葬江君夫人時，昭陽不顧族人反對放生童男童女，代之以車馬陶俑。
昭陽是令尹，昭門是望族，此舉無異是以行動宣示廢止人殉祖制。人殉害人已久，郢人奔走相告，歡欣雀躍。三十二名童男童女的家人更是感恩戴德，舉家為江君夫人披麻戴孝，如喪考妣，自願到江君夫人墓前結廬，為老夫人守墓。
昭陽此舉得了民心不說，竟又歪打正著，意外博到楚威王的褒獎。葬母次日，太子槐與威王內臣登門，送來一塊金匾，上題「厚德至淳」四字，打眼一看就知是楚王親題。
邢才正在與下人懸掛金匾，門人引一黑衣人匆匆走進。黑衣人徑至邢才跟前，耳語有頃，又從袖中摸出一封信函，雙手呈上。
邢才大駭。
昭陽剛剛送走殿下、內臣，司敗項雷到訪。昭陽樂滋滋地返身迎住，攜其手回至客堂，安排茶點。項雷趕來是為姑母守夜，一進來就換上麻衣，邁腿欲去靈堂。
昭陽端起茶杯，小啜一口，斜眼望著他：「表弟何不小啜幾口，再去不遲。」
項雷聽出他話外有音，回身坐下，端起一杯，卻不品啜，表情惶惑地望著他，試探道：「觀表兄氣色，似有好事？」
「嗯，算是件好事吧。」
「敢問表兄是何好事？」
昭陽將殿下送匾之事扼要講述一遍，末了笑道：「嗨，說起此事，真還得謝謝蘇子。那日他來弔唁，張口要我移風易俗，放生童男童女。說實話，我是一千個不樂意，一萬個不稱心，可當時的情勢由不得表兄，一則有礙於列國諸公子、公孫的面子，二則蘇子的舌頭著實厲害，表兄辯他不過，只得應承。萬未料到，整場事兒下來，荊民感恩戴德不說，連陛下也……」頓住話頭，不無得意地又啜一口，嘴角浮出笑意。
「恭喜表兄了！」項雷拱手道賀，「此事確實值得大賀，愚弟這就捎書予家父。這些日來，他左也煩悶，右也窩心，一直嘮叨說，我們不為姑母行人殉，是不孝。若是家父知曉陛下親使殿下送匾誇孝，不知該如何著想？」
「嗯，」昭陽點頭，「這事兒是得給舅父解釋清楚，拜託表弟了。」
項雷起身，在旁邊書案上修好家書，召來隨行僕從，吩咐他火速送回自己府上。見他又坐回來，昭陽讚道：「表弟做事，當真雷厲風行喲！」
項雷笑笑，端杯啜一口，小品一會兒：「表兄方才提及蘇秦，愚弟這也想起一事。方才愚弟趕過來時，路遇左徒，聽他說，蘇子昨日去章華台了。」
「哦？」昭陽大吃一驚，故作鎮靜地端起茶杯，「他怎麼去的？」
「是殿下引他去的，同去的還有左司馬屈武、巴國使臣諸人。聽左徒說，蘇子真是異人，一到章華台就看穿了蒼梧子的騙術。陛下一怒之下，將蒼梧子當場斬——」
項雷的「首」字尚未出口，昭陽手中的茶具就已「匡當」一聲掉落於地。
「表兄？」項雷不知所措。
昭陽急道：「快，左徒還說什麼？」
「說是陛下聽從蘇子，加入縱親了。」
昭陽愣怔一會兒，長吸一口氣，朝外急叫：「來人！」
恰在此時，邢才走到門口，跨門應道：「老奴在！」
邢才趨進，正要跪地見禮，昭陽擺手道：「快，有請陳上卿！」
邢才卻似沒有聽見，依舊跪下，叩道：「主公——」
「耳朵聾了嗎？快去，有請陳上卿！」
「主公，」邢才見項雷在，稍作遲疑，「陳上卿走了！」
「走了？」昭陽哪裡肯信，「他走哪兒了？」
「回秦國去了！」
昭陽目瞪口呆：「回……回秦國？這麼大的事，竟然不來辭別？」
「主公——」邢才瞄一下項雷，頓住話頭。
項雷看出端倪，拱手道：「表兄，時辰不早了，愚弟這要去陪姑母說話。」退出客堂，朝靈堂匆匆走去。
見他走遠，邢才方才趨前一步，悄道：「主公，是陛下嚴旨，殿下使人押送陳大人出郢的，陳大人根本無法辭行。不過，陳大人臨行前，暗托下人呈送主公密函一封。」從袖中摸出書信，雙手呈上，「請主公審閱。」
昭陽接過密函，見依舊封得嚴實，拆開細閱有頃，將信函「啪」的一聲摔在地上，從牙縫裡擠道：「這條賤狗！」
邢才心裡一揪：「主公，陳……陳大人怎……怎麼了？」
「賤狗！」昭陽怒不可遏，震幾喝道，「從今日始，你要叫他賤狗！」
「敢問主公，賤狗怎麼了？」
昭陽朝地下一指：「自己看！」見邢才彎腰去拾被他摔在地上的信函，內火再也憋不住，連弩般發作，「自此狗來使，本公視他為知己，結果呢？他處心積慮慫恿本公伐魏，無非是想為他的秦國出力！本公處處聽他，可究竟成過何事？屢屢害我不說，竟敢騙先母吃下仙丹，怪道先母——」陡然意會到什麼，「什麼蒼梧子？此狗明知此人是個假仙，卻拿來故意坑我，我……我瞎眼呀！母親……母親，是不孝子害了你啊，母親……」
昭陽痛不欲生，捶胸頓足，號哭起來。
邢才一邊聽他號哭一邊閱讀信函。待昭陽的聲音低下去，他把信也閱完了，眼珠子轉過幾轉，見主子的兩手依舊抱在頭上，兀自痛苦，小聲稟道：「主公，小人有句話，不知當不當講？」
「說。」
「細讀此信，賤狗所言也有道理。陛下險些誤食仙丹，必怪罪主公。賤狗讓主公將髒水潑他頭上，也算有種。至於應對合縱，小人以為，賤狗主意或有可取之處。列國會同，誰主牛耳歷來必爭。賤狗建議將會同地點設在孟津——」
「哼，此人用心險惡，故意讓楚魏起爭，好使秦人漁翁得利。」昭陽恨道，「這條賤狗，都到這陣兒了，還想咬人！」
「主公，賤狗咬人倒是不怕，關鍵得看他咬的究竟是誰。」邢才陰聲應道。
「哦？」昭陽聽出話音，看過來。
「依老奴之見，主公可以將計就計，欲擒故縱，再聽賤狗一次，促使縱親國於孟津會同，力勸陛下將執牛耳之事讓於魏王，用六國，尤其是魏人之力，先滅秦國，然後——」
不及邢才說完，昭陽已然明白，一拳擂在幾上：「好！」又想一會兒，「嗯，好個邢才，此計甚妙！待本公打到咸陽，逮住此狗，看不剝去他的狗皮，煮他的狗肉下酒。再割去他的心，祭奠先母！」
見主人連出毒語，全然不顧念陳軫助他擠走張儀、成就令尹之功，邢才知他仍在氣頭上，岔開話題：「主公，當務之急是——」
昭陽抬頭，緩緩望向邢才：「說！」
「聽賤狗的小黑狗說，陛下昨日已經詔命公子如為楚國副使，與縱親國商議會同。事不宜遲，主公須當機立斷！」
「筆墨伺候！」
邢才尋來筆墨、絲帛呈上，拱手哈腰候於一側。
昭陽擬好一封書函，折疊後交予邢才：「呈送副使大人！」
「小人遵命！」
邢才轉身就走，剛到門口，昭陽又叫住他：「備車，本公這也走一趟章華台！」
「喏！」
公子如是威王偏妃所生，生性恬淡，無意朝政，醉心仙道方術。威王早年一力振作，怨其無志，貶他於湘水之西的大山深處。此貶倒也趁了公子如之心，無怨無悔地在湘西一待十年。滅越之後，功成名就的威王年紀漸老，好起仙道來，這才念及公子如，頒旨將他召回。此番入縱，威王點公子如做副使，一是出於器重，二也是支應蘇秦。
公子如受命次日，蘇秦送來請柬，邀他於翌日申時前往列國驛館與五國使臣共商縱親、會同諸事。公子如從未問過政治，更在山中閒散慣了，一時不知如何應對。回顧身邊，卻無一個可以商議政務的才士。欲去章華台請旨，又怕父王責斥。欲去東宮求問，更恐太子恥笑。公子如苦思一宵，竟無一策救急，正自作難，邢才送來令尹昭陽密函，教他如此這般。
公子如一向看不慣昭陽，對其信中所言自是疑慮重重，揣摩良久，仍不得其趣，在廳中又踱幾步，眼前陡然一亮，驅車直奔郢都西郊。
郢都西郊的麗水河灣有一處沙石丘，丘上住著一個奇人，名喚酈敧。沙石丘狀如烏龜，酈敧自號龜丘子，入則數年不下龜背，出則狂放不羈，招搖過市，郢人無不視其為怪，唯公子如視為師友，待之甚恭。
公子如到時，衣衫襤褸的酈敧騎在龜背一棵大樹的枝丫上，正在引吭高歌，歌曰：
鳳兮鳳兮，何德之衰也也也
來者不可待，往事不可追也
天下有道，聖人成焉也也也
天下無道，聖人生焉也也也
方今之時，僅免刑焉也也也
福輕乎羽，莫之知載也也也
禍重乎地，莫之知避也也也
已乎已乎，臨人以德也也也
殆乎殆乎，畫地而趨也也也
迷陽迷陽，無傷吾行也也也
吾行卻曲，無傷吾足也也也
酈敧興致甚高，唱完復吟，吟完復唱，一遍又一遍，似是沒個盡止。公子如沿小徑邊走邊聽，行至近旁駐足，又聽一時，踱至樹下，擊掌叫道：「先生好歌吟啊！」
酈敧這也看到公子如，一躍而下，拱手笑道：「何風吹來四公子？」
「先生狂歌響徹雲霄，行雲遏止，晚生豈敢不來！」公子如回揖。
酈敧爽朗一笑，席地坐下，指著對面草地：「公子請坐。」
公子如坐下，笑問：「方纔所歌，可是先生新作？」
「公子高抬了！在下草莽野人，何能作此妙歌？」
「敢問此歌何來？」
「此乃宋人莊周所吟，野人聞之喜之而已。」
「莊周？」公子如思索一會兒，搖頭，「晚生未曾聽說此人。」
「你呀，」酈敧笑道，「聽說過真人沒？」
「先生是說上古真人？」
酈敧甩動一頭蓬髮：「莊周可謂今世真人也！」
「天哪！」公子如圓睜兩眼，緊盯酈敧，「真人現在何處，晚生可否一見？」
酈敧閉目，憋公子如一陣，開眼笑道：「真人是好見的麼？」
「聽先生話音，想是見過真人了？」
「當然見過！」酈敧再次閉目，神態似入仙境，「兩年前，真人南遊瀟湘，招搖過郢，路過此丘，野人有緣一會，得此妙歌。」
公子如驚道：「兩年前真人南遊瀟湘，豈不就在晚生的家門口麼？」
「呵呵呵，有緣不在千里，無緣照面難識！」酈敧又是一陣朗笑。
眼睜睜地與真人錯失交臂，公子如嗟歎再三，懊喪不已。
酈敧盯他一會兒，撲哧笑道：「公子此來，不會是求訪真人的吧？」
公子如這也回到現實中，抱拳道：「先生所言甚是。晚生遇到難事，特來求教！」
「是何難事？」
「蘇子合縱六國，會同天下。父王昨日詔命晚生為副使，輔助蘇子參知列國縱親。晚生心中戰慄，惴惴不安。」
酈敧呵呵一陣朗笑：「此等美差，他人求還求不上呢，公子何以惴惴不安？」
公子如眉頭緊鎖，長歎一聲：「唉，記得先生告誡過晚生，『人事難謀。所謀不成，則有人事之患。所謀成功，則有陰陽之患。謀成又可免患者，惟德才兼具者方能為之。』晚生德薄才淺，何能達此勝境？不諳此道而謀此政，叫晚生如何心安？不瞞先生，晚生一向清心寡慾，注重飲食，內中冷熱也算均衡。昨日卻是不同，晚生申時受命，子夜飲冰，在榻上輾轉反側，無眠達旦，可謂度日如年矣！」
酈敧手指公子如，呵呵又是一陣朗笑：「大丈夫謀事，想做則做，不想做不做也就是了，何必拿野人的閒言碎語來做擋箭牌！」
「先生莫責怪了，」公子如一臉無奈，「晚生這是進亦憂，退亦憂，冒昧相求，望得先生一語點撥！」
酈敧斂住笑：「公子既如是說，野人只好妄言了。」輕輕咳嗽一聲，一本正經地望著公子如，「公子所求之事，可為人事。善謀人事者，莫過於魯人仲尼。依仲尼所論，天下可有兩大法戒，其一是命，其一是義。公子身為王之子，不可不事親，此為命也。公子身為王之臣，不可不事上，此為義也。事親之時，不擇地求安，可達至孝；事君之時，不擇事求安，可達至忠。無論是事親還是事君，知其無可奈何而能泰然處之者，可達至德，可保無禍。公子身陷兩難，已知無可奈何，只要做到泰然處之，即可臻於至德矣。」
「晚生正是不能泰然處之，求先生教我！」
「若想泰然處之，公子須知為使之道。」
「請先生明言！」
「依仲尼之論，為使之道在於立信傳言。立信忌妄行，傳言忌溢辭。溢辭而傳則妄，妄則失信，失信則殃。」
「何為溢辭？」
「溢辭有二，一是溢美之詞，二是溢惡之辭。使臣所傳，多為君上所言。君上喜，多出美辭；君上怒，多出惡辭。善使者既不傳美辭，亦不傳惡辭。」
「不傳君上溢辭，又傳何辭？」
「傳以常辭。」
「何為常辭？」
「去其矯，卸其飾，即為君上常辭。此其一也。」
公子如目詢下文。
「其二是使臣不溢辭。」
公子如眼睛大睜：「哦？」
酈敧似是沒有聽到他的驚訝之聲，顧自瞇眼，侃侃而言：「使臣巧言花語，即為溢辭。善使者不鬥巧，不勸成，此之謂也。以巧鬥力者，始於陽，終於陰；以禮飲酒者，始於敬，終於亂；以溢辭傳言者，始於諒，終於仇。是以善使者既不傳溢辭，亦不以溢辭傳言，否則必釀禍端，此所謂禍從口出。」
「晚生記住了！」公子如恍然有悟，默念一會兒，追著問道，「先生所言雖妙，卻是過於曠遠，難解眼前急務。敢問先生，眼下之事可有應對良方？」
「你且說說，眼前是何急務？」
「蘇子邀晚生前往館驛商討會同諸事，可晚生對合縱、會同一無所知，父王亦無明旨，晚生是以惶惑。不過，就在晚生出門之際，令尹使人送來密函一封，為晚生出謀籌策。晚生吃不準此人用意，不敢擅斷，特請先生指引！」公子如從袖中摸出昭陽的密函，遞予酈敧。
「孟津？」酈敧看過密函，眉頭凝起，思忖一時，搖頭笑道，「昭陽此謀，非正術也！」
「非正術？」公子如一臉惘然，「這……能行嗎？」
「呵呵呵，」酈敧遞回密函，「野人送公子一策，與列國使臣商討會同諸事時，公子少說多聽。至於昭陽所謀，公子照貓畫虎，只管行去。」
不是正術，即為邪術。酈敧非但不反對，反要他照貓畫虎，公子如不解，盯他徵詢。酈敧神色祥和，微笑回視。
公子如見他目光篤定，只好點頭允道：「先生既有此說，晚生照章行事就是。」
「去吧！」酈敧翻身站起，走到大樹前，作勢欲爬上去。
公子如攔道：「先生且慢！」
「公子還有何事？」酈敧沒睬他，顧自朝樹上爬，邊爬邊說。
「敢問先生，莊真人現在何處？」
酈敧倚在樹杈上，回首一笑：「宋國蒙邑。」
公子如深揖：「謝先生指引！」
公子如一身輕鬆地回到郢都。
公子如剛進府邸，家臣報說縱親館驛已來人催促數次。公子如細看滴漏，見早過申時，也就顧不上洗梳，換好官服，驅車直奔館驛，遠遠望見趙國副使樓緩候於門外，說是蘇秦與諸位公子、公孫恭候多時了。
眾人聽到聲響，俱迎出來。
見過禮，蘇秦跨前一步，攜公子如之手越過兩進院子，走進一處清幽、雅致的廳堂。廳中不見一兵一卒，亦無僕從侍女，唯有花草果木點綴其間，整體佈局祥和安泰，中間擺著七個茶几，圍成一個大圓，每張幾後各鋪一塊絨毯。
蘇秦走至跟前，指著席位道：「諸位，今日是縱親會同，大家同主同次，隨便坐！」話音落處，自己跨前幾步，就近坐了。
眾人掃視圓席，俱是一怔。列國會同，禮儀尤重，主次之位更是馬虎不得，座次如同行祭時執牛耳一樣，與會者無不看重，稍有不慎，輕則邦交失和，重則兵戎相加。此番會談，蘇秦既是召集者，又是六國主使，理當坐於主位。其他諸人皆是副使，當坐陪位。然而，即使陪位，也有上下遠近之分。蘇秦設此圓席，自行放棄主位，別開生面不說，無疑也是對位次之爭的精妙化解。此舉雖小，卻見了蘇秦的氣量與睿智。六國副使恍過神來，盡皆歎服，各尋席位坐了。
侍者端上茶水，蘇秦品啜一口，目光落在斜對面的樓緩身上，示意他主持儀式。列國副使或出身王室，或出身公門，唯有趙國副使樓緩身為人臣，是理想不過的主持人選。另外，趙是合縱發起國，蘇秦要他主持，自也有報答趙侯之意。
樓緩講完套話，從旁拿過幾卷竹簡，是六國縱親綱要，每人傳發一冊後，逐句宣讀。綱要內容無外乎五通、三同、協力制秦之類，是大家早就熟知了的，樓緩在此宣讀，無非是走個程序。
宣讀完畢，樓緩邀請蘇秦發言。
蘇秦也不推辭，不緊不慢地述起天下大勢、合縱緣起及其過程。幾個副使中，唯公子如首次傾聽蘇秦縱論天下，暢議國計民生，任他多麼不知政事，不諳民情，也是血脈賁張，大有感悟。
接下來才是正題，商討如何會同。綱要等列國早已認可，無須爭議，諸人關注焦點只在會同的規格、盟辭、儀禮、時間、地點等具體事務上。燕國公孫噲、韓國公子章、楚國公子如三人本性不爭，齊國田文年紀雖輕，城府卻深，趙國樓緩與蘇秦早有默契，只有魏國公子卬不計裡表，事無鉅細，皆要過問一番。
沒費多少周折，大家就在會同規格、盟辭、儀禮、時日等方面達成一致，只在選址上起了爭執。公孫噲提議於洛陽會同，請周天子主盟，遭公子卬、田文合力譏諷。樓緩建言會同地點設於魏國崤關澠池，正對函谷關，借此向秦展示六國縱親聲威，公子卬震幾叫好，熱切的目光瞄向田文，希望得到他的支持。
田文卻把目光轉向公子如。
自進門後，公子如一直正襟端坐，二目微閉，像是仍在深山老林入定，而不是在開一個事關天下大局的列國特使級縱親籌備大會。
在鬼谷裡有過此等經驗的蘇秦微微一笑，目光也投過來。其他特使的目光緊跟著紛紛射來。
公子如顯然感受到了，二目微啟，因是首次在此等場合發言，聲音稍稍打戰，吐字卻是清晰：「楚國建議，會同地點設於孟津。」言訖，再次閉目。
公子如不用「在下」而用「楚國」，眾人無不感受到這兩個字的份量。幾年前魏惠王號令天下於孟津朝王，今日，在自家地盤上的公子如既是實質上的東道主，又是縱親六國中最大一國的副使，竟然重提孟津，顯然是在釋放一個信號，就是楚國有意讓魏再做東道主，再執牛耳。在座諸人皆知公子如不善政務，不諳辭令，因而此言斷不是信口而出，而是有人授意。
大家面面相覷。即使總要質問的公子卬，也是愣怔，沒有即刻表態。
場上靜寂，滴漏清晰可聞。
齊國田文卻似看出玄機，半開玩笑地率先贊同：「呵呵，孟津的確是會同佳址，連會同台也省得再建，稍作修繕即可。」
公子卬這也反應過來，震幾叫道：「魏國贊同！昔日八百諸侯會盟孟津，共討商紂，今日六國英雄再會孟津，共討暴秦，何其快哉！」
田文笑笑，半是揶揄：「還有魏王陛下孟津朝王之事，大將軍怎就忘了？」
眾人皆笑起來。
見公子卬面色尷尬，公子章笑轉話題：「魏兄將秦公比作商紂，豈不是高抬他了？」
眾人又笑起來。
樓緩斂住笑，目光移向蘇秦，意思是再明確不過的。蘇秦將目光依次掃過眾使，依舊微笑，沒有說話。
樓緩微怔，小聲叫道：「蘇子？」
蘇秦望向樓緩，朗聲說道：「趙國副使，有話請講！」
樓緩本想要蘇秦表態，沒想到蘇秦反要他說，囁嚅道：「在下——」見眾人目光紛紛射來，只好將牙關一咬，「在下以為，會同地點設在孟津不妥！」
公子卬變過臉色：「請問趙國使臣，有何不妥？」
「武王會盟八百諸侯於孟津，旨在伐紂。魏侯會盟列國於孟津，旨在尊周。今日蘇子倡導六國會同，意在結束紛爭，共製暴秦。韓公子所言甚是，秦公既不能等同於商紂，也不能等同於周天子，因而不宜再將會同台設於孟津。」
公子卬探身道：「請問趙使，依你之言，會同地點設於何處合宜？」
樓緩語塞：「這——」
「別不是設在貴國邯鄲吧？」公子卬身子朝後一仰，放聲長笑。
樓緩臉上漲紅，再次將目光移向蘇秦。
蘇秦輕咳一聲，斂神說道：「諸位特使，我等在此商談天下會同，是使命，更是職分。我等一言一行，無不關係天下大事，黎民安危，不可輕言戲辭，傷及和氣！」目光掃向公子卬，然後依次掃過諸位使臣，見大家紛紛正襟斂神，再次出聲，「六國會同，應以互相尊重、互相諒解為前提，凡事皆應求同存異，共商合議。關於會同地點，燕國特使提議設於洛陽，趙國特使提議設於澠池，楚國特使、魏國特使提議設於孟津，諸位誰有其他提議，盡可在此表述。」
眾人盡皆搖頭。
「既然沒有其他提議，」蘇秦以指輕扣几案，「我們就在上述三地選取一個。我們共是七人，超過四人同意者，方為定址。先說洛陽，同意者伸出二指，就像這樣——」伸出二指，然後放下，目光掃過眾人。
只有公孫噲舉手，依樣伸出兩個指頭。
蘇秦候一會兒：「其次是澠池，同意者舉指。」
樓緩、公子章緩緩將手舉起。
蘇秦再道：「再次是孟津，同意者舉指。」
公子卬、田文、公子如盡皆舉指。蘇秦略作思忖，伸出二指。公孫噲見蘇秦舉手，亦改過來。公子章一見，也忙舉手。唯有樓緩遲疑半晌，方將兩個指頭緩緩伸出。
「既然諸位盡皆同意，」蘇秦收回手指，「會同地點就定於孟津，吉期為秋分日，卯時起禮，午時執牛耳。其他相關事宜，均以今日議定的為準，請諸位特使各自回奏君上，求同存異，共成合縱大業！」
「敬受命！」
眾人走後，樓緩湊到蘇秦跟前：「蘇子，您……真的認同孟津？」
蘇秦眉頭皺起，久久沒有說話。
樓緩小聲嘟噥：「您是特使，隨便說個地點，有誰能說二話？」
「唉，」蘇秦長歎一聲，「如果天下諸事在下都能定下，我等又何必四處奔波、合縱會同？既然是列國會同合縱，在下又怎能隨便說個地點？」
樓緩急道：「方纔，您若不舉手指，他們也湊不夠四人。」
「縱親六國，齊、楚、魏三家最具實力。三家俱薦孟津，在下若是不舉手，你說定在何處？會盟地址定不下來，如何會同？我們總不能將精力一直耗在這樁事上吧。」
「會同地址再放孟津，又不能去邀周天子，叫天下如何看待？再說，魏得惠子、龐子，勢力復強，六國皆去孟津，魏王會不會——」樓緩打住話頭。
「你說的是，在下憂心的正是此事。但事已至此，即使會同地點不在孟津，該發生的照舊發生。」
樓緩默然。
公子如回到府中，沉思良久，起身徑投太子府，將這日議定的合縱諸事細細稟過。
送走公子如，太子槐吩咐靳尚召請左司馬屈武、右司馬景翠及屈丐、屈平等七八個得力近臣謀議。眾人也都知道了合縱成功的事，群情振奮。屈武長子、一直鎮守襄陽的裨將軍屈丐按捺不住，率先說道：「殿下，天賜良機，末將請命伐秦，光復我商於失地！」
「屈將軍所言極是！」太子槐也是情緒高昂，「商於之恥一日不雪，本宮之心一日不寧！今機緣已至，本宮召請諸位，只為商定一個萬全之策。」目光逐一掃過眾人，「諸位皆是本宮膀臂，也都熟知秦人，有何良策，這就說出來。」
幾個年輕人七嘴八舌，各自說出伐秦方略，漸漸形成合議，就是趁列國合縱、秦人無力南顧之時，兵分三路，一路出宛城，由涅陽西進；一路出穰，由湍水河谷北上；一路出均陵，沿丹水河谷北上，鉗擊淅、於，而後三路大軍由東而西，直搗於中，奪取武關，進而掃平整個谷地。
幾個年輕人熱情洋溢地獻計獻策，唯有左司馬屈武閉目端坐，自始至終未出一言。
太子槐憋不住了，目光轉向他：「老將軍，您與秦人對陣多年，熟知商於，想必已有破敵良策，可否賜教本宮？」
「回稟殿下，」屈武應道，「商於谷地形勢險惡，關隘眾多，原本易守難攻。自商鞅始，已歷四任郡守，無不謹小慎微，尤其是現任郡守孟邵，智勇兼具，是秦公親選將才，膝下四子皆飽讀兵書，精通武藝，各有萬夫之勇。孟邵上任六年，借地勢築關設壘，層層佈防，並將谷地之民施以秦法，勸農耕織，教民死戰，是我勁敵。微臣以為，收復失地，萬不可倉促圖之！」
屈武出言即長秦人志氣，大出眾人意外。
太子槐長吸一口氣，二目緊盯屈武：「以老愛卿之意，我當如何圖之？」
「兵不出奇，難有勝算！」
「如何出奇？」
屈武從袖中摸出一卷羊皮，鋪開來，是一張軍用形勢草圖，上面密密麻麻佈滿符號。太子槐看有一時，抬頭問道：「本宮愚昧，請老將軍教我！」
「微臣不敢！」屈武手指草圖，詳細解道，「殿下請看，從這兒到這兒，總長逾六百里，俗稱商於谷地。這條黑線叫商於道，也叫商山道，西至藍田，中經商州，東至淅、於，兩側皆是大山，峰高谷深，無路可通。我若以勢壓之，與秦逐城逐壘爭奪，或可取勝，犧牲必大。以微臣之見，我當借六國合縱、秦人無暇他顧之際，以方纔所議三路為佯攻，主力悄出漢中，沿沔水北上，越少習山入丹水上源，直攻商城。商城若得，武關自破，於中、於東、淅等七邑，皆如甕中之鱉，商於谷地不戰可下！」
屈武一番話說完，在座諸人皆是驚喜，屈平更是瞪大眼睛，不無欽敬地凝視這位久經沙場的堂伯。顯然，對於如何光復商於、報復前仇，屈武早已成竹在胸。
「好方略！」太子槐思慮有頃，朝屈武抱拳致敬，「屈將軍不愧我大楚柱國啊！」
屈武叩首：「末將不才，愧對殿下褒獎！」
「屈將軍，快快請起！」太子槐離席，親手將他拉起，扶他坐下，長歎一聲，「唉，當年公孫鞅乘我與巴、越交戰，襲占商於谷地，父王為此夜不成寐，勵精圖治，終使我大楚百廢俱興，如旭日勁升，翠筍破土，前年更得越地千里，人口百萬，盛況空前。本宮有意借合縱之機光復失地，雪我前恥。屈將軍，今日指靠您了！」
屈武哽咽道：「殿下放心，末將即使肝腦塗地，也要擊敗秦人，光復失地，不負陛下、殿下知遇之恩！」
太子槐壓低聲音，目光銳利：「諸位愛卿，今日所議，乃我絕密，任何人不得外洩！屈將軍！」
屈武抱拳：「末將在！」
「精密籌劃，確保此戰萬無一失，一舉破秦！」
「末將遵旨！」
太子槐轉向景翠、屈丐及幾位將軍：「諸位將軍，你等各自備戰，協助老將軍成此大功！本宮前去章華台，奏報父王！」
諸將振奮：「末將得令！」
「還有你——」太子槐的目光緩緩落在屈平身上。
屈平抱拳：「屈平候旨！」
「本宮觀你言辭得當，舉止從容，文章燦爛，有意委你一份重差。」
屈平朗聲應道：「屈平赴湯蹈火，在所不懼！」
「公子如一意修身，不善應酬。你可跟隨左右，輔其支應列國事務，振我大楚威儀！」
「平遵旨！」
太子槐轉對靳尚：「備車！」
昭陽驅車直入章華宮，登三休台求見威王，被侍衛攔下。昭陽心急如焚，在偏殿一直候至翌日後晌，方得覲見。
覲見地點仍在觀波亭。楚威王喜歡在聽臣子奏報時，能夠聽到不遠處澤中的波濤。一身重孝的昭陽跟在內臣身後，亦步亦趨地走到亭下，一步上亭台，整個人就「撲通」一聲撲前伏地，重重叩首，大放悲聲：「陛下——」
聽到這聲悲號，威王怔了，大睜兩眼盯著他。
昭陽哭得更加傷悲：「陛下——」
因距離較遠，威王看不真切，只將目光落在他的一身孝服上，以為他是為母傷悲，眼圈兒也紅了，輕歎一聲，安撫道：「江君夫人年過古稀，壽終正寢，當是善終，愛卿尚須節哀順變才是！」
昭陽泣不成聲：「陛下，微……微臣……」
「昭愛卿，」威王感喟，「江君夫人一生積福行善，賢淑達理，富聚坤德，堪為楚女典範。仙遊之後，又不行人殉，輕車簡從，即使葬器，也是去奢就樸，堪為天下楷模。寡人聞之，不勝慨歎矣！」
昭陽將頭磕得山響，再泣：「陛下——」跪前幾步，磕頭如搗蒜，「陛下，微臣……又犯重罪，特此負荊，懇請陛下責罰！」
「哦？」威王細審，這才注意到昭陽反綁兩手，背上還插三根荊條，打個驚愣道，「昭愛卿，你……這是為的哪般？」
「陛下，」昭陽邊泣邊訴，「前些時，微臣聽信秦使陳軫，誤信江湖浪人蒼梧子，還將他引薦給陛下。若不是六國特使蘇子慧眼識詐，微臣差點釀下大錯，罪不容赦啊！」
威王明白過來，喟然嗟歎：「唉，若為這個，寡人是該罰你！不過，寡人聽說江君夫人是在久吃那人的仙丹之後方才仙去。由此觀之，愛卿並非蓄意謀害寡人，而是受到奸人蒙蔽，情有可原。」
「陛下，」昭陽再次叩頭，「微臣只念效忠，竟是良莠不分，害了先母不說，這……這又……」匆匆跪行至內臣跟前，擺好姿勢，「抽出荊條，使勁抽，抽死我！」
內臣後退一步，目光瞄向威王。
「唉，也罷！」威王輕歎一聲，「昭愛卿定要自請責罰，你就抽打三下，全他個心意！」
內臣應過，從昭陽背上抽出三根荊條，解去綁縛，撩開孝服，揚起一根荊條，在其裸背上象徵性地抽打一下，扔掉，又拿一根，再抽。三根抽完，內臣彎腰扶他起來。
昭陽走到威王前面，正對威王跪下，叩道：「謝陛下不殺之恩！」
威王指著左側席位：「坐吧。」
昭陽謝過，起身在幾前坐下，正要說話，遠處傳來腳步聲，當值內臣稟報合縱副使公子如求見。威王急請入見，公子如見過禮，見昭陽也在，遂在奏報六國特使議定的合縱會同事宜時，特別提道，他已遵從令尹大人吩咐，舉薦孟津為合縱會同盟誓之地，六國紛起響應，已經正式確定。
威王徵詢的目光緩緩轉向昭陽：「昭愛卿？」
「陛下，」昭陽抱拳解釋，「微臣此來，一是向陛下請罪，二也正是奏報此事。陛下，在我大軍行將伐魏之時，蘇子卻來倡導天下合縱，微臣一時沒想明白。近日微臣為先母守孝，得暇冥思默想，竟是恍然有悟。」
「愛卿有何感悟？」
「陛下，微臣以為，六國拋卻前嫌，親如一家，天下從此再無紛爭，於我來說，真正是利大於弊。」
「愛卿說說，如何利大於弊？」
「我可與魏、齊化敵為友，共同對付虎狼之秦。魏報河西之仇，我雪商於之恥，可謂是兩全其美之事。」
「那……齊人呢？」
昭陽詭秘一笑：「陛下，齊人定在黃池被魏人打怕了，只要魏人要他征秦，想他不敢不征！」壓低聲音，越發詭秘，「按照蘇秦所言，六國合縱，意在制秦。魏、秦因河西血仇數十年，幾年前秦人使詐，斬殺大魏武卒八萬、奪占河西不說，又乘勢攻取陰晉和函谷，盡得河、山天險，迫魏遷都大梁。近年魏國文得惠施，武得龐涓，東敗齊於黃池，北卻趙於朝歌，南奪我陘山，勢力復振，早就尋思與秦人一決高下。今六國合縱，我正可聯手齊人，成魏之美，助魏奪回河西。」
楚威王身體前傾：「嗯，有意思，說下去！」
「待滅掉暴秦，我可再與齊盟，齊報黃池之辱，我雪陘山之——」
想到酈敧的「非正術也」之言，公子如情不自禁地「哦」出一聲，昭陽也趁機打住，目不轉睛地望著威王。
威王兩眼微閉，陷入沉思，許久，睜開眼睛，轉對公子如：「如兒，近幾日來，寡人依你所言，清心靜坐，可一直坐有兩個時辰，仍是心猿意馬，攀東扯西，再後來，竟是心亂如麻，如坐針氈，渾身上下無一處舒服，這是怎麼回事？」
昭陽見威王沒有睬他，反而談起修心之事，心裡打結，又不能表露，只好跟著威王的目光，兩眼怔怔地看向公子如。
「回稟父王，」公子如也吃不準威王之意，緩緩應道，「兒臣初修時也是心亂神飛，無法安坐，不到半個時辰就起來了。父王初修就是兩個時辰，遠勝兒臣矣！」
「呵呵呵，」威王樂了，「照你此說，寡人心裡踏實了。如兒，關於修身悟真，你又有何感悟？」
「回稟父王，」公子如拱手奏道，「兒臣在郢西訪到一個奇人。」
「說予寡人聽聽！」
「此人居於麗水河灣，號龜丘子，放浪形骸，處事灑脫。兒臣慕名而去，未曾見面，先聞一歌。兒臣駐足聽之，甚有感觸！」
「是何歌謠？」
公子如從袖中摸出一塊絲帛，雙手呈上：「兒臣唯恐錯記，抄錄於此，請父王審閱！」
內臣從公子如手中取過絲帛，呈予威王。
威王看過，呵呵一笑，叫內臣轉予昭陽：「昭愛卿，你也看看！」
昭陽細看一陣，皺起眉頭：「陛下？」
「昭愛卿，有話直說！」
「陛下，」昭陽吃不準公子如是何用意，掃他一眼，試探道，「微臣以為，此歌似是……似是味道不對，曲辭不敬，有妄議、誹謗朝政之嫌。」
「愛卿說說，他是如何妄議、誹謗朝政的？」威王笑問。
「今陛下聖治，天下昌明，歌者卻說『何德之衰也』，又說聖人不出，『方今之時，僅免刑焉』，更是妄論！」
「既然他是妄議朝政，以愛卿之見，該當如何處置此人？」
「微臣以為，當治其誹謗朝政之罪。」
「哈哈哈哈！」威王手指昭陽，笑得前仰後合。
吃威王這一笑，昭陽迷瞪兩眼，不知所措。即使公子如，也是不解。
威王笑夠了，轉對公子如：「如兒，吟唱此曲之人，也就是你說的龜丘子，可叫酈敧？」
公子如心內一怔，不無驚奇地望著威王：「是的！父王認識他？」
威王沒有回答，又笑幾聲，看一眼昭陽：「昭愛卿能武不能文，一心只念治兵，閒事管得少，此曲究竟何意，你這給他譬解一番！」
昭陽忙朝公子如抱一拳，自我解嘲：「陛下責的是，微臣是粗人，孤陋寡聞，請公子開示！」
公子如不解上意，又不好推托，只好說道：「我也是聽來的，說不好，解不透。大體是說，道或行於未來，或行於過去，不行於當今。在這無道之世，有道之人當明哲保身，謹小慎微，不要執迷不悟，自己為自己畫個圈，窩在圈裡打轉轉。」
「公子解得好！」昭陽轉對威王，尷尬一笑，「陛下，是微臣粗糙，想得歪了。」
公子如仍在記掛心裡的謎團：「請問父王，您是如何認識酈敧的？」
威王用手指輕敲几案，模樣甚是得意：「呵呵呵，此人既是寡人子民，寡人焉有不識之理？還有，作此歌的不是酈敧，是接輿，而方纔你所解釋的有道之人，當是魯人仲尼。不過，據寡人所知，這不是此歌原本。」
公子如、昭陽皆是一震，異口同聲：「原歌如何？」
威王似是陷入遐思：「接輿是先祖昭王時人。據傳，魯人仲尼過游我境，接輿過其門，歌曰，『鳳兮鳳兮，何德之衰也？往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而！』以勸誡仲尼識時務，修真身，不要在是非圈裡瞎折騰。若說接輿是昔日狂人，酈敧堪為今之狂人，只是——」盯住公子如，眉頭微凝，「酈敧所歌與接輿所歌大是不同，尤其是『來者不可待，往事不可追』一句，將原意顛覆，頗讓人浮想聯翩，不勝感慨。寡人初聞時，也是吃驚，使人召請酈敧，欲問他個所以然，他卻拒不赴召。寡人本欲親去郊野訪他，無奈冗務纏身，未能成行。如兒既已會他，有何見聞，不妨說來聽聽。」
「回稟父王，」公子如應道，「兒臣見面，讚他作得好歌，酈敧卻連連搖頭，說此歌非他所作。兒臣問他何人所作，他反問兒臣見過真人否。兒臣回他，真人乃上古所有，今世何處去尋？酈敧笑兒臣孤陋寡聞，說作此歌者乃今世真人。兒臣忙問真人是誰，酈敧說，真人姓莊名周，已經得道。」
「哦？」威王身子前傾，「這麼說，此人已成仙了？」
「這……」公子如略略一怔，「莊真人是否成仙，兒臣不知。」略頓一下，「兒臣聽聞真人現居宋國蒙邑，甚想趕赴宋地一趟，求證實情，還望父王恩准！」
「斷不可行！」威王擺手拒絕。
「父王——」公子如再次懇求。
「如兒，」威王搖頭道，「列國合縱在即，你是楚國縱親副使，豈可隨便脫身？」勾頭思忖一會兒，轉對內臣，「既有真人，也不可不訪。你這就派兩個可靠之人前往蒙邑，設法尋到莊真人，就說寡人請他再游郢地，誠意拜他為國師。」
內臣未及回應，守值內臣在亭下稟報：「啟稟陛下，殿下求見！」
威王急道：「宣！」
太子槐趨步上亭，見禮後落座。
威王笑吟吟地望著他：「槐兒，觀你神色亢奮，可有大事？」
「回稟父王，」太子槐奏道，「六國縱親既成，兒臣奏請向秦開戰，雪我前恥，奪回商於六百里失地！」
「槐兒，你且說說，如何開戰？」
太子槐瞄一眼昭陽，欲言又止。
威王猜出他的顧慮，笑道：「說吧，這兒沒有外人。」
太子槐只得和盤托出屈武之謀：「商於谷地東西長約六百里，形勢險要，如一條長蛇。六國縱親，盟於孟津，吉期已定。兒臣以為，我可大張旗鼓，參與會盟。秦人必定全力以赴應對，我則趁其不備，由漢中悄出奇兵，越少習山，襲取武關、於中，將長蛇攔腰截斷，然後據關守隘，東西合圍，盡取商於！」
「嗯！」威王依舊笑吟吟的，「是誰想出此謀的？」
「左司馬。」
見謀出於屈武，昭陽暗吃一驚，目光急切地望向威王。
威王捋鬚，沉吟一時，轉向昭陽：「屈將軍此謀，昭愛卿意下如何？」
「回稟陛下，」昭陽奏道，「微臣以為，此謀甚好，我可一舉奪得商於谷地，一雪前恥。只是——」故意頓住，掃太子槐一眼。
「只是什麼？」威王問道。
昭陽稍作遲疑：「此謀雖好，卻不利於實施。少習山南北兩百里，高險奇絕，流水湍急，蟲豹滋生，歷來為魑魅魍魎所居，人跡罕至，大兵豈可翻越？再說，即使能夠翻越，又如何運輸輜重？人馬輜重上不去，少數尖兵非但夾擊不成秦人，反易遭受秦人夾擊。做得好，可一戰成功；做不好，反遭秦人恥笑。」
「依愛卿之計，該當如何？」
「眼下六國合縱，親如一家，秦人縱是一塊精鐵，也會被碾成粉末。微臣以為，我當致全力於縱親，與列國一道，協力擒秦，由函谷大道馬踏咸陽。咸陽是本，商於是末。只要咸陽在手，區區商於六百里谷地，哪裡跑去？」
「嗯，」威王輕輕點頭，轉對太子槐，「槐兒，如兒，昭愛卿，聽旨！」
三人皆離席位，跪於地上。
威王目視公子如：「如兒，照會蘇子及列國特使，就說六國合縱為一，協力摒秦，寡人此番親去赴會！」
「兒臣遵旨！」
威王轉對昭陽：「昭愛卿！」
「微臣在！」
「點三軍八萬，與寡人同往孟津，參與會同，壯縱親聲威！」
昭陽聲音高亢：「微臣領旨！」
威王的目光緩緩落在太子槐身上：「槐兒！」
「兒臣在！」
「堅守郢都，謹慎國事，不可輕舉妄動！」
「兒臣——遵旨！」