天下之人。至於燕國，本宮是去為先君守陵，難道先君高陵不是在燕國麼？」
易王語塞，加之前面允准在先，只得說道：「既是母后所請，兒臣不敢不許。」轉對紀九兒，「傳旨武陽令，整修離宮，迎太后鸞駕入住。離宮一應供奉，比照甘棠宮。」
「臣遵旨！」
離開甘棠宮後，蘇秦陪同易王回到明光宮。易王一路悶悶不樂，蘇秦小心翼翼地陪他又坐半個時辰，亦無合適話題，遂將孟津縱親會盟諸事對易王略述一遍。一則是舊事，二則心裡窩事，易王硬著頭皮聽一會兒，連打幾聲哈欠。蘇秦瞧出苗頭，拱手請辭，易王客套幾句，吩咐紀九兒送客。
送走蘇秦，紀九兒快步返回，見易王仍在發悶，小聲稟道：「今日諸事，老奴覺得蹊蹺！」
易王的目光轉向他，沒說話，但顯然想聽。
「太后真想身殉，午時早該走了。老奴跟巫祝幾番催她，她又是沐浴，又是梳妝，又是熏香，拖拖拉拉，根本沒有身殉之意。老奴起初以為她是戀生，還想勸她回心轉意呢，誰知她是故意拖延，在等人。」
「你是說，她知道蘇子要來？」易王睜大眼睛。
「老奴以為，她不僅知道蘇子要來，且蘇子之來，定是與她有關。大王試想，六國縱軍皆在函谷關伐秦，蘇子身兼六相，何等忙碌，為何竟置萬務於不顧，千里迢迢，趕赴燕地？」
「蘇子於先君有知遇之恩，得知先君駕崩，前來弔唁也是常情。」
「先君駕崩，大王並未詔告列國，蘇子何以知情？再說，細算起來，自先君駕崩至今，並沒多少時日，蘇子即使得報，斷不會這麼快趕到。如果不出老奴所料，必是太后召他。」
易王長吸一口氣，陷入深思，許久，抬頭，「嗯」了一聲：「是有些蹊蹺。當初蘇子初見太后時，聽太后語氣，我就覺出他們此前相識，蘇子可能是投奔她來的。後來，蘇子見用於先君，必也是太后之力。」
「今日之事更甚。」紀九兒接道，「太后得知大王與蘇子前去問安，故意擺出那副架勢，這是在要挾大王應其所請。」
「你指的是她為先君守陵？」
「守陵是假，謀逆是真。」
「謀逆？」
「太后早已疑心先君崩因，只是她一則沒有確切證據，二則人在薊城，即使查明，也無所施展，這才受制於王。太后若去武陽，情勢就會不同，等於是魚躍大海，虎入山林，近有褚敏，遠有蘇秦，若再加上擁兵在外的子之——」紀九兒打住話頭。
易王情不自禁地打了個冷戰。
「這且不說，」紀九兒趁火打鐵，「如果老奴沒有看錯的話，太后與蘇相國之間未必還有某種說不清的關聯。」
「哦？」易王驚愕。
「方纔在甘棠宮裡，老奴注意到，蘇子開口說話時，太后全身都在顫抖，連聲音也變了。」
易王細細回味，點頭道：「嗯，是有點兒。算你狗才眼毒！」繼而牙齒咬得咯咯響，「這個下賤女人，難怪不肯順從寡人，敢情是——」喘會兒粗氣，望向紀九兒，「事已至此，依你之見，寡人該當如何？」
「無毒不丈夫，不如趁早把她——」紀九兒做了個殺人的動作。
「餿主意！」易王罵一句，陷入長思。
約過一刻工夫，易王冷不丁笑出聲來。
「大王？」
「果有此等美事，寡人豈有不成全之理？」易王越想越美，哈哈大笑起來。
紀九兒納悶了。
易王斂住笑，語氣既冷且陰：「先君駕崩，寡人身為太子，繼位正大光明，看哪個膽敢謀逆？至於太后與六國共相，嘿嘿，要是真有那檔子事兒，寡人求還求不到呢！」
「大王是說——」紀九兒似也明白過來，會意一笑。
「你明白就好。」易王低聲吩咐，「此為一等機密，你可在侍衛人員中安派人手，盯牢太后。」
紀九兒朗聲應道：「老奴領旨！」
文公賞賜蘇秦的官邸仍在，蘇秦回府時，袁豹正與僕從打掃庭除。
「主公，太后沒事了吧？」袁豹迎上急問。
「暫無大礙。」蘇秦見他忙得一身是汗，苦笑一聲，歎道，「你呀，真是個勤快人。」
「怎麼，主公要走？」袁豹怔道。
「此地能久住嗎？」蘇秦又是一聲苦笑，從袖裡掏出一封密函，「還得勞煩袁兄。眼下大事在函谷，你速去澠池，務將此函呈予龐將軍。你可告訴龐將軍，在下過幾日即到！」
袁豹將信納入裌襖密囊，轉身欲去備馬。
「再急也不在此一時也，」蘇秦笑對袁豹道，「今晚好好睡一覺，明晨再走不遲。」
翌日晨起，袁豹剛走，飛刀鄒匆匆進來，遞給蘇秦一塊絲帛，說是春梅捎來的。
蘇秦拆開，上有四字，一看就知是姬雪所寫：「會於武陽。」
「太后何時離宮？」蘇秦問道。
「聽春梅說，午時起駕。」