蘇秦第一個走出惠王行轅，步調極慢，步幅極小，好像腳後面拖著兩塊石頭。
接著走出的是公子卬，神情更是沮喪。聽著暗夜裡蘇秦一下接一下漸漸遠去的腳步聲，公子卬心底湧出一股說不出的滋味，仰天長歎一聲，緩步走向自己營帳。走有幾步，公子卬想想不死心，就又拐回來，豎槍般立於轅門之外。
又候半個時辰，龐涓大步邁出轅門。
一見是他，龐涓站住腳步：「公子？你為何站在此處？」
公子卬拱手揖道：「恭候上將軍！」
「哦？」
「上將軍！」公子卬咬會兒嘴唇，「末……末將求你一事！」
龐涓打個怔，撲哧笑道：「什麼末將不末將的？公子有話，儘管吩咐就是！」
「上將軍，末將……」公子卬聲音哽咽，「末將自幼酷愛戰陣，讀過幾部兵書，習過一點槍棒，就自命不凡，目中無人，依仗父王不可一世，更在奸賊陳軫蠱惑下，做出許多蠢事，尤其是丟失河西。上將軍有所不知，那陣兒，末……末將本不想活，是那奸賊不讓末將死，末將……苟活，生不如死啊！後來齊人伐我，末將幾欲振作，卻是功力不濟，連戰皆敗，被國人罵作繡花枕頭，三軍不服，士氣低落。末將仍舊不知高低，直到遇見上將軍，末將方知如何帶兵。再後又從蘇子合縱，末將更覺才智疏淺。今日列國縱親伐秦，天賜良機，末將……上將軍，末將混到這個份上，功業已無用處。末將……末將只想手提長槍，跨越河水，衝向河西，與秦人決一死戰，為……河西捐……捐……」泣不成言。
「公子——」聽到公子卬如是表明心跡，龐涓大是感動，緊緊握住公子卬的手。
「為向河西的數萬英靈有個交代，卬求上將軍成全！卬一不爭先鋒，二不爭副將，三不爭功名，只求作為大魏武卒，第一個渡……渡……」公子卬情真意切，再度哽咽。
龐涓感慨萬千，將公子卬的手握得更緊了：「公子之心，涓弟今日始知！唉，不瞞公子，過去這幾年，涓弟雖說看重公子，卻也只在表面。打今日始，涓弟從內中看重公子了！」
「謝上將軍！」公子卬抽回手，「卬表面花哨，實際膚淺，是個粗人。今來求戰，滿指望父王能夠成全，不想父王他——」
「公子，請聽涓弟一言！」
「上將軍請講。」
「公子是想單憑一時氣盛，像那數萬將士一樣捐軀河西呢，還是想擊垮秦人，奪回河西，馬踏秦川，為那些死難將士復仇？」
「馬踏秦川，為死難將士復仇！」
「若是如此，公子就應奉陛下之旨，陪同蘇子省親。」
「此話怎講？」
「六國伐秦，只有蘇子持異議。眼下蘇子是六國共相，燕、趙二君皆聽他的，列國君上也都買他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？剛巧蘇伯父生病，生命垂危，陛下靈機一動，旨令他省親盡孝，明為衣錦還鄉，實乃調虎離山，免得他礙手礙腳，妨害大事。陛下讓公子陪同蘇子，可謂是知人善任。一則公子風雅，二則公子經年來一直監察蘇子，熟知他的套路，三則公子身貴位重，有所安排，蘇子即使不悅，也不好推阻。」
「這——」
「眼下伐秦，萬事俱備，如何拖住蘇子，實乃當務之急。公子能拖幾日是幾日，能拖多久是多久。公子成功了，伐秦也就成功一半。不是龐涓托大，若無後顧之憂，單我大魏三軍伐秦，即使不能馬踏秦川，收回河西當不在話下，何況今日六國縱親，數十萬大軍壓境，縱使秦人有神魔護佑，此番必也是在劫難逃了！」
公子卬思考半晌，終於點頭應允：「既如此說，在下這就陪同蘇子省親，管叫他風風光光，無暇他顧！」
「公子只管前去。至於公子首當其衝、西渡河水為河西殉國將士復仇之事，自有涓弟安排。一如蘇秦所言，伐秦是大事，倉促不得。待涓弟萬事齊備，三軍進發之時，涓弟必定請回公子，拜公子為渡河先鋒，一遂夙願，為大魏雪河西舊恥！」
公子卬雙目放光，緊握龐涓之手：「謝上將軍成全！」
夜深了。
是月黑天，軒裡村一片陰暗，只在蘇家院落裡現出幾縷燈光。
燈光從正堂裡射出。當堂，蘇厲、蘇代坐一席，三個妯娌另坐一席，誰也沒有說話，表情無不嚴肅。娃子們不在，顯然都已睡去。
坐有一時，蘇厲抬起頭，聲音嘶啞：「阿大一迷數日，看這樣子，怕是撐不了幾日。」
小喜兒抽泣起來。兩個妯娌一聽，也都嗚嗚咽咽，掩口抹淚。許是害怕吵醒娃子們，幾個女人都沒哭出聲。
「哭個啥？」蘇代目光斜向妻子，責道，「阿大這還沒嚥氣呢！」
幾個女人止聲。
「二弟不在家，」蘇厲緩緩接道，「家中就咱幾個主事。作為兄長，我先說兩句。去年雨水不好，收成差，日子比往年緊巴。可不究咋說，咱不能委屈阿大。阿大操勞一生，多餘的話我就不說了，只說一點，阿大的後事兒咋說也得像個樣子。我粗略算過，要是置口柏棺，請個樂班，再加上老衣、冥器等，少說也得五金。我是兄長，出三金！」轉向妻子，囁嚅，「順兒他媽，你看中不？」
「家裡連銅板也沒幾枚，哪兒偷三金去？」妻子恨恨地剜他一眼，出氣聲一下子粗了。
蘇厲表情難堪，埋下頭去。
「你是不是想學二弟，也賣地去？阿大這病咋得的，你想讓阿大合不上眼，是不？」蘇厲妻不依不饒。
蘇厲的頭埋得更低。
場面極是尷尬。
許久，見蘇代遲遲不說話，蘇代妻急了，盯他一眼：「他大，咋不說話呀？阿大這事兒，咱不能讓大哥掏大頭！」
蘇代正欲說話，小喜兒默默起身，一聲不響地走出堂門。
望著她的背影，蘇代面孔漲紅，聲音幾乎是喃出來的：「大哥說得是，二哥不在家，不能打他的賬。阿大的後事兒，說啥也不能讓你多掏。不究花多少，咱兄弟倆均攤！」
「這咋中哩，我——」蘇厲看一眼妻子，生生憋住後面的話。
正在冷場，小喜兒復走進來，提著一個重重的罐子，在席上跪下，緩緩說道：「大哥，大嫂，三弟，妹子，我沒有多少錢，就攢這點，盡在罐裡，你們數數，不究多少，都給阿大用！」
大家你看看我，我看看你。
蘇厲妻來勁頭了，伸手拉過罐子，先掂一掂，後伸手一探，驚叫：「天哪，妹子哪來恁多銅錢？來，嫂子數數看！」
蘇厲妻將罐子一忽啦倒在地上，竟有一大堆，有銅幣，還有幾粒金豆子，看得眾人眼珠兒也直了。
蘇厲妻緩過神來，轉向小喜兒：「妹子呀，你咋攢的？」
小喜兒淡淡應道：「賣布攢一些，年前我阿大過世時也留一些。我就能出這點，差多差少，就由哥、嫂、弟、妹補齊。」
「這咋中呢？」蘇厲急道，「二妹子，這都用去了，你日子咋過？」
小喜兒苦澀一笑：「妹子一張口，兩隻手，不究咋辦，都能過。」
翌日早晨，日頭升起時，蘇虎突然醒來，張開大口，不住地巴咂嘴皮子。一直陪在榻邊的蘇姚氏聽見響聲，趕忙遞過水碗，餵他幾口。
蘇虎不無艱難地喃出兩個字：「秦兒……」
蘇姚氏急忙跑到外面，大叫：「厲兒、代兒，快來，你阿大醒了！」
大人娃子聽到喊聲，全跑進來，齊刷刷地跪在榻前。
蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重複：「秦兒，秦兒……」
蘇厲看一眼蘇代，不知如何回答。
蘇代眼珠兒一轉，跪到榻前：「阿大，二哥這就回來了。我二哥在外面當大官，這陣兒在朝洛陽趕呢，說是特別趕回來看您！」
蘇虎咧嘴笑笑，眼珠兒挪向小喜兒。
蘇代急叫：「二嫂，過來！」
小喜兒跪到榻前，小聲叫道：「阿大——」
蘇虎伸出一隻能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：「秦兒早……早晚回……回來，把這……這個給……給他……」
小喜兒接過地契，泣不成聲：「阿大……」
蘇虎摸著她的頭髮：「喜兒，蘇……蘇家對……對不住你，阿……阿大對……對不住你！」
小喜兒伏在榻上，號啕大哭：「阿大……」
外面傳來腳步聲，阿黑狂吠。
天順兒跑到外面，不一時拐進來，對蘇厲道：「阿大，是找你的！」
蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走回堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：「阿大，大喜事兒！方才裡正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給裡正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！」
「劉……劉大人為何歸……歸還？」蘇虎昏黃的老眼掃向地契。
「郝管家說，劉大人昨天過世，臨終時，拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！」
蘇虎掙扎幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。
蘇虎喘會兒氣：「既……既然典……典給人……人家，就……就是人……人家的，快……快還……人……人家！」
「阿大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人遺命，他不敢有違！」
蘇虎閉會兒眼，復又睜開：「為……為啥？」
「阿大，」蘇代解釋道，「這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引到賭場，把他的萬貫家產賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！」
蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：「厲……厲兒，人……都……都有迷……迷的時……時候，保……保管好地……地契，待劉……劉少爺醒……醒了，還……還人家！」
蘇厲點頭：「厲兒遵命！」
蘇虎擺手：「去……吧，阿……阿大累……了！」
蘇厲吩咐眾人出去。
蘇代走到院裡，妻子跟過來，扯下他衣服，小聲問道：「喂，二哥啥時候回來？」
蘇代瞪她一眼：「你淨問些稀奇話，二哥啥時候回來，我咋知道？」
「你方才不是說，二哥在列國當大官，這正往家趕哩！」
「我騙阿大，你也當真？」蘇代又瞪她一眼。
「嗯，」蘇厲妻正巧過來，接道，「我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏斗嘴還能不漏出一絲兒風？」
「嫂子說得是。」蘇代朝她做個鬼臉。
「他大，」蘇代妻接道，「可我咋聽說，二哥是真的當大官了！」
「聽誰說的？」蘇代白她一眼。
「我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個共相，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心裡打一橫，那人別不是二哥吧？」
「嘿嘿，」蘇厲妻笑起來，「妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，這都到家門口了，他能不回來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連阿大也不要吧！」
「嫂子說得是！」蘇代不無歎服地點點頭，白妻子一眼，「就你，聽風就是雨，豬腦！」
蘇代妻囁嚅道：「我……我……我不過是想讓二哥早日回來，二嫂她……太可憐了！」
一牆之隔的小院子裡，正要給阿黑餵食的小喜兒把他們的對話聽個著實。想到蘇秦的臨別之語，想到老喜兒辭世後自己在這世界上真就身只影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，雙手摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個傷心。
與此同時，尚身在孟津的蘇秦真的急了。他知道，龐涓絕對不會拿這事兒圓謊，也沒必要這麼做。
父親病危一定是真的。
想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能回去蹦個腳尖。
這陣兒，他恨不能插翅飛回。
但他不能，因為遠比父親緊急的是天下。蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒裡，不是真在關心他，而是尋求一切可能的機會將他支開。合縱旨在息爭，縱親一成即起戰端，這讓蘇秦無論如何接受不了。
然而，縱約長已經旨令他回鄉盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。
翌日晨起，他召來樓緩，大略分析了眼前情勢，將列國諸事盡托於他，要他密切關注動態，一有情況就向他密報。
囑托好相關事項已是後晌。
蘇秦正欲啟程，公子卬趕到，揖道：「蘇子甭急。方才陛下召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，為防不測，加派衛護三千，敬戒十里。另外，省親諸事，陛下旨令在下一力操辦。蘇子若有任何閃失，必拿在下是問。在下戰戰兢兢，特別擬出幾款規約，請蘇子過目！」從袖中摸出一卷竹簡，呈予蘇秦。
蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監管，尤其是第一款，蘇秦行止須由公子卬一人安排。
見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：「謝陛下關照。陛下多慮了，在下是回鄉省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？」
公子卬早已備好應對：「陛下吩咐，合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子安危，事關列國縱親，絲毫不可馬虎！」
「家父病危，在下欲早一日趕回探望。」
「陛下對令尊之病甚是關切，欽差御醫先一步趕去。有陛下御醫在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心。」
公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，拱手道：「在下恭聽公子安排！」
「請問蘇子，此番省親，是否覲見周王？」
「謹聽公子。」
「既如此說，卬就冒昧代勞了。身為周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下並王，周雖為王國，卻是小邦，蘇子身為六國共相，已經不是尋常卿士。小邦寡君對六國共相，如何見禮，卬也是為難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顏太師，卬這就草擬一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區處。」
「謹聽公子。」
一輛駟馬大車疾馳在王城大街上。
大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個子跳下車子，快步踏上宮前台階。
此人即周室新太師顏率，已故顏太師長子。老太師過世，顯王依制詔命他繼任太師。
偌大的圍牆內空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顏率熟知顯王習性，誰也沒問，逕直走向御書房。
周顯王果在。
內臣迎出，引他覲見。
「太師請坐！」見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。
「陛下，」顏率掩飾不住內心興奮，「微臣特來奏報一樁喜訊！」
「呵，」周顯王嘴角綻出一絲苦笑，「寡人多年未聽到喜訊了！」
「前番列國縱親，於孟津會盟摒秦，推舉魏罃為縱約長，共拜蘇秦為相。微臣接到拜帖，說六國共相蘇秦近日回鄉省親，覲見陛下。縱約長魏罃特使魏室公子魏卬陪同，此為特使公子卬呈予微臣的拜帖，陛下御覽！」顏率從袖中摸出一道拜帖，雙手呈上。
「拜帖是給你的，與寡人何干？」周顯王擺手推回，眼睛微微閉上。
顏率收回拜帖，面色稍稍尷尬。拜帖的確不該給天子看，是自己興奮過頭了。
「蘇秦？」周顯王喃喃念叨一句，似是想起什麼，半是自語，半是詢問，「可是幾年前在雲夢山修藝的那個蘇秦？」
「正是！」顏率應道，「據微臣訪查，此人世居洛陽，伊裡軒裡村人，世為陛下隸農，少有壯志，言行異於常人，為村鄰所笑，冠後趕赴雲夢山，與龐涓、孫臏、張儀三人同師修學於野人鬼谷子，出山之後，先赴秦求士，後合縱六國，建此顯赫功業。」
「哦，真還成事了。」周顯王的聲調依舊淡淡的，「依愛卿之見，寡人該作何招待？」
「陛下，」顏率傾身奏道，「蘇子才華蓋世，一呼而天下從，鹹服列國，身兼六相，非一般臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作為陛下屬民覲見的——」壓低聲音，「蘇子身為周人，功業卓著，此番回鄉，特意覲見，別有深意，於我周室或有大用。依微臣之見，陛下當待以厚禮，郊迎十里，彰顯其功。」
「唉，」周顯王長歎一聲，「周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是別緻，寡人甚想會他一面。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，愛卿定吧。」
「依微臣之意，陛下最好郊迎。」顏率遲疑一下，「不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經久未用，早已散亂不整了。」
「缺損何物，愛卿置辦就是。」
「微臣遵旨。可是這錢……」
「需用幾何？」
「尚缺兩百金。」
於周室來說，兩百金顯然是個大數字，周顯王情不自禁地「哦」出一聲，凝起眉頭，有頃，眉頭鬆開，「兩位公叔多年未貢了，這倒是個因由。你可求見他們，就說寡人口諭，東周、西周各出百金，迎候蘇子省親。」
「微臣遵旨！」
在公子卬精心部署下，探親人馬絡繹十數里，浩浩蕩蕩地開赴周都王城。
顏率引人趕赴鞏邑（東周公食邑），與東周公一道迎至城東洛水。彼此見過禮，顏率傳旨，說天子駕臨洛陽城東十里方亭，躬身郊迎蘇子。蘇秦叩過王恩，傳令車馬加快步伐，以免天子久等。
為迎送四方賓客，洛陽王城在王城東、西主門之外每隔十里設台立亭。亭台共有三道，各建於空曠之處，皆呈方形，離王城最近的稱十里方亭。十里方亭長寬各三丈，可容百人，即使下雨，也不影響迎送。
天子郊迎是周室大禮，多至十里方亭，來賓非聖即賢，至少也當是凱旋的功臣。周室式微，既無重大賓客，也少功臣歸門，天子久未郊迎了。此番六國共相省親，周天子擺出天子儀仗躬迎，附近各邑百姓無不驚動，紛紛扶老攜幼，趕來觀看這場熱鬧。
這場熱鬧真也夠看的。站在邙山頂上遠眺，寬闊的官道上，一方是威武雄壯、氣勢磅礡、綿延近二十里的探親車馬，一方是五彩繽紛的天子儀仗及天子治下服色各異的蒼頭百姓，從洛陽東門至十里方亭，男女老幼分立官道兩側，萬頭攢動。
探親人馬漸趨漸近十里方亭，遠遠望到天子王輦的華蓋。隊伍慢下來。
距一箭地，探親車馬停下，分列兩邊，蘇秦、公子卬兩車駛出，天子儀仗隊起禮，迎賓雅樂奏起。接著是繁瑣的大周郊迎、覲見儀式，包括賜御酒、賞胙肉等，前後持續半個時辰，繼而是蘇秦登上王輦，與天子同歸王城。探親車馬分作兩隊，一隊百餘車，打頭的是公子卬，由顏太師和兩位周公作陪，緊緊跟在王輦後面，大隊車馬則由韓國公子章引領，屯於伊水岸邊。
回到王城，顯王上朝，升入正殿，蘇秦、公子卬行過覲見大禮，蘇秦擊掌，二十多個禮箱被人絡繹抬上正殿。
蘇秦叩畢，從袖中摸出禮單：「陛下，六國縱親，會於孟津，因事務在身，六君未能覲見陛下，無不引以為憾，共托微臣與縱司特使魏卬向陛下請罪。此為六君所獻，請陛下驗看！」
此時六國已經相王，蘇秦未提六王，只提六君，又用覲見一詞，顯然是在維護周室面子。內臣心知肚明，接過禮單，遂依往常慣例，站在一邊唱宣：「楚貢龍珠二十，白璧十雙，絲絹五十匹；齊貢……」
內臣句句不離「貢」字，並在此字後面有意拖音。文武百官無不面呈喜色，豪情滿懷，唯有顯王如萬箭穿心，皺起眉頭，不及內臣唱完，吃力地擺手：「不必唱了，也不必驗了，都抬下去。」轉對蘇秦和公子卬，擠出一笑，「勞煩諸位公侯費心！兩位請起！」
禮箱抬下。
蘇秦、公子卬謝過，起身落座。
顯王掃一眼顏太師、兩位周公和百官：「諸位愛卿，時辰不早了，散朝！」轉對蘇秦，「寡人在御書房備有薄茗，蘇子可有雅興？」
「微臣榮幸之至！」
顯王率先起身，睬也不睬公子卬，逕自走向旁門。蘇秦朝公子卬拱拱手，跟在內臣身後，也走出去。公子卬正自尷尬，顏太師急前一步，朝他與兩位周公揖道：「在下早備薄酒一席，欲請公子和兩位大公府中暢飲，望公子和兩位大公賞臉。」
公子卬回禮：「恭敬不如從命。」
一行四人步出正殿，驅車徑投顏太師府中。
御書房中，顯王與蘇秦分賓主坐定。
早有宮女擺好茶具，顯王端起一杯：「蘇子，請！」
蘇秦沒有舉杯，起身離席，跪地叩道：「罪民蘇秦有不赦之罪，乞請陛下責罰。」
「咦，蘇子何罪之有？」顯王有些不解。
「陛下，」蘇秦再叩，「罪民有大不敬罪三，一是身為周民，未為周盡力，有不忠之罪；二是合縱列國，共製一秦，卻未及時面奏陛下，有僭越之罪；三是約六君會盟於孟津，卻未能說服六君覲見陛下，有犯上之罪。罪民有此三罪，罪罪不赦，乞請陛下降罰！」
「唉，」顯王長歎一聲，放下茶杯，「蘇子請起。天下無忠，何來不忠？天下無上，何來僭越？列國諸君早視寡人如草芥，寡人何能遷過於蘇子？」
「陛下——」蘇秦泣下。
顯王起身扶蘇秦坐於位上，回至自己席位坐下，再次舉杯：「寡人邀你來，不是談合縱的，也不是談天下的，是請你品茗的。蘇子，請！」
蘇秦以袖子拭去淚水，亦舉杯道：「陛下，請！」
二人各啜一口，顯王放下杯：「寡人另有一事欲問蘇子。」
「蘇秦知無不言。」
「蘇子合縱列國，寡人已有不少風聞。寡人甚想知道，蘇子前往燕國時，可曾見到燕國夫人？」
蘇秦點頭：「見到了。」
「雪兒她……一切可好？」顯王身子微傾，不無焦急地問。
天子不問天下大事，只關心女兒安危，倒令蘇秦感慨萬千，眼中濕潤，顫聲應道：「燕國夫人一切皆好！」
顯王見狀越發焦急：「蘇子，請說真話！你在哪兒見到雪兒的？」
「回稟陛下，」蘇秦以袖拭去淚水，「沒有燕國夫人，就沒有蘇秦今日。」
「此話怎講？」
蘇秦遂將自己在燕國的遭遇細述一遍，說他如何在燕國落難，如何遇到燕國夫人，燕國夫人如何幫他引見燕公，又如何助他合縱等，聽得顯王心馳神往，唏噓再三。
「陛下，此番會盟，燕國夫人也隨燕公來了。」
「哦？」顯王又驚又喜，「雪兒來了？你可見到她了？」
蘇秦搖頭：「微臣只是聽說她來了。聽說燕國夫人甚念陛下，此番會盟，燕公特偕夫人同行，本欲在會盟之後與夫人一道覲見陛下，不想——」
「哦？」顯王表情緊張。
「燕公突然接到太子急報，與夫人一道匆匆回國去了。」
「燕國可有大事？」
「據微臣所知，是秦使赴燕問聘，欲嫁秦室公主予燕國太子。」
「哦！」顯王長出一口氣，舉杯，「來，蘇子，請茶！」
「謝陛下！」蘇秦舉杯，品啜。
顯王放下杯子，換個話題：「寡人深居此宮，不知宮外風情。聽聞蘇子是軒裡村人，就在寡人眼皮底下。可否說說你的家人，讓寡人開開眼界？」
「謝陛下關切！」蘇秦起身跪地，叩道，「微臣出身賤微，世代為大周隸農。三世之前，微臣先祖蘇文一心農桑，耕作得法，加之風調雨順，連續八年豐收，被裡正舉薦，得以覲見天子。天子安王龍顏大喜，嘉勉先祖，特賜匾額，賜良田一井，除隸農籍。傳至家父蘇虎，家父感念天子浩蕩龍恩，畢生事力農桑，奢望再得陛下嘉勉，無奈天不作美，雖終年積勞，夙願難償，家父也因此積勞成疾，久臥病榻。家父寄望微臣力事農桑，重振祖業，微臣卻志不在此，有負家父厚托。微臣……」連連頓首，「為臣不忠，為子不孝，實乃不忠不孝之徒啊！」
周顯王何曾聽得屬下臣民這等忠義故事，大是感動，好半天說不出話來。
「陛下……」蘇秦泣不成聲。
「蘇子請起。」顯王恍過神來，親手扶起蘇秦，轉對內臣，「擬旨，軒裡子民蘇氏一門歷代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為人中英傑，以一人之力，成就六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！」
「臣遵旨！」
因是六國共相，身份顯赫，又有公子卬不離左右，蘇秦無法脫身。
拖到翌日卯時，蘇秦別過周天子，與公子卬一道離開王城，到伊水岸邊會齊探親人馬，浩浩蕩蕩地趕往軒裡。省親長龍前後擺動，官道上馬蹄聲聲，車輪轔轔，煙塵滾滾，六國彩旗隨風招搖。
王城距軒裡毛三十里路，因走的是官道，多繞二十里，又在伊水渡口耽擱不少辰光，到軒裡時已是後晌。
遠近村邑再次震動，看熱鬧的人群就如趕集市一般從四面八方湧向伊水東岸，將軒裡村圍個水洩不通。
對於這樁洛陽人無不知曉的重大事件，蘇氏一門卻似蒙在鼓裡。昨日洛陽傾城迎接蘇秦之事，雖然有人通報，甚至有村人信誓旦旦地說他親眼看到六國丞相就是蘇秦，但蘇家人仍舊將信將疑，尤其是蘇秦嫂子，壓根兒不信。
許是魏惠王忘了承諾，並未如公子卬所言派遣御醫為蘇虎診病。蘇虎病情持續惡化，這日凌晨開始說胡話，一口一個秦兒，聲音越說越低，到後來只見張口，不見出聲，鼻孔裡更是出的氣多，入的氣少，連蘇姚氏遞水，他也不喝。
蘇厲知道阿大要走了。為讓老人走個團圓，將近午時，蘇厲與蘇代將家人全叫進來，吩咐他們誰也不許出門，齊齊跪在正寢榻前。
正堂擺著一口全新的柏棺，桐油漆油光可鑒。
安頓好蘇虎，蘇厲把他的頭微微抬起，囑妻掀開門簾，好讓蘇虎能夠看到棺材。蘇代走過去，將棺木敲得梆梆響，大聲報道：「阿大，這是柏棺，二嫂買的！」
蘇虎眼角盈出淚，目光轉到小喜兒身上，嘴巴微微蠕動。
「阿大！」小喜兒跪前幾步，將頭伏在蘇虎身上。
蘇虎嘴巴又動幾動，依舊不見聲音。他想抬那只能動的手，卻抬不動。蘇姚氏看到，將他的手拉過來，放在小喜兒臉上。
蘇虎的手指吃力地又動一下，看樣子想為小喜兒擦淚。
正在此時，村裡一陣騷亂，眾村人紛紛湧向村外。不一會兒，蘇家門外響起腳步聲，有人大呼小叫地跑進來：「蘇老哥，蘇老哥，快，有大事嘍！」
聽聲音就知是麻姑兒。
蘇代看一眼蘇厲。蘇厲努嘴，蘇代急迎出來。蘇厲妻、蘇代妻互看一眼，也都相跟著跑出。天順兒幾個娃子也想出去，剛剛站起，聽到蘇厲發出重重的鼻音，復跪下來。阿黑將頭伏在小喜兒身邊，動也不動。
「噓！」蘇代怕她驚到蘇虎，打個手勢，壓低聲音，「麻姑兒，啥事兒？」
「天哪，昨日周天子郊迎的那個六國丞相，真就是二少爺哩！」麻姑兒壓抑不住一臉興奮，「快，快告訴老哥兒，還有小喜兒！」
「麻姑兒，你說的當真？那人真是二哥？」蘇代且驚且喜，半信半疑。
「麻姑兒啥時候跟你說過假話！」麻姑兒瞪他一眼，「車馬都過伊水了，整個伊裡翻了天，方圓十里全去迎接，只你一家愣在這屋裡！」
蘇厲妻正朝頭髮上插簪子，聞聽此言，目瞪口呆，手中簪子「啪」地掉在地上。
蘇代妻急回屋裡，跪在地上，興奮地說：「大哥，快……快對阿大說，二哥真的回來了！二哥做了大官，是六國丞相，車馬正過伊水，過會兒就到家了，是麻姑兒說的！」
蘇厲狐疑地看著她，正要說話，麻姑兒走進，見是這陣勢，生生把口邊的話嚥回，快步走到蘇虎跟前，將手撫在他臉上，在他耳邊壓低聲音：「蘇老哥兒，是我，你大妹子，望你來了！大妹子告訴你件大喜事兒，特大喜事兒，你那二小子回來了！真沒看出來，他這番可有出息哩，是六國宰相，聽人說，他胸前掛著六個大金印，六個國君跟在他的屁股後面滴溜溜轉。昨兒他就回來了，周天子聽說他回來，起駕郊迎十里，擺出五彩陣仗，全洛陽的人都去看熱鬧了。周天子迎到二少爺，將他讓進王輦裡，請進王宮裡！老哥兒，這下你心裡可算美氣了！」
所有目光都在注視蘇虎。
蘇姚氏沒吱聲，小喜兒自然認為麻姑兒知道公公掛念蘇秦，想讓他臨終前得個安慰，嚶嚶嚀嚀，哭得越發傷心。
蘇虎合上眼皮，嗓眼裡咕嚕一聲，誰也不曉得他說的什麼。從表情上看，顯然他不相信。
麻姑兒急了，正要變個法兒解釋，門外一陣馬蹄聲急，幾名宮騎先一步趕到，在司農的引領下，停在門外，為首一人是周室內臣。
內臣走進院裡，拿出聖旨，朗聲唱宣：「大周天子有旨，大周子民蘇虎聽旨！」
直到此時，眾人方才相信這一切皆是真的，卻又不知如何接旨，盡皆怔了，包括麻姑兒，無不傻愣一陣，而後如同下餃子一樣，撲通撲通跪在當院。
內臣掃一眼，又見堂中棺木，已明就裡，朗聲宣讀：「軒裡子民蘇虎聽旨：蘇氏一門歷代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為天下英傑，以一人之力，促成六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！」
眾人誰也沒答話，面面相覷。
司農叫道：「咦，你等為何發愣？還不接旨謝恩！」
眾人這才回過神來，將頭叩得山響。
司農又道：「你們當中，哪位主事？」
蘇厲叩道：「草民蘇……蘇厲叩……叩首！」
司農走過來，將他扯起，呵呵樂道：「蘇大人，陛下明旨晉爵，從今日始，你一家不是草民了！」從內臣手中接過聖旨，又從自己袖中摸出一張地契，「這是天子詔書，你們可以懸於明堂，光耀子孫。這是五井良田的地契，你也一併收好！六國丞相大人頃刻就到，快出村迎接去吧！」
蘇厲顫抖雙手，接過聖旨和地契，愣怔有頃，轉身回屋，激動地跪在蘇虎榻前，顫聲說道：「阿大，是……是真的，二弟成……成事了，陛下降旨，晉阿大為稻人，賜良田五井！阿大，你跟司農大人一樣，是大夫了！」
蘇虎動也不動，眼睛閉合，眼角掛著笑，臉上淌著淚。
「阿大，快看，這是聖旨，這是五井地的地契！」
蘇虎依舊不動。
蘇厲又要再叫，蘇姚氏嗓音沙啞地說：「甭叫了，他聽不見了！」
小喜兒伸手擋擋蘇虎鼻孔，聲音淒厲：「阿——大——」
蘇厲大驚，細審蘇虎，已經絕氣了。
「阿大，阿大——」蘇厲兩手鬆開，聖旨和地契掉在蘇姚氏腳下。
蘇姚氏緩緩彎腰，伸手拾起掉在地上的聖旨和地契，蓋在蘇虎臉上。
院中空無一人。
野外的喧囂聲越來越近，眾人盡去村外，恭迎六國丞相去了。
蘇秦是在阿黑的瘋狂一撲裡回到軒裡村的。
一踏上伊水河岸，蘇秦的車馬就被紛至沓來的人群包圍。與昨日周天子郊迎時的隆重陣勢相比，今日氣氛更為熱烈，也更為瘋狂，因為這陣兒沒有儀式，只有親情，且夾道迎接的多是看著他長大的遠近鄉鄰。
蘇秦跳下車，與公子卬並肩走在省親隊伍的最前面。蘇秦兩手起拱，一路走，一路打揖，臉上掛著木然的笑。
四面八方趕來的大周鄉民從軒裡村一直排到伊水邊，圍攏在一條寬不足五尺的鄉村土路兩側。所有人都很亢奮，所有眼睛都在盯著蘇秦。近處的人爭相擠到路邊，目睹六國共相的風采，遠處的人一邊等待，一邊七嘴八舌議論：
「嘖嘖嘖，人老幾輩子也沒見過這等排場！」
「天哪，趕上天子出巡了！」
「天子哪有這等風光？聽說連朝都不上了！昨天那陣勢，看過沒？」
「誰說是當今天子？我說的是穆天子！你小子，聽說過穆天子嗎？穆天子出巡時，那陣仗，那威勢，連老虎也要下跪呢！」
「好好好，不與你爭了！知道不，我跟蘇大人打小就熟，玩過尿泥呢。那時候，他一直不說話，就跟啞巴一樣，你知道為啥？因為他是個結巴！」
「嘖嘖嘖，沒想到一個結巴能有這般風光！」
「就你那眼珠子，聖人站在跟前也看不出！不是吹的，我早就知道蘇大人能成大事！」
「淨吹！」
「誰吹誰不是人！那年在王城大街上，有個白眉老頭替蘇大人算命，說蘇大人將來貴至卿相，沒人肯信，只我信！」
「你憑啥信？」
「憑他是個結巴！」
「噓，快閉口，蘇大人過來了！」
……
望著這眾頭攢動、人聲鼎沸的熱鬧場面，蘇秦不由自主地聯想起幾年前在這同一塊土地上的遭遇，頭皮一陣陣發麻，絲毫感受不出那種衣錦還鄉的衝動與熱望。倒是走在他身側的公子卬被這場面深深感染，頻頻揚手，興奮得好像是他在探家似的。
就在蘇秦一切麻木時，一道黑影突然衝出人群，如利箭般衝進人海中間的幾尺寬甬道，以迅雷不及掩耳之勢撲向蘇秦。
眾人驚呆了，公子卬更是唬一大跳，臉色都白了，因那黑影的速度實在太快，過程也太突然，甚至連跟在蘇秦身後的飛刀鄒也不及反應。
是阿黑！
最先反應過來的是蘇秦。
「阿黑！」蘇秦又驚又喜，輕叫一聲，彎下腰去。
阿黑唧唧嚀嚀，在他身上亂拱亂舔。
蘇秦緊緊摟住它，將臉貼在它頭上，淚水盈眶，兩手不住地順毛捋動：「阿黑，阿黑……」
人們再次驚呆，不可置信地看著這一人一狗。
一番親熱之後，阿黑掙脫出來，一口叼住蘇秦的寬袖子，嗚嗚叫著，拚命朝前拽。看到它的焦急狀，蘇秦心裡一緊，再不管迎接隊伍與出行禮儀，撩開大步，緊跟於後。
所有人被這條狗搞蒙了。沒有人再歡呼，蘇秦也沒再向任何人打揖，只是本能地加快步伐，越走越快，緊緊跟定阿黑。阿黑越跑越快，蘇秦跟著飛跑。
他們一路狂奔到家，還沒跨進院門，就聽到堂間傳出小喜兒和大哥蘇厲的悲哭聲。
蘇秦一頭撲到堂門口，蒙了。
蘇秦的兩手扶在門框上，兩腿似有千鈞重，兩腳如被釘在地上。
阿黑蹲在他腳下，不住地舔他顫抖的手。
不知過有多久，蘇秦方才回過神來，身體朝前一撲，兩膝打彎，撲通跪地，從喉嚨眼兒裡擠出一個低沉、變化的顫音：「阿——大——」
眨眼之間，蘇家由大喜入大悲。接踵而至的蘇代、蘇厲妻、蘇代妻及一群娃子這也明白過來，跪於當堂號啕大哭。尤其是蘇厲妻，誇張的聲音嚇得阿黑夾起尾巴，悄悄溜到院子裡。前來鬧喜的人，包括陪同蘇秦的周室大夫、縱親司屬眾，皆被這場變故弄得不知所措，無不傻愣地站著。
院裡院外，黑壓壓的淨是人，卻無一絲喧嘩。
最先反應過來的是公子卬。
他面上悲，心裡反喜，朗聲吩咐隨從：「快，傳樂手，奏哀樂！」
省親樂團趕過來，樂音由喜轉悲，嗚嗚咽咽的哀樂響徹軒裡，頃刻間就將蘇家老小的哭聲淹沒。
哀樂聲中，公子卬有板有眼地安排治喪。由於蘇虎已經晉爵稻人，爵級雖然不高，卻也是個大夫。公子卬眼珠子一轉，吩咐以大夫規格為蘇虎操辦喪服禮器。
接後數日，公子卬表現出從未有過的亢奮，極其盡職地吆五喝六，為蘇家老爺子的後事奔忙。
周室沒落多年，莫說是尋常百姓，即使士大夫家有大喪，也遠不及過去禮路周全，因而，掌管士大夫喪葬事務的職喪所剩無幾，多已賦閒。公子卬打聽到西周國河南邑有個資深的職喪，趕忙召請他來，吩咐他嚴格按照大周規制治喪。大周規制著重繁文縟節，靈堂設置、喪服冥器、墓室方位、主客禮儀等皆有講究，甚至何時哭、如何哭、哭聲大小也有規矩。公子卬一改平日不愛看書的舊習，使人尋來魯人孔丘整編過的《儀禮》仔細研究，生怕職喪等人不盡職守。
在公子卬的督促下，整個伊裡人聲鼎沸，軒裡村內外無處不晃動身著孝服的身影，哀樂陣陣，悲哭聲聲，弔唁車馬更是不絕於途，蘇家兄弟如幾尊木偶般接受職喪等禮官的擺佈。
一夜富且貴，蘇氏一門似乎難以適應，尤其是蘇厲妻和蘇代妻妯娌二人。
喪事進入第七日，過後晌時，在靈堂前跪了大半天的蘇厲妻有點內急，拿肘子輕輕碰觸蘇代妻，嘴角朝外面的茅房努了下。
蘇代妻點點頭，跟她一道出去。
妯娌倆上完茅房，蘇厲妻卻不急著返回，東瞅瞅，西看看，最後朝小喜兒的小院子一努嘴。幾日來，所有的貴重禮品都在那兒。
小喜兒的院子不大，裡外好幾間，院門外側各站一名執戈兵士，見二人來，橫戈攔住。妯娌倆正欲走開，正在清點、登記禮品的軍尉剛巧走出，認出是女主人，躬身揖道：「卑職見過兩位夫人！」
蘇厲妻啞著嗓子，小聲問道：「能進去看看嗎？」
軍尉伸手禮讓：「兩位夫人，請！」
妯娌倆隨軍尉走進院門，剛至屋門口，人就整個兒傻了。絲綢、器皿等各色禮品琳琅滿目，稀奇古怪，堆滿好幾個房間。靠牆處放著三隻大紅箱子，沒蓋，裡面擺著金銀珠寶，箱前蹲著三人，兩人在清點，一人在登記。
妯娌倆夢中也未見過如此之多的寶貝，呆怔許久方才回過神來。蘇代妻不敢再看下去，輕輕扯下蘇厲妻的衣袖。
妯娌倆走出小院子，站在大椿樹下。
「嫂子，恁多財寶，不會都是咱家的吧？」蘇代妻小聲問道。
蘇厲妻沒應聲，顧自喘會兒粗氣，猛地意識到什麼，急道：「妹子，咋不見相爺呢？」
「相爺？」蘇代妻怔了，「哪個相爺？」
蘇厲妻白她一眼：「瞧你笨的！就是二弟呀，咱家的大貴人！」
「你是說二哥呀，」蘇代妻笑了，「方纔好像是公子邀他去帳子裡，說是議事呢。」
「議啥事？」
「我咋知道？」
「妹子，走，跟嫂子下灶去！」
「這陣兒才半晌，下灶幹啥？」蘇代妻不解地望著她。
「叫你去你就去，管恁些幹啥？」蘇厲妻不由分說，扯起她的胳膊拐進灶火，燒出一鍋熱騰騰的酒釀雜燴湯。
蘇厲妻盛出一碗，放在家中最好的一隻黑色托盤上。
「妹子，你端上，陪嫂子走一趟。」
「去哪兒？」
「相爺大帳，敬相爺喝！」
「大嫂，二哥他不欠這個，聽說好多人都在忙著為他燒飯哩！」
「那是他們燒的。一樁歸一樁。那年冬天，相爺餓肚子回來，本想喝口熱湯，我這瞎眼的卻沒給他燒，失禮了。這陣兒得補上，不然，嫂子往後咋見他哩？」
「妹子不敢，你和二嫂去吧。」
「不妥。」蘇厲妻連連搖頭，「那兩口子就像是鍋裡的油和水，一燒火就炸鍋。再說，那樁事是嫂子做下的，跟二妹子無關。走吧，嫂子求你了！」
「我不敢去！」蘇代妻退後幾步。
「唉，」蘇厲妻落下淚來，「妹子不去也罷。誰欠的賬，該誰還，誰讓嫂子有眼無珠哩！」
蘇厲妻端過托盤，逕直走到村北麥場上。
去秋一場大雨將蘇秦那年刺股悟道的草屋淋塌了。蘇秦懷念那處地方，在原址紮下大帳，除去為父守靈，吃住都在帳裡。
衛士報過，蘇秦聽說是嫂子，叫飛刀鄒傳見。蘇厲妻端著托盤，走進帳門，雙膝彎下，一直跪到蘇秦跟前，舉案齊眉。
蘇秦驚問：「嫂子，此為何故？」
蘇厲妻軟聲應道：「北風起，天氣漸涼，奴婢為相爺燉碗熱湯，暖暖身子。」
公子卬大是詫異，兩道目光一會兒落在蘇厲妻身上，一會兒又轉向蘇秦。
「奴婢懇求相爺，請用熱湯！」蘇厲妻再次出聲。
蘇秦苦笑一聲，歎道：「嫂子大禮，秦實不敢當。」
「求相爺了！」蘇厲妻聲音哽咽，「求相爺用湯！」
蘇秦無奈，只好站起身，雙手接過托盤，放在面前几案上。
蘇厲妻騰出兩手，俯首於地，叩道：「奴婢謝相爺不罪之恩！這湯是奴婢親手燒的，請相爺享用！」
蘇秦掃一眼案上的熱湯：「嫂子可為當年不炊之事？」
蘇厲妻再叩：「是奴婢有眼無珠，不識相爺。相爺若是不飲此湯，叫……叫奴婢……」再次啜泣。
「秦早忘記此事，也從未為此責怪嫂子，嫂子恭敬至此，卻又為何？」
「相爺位高權重，奴婢不敢不敬。奴婢恭請相爺喝湯！」蘇厲妻邊說邊磕頭。
公子卬不知前因後果，急了：「蘇子，快喝吧，總不能讓大嫂一直磕頭吧！」
蘇秦端起湯碗，輕啜一口，見已不太熱了，咕咕一氣飲完，抹嘴道：「謝嫂子熱湯！」
蘇厲妻將空碗放在托盤上，再三叩頭謝恩，興高采烈地出帳去了。望著她的背影，蘇秦眉頭皺起，發出一聲長歎。
「蘇子，你倆這是擺的哪門子迷陣，在下越看越糊塗。」公子卬急不可待地問。
蘇秦遂將當年說秦失敗、落魄歸家的舊事細述一遍，末了歎道：「唉，世態有炎涼，人情逐勢利；貧賤親情遠，富貴鬼魅依！」
公子卬唏噓一時，應道：「蘇子今得富貴，親人亦當受益。我觀近日有些禮金，蘇子可否拿出些許，賑濟鄉鄰？」
「謹聽公子！」蘇秦拱手應過，轉對飛刀鄒，「眾鄉鄰世代飽受無田之苦，你可籌備財物，連同列國諸君賞賜，一併用於購置田產。軒裡村人，凡無地者，每戶半井。附近伊裡三村，凡無地者，每戶十畝。剩餘財物，留少許備用，余皆賑濟，使大周貧民老有所養，幼有所撫，饑者得食，寒者得衣，失所者得居。」
「敬受命！」
「好！」公子卬朗聲接道，「在下亦捐三十金，聊表心意。」
「謝公子！」蘇秦朝他抱拳。
「還有，」公子卬抱拳回禮，「在下臨行時，陛下賜金三百，特旨在下為蘇子起祠立府，在下這也正想與蘇子商議此事。」
儘管早有預知，蘇秦仍覺一股寒意直透背脊，由不得打個寒戰。顯然，魏惠王此舉的目的只有一個，就是讓公子卬把他牢牢拴在故里，撇開他伐秦。
「除此之外，蘇子還有何求？」公子卬斜睨他一眼，傾身問道。
「謝陛下大恩！」蘇秦微微抱拳，苦笑道，「若是公子不介意，在下倒有一求。」
「蘇子請講！」
「勞煩公子一併為琴師修座小廟。」
「琴師？可是蘇子在稷下提及的那個天下第一琴？」
「正是。」
「老先生葬於何處？」公子卬的興致上來了。
「待葬過先父，在下即引你去。」