楚國郢都的大街上，一個穿著奇怪的中年人坐在地上，正在扯嗓子大聲叫賣：「丹藥，丹藥，靈妙丹藥，吃一粒可祛小病，吃十粒可祛大病，若是吃上百粒，百病皆除……」
中年人白眉長耳鷹鼻，面相甚是奇特，身旁鋪了一塊絲帛，帛上擺著一隻丹瓶，瓶旁放著一粒如紅棗般大小的蜜丸。中年人不停叫賣，因中氣十足，聲音富有樂感，身邊開始聚起一小堆人。秦國上卿陳軫正在街上漫步，聽到這邊熱鬧，也趨過來。
中年人見人越聚越多，開始自報家門：「在下姓莫名耳，荊山人，生於楚莊王元年，少時得逢異人，隨其遷居女幾之山，習煉仙大法，得長生之術，今已三百零七歲，此番來郢，乃奉家師之命，擇選有緣弟子……」
有個患牙病的擠到前面，指著腮幫子問道：「請問上仙，牙疼能否治癒？」
「牙疼是小病，一粒足矣。」
那人喜道：「請問上仙，多少錢一粒？」
「三個爰金。」
聽到如此昂貴，那人長歎一聲，扭頭走去，周圍看客盡皆搖頭。
像他這般異人，郢人也似見得多了，有人嘻嘻笑道：「我說上仙，編謊也要編得圓些。瞧你這點年紀，大不過四十，卻說自己三百零七歲，騙鬼哩！」
眾人皆笑起來，不少人扭頭走開。中年人也未顯出絲毫失望，依舊坐在地上，沖行人大聲叫賣。
陳軫觀看一時，見看熱鬧的全散走了，方才走到跟前，摸出三個爰金扔予他道：「莫上仙，在下買一粒。」
中年人看他一眼，接過爰金，從瓶中倒出一粒丹藥，遞給陳軫。
陳軫笑笑，指著丹瓶道：「丹瓶裡還有多少？」
「八十粒。」
「請問上仙，此藥是否包醫百病？」
「這個，」中年人略略一怔，將陳軫上下打量一番，緩緩說道，「要看什麼病了。病症不同，用藥也自有異。」
「嗯，」陳軫點頭道，「此話在理。在下百病纏身，欲請上仙前往寒舍診治，不知上仙肯屈尊否？」
中年人拱手道：「就依官人。」
昭氏府宅的龐大門樓上，原來的「昭府」已被「令尹府」三字取代。
聽聞陳軫光臨，家宰邢才親自迎出，見過禮後，小聲叮囑道：「陳大人，近日老夫人病情加重，恐有不測，主公心情不好，在下特意提醒大人，見主公時，說話有個分寸。」
陳軫笑道：「謝家老了。」
邢才引陳軫至廳中坐下，自己躬身退出。不一會兒，昭陽進來，心情果是不好，面色陰鬱。
陳軫起身揖道：「陳軫見過令尹大人！」
昭陽擺手讓他坐下，自己也於主位坐下。
陳軫拱手道：「聽聞老夫人玉體欠安，在下特來拜望。」
昭陽眼角濕潤，聲音哽咽：「不瞞上卿，家母因和氏璧一事受驚，病情加重，反覆幾次，這一回，怕是……頂不住了。陛下使御醫診治，家母什麼藥都吃過了，根本無用，御醫無法，只好用針。家母已是骨瘦如柴，早晚看到她身上扎滿銀針，在下……在下……」泣不成聲，有頃，從袖中摸出絲絹，拭了一把淚水。
「令尹大人，」陳軫見他擦完淚，方才說道，「在下此來，為的正是老夫人之病。」
「哦？」昭陽身子趨前，眼睛睜大，直直地望著陳軫。
陳軫緩緩說道：「老夫人之病，在下也是掛心。近日在下四處尋訪，終於訪到一位得道仙翁。在下將老夫人的病情詳細講過，仙翁什麼也沒有說，只交予在下一粒藥丸，」從袖中摸出一隻小瓶，倒出一粒丹藥，「就是此丸，是否管用，大人或可請老夫人一試。」
昭陽接過丹藥，細細察過，閉目有頃，叫來兩個婢女，吩咐她們將藥丸搗碎，和上蜂蜜，喂老夫人服下。約過半個時辰，婢女急來稟報，說老夫人滿面紅光，病情大有好轉，已能翻身坐起。
昭陽驚喜，急隨婢女過去察看，又過半個時辰，樂呵呵地復入廳中，向陳軫求問上仙何在。
陳軫笑道：「大人莫急，若是此藥真正管用，老夫人之病，盡可包在陳軫身上。」
昭陽連連拱手謝過，由衷歎道：「唉，每逢在下遭遇大坎，總是陳兄出手相助，陳兄大恩，讓在下實難——唉，不說了！」
陳軫還過一揖，鄭重說道：「大人不說，方是正理。在下在楚數年，虧得大人照料，這才活得像個人樣。大人於在下有此大恩，在下從未說過半句報答之語，只將點點滴滴刻在心裡。在此世上，在下早無親人，老夫人是大人母親，也是在下母親，在下此舉，不過是為母盡孝而已。」
陳軫說出此語，已是肝膽相照，昭陽心裡一陣感動，當下喝叫擺出香案，與陳軫歃血為盟，結為八拜之交。昭陽年長為兄，陳軫為弟。
結拜完畢，下人擺出酒席，二人痛飲。
昭陽親手倒酒，雙手遞予陳軫：「來來來，賢弟，大哥敬你一爵！」
陳軫接過後放下，亦為昭陽倒滿一爵，雙手遞上。
二人舉爵，昭陽正欲飲下，陳軫擺手止道：「大哥且慢，軫弟有一言，不吐不快。」
昭陽放下爵，正襟說道：「賢弟請講！」
陳軫亦放下爵，長歎一聲，眼中淚出：「大哥，在下在魏蠅營狗苟十餘年，別無他念，一心只想輔佐魏室，成就一生輝煌。豈料為件小事得罪龐涓，一家老小被他趕盡殺絕，在下也差一點被他凌遲處死。此仇此恨，在下早晚想起來，心如刀絞——」
昭陽眼珠暴起，「咚」的一拳擊在案上，將兩隻酒爵震飛，酒灑一地，怒道：「龐涓豎子，欺侮賢弟，就是欺侮大哥，可為家仇！襲我陘山，斬我將士數萬，可為國恨！家仇國恨，昭陽若是不報，枉為丈人！」
陳軫撿起歪倒在地的酒爵，重新斟滿，緩緩說道：「大哥可曾想過如何報仇？」
「這有何難？」昭陽不假思索，「大哥這就奏明陛下，興師伐魏！」
「唉，」陳軫搖頭歎道，「大哥縱使想伐，陛下亦必不肯。」
「哦？」昭陽一怔，「陛下為何不肯？」
「因為三晉年前縱親，年後蘇秦又去齊國遊說。若是不出在下所料，齊必入縱。中原列國皆入縱親，陛下如何興伐？再說，陛下已經鯨吞吳、越，拓地數千里，如此功業，遠超歷代先王。陛下眼下只想守成，早無進取之心，大哥縱想建功立業，使大楚稱霸天下，揚英名於萬代，也是難事。」
聽陳軫這麼一說，昭陽也似冷靜下來，沉吟有頃，點頭道：「嗯，賢弟所言甚是。依賢弟之見，該當如何？」
陳軫如此這般輕聲低語一番，昭陽頻頻點頭，舉爵道：「好，就依賢弟所言！來，為成功伐魏，報仇雪恥，干！」
「干！」
翌日晨起，昭陽將仙翁請至府中，視過江君夫人病情，又配一些丸藥。老夫人服畢，精神更見起色，已能說笑，甚至還能下地走動幾步。昭陽對仙翁的仙術深信不疑，次日晨起，依陳軫之計，載仙翁前往章華台。
威王年事雖高，仍在章華台裡沉湎於聲色，有時甚至日御數女。儘管有御醫滋補調養，威王卻也力不從心，龍體越來越差。近些日來，威王覺得四肢倦怠，精神煩悶，正自苦惱，內臣稟報昭陽求見。威王宣召，二人見過君臣大禮，昭陽依例將朝中諸事扼要稟報。威王聽見淨是瑣事，打聲哈欠。
昭陽聽得分明，頓住話頭，趨身細審威王一會兒，不無關切地小聲說道：「觀陛下氣色，好似不如前番微臣來時爽朗。」
這一句果然撓在癢癢上，威王長歎一聲，搖頭道：「唉，老了，老了，寡人老了！」
昭陽急忙改坐為跪，叩道：「微臣失言，請陛下降罪！」
「唉，」威王復歎一聲，「起來吧！寡人老了就是老了，不干愛卿之事，降什麼罪？」
昭陽依舊跪在地上，小聲問道：「微臣斗膽，敢問陛下有何不爽之處？」
「不瞞愛卿，」像所有老人一樣，威王開始津津樂道地數點自己病情，「胸悶，四肢倦怠，茶飯不思，兩隻耳朵裡像是有知了在吱吱尖叫，有時還腰酸背疼，唉，愛卿啊，寡人說老就老了，前幾年沒有一絲感覺，這陣兒到處是病，上上下下沒有一處舒坦的地方。咦，說起這事，寡人差點兒忘了，江君夫人玉體如何？」
「謝陛下垂愛，」昭陽再次頓首，「微臣正欲稟報此事。家母前幾日病重，眼見不支，兩日前得遇神人，突然見好，今日晨起，微臣臨行之前探望家母，見她容光煥發，似是年輕數歲。得知微臣欲來章華覲見陛下，家母特托微臣向陛下叩安！」
「哦？」威王大喜，「是何神人有此神通？」
「從蒼梧山來的仙翁，號蒼梧子。」
「蒼梧子？」威王思忖有頃，「傳聞蒼梧山在赤水之東，是舜帝升仙之處。」
「正是。」昭陽稟道，「據微臣考證，《海內南經》裡明確記載，『蒼梧之山。帝舜葬於陽，帝丹朱葬於陰。』」
「嗯，」威王點頭道，「怪道有此神通！此人何在？」
「就在殿外。」
「哦？」威王大喜，轉對內臣，「快，有請蒼梧子！」
內臣走出，不一會兒，領著那個中年男人急步趨進。
在陳軫的精心打扮和演練下，中年男人已與街上所見判若兩人，衣冠更是煥然一新，真的給人以仙風道骨、超然於世的感覺。蒼梧子這個名號，也是陳軫臨時為他起的。
蒼梧子昂首立於廳中，見到威王，竟是不拜。
昭陽急道：「仙翁，快，叩見陛下！」
蒼梧子象徵性地拱拱手，口中飄出一個中氣十足的聲音：「老朽蒼梧子見過陛下！」
「老朽？」威王一怔，將蒼梧子上下打量幾眼，「請問上仙，高壽幾何？」
「回稟陛下，」蒼梧子朗聲說道，「及至昨日，老朽不多不少，剛滿三百零七歲，不敢妄稱高壽。」
「三百零七歲？」威王目瞪口呆，再次將他打量幾眼，長吸一口氣，「請問上仙，可是一直住在蒼梧山？」
蒼梧子微微搖頭，緩緩說道：「回稟陛下，老朽本為荊山人氏，出生那年，莊王新立，又五年，父母雙亡，老朽傷悲欲絕，泣哭三日，聲震曠野。哭聲驚動一個異人，就是老朽先師。先師帶老朽一路西行，至女幾山，在山中習練修仙之法。我們師徒在女幾山住滿兩個甲子，百二十春秋，先師飛昇，乘風徑去。老朽功力不逮，不能飛昇，只好在地上循仙氣追尋，一路追至蒼梧之山，忽然不見先師之氣，遂在山中結草而居。住滿兩個甲子又三十年，老朽忽做一夢，先師現身，要老朽前往郢都，接引幾個有緣弟子，共赴仙道！」
「哦？」威王驚問，「上仙可曾接引到弟子？」
蒼梧子再次搖頭：「老朽初至郢都，有緣弟子尚未遇到。」
威王急問：「寡人不才，可否有緣隨上仙修習仙道？」
蒼梧子審視威王，有頃，搖頭道：「欲習仙道，首修不死之身。觀陛下龍體，將來或可，眼下卻是不行。」
「不死之身？」威王大喜過望，「寡人如何方能修得不死之身？」
「這倒不難，」蒼梧子侃侃說道，「老朽可煉丹藥，只要陛下服下，即可不死。」
威王急問：「哦，此丹何時可成？」
「七七可成。」
「七七？」
「就是四十九日。」
威王急急起身，趨前一步，揖道：「晚生熊商求請仙翁為晚生提煉此丹！」
蒼梧子亦還一揖：「老朽可以提煉，不過，依老朽推算，陛下塵緣未了，服下此藥雖得不死，卻也難成仙道。」
「哦？」威王大驚，急問，「敢問仙翁，熊商有何塵緣未了？」
「按照天道推演，陛下尚有一樁大功未就，是以塵緣未了。」
「大功？」威王怔了，「寡人伐越，難道不為大功？」
「天降陛下，當樹兩功，伐越可為一功，還有一功，尚需陛下完成。」
威王沉思一會兒，親手扶蒼梧子坐於客位，自己落席，拱手問道：「請問仙翁，此功可成於何處？」
蒼梧子拱手應道：「依老朽所推，陛下此功，當成於北。」
威王垂頭又思一陣，吩咐內臣：「仙翁遠來，一路勞頓，你領仙翁先至後宮安歇，待寡人處理好朝務，再陪仙翁盡興。」
蒼梧子謝過，起身告退，與內臣一道走出。
威王目送二人走遠，將頭緩緩轉向昭陽：「昭愛卿，依你之見，此功何在？」
「可伐大梁！」昭陽拱手應道，「陘山之辱，微臣不雪，死不瞑目！」
「大梁？」威王閉目思忖，有頃，「聽說三晉已入縱親，我若伐魏，韓、趙皆來救援，如何是好？」
「三晉一向不和，即使縱親，也是面和心不和，未必全力救援，此其一也。我得吳、越之眾，兵精糧足，可起大軍三十萬，即使三晉合一，也有絕勝把握，此其二也。三晉縱親，與秦不利，去年微臣就已聽聞秦欲伐韓宜陽。我若伐魏，可與秦結盟，使秦人出兵伐宜陽。韓自顧無暇，無法救援。有秦在後，趙亦不敢輕舉妄動。有秦在河西，魏必不敢全力抗我，此其三也。有此三利，微臣以為，可以伐魏。」
「魏有龐涓，愛卿可有應對？」
「陛下放心，微臣已經探明，前番魏伐陘山，皆是孫臏之謀。今孫臏已成廢人，龐涓不足懼也。」
「龐涓以少勝多，五日之內連敗齊、趙，愛卿不可小視！」
「縱觀黃池之戰，田忌輸在驕傲，輸在大意，龐涓勝在哀兵，勝在僥倖。朝歌之戰，奉陽君猝不及防不說，原也不是龐涓對手。今非昔比，與魏作戰，魏是驕兵，我是哀兵。兵法有云：抗兵相若，哀者勝。」
威王再次垂首，有頃，抬頭又問：「若是伐魏，愛卿可有考慮？」
「可取襄陵。」昭陽似已胸有成竹，「魏以陘山為要，重兵守之，而襄陵空虛。襄陵卡在大梁與睢陽之間，前有睢水，後有歲水，是戰略形勝之地。我可兵出苦縣，長途奇襲襄陵，一舉下之，卡斷魏、宋聯絡，而後沿襄陵一線築壘設防，西拒魏卒，東收宋地，蠶食泗下千里沃野。」
聽完昭陽之謀，威王閉目有頃，點頭道：「好吧，就依愛卿之計！發大兵二十萬伐魏，愛卿為主將，屈愛卿、景愛卿為副將，景愛卿兼任南陽郡守，引兵五萬出方城，佯攻陘山，牽制龐涓。具體如何實施，愛卿可去擬道旨意！」
「微臣遵旨！」
伐魏非同小可。昭陽得旨，頻頻召集諸將，徵調三軍、糧草、輜重等，忙活月餘，總算部署妥當。陳軫也緊急修書，奏請秦公征伐宜陽，牽制韓、趙。蒼梧子夜觀天象，定下出兵吉日。郢都乃至五千里楚地全都行動起來，一時間，馬蹄聲聲，磨刀霍霍。
然而，事有湊巧。就在昭陽祭旗出征的吉日前夕，一連吃下數十粒丸藥後一直紅光滿面的江君夫人突然間大叫數聲，吐血而死。
昭陽大驚，哭絕於地，令尹府裡一片哀聲。
陳軫聞訊急至，哭得比昭陽還見悲切。昭陽傷悲有頃，毅然決定先國後家，咬破手指，寫血書奏報威王，聲稱帶喪出征。
翌日晨起，一身麻服的主將昭陽驅車趕往中軍轅門祭旗。三軍將士看在眼裡，無不泣淚，士氣激奮。卯時至，昭陽正欲祭旗出征，太子槐飛車馳到，宣讀威王詔書，嚴旨暫緩伐魏，為江君夫人發喪。
就在此時，合縱車馬轔轔而至，離郢都三十里駐紮。
翌日，臨朝代政的太子槐使靳尚隨同打前站的樓緩出城迎接，蘇秦帶著幾個公子、公孫和田文等五個副使及貼身隨從駕車馳入郢都東門，沿麗水右側的馳道直入王城旁邊的列國館驛。
正行之間，前面突然人頭攢動，接著是鐘鼓齊鳴，哀樂聲聲，看熱鬧的人群紛紛避讓於大街兩旁。靳尚率先避入道旁，蘇秦諸人也都紛紛避讓。
不一會兒，一百單八名麻服衛士開路，接著是六十四名樂手，或吹或敲，哀樂聲聲；再後面是二十四名奇服巫女，簇擁一輛駟馬大車，車上站著一個白眉紅髮的神巫；神巫後面緊隨的是三十二名六至十三歲的童男童女，按年齡分成一十六對，皆雙腿盤坐，分對坐於由麻服做成的平台上面，每對由兩名麻服壯漢抬著；這些孩子未穿麻服，個個衣著光鮮，瞪著好奇的大眼左顧右盼，有的嘴裡還吃著零食，覺得這一切甚是好玩，幾個小一點的仍在指指點點，吃吃發笑。孩子們身後，又是二十四名巫女。
看到孩子們的天真樣子，眾多觀者不忍目睹，紛紛以袖拭淚。一個小女孩看得眼熱，指著被抬的孩子衝著身邊的一個年輕女人大叫：「娘，娘，我也要坐在上面！」
那女人一把將女兒抱起，不無恐懼地扭過身子，完全不顧小女孩的哭鬧，飛步閃入旁邊小路，好似走晚一步，她的女兒真的要被抬走一樣。
靳尚冷冷地望著這隊人流，面上毫無表情。
蘇秦、公子卬、樓緩、公子章、田文皆知怎麼回事，無不神情黯然，低下頭去。幾人中，唯有公孫噲不知所以，輕聲詢問身邊的田文：「他們為何抬著那些孩子？」
田文別過臉去，沒有回答。
公孫噲一怔，好奇心愈加強烈，復問樓緩和公子章，二人也都別過臉去，無人睬他。公孫噲不好再問，只將兩眼死死地盯在那些孩子們身上。
不消一時，麻服隊伍走遠，眾人也都散去。公孫噲再也憋不下去，乾脆趨至蘇秦身邊，輕聲問道：「蘇子，那些孩子是怎麼回事？」
蘇秦輕歎一聲，指著靳尚：「這是楚國之事，公孫若想知曉，可問靳大夫。」
公孫噲急忙轉向靳尚，拱手揖道：「請問靳大夫，到底是怎麼回事？」
「回稟公孫，」靳尚回揖道，「江君夫人仙遊，那些孩子是隨身侍候她的。」
「什麼？」公孫噲驚得呆了，好久方道，「你是說，他們是人殉？」
靳尚輕歎一聲，垂下頭去。
公孫噲愣怔有頃，回過神來，怒道：「都什麼年代了，還行人殉？」轉對飛刀鄒，「鄒子，你且說說，這些孩子……他們……他們還都懵然無知呢！」
飛刀鄒面孔扭曲，兩眼死死地盯住漸行漸遠的麻服隊伍，有頃，轉向靳尚，揖道：「請問靳大人，他們這就去殉葬嗎？」
靳尚搖頭道：「按照楚地習俗，出殯之後方才行殉，最快也要七日之後。神巫剛剛選定童男童女，今日只是巡街示眾，接後幾日，孩子們還要學會禮儀，而後行殉。」
飛刀鄒長出一口氣，拱手謝過。
公孫噲似也明白了飛刀鄒的用意，扯扯他的衣襟。
是夜，雖有月光，天上烏雲卻多，地上時明時暗。
人定時分，列國館驛裡，一道院門輕啟，幾條黑影悄無聲息地閃出房門，正要飛身而去，身後陡然飄出一個嚴厲的聲音：「諸位留步！」
幾條黑影一怔，聽出是蘇秦，只好頓住步子。
「你們要去哪兒？」蘇秦急前幾步，沉聲問道。
公孫噲囁嚅道：「不……不去哪兒，只是……隨便走走。」
蘇秦幾步跨到飛刀鄒跟前，從他身上各處搜出數十把飛刀，又掃眾人一眼，見他們俱是利刃在手，暗器在身，冷冷一笑：「隨便走走，帶這些物什做什麼？」
公孫噲已知隱瞞不住，只好說道：「回蘇子的話，我們想去一趟令尹府。」
「搶人嗎？」
公孫噲點頭道：「是去救人。那些孩子，他們不該死！」
「哼！」蘇秦從鼻子裡哼出一聲，數落道，「就你們幾人，想去昭陽府裡救人，簡直是去送死！堂堂燕室貴胄，手執利刃，半夜潛入楚國令尹府，此事若是傳揚出去，如何收場不說，楚史也必記上一筆。退一步說，即使你們不被發現，又如何救出那麼多懵然無知的孩子？他們飛不能飛，走不能走，何況又有好吃好喝好穿，未必肯走呢？」
眾人誰也不曾想到這些問題，尤其是公孫噲，簡直傻了，愣怔半晌，方才囁嚅道：「可……蘇子，我們總不能眼睜睜地看著孩子們死於非命吧？」
「好吧，」蘇秦順口說道，「縱使你們能夠救出他們，難道一切就可完結了？昭陽仍要葬母，神巫仍會再去尋人，你們不讓他們死於非命，就會有另外三十二個童男童女再去殉死。你們呢，只好再救，他們呢，只好再尋。公孫，楚國陋習，積重難返哪！」
在場諸人盡皆傻了，紛紛蹲於地上，誰也不再吱聲。
樓緩聽到聲音，也走出來，站在蘇秦身後。
蘇秦長歎一聲，轉對樓緩：「樓兄，明日晨起，置辦厚禮，下帖令尹府，就說五國合縱特使蘇秦午後申時，偕同列國副使，前往府上為江君夫人弔孝！」
「下官遵令！」
翌日申時，蘇秦與五國副使前往令尹府中，弔唁江君夫人。五國盡皆備下厚禮，抬禮箱的絡繹走入，忙得邢才應接不暇。
五國特使未上朝，先上府門弔孝，且五個副使中，除去樓緩，其他四人皆是公室貴胄，真也給足了昭陽面子。昭陽偕前來守靈的昭氏一族顯要十數人迎出府門，見過禮，直接將蘇秦等迎入老夫人靈堂，蘇秦致悼言，而後與眾副使行祭拜大禮。
悼畢，昭陽引蘇秦諸人前去客堂，路過一處院落，隱約聽到裡面傳出一群孩子的說話聲。眾人心裡皆是一揪，蘇秦若無其事地走至門口，朝院中掃一眼，轉對昭陽道：「令尹大人，這些孩子都是府中的？」
「不不不，是在下特意買來的。」昭陽應道。
「哦？」蘇秦假作不知，「大人買來這麼多孩子，可有何用？」
「蘇子有所不知，」昭陽壓低聲音解釋，「他們皆是人殉，待過幾日，就去那兒侍奉先母。」
蘇秦點頭道：「久聞大人事親至孝，今日得見矣！在下能去望望他們嗎？」
昭陽伸手道：「請！」
蘇秦與眾人走進院中，見兩個巫女正在教孩子們習禮。看到進來這麼多陌生人，孩子們皆是一驚，怯生生地看著他們。巫女迎上，朝他們揖過禮，喝叫孩子們拜見諸位大人。孩子們盡皆跪下，行叩禮。蘇秦心裡一酸，轉身走出。
走至客堂，眾人分賓主坐下，幾個婢女端上茶水，躬身退去。
昭陽舉杯道：「各位，請品茶！」
幾人皆在想著那些孩子們，沒有人回應。
蘇秦率先端起，巴咂幾口，放下杯子，輕聲歎道：「唉，在下幼時就聽過昭奚恤大人的豐功偉績，亦聽聞江君夫人賢淑惠慈四德俱全。昭奚恤大人早已仙遊，此番來郢，在下存念一睹江君夫人丰采，聆聽夫人教誨，不想夫人竟也……撒手去了！」輕聲啜泣，以袖抹淚。
昭陽見蘇秦情真意切，不似做作，甚是感動，拱手說道：「在下代先父、先母謝蘇子美言！先母走得甚是突然，即使在下也始料不及。唉，家母她——」以袖掩面，哽咽起來。
蘇秦陪他又落一會兒眼淚，拱手揖道：「敢問大人，老夫人高壽幾何？」
「七十有一。」
蘇秦微微點頭：「這麼說來，老夫人屆滿古稀，是喜喪了。」
昭陽再次拱手：「再謝蘇子吉言！」
蘇秦還過一揖，轉過話鋒，多少有些感慨：「在下早聞荊楚與中原風俗有異，今見大人為老夫人治喪，頗多感慨！」
「哦？」昭陽心裡一動，「敢問蘇子有何感慨？」
「昔年仲尼倡導慎終追遠，生有所養，終有所葬，因而中原列國既重生前之養，亦重身後之葬，而你們荊人，似乎是更重生前，不重身後。」
聞聽此言，昭陽一下子蒙了，待反應過來，拉長臉，冷冷說道：「蘇子何出此話？」
「敢問大人，老夫人生前，是何人侍奉？」
「有許多下人，貼身的是婢女。」
「再問大人，這些下人是大人還是童子？」
「當然是大人了。童子哪會侍奉？」
「這就是了。」蘇秦緩緩說道，「老夫人生前，是大人侍奉，而老夫人身後，跟前卻圍著一群童子。這些童子少不更事，既不會說話哄老夫人高興，又不會端茶掃地，做衣煮飯，服侍不好老夫人不說，反倒淨給老人家添亂。再說，老人天性安靜，童子卻天性嬉鬧，這一靜一鬧，老夫人何得安歇？僅此一事，在下認為，你們荊人只重生前，不重身後。」
其他幾人亦開始明白蘇秦的用意，連連點頭稱是。昭陽面上雖掛不住，卻也說不出理，囁嚅有頃，方才說道：「蘇子所言不無道理，只是荊人仙遊，習慣上殉以童男童女，這是祖制，昭陽不敢有違。」
「祖制為法，」蘇秦順口說道，「法為聖人所立。聖人立法，循於天道，合於情理，順於民風，隨於鄉俗。風有一隅小風，亦有天下大風；俗有一方小俗，亦有天下大俗。聖人和風隨俗，非和一隅之風，非隨一方之俗，和的是天下大風，隨的是天下大俗。天道有易，風俗有變，因而，聖世之法，絕不墨守成規。古之聖賢以樂為法，黃帝作《雲門》，堯作《咸池》，舜作《大韶》，夏啟作《大夏》，商湯作《大濩》，時代不同，樂舞不同，法亦自然相異。今世風已變，天下易俗，中原皆不行人殉，荊楚卻殉以童子，在下是以感慨！」
「這——」昭陽倒是張口結舌，說不出話來。
「再說，」蘇秦接道，「楚制也不是一成不變的。據在下所知，楚國貴族行世襲，一朝封君，可享千世，致使楚國五零四散，國力大傷。悼王使吳子變法，損有餘而補不足，世襲貴胄僅行三世，三世之後，若無功勳，即收其所襲，充實邊塞，楚國亦由此大治。吳起雖死，此制卻奉行至今。即使殉器，亦非一成不變。上古多殉以石器，中古多殉以陶器，近古多殉以銅器，近世多殉以鐵器。殉器不同，說明世俗在變；世俗已變，葬習自然有異。」
蘇秦所言有理有據，昭陽沉思有頃，微微點頭，顯然是聽進去了。
蘇秦抱拳又道：「在下聽聞老夫人生前不但四德俱全，而且樂善好施，慈愛祥和，不曾加刃於一雞，見螻蟻而避之，不知可有此事？」
昭陽連連點頭，啜泣道：「先母的確如此。」
蘇秦趁熱打鐵：「在下以為，親人仙去，重在追遠。所謂追遠，就是緬懷親人，送終盡孝。天下大孝，莫過於想親人之所想，為親人之所為。今老夫人仙去，在下以為，大人若行大孝，當想老夫人之所想，為老夫人之所為。老夫人仁慈若是，大人卻以活人殉之，老夫人九泉之下得知，必不肯受！」
蘇秦將話說至此處，且句句在理，昭陽根本無法反駁，只好埋下頭去，有頃，似是經過慎重考慮，抬頭道：「若是不行人殉，在下又當如何表達對先母的悼念之情？」
「大人聽說齊人鄒子否？」
「鄒子？」昭陽問道，「哪個鄒子？」
「就是鄒衍，提出天地萬物皆是金、木、水、火、土五行依陰陽之理生剋變化的那個人。」
昭陽點頭道：「聽說過他。聽說此人還有海外九州之說。」
「大人所言甚是！」蘇秦讚道，「此人當是今世得道之人，方面大耳，目光如炬，人長丈二，天生異相，廣有神通，通曉陰陽兩界，多次遊歷冥界，還與冥王義結金蘭，是莫逆之交。蘇秦有幸會過此人一面，聽他詳細講過冥界情勢，簡直就跟陽世一般無二。據鄒子所言，人生在世，生有陽壽，死有陰壽。積陽德者可增陽壽，積陰功者可增陰壽。車馬僕役為陽世所用，器俑犧牲通行於陰世。犧牲以人，上怫陽德，下損陰功，有百害而無一利。正是由於鄒子之言，中原列國葬習盡改，秦人殉以車馬陶俑，三晉、燕、齊殉以牛羊犧牲。就老夫人而論，能得古稀陽壽，表明她生前陽德厚重。若大人殉以童子，在下竊以為，或會有損老夫人陰功，折去老夫人陰壽。」
昭陽驚道：「此言當真？」
「陰界之事，」蘇秦言道，「在下未得體驗，是以無法斷言。不過，依理推之，在下以為，鄒子所言不無道理。古往聖人，自伏羲氏、黃帝至堯、舜、禹，不曾行過人祭。是以上古之人多長壽。人祭自夏始，至商流行，是以後世多短壽。今中原之人皆信鄒子之言，廢止人殉了。」
昭陽倒吸一口涼氣，埋頭沉思。
蘇秦拱手祈請道：「大人何不順應時代變化，在荊楚之地率先易俗呢？」
「這——」昭陽遲疑不決。
「此舉或可一箭雙鵰啊！」
「一箭雙鵰？」昭陽瞪大眼睛。
「大人試想，若是不行人殉，於老夫人，既得清靜，又積陰功；於大人，既彰仁慈好生之名，又開移風易俗之先，必將在楚名垂青史，德行千秋！」
「嗯，」昭陽心裡一動，點頭說道，「蘇子所言甚是。不過，此事非同小可，還容在下與族人商議！」
「哦，是這樣啊！」蘇秦微微點頭，看一眼諸人，不無理解地沖昭陽抱拳說道，「看來，你們楚人是族大於國了。照理說，大人在楚是一人之下，萬人之上，且行不行人殉，亦為家事，即使楚王陛下，亦是鞭長莫及，無法管至此處，不想難處卻在族內。」
蘇秦顯然在用激將法，眾副使心領神會，皆將詫異的目光盯向昭陽。
昭陽顯然掛不住面子，朝外厲聲叫道：「來人！」
邢才急跑進來，哈腰望著昭陽。
昭陽一字一頓，斬釘截鐵：「送童男童女各回其家，每家賜一金安撫！」
邢才大怔，急視昭陽，見他面孔剛毅，毫無迴旋餘地，只好點頭應過，快步退出。俄頃，蘇秦隱約聽到遠處傳來邢才的吩咐聲和眾家奴的跑步聲，為安全起見，又坐一時，估計那些孩子皆被送走，方與諸位副使起身告辭。
返回途中，公孫噲由衷歎服，抱拳揖道：「蘇子，您可真是鐵嘴銅舌，三言兩語，於頃刻之間，竟然就從虎口裡救出了那些孩子！」
「唉，」蘇秦長歎一聲，「救童子易，救楚卻是難哪！」
眾人皆驚：「此是為何？」
「積重難返！」
翌日晨起，宮中宣見列國合縱特使，蘇秦與五國副使入宮覲見殿下。由於令尹昭陽府中正在為江君夫人舉喪，昭氏一門皆未上朝。自昭陽任令尹之後，屬下各府多用昭氏一門，因而，昭氏一不上朝，朝堂上頓時空落許多。
蘇秦等叩見禮畢，呈上中原五國的國書及求請合縱的約書。
太子槐拿起約書，細細看過，吩咐道：「諸位使臣，中原列國皆已縱親，楚國自當入縱。不過，本宮年幼，如此邦交大事，尚要與眾臣議過，稟明父王，三日之後，或有決斷。諸位遠道而來，正好趁這幾日歇息一下，順便品味荊楚風情。」轉向靳尚，「靳愛卿，蘇子及列國公子、公孫由你款待，不可怠慢！」
靳尚叩道：「微臣領旨！」
蘇秦與眾副使叩恩後退下，逕回館驛。
處理完朝事，太子槐袖了約書，擺駕直趨章華台，向威王稟報縱親之事。威王接過約書，粗粗掃過一眼，不及太子槐稟完，十分不耐地擺手打斷，大聲責道：「此等小事，也來稟報！」「啪」的一聲扔下約書，起身逕自去了。
中原五國特使同時入朝，此事謂之小，何事謂之大？威王作此反應實在出人意料，太子槐一下子怔了。
愣怔有頃，太子槐瞥見內臣仍舊站在此處，似在等著送他出殿，遂移過眼去，望向內臣。
內臣望一眼威王的背影，從地上撿起約書，趨前一步，小聲奏道：「殿下有所不知，再過幾日，蒼梧仙翁的不死之丹就要出爐，陛下心中只存此事，顧不上別的。殿下可先回郢，待過幾日，陛下的仙丹煉出來了，再稟此事不遲。」言訖，雙手捧上約書。
蒼梧子之事太子槐早有所聞，此時被內臣點破，就不好再說什麼，微微點頭，接過約書，輕輕納入袖中，拱手別過內臣，怏怏走出，下台而去。
回至宮中，太子槐閉口不提合縱之事。蘇秦諸人在館驛候過三日，仍然不見殿下宣召，亦不見靳尚露面。幾位副使無心遊玩，正自煩悶，隱約聽到蘇秦在彈琴，不約而同地來到蘇秦院中。
見眾人進來，蘇秦頓住，拱手道：「坐坐坐！」
公子卬仍是火暴子脾氣，辟口叫道：「特使大人，這是在哪兒，你竟有閒心彈琴！」
「請問公子，不讓彈琴，你讓在下做什麼？」蘇秦笑問。
「上殿尋他們去！」公子卬氣呼呼地一拍大腿，「熊槐親口答應我們，三日後給個決斷。今日已是第四日，非但音訊皆無，連靳尚那廝也不露頭，這不是成心耍我們嗎？」
眾人皆將目光盯向蘇秦。
「我們是來結親的，不是來結仇的。」蘇秦微微攤開兩手，做出無奈的樣子，「人家不宣，我們若是厚著臉皮硬闖宮門，惹惱楚人，萬一被他們轟出宮去，面子豈不丟大了？」
眾人皆笑起來，公子卬也撲哧笑出，拱手道：「那……蘇子愛彈琴，讓我們做什麼？」
「聽琴啊。」蘇秦指指耳朵。
眾人復笑起來。
「不過，」蘇秦想了一下，緩緩起身，「諸位聽慣了高雅之曲，在下學藝不精，或不入耳。這樣吧，若是大家閒得無聊，在下可領你們前往一處地方，聽聽楚風楚樂如何？」
眾人皆是振奮，叫上車駕，跟隨蘇秦馳至一處巨大宅院。
眾人抬頭一看匾額，竟是左司馬府。蘇秦遞上名帖，不一會兒，左司馬屈武攜其長子屈丐拱手迎出，見過禮，迎入廳中，分賓主坐下。
婢女端上茶水，眾人品啜一時，屈武掃視眾人一眼，拱手說道：「諸位特使大人光臨寒舍，在下不勝榮幸。在下一介武夫，見識淺薄，還請諸位教誨。」
「司馬大人客氣了！」蘇秦拱手還過一揖，「在下與幾位公子初來楚地，一切皆是新鮮。至郢之後，在下本欲領略楚地風采，卻又人地兩生，不敢蠻行，每日只在館中憋屈，甚是煩悶。在下好樂，聽聞楚地歌舞迥異於中原，又聞司馬大人深諳楚樂，心癢難熬，今日冒昧登門，特此求教。幾位公子、公孫聞聽此事，皆欲同行。我等率性而來，甚是唐突，失禮之處，還望司馬大人寬諒！」
「蘇子說笑了。」屈武笑道，「在下是粗人，只知舞槍弄棒，何能知樂？不過，諸位大人既然特意登門賞樂，在下亦難推諉。也是巧了，在下有個堂侄，新從家鄉來，年紀雖幼，卻是聰穎，頗知樂舞，亦善辭賦，在鄉里是個才人。諸位大人皆是中原雅士，正可指點於他！」轉向屈丐，「丐兒，去請屈平來！」
屈丐應聲出門，不一會兒，引了一個年輕後生急步趨入。
後生進門，縱使心裡有所準備，陡然見到這麼多人，仍是吃了一驚，先對屈武揖道：「不肖侄見過伯父！」而後轉向蘇秦諸人，逐個躬身揖過，聲音極輕，顯得有些木訥，「晚生屈平見過諸位大人。」
眾人齊將目光盯在這個名叫屈平的小伙子身上。
屈平面容清秀，細看起來，卻是稚氣未脫，頭上尚未著冠，個頭與公子章不相上下，看那又細又瘦的身條，似是仍在向高處躥長。
蘇秦諸人將屈平上下打量一遍，面面相覷。在常人眼裡，未行冠禮之人，皆是孩子。似此乳臭未乾之人，屈武竟說他「頗知樂舞，亦善辭賦」，且公然向蘇秦等中原高士推薦，實讓眾人吃驚。
見是孩子，蘇秦並未起身，稍稍拱拱手，以長輩的口吻笑問：「小伙子，今年多大了？」
「回稟大人，」屈平揖道，「待桂花再開時，晚生可歷一十六秋。」
聽到這一妙答，眾人皆笑起來。
「好說辭，果是才子！」蘇秦微微點頭，再不敢怠慢，起身回過一揖，「洛陽人蘇秦見過屈子！」
「晚生年幼，子不敢當！謝蘇大人美言了！」屈平再次揖過，接道，「晚生久聞蘇大人盛名，今日得見，不勝榮幸！」
屈武呵呵笑出幾聲，接過話頭，將幾位公子、公孫逐一引見，各個見禮。
禮畢，屈武話入正題：「小平，蘇大人與諸位公子、公孫俱是中原高人，今日登門，前來賞鑒荊楚俗樂。伯父不通音律，特請你來演奏一曲，讓諸位大人指點。」
屈平允過，轉向蘇秦諸人揖道：「晚生可奏楚樂，亦可奏巴樂，請問諸位大人，欲聽何樂？」
蘇秦略一思忖：「請奏楚樂。」
屈平點點頭，大步走出。
不消一刻，外面走進十幾個樂手，搬來一堆樂器，有鍾、鼓、磬、竽、瑟、琴、簫等。眾人挪開席位，讓出一片空場地。眾樂手一一擺好，目光盡皆望向屈平。
屈平朝眾人深鞠一躬，朗聲道：「晚生不才，就為諸位大人表演一曲自創的《橘頌》。」健步走至一排編磬前，屏息站定，拿起敲磬用的銅棒。
聽他說出曲子是自己所譜，又見他親手擊磬，蘇秦等又是一驚，目不轉睛地望著這個小伙子。
屈平揚手敲磬，數聲之後，眾樂手跟著齊奏，音聲不僅悅耳，且亦激奮。
奏有一時，屈平陡然出聲，半吟半唱：
後皇嘉樹，橘徠服兮兮
受命不遷，生南國兮兮
深固難徙，更壹志兮兮
綠葉素榮，紛其可喜兮
曾枝剡棘，圓果摶兮兮
青黃雜糅，文章爛兮兮
精色內白，類任道兮兮
紛縕宜修，姱而不醜兮
嗟爾幼志，有以異兮兮
獨立不遷，豈不可喜兮
深固難徙，廓其無求兮
蘇世獨立，橫而不流兮
閉心自慎，終不失過兮
秉德無私，參天地兮兮
願歲並謝，與長友兮兮
淑離不淫，梗其有理兮
年歲雖少，可師長兮兮
行比伯夷，置以為像兮
屈平連吟三遍，個別句子重複多次，終於在一聲清脆的磬聲中，音律戛然而止。
蘇秦正襟端坐，閉目凝神，竟是聽得呆了。聽到音樂止住，眾人喝彩，蘇秦方才回過神來，由衷歎道：「好一個『蘇世獨立，橫而不流兮』『秉德無私，參天地兮』，真是好辭啊！」起身走向屈平，將他又是一番打量，不無感慨地連連點頭，「嗯，聽到此樂此辭，你完全可以稱子了！請問屈子，曲辭何來？」
「回稟蘇大人，」屈平亦站起來，回過一揖，「曲辭乃晚生三年前所作，成於家鄉寒舍附近的橘園。」
「三年前，屈子年僅十三，即能做出此等好辭，且又行比伯夷，可見屈子少年壯志，將來必有大成！」
「謝大人褒獎！」
「聽司馬大人說，屈子新從家鄉來。敢問屈子，家鄉何在？」
「丹陽屈邑，樂平裡。」
「丹陽？」蘇秦點頭道，「丹陽是楚國先祖封地，屈子所作，當是真正的楚風了！楚地東擴，丹陽之西，該是巴國了！」
屈平生父屈文與屈武出自同一個祖父屈宜臼，因而當是隔代堂兄弟。屈宜臼反對吳起變法，在吳起伏王屍被害後，受株連而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹陽，生子屈文，屈文生子屈平，後取字原。屈平少有壯志，年十二時，屈文病故，年十三時作《橘頌》，自述心志。此番屈平因巴國而奔郢，投奔屈武，也不全為巴、蜀，更在尋找機會，施展自己的鴻鵠之志。
此時遇到蘇秦，又聽他提到巴國，屈平自然不肯放過近在眼前的機緣，忙點頭道：「大人所言甚是，晚生此來，為的正是巴、蜀之事。」
「哦？」蘇秦一怔，「巴、蜀何事？」
「巴蜀出大事了，」屈平擰起秀眉，侃侃言道，「近年來，蜀國內訌，屢次交兵，苴侯不敵，向東聯合巴國，向北結好秦國，欲與蜀王爭雄。」
「呵呵呵，」蘇秦笑出幾聲，盯住他道，「小伙子，小邦圖存，圖存則須睦鄰，苴人結好秦人，當是明智之舉，你為何憂心忡忡呢？」
「大人有所不知，」屈平回視蘇秦，「苴人正舉傾國之力，與巴人一道辟山開路，欲打通秦塞。另據巴人所言，秦人亦在終南山裡沿水脈架設棧道。由秦川至苴地，長約千五百里，睦鄰有必要架設如此之長的棧道嗎？」
聞聽此言，眾人皆是一震。
蘇秦兩眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年紀，竟然用詞準確，條理清楚，且能透過現象看到更遠的視野，實非尋常。
不過，蘇秦眼下更感興趣的顯然不是屈平，而是巴蜀，擰眉問道：「苴人既已擊退蜀兵，這又辟山開路，總該有個因由吧？」
「據巴人所說，秦公贈予苴人石牛五頭，皆重千鈞，苴人通塞，是要運回石牛。」
「石牛？」公子卬來興致了，探身問道，「苴人要石牛何用？」
「回公子的話，」屈平轉向公子卬，「巴、蜀貴金，據苴人所說，這些石牛皆能便金，一便一坨，苴國太子通國使秦睦鄰，秦公賜予石牛，苴人欲運回便金。」
聽到如此不可思議之事，眾人皆是愣了，待回過神來，無不哄笑。
蘇秦陷入深思。直覺告訴他，這個孩子講到的正是問題的實質。石牛定是秦人圖謀巴蜀之計，且依他所斷，行此計之人，必是張儀。再細一想，秦圖巴、蜀，避實就虛，既可避開山東列國合縱之鋒，又可蓄勢養銳，以待後舉，就眼下而論，無疑是切實可行的明智之策。且從客觀上說，張儀此舉，反過來也是成全他的合縱大業。不過，以便金石牛來哄騙苴人，也虧張儀想得出來。苴人竟然聽之信之，且還勞民傷財地開山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。
想至此處，蘇秦心中篤定，猛然想起屈平，有意試其才具，遂微微一笑，轉向他問道：「屈子可信此事？」
「晚生不信，」屈平重重搖頭，「晚生以為，秦人此舉別有用心。」
「哦？」蘇秦盯牢屈平，「請問屈子，秦人是何用心？」
「吞併巴、蜀。」屈原和盤托出自己對局勢的理解，吐字清晰，幾乎是一字一頓，目光裡不含半點猶疑，與他十六歲的年齡甚不相符。
屈平小小年紀竟有如此敏銳的大局眼光，蘇秦大為震驚，凝視他許久，方才點點頭，踱回原處，端坐下來，轉對屈武，抱拳揖道：「屈子之見，司馬大人意下如何？」
「稚子之見，蘇子就當是笑談了。」屈武微微抱拳，呵呵笑道。
「不不不，」蘇秦連連搖頭，不無讚賞地看一眼屈平，轉向屈武，「司馬大人，在下以為，屈子之見絕非笑談。巴、蜀為楚國上水，秦若圖楚，必滅巴、蜀。換言之，秦滅巴、蜀，必為圖楚。別的不說，在下只請司馬大人設想一事——由楚入巴、蜀，逆水行舟，難矣哉。由巴、蜀入楚，可就是順流而下，千里飛舟啊！」
此言一出，眾人皆驚。
「正是，正是，」得到蘇秦這般肯定，屈平不無感動，連連點頭，「大人所言，正是屈平心中所想啊！」
屈武不由自主地打個寒噤，細細一想，真也後怕，拱手道：「果真如此，我當如何應對？」
「合縱摒秦，使秦不能兩顧。」
屈武閉目又思一時，抬頭道：「邦交事務，原本不歸司馬府管轄，不過，眼下昭氏舉喪，事務又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引見諸位覲見殿下，平兒也去，直接向殿下陳明利害。」略頓一下，「請問蘇子，這樣安排，妥否？」
蘇秦拱手謝道：「謝司馬大人！」
翌日，左司馬屈武如約引領蘇秦、諸公子、屈平等入宮覲見殿下。屈武讓眾人候在偏殿，自入正殿，將巴、蜀情勢略述一遍。
太子槐果然震驚，當即宣見屈平。
太子槐問過巴蜀情勢，只對屈平詳加盤問，見他應答自如，出口成章，甚是驚喜。屈武趁機美言，介紹侄子能辭善樂，才藝雙全。太子深信不疑，當即問他是否願留宮中隨侍左右，做殿前文學侍從。屈平大喜過望，目視伯父。眼下昭氏得寵，屈平若能常侍太子，俟陛下百年之後，太子承繼大統，屈平或將有所施展，有利於屈氏一門。屈武此番引屈平覲見太子，本有此意，見時見問，二話未說，即與屈平叩首謝恩。太子槐大喜，傳來靳尚，吩咐他妥善安置屈平。
看到靳尚、屈平緩緩退出，太子槐回頭讚道：「屈門出此才俊，可喜可賀啊！」
屈武叩道：「小侄能得殿下賞識，當是他的造化！」
「屈愛卿，」太子槐轉過話題，「巴、蜀一事，確非小可。前年張子在時，多次與本宮談及巴、蜀，本宮也早有意圖之，言於父王，父王似不著急。今秦人覬覦，巴、蜀內爭，情勢刻不容緩了。如何應對，屈愛卿可有良策？」
「回稟殿下，」屈武拱手應道，「如何應對，殿下可問蘇秦。」
「哦，」太子槐抬頭看著屈武，「聽愛卿之意，已經見過蘇子了？」
「殿下聖明！」屈武應道，「微臣見過蘇子，且已帶他入宮，正在偏殿候旨覲見。」
太子槐輕歎一聲，點頭道：「既然來了，就讓他進來吧。」
內臣宣召，蘇秦趨進，叩道：「五國特使蘇秦叩見殿下！」
「蘇子平身，看座！」太子槐讓道。
蘇秦謝過，起身於客位坐下。
不待蘇秦說話，太子槐先自一笑，不無抱歉地拱了拱手：「關於合縱一事，本宮原說三日之後給蘇子一個明斷的，可……蘇子想也知道了，昭愛卿正服大喪，本宮尚未廷議此事，因而未能奏報陛下，在此致歉了。」
「殿下不必客氣！」蘇秦還過一揖，「不過，依蘇秦看來，殿下縱使廷議此事，令尹大人也必不肯。」
「哦，」太子槐似是一怔，「蘇子何說此話？」
「令尹大人萬事俱備，一意伐魏，報陘山之仇，自然不肯准允縱親了。」
「蘇子所言甚是。」太子槐點頭應道，「數年前，魏人奪我陘山，斬我六萬將士，朝野復仇心切，昭愛卿奏請伐魏，陛下也已准奏，三軍整裝待發，如箭在弦上，若是突然收弓，一時也難轉過彎子。」
「殿下，此箭若是發出，後果不堪設想啊！」
「哦？」太子槐急道，「請問蘇子，有何後果？」
「殿下還曾記得河西大戰嗎？魏侯一心逞強，稱王伐弱，與山東列國對峙。結果如何？弱衛之地尺寸未得，河西七百里卻拱手送予秦人。這且不說，更有八萬大魏武卒死於非命，數十萬魏民成為秦人。殿下，前事不忘，後世之師啊！」
作為孟津之會的親身參與者，公孫鞅謀魏的整個過程太子槐最是清楚，每每想起，仍是心有餘悸，因而，蘇秦一提此事，他就感同身受，點頭歎道：「唉，山東列國皆縱，楚國本也無可選擇。只是，唉，不瞞蘇子，其實本宮早將縱親之事稟過陛下了，可這些日來，陛下一心癡於不死之藥，根本無意朝事。」
「不死之藥？」蘇秦、屈武皆是一怔。
太子槐遂將蒼梧子諸事略述一遍，嗟歎再三。
蘇秦思忖良久，抱拳笑道：「陛下若為不死之事，蘇秦倒有成方。蘇秦有意覲見陛下，懇請殿下引見。」
「太好了！」太子槐當即起身，「走，我們這就覲見！」
太子槐引領諸人徑去章華台。
這日偏巧不死之丹出爐，但出爐過程蒼梧子卻不讓任何人觀看，楚威王心急如火燎，正在觀波亭裡來回踱步，內臣稟報殿下引五國特使蘇秦及列國副使上台覲見。
威王原本無心待客，但想到蘇秦是五國特使，且又尋上門來，若再推托，傳揚出去大是不妥。再說，仙丹不知何時才可出爐，自己在這裡苦熬，也是難受，不如與人說說話，權且解悶。想至此處，威王宣見。
太子槐與蘇秦諸人趨入，威王起立相迎。見過虛禮，威王與眾人返回亭中，分賓主席次坐定。
威王拱手道：「寡人久聞蘇子大名，如聞聖賢。今日蘇子光臨，可有教導寡人之處？」
「陛下客氣了！」蘇秦拱手回禮，「蘇秦至楚已經有些時日，今欲辭歸中原，特來向陛下道別！」
「哦？」楚威王先是一怔，繼而呵呵笑道，「諸位特使遠途至此，不勝辛苦，為何不在荊楚多住幾日呢？」
「唉，」蘇秦長歎一聲，連連搖頭，「謝陛下盛情！不過，蘇秦實在住不起了！」
威王又是一怔，看一眼太子槐，見他也是一臉惶惑，轉對蘇秦：「蘇子何說此話？」
蘇秦朗聲應道：「荊楚是上國貴地，食物如同寶玉一樣，薪柴如同蘭桂一樣，大臣如同神龍一樣，陛下如同天帝一樣。陛下試想，蘇秦及列國使臣一萬餘口，日日吃著寶玉，燒著蘭桂，恭候神龍，盼望天帝，何能住得起啊？」
「呵呵呵，」楚威王乾笑數聲，不無抱歉地連連拱手，「聽聞蘇子能言，寡人今日領教了！」長歎一聲，掃視諸位客人一眼，半是解嘲，半是解釋，「唉，寡人老了，早將國事托於太子與諸卿，諸位此來，為的是國事，寡人知道國重於私，因而就想在諸位理完國事之後，再行請教，是以怠慢諸位了！」轉對太子槐，「諸位特使及隨行人員的一切日用，皆由國庫調撥！」
「兒臣遵旨！」
威王轉向蘇秦，拱手道：「寡人懇請蘇子寬留幾日，一來觀賞南國風情，二來也讓寡人有機會討教。」
「謝陛下款待。」蘇秦拱手還禮，「陛下既下旨令，蘇秦只能從命了。」
「好好好！」威王呵呵笑起來，正欲問話，內臣進來，走近威王，小聲稟道，「陛下，仙丹出爐了！」
「哦！」威王大喜，忽一下站起，又覺不妥，復坐下來，思忖有頃，轉對內臣，「快傳仙翁，速捧丹來！」
內臣走後，威王抑制不住內心興奮，轉對蘇秦諸人呵呵笑道：「諸位真也來巧了，待會兒寡人請你們觀看稀世奇寶！」
不消一刻，內臣果然領著蒼梧子健步而來。蒼梧子不無倨傲地跨進殿門，猛見亭中坐著這麼多客人，神情稍顯慌亂，迅即鎮定下來，並不跪拜，只是稍稍拱拱手道：「草民蒼梧子參見陛下！」
蘇秦兩道目光直視蒼梧子，將他從上至下審視一番，見他目光閃躲，神志慌亂，根本不是得道之人，又見他兩耳垂肩，兩道白眉既長且密，極其奇特，略一思忖，心中有了底數。
「仙丹呢？」威王不予還禮，兩眼直勾勾地望著蒼梧子。
蒼梧子從袖中摸出一隻寶瓶：「回稟陛下，仙丹在此。」
內臣上前，雙手接過寶瓶，呈予威王。
威王倒出仙丹，拿在手中細審有頃，嘖嘖讚歎幾聲，轉對蘇秦諸人呵呵笑道：「諸位請看，這就是寡人方纔所說的稀世奇寶——不死仙丹！」
「不死仙丹？」蘇秦微微一笑，望向威王，「世上真有此物，倒是奇了。」
「請陛下服之！」蒼梧子朗聲說道。
內臣呈上清水，威王正欲服藥，蘇秦陡然抬手：「陛下且慢！」
威王一怔，凝視蘇秦。
蘇秦轉過頭去，目光犀利地逼視蒼梧子，有頃，緩緩起身，走至蒼梧子跟前，陡然出手，以迅雷不及掩耳之勢一把揭去他的白眉，厲聲喝道：「什麼仙翁？你這刁民，膽子也夠大了，竟敢闖進宮中撒野，行詐陛下，明欺大楚無人嗎？」
蒼梧子猝不及防，面色煞白，急急摀住另一隻眉，另一手指向蘇秦，語不成聲：「你……你……你是何……何人？」
蘇秦一不做二不休，再次出手，一把扯下他的右邊長耳，亦擲於地。
眾人視之，竟是用膠漆之物做成的假耳。
蒼梧子轉身欲逃，公子卬早看明白，大喝一聲，飛身而起，一把扯住他的胳膊，稍一用力，將他摜在地上。蒼梧子疼得「哎喲」連連，叩首於地，抖作一團。
這場變故來得太快，也太突然，在場之人全看傻了，威王更是呆若木雞，有頃，方才醒過神來，手指蒼梧子：「仙……仙翁……」
蒼梧子矜持全失，叩首如搗蒜：「陛……陛下……」
威王緩緩轉過頭來，望向蘇秦。
蘇秦彎腰拾起地上的假耳和假眉，雙手呈上。
內臣接過，一併呈予威王，擺在前面的几案上。
威王眼睛眨也不眨地凝視假耳和假眉，面色漸漸紫漲，全身哆嗦，手指蒼梧子：「說，你是何人？為何行詐寡人？」
「草……草民乃西……西陵人，本在街……街上賣……賣藥，後……後來遇……遇到一位大……大人，教……教草民煉……煉不死之丹！」
「哪位大人？」
「草……草民不……不……不……」
威王傾身喝問：「可是帶你而來的那位大人？」
蒼梧子連連搖頭。
威王鬆出一口氣，震幾喝道：「快說，他是何人？」
蒼梧子全身抖作一團，囁嚅道：「是陳……陳……陳大人！」
「可是陳軫？」太子槐厲聲問道。
「正……正是陳軫陳……陳大人！」
威王陡然一怔，思忖有頃，冷笑一聲，朝外喝道：「來人！」門外立時衝進兩個武士，一人一邊，將蒼梧子牢牢扭住。
威王擲出手中丹丸，一字一頓：「將此粒丹丸讓他服下，推出去，斬！」
武士拾起丹丸，不由分說，塞進蒼梧子口中，逼他吞下，拖起即走。
蒼梧子屁滾尿流，拚死掙扎，連呼饒命。
威王盯他一眼，冷冷說道：「蒼梧子，你既是得道仙人，又服下不死丹藥，還怕死麼？拖出去！」
武士斬訖，將蒼梧子的頭顱盛在一個托盤中，端上覆命。
威王別過臉去，擺擺手道：「懸掛出去，張貼榜文，凡欺君者，皆如此人！」
武士端上托盤，應聲告退。
威王轉過頭，面現愧色，對眾人連連抱拳道：「慚愧，慚愧，若不是蘇子，寡人險為奸人蒙蔽！」
蘇秦抱拳應道：「蒙蔽陛下的是秦人，不是這個假仙！」
威王點頭道：「嗯，蘇子所言甚是。」轉對太子槐，「槐兒，秦國客卿在郢一住數年，也該讓他回去向主子覆命去了。」
「兒臣遵旨！」
威王緩緩扭過頭來，轉對蘇秦及幾位副使：「諸位，你們此來覲見寡人，必為合縱摒秦之事。此事不用議了，寡人准允。」轉對太子槐，「合縱諸事，就依縱親國慣例，具體事項，你辦去吧！你們坐吧，寡人累了！」緩緩起身，不無疲憊地抬腳走去。
內臣急步上前，小心翼翼地攙住他的胳膊。
一切來得如此之快，又如此簡單，太子槐、蘇秦及諸公子、公孫無不面面相覷，愣有一時，方才回過神來，叩首謝恩，目送威王與內臣搖搖晃晃地步下觀波台。
翌日，太子在楚宮大朝，宣讀楚威王詔命，晉封蘇秦為楚國合縱特使，公子如（太子槐胞弟）為合縱副使，參與會同，與山東五國縱親摒秦。
與此同時，在一大隊楚國甲士的押送下，陳軫一行十幾輛車馬打著秦使旗號，轔轔滾出郢都北門，朝西北方向惶恐馳去。