秦國大造聲勢征伐宜陽，整個韓國陷入恐慌，昭侯使人緊急向蘇秦求救。
蘇秦問清細情，斷知秦人又是故技重演，如前番伐趙一樣虛張聲勢，當即堅定主意，回韓侯一封密函，大膽聲稱，三晉縱親已成，只要秦兵入侵宜陽，魏、趙就會同時發兵，從函谷、西河、晉陽三處攻擊秦國。韓侯吃了定心丸，底氣十足地調兵遣將，佈置宜陽防禦，全力迎戰秦人。
與此同時，蘇秦辭別魏王，再使樓緩打前站，自己緊隨其後，策動四國合縱車馬，浩浩蕩蕩地朝齊都臨淄進發。
就在此時，齊都臨淄發生一件大事：稷下學宮祭酒彭蒙病逝。
稷下學宮是齊國先君齊桓公田午（有別於姜氏桓公小白）一手倡導起來的。當時，田氏初代姜齊，政權不穩，田午傚法姜氏小白尊士的做法，在稷下設立別宮，納賢養士。田因齊初繼位時，淳於髡、鄒忌、彭蒙諸人均寄住稷下，被尊為稷下先生。當時威公淫於酒色，不理朝政，鄒忌以琴藝覲見，淳於髡則以隱語點撥。威公大夢初醒，起用鄒忌為相，整頓吏治，興農重商，齊國隨之大治。鄒忌從政後，淳於髡為齊使趙，離開稷下。在鄒忌的建議下，威公擴建稷下，重金納士，天下賢才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙為學宮祭酒，待以卿禮，奉以重祿，主持稷下的日常事務；使上大夫田嬰為稷宮令，溝通稷下與齊宮。到威公稱王時，稷宮的規模已空前發展，士子逾千，稷下先生超過十人，各自門下皆有一串弟子，呈現一派欣欣向榮景象。
彭蒙病逝，威王甚是哀傷。樓緩上朝時，威王正在宮裡與幾位重臣商議發喪事宜，氣氛甚是壓抑。樓緩叩見已畢，大體說明來意，稱四國特使蘇秦三日之內將至臨淄，朝見齊王，同時呈交四國約書和合縱檄文。
威王接過約書、檄文，略掃一眼，緩緩說道：「樓子遠來辛苦，且回驛館暫歇數日，寡人擇日請教。」
樓緩再拜後退出。
見樓緩走遠，威王目光轉向田嬰：「愛卿，還說方纔之事吧。稷宮是先君所立，百策之源；士子是國之瑰寶，興齊之本。稷宮之事，乃國家之事。稷宮興，則國興；稷宮衰，則國敗。彭祭酒仙去，非但是稷宮之失，亦當是國家之失。彭祭酒的喪事，要大辦，可按上卿之禮厚葬。寡人要讓天下人皆知，在我稷下，生有厚養，死有禮葬。」
威王出此慨歎，眾臣莫不感動，盡皆折服。即使一向對稷下抱有成見的上將軍田忌，也若有所悟，頻頻點頭。
「微臣遵旨！」田嬰拱手應道。
「稷下不可沒有祭酒。關於此事，愛卿可有考慮？」
「微臣以為，」田嬰奏道，「稷下藏龍臥虎，雲集天下英才，祭酒一職，非德高望重者莫能為之。眼下稷宮有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、鄒衍、許行、田駢、接子、環淵、公孫龍等，皆有才具，唯資望不足以服眾。微臣想到一人，或可服眾。」
「誰？」
「淳於髡。」
「嗯，就是他了！」威王當即拍板，轉向鄒忌，油然歎道，「唉，寡人當年嗜酒如命，得虧淳於子巧諫，方才戒除長夜之飲哪。」
「哦，」鄒忌問道，「此事倒是新鮮，微臣從未聽陛下說起過。」
「都是舊事了。」威王苦笑一聲，不無感歎道，「不過，寡人早晚想起來，如在昨日啊。」
辟疆大感興趣，央求道：「父王，可否將此舊事講來聽聽？」
威王點點頭，緩緩說道：「當年寡人初立，不思進取，溺於淫樂。自鄒卿琴喻之後，寡人雖然矢志於國事，卻無法戒除酒樂。一日，寡人召淳於子作長夜歡飲，笑問他道，『先生飲多少可醉？』淳於子應道，『臣飲一斗亦醉，飲一石亦醉。』寡人奇道，『先生飲一斗即醉，為何又能飲一石，能說說原因嗎？』淳於子對道，『若是君上賜酒，旁有執法，後有御史，髡恐懼俯伏而飲，一斗必醉；若是貴客到訪，父母在側，髡為晚輩，挽袖躬身侍酒，飲不過二斗；若是好友重逢，互訴衷腸，可飲五六斗；若是鄉黨聚會，男女雜坐，暢所欲飲，呼朋引伴，握手言歡，遊戲不絕，眉目傳情，耳鬢廝磨，飲者無不歡欣，髡飲八斗無妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盤狼藉，堂上燭滅，主人送客而留髡，輕解羅裳，體香襲鼻，髡心最軟，可飲一石。』寡人細細一想，知他是在喻諫，油然歎道，『先生是說，酒極則亂，樂極則悲？』淳於子笑道，『君上，髡以為，萬事皆然，至極而衰。』寡人感慨萬千，自此痛改前非，棄絕長夜之飲。」略頓一下，讚歎有加，「別的什麼也不去說，單此一諫，淳於子就足以任祭酒了。」
眾臣皆是歎服：「陛下聖斷！」
齊威王抬頭轉向田嬰，凝眉問道：「愛卿，淳於子逍遙在外，不知哪兒去了，如何請他來做祭酒？」
「陛下放心，」田嬰稟道，「眼下淳於子寄住邯鄲，彭祭酒病重時，微臣緊急使人前去相請，淳於子聞知彭祭酒貴體欠安，必會驅車前來。若是不出差錯，淳於子當於後日午時趕至。」
「如此甚好！」威王擱下此事，從几案上拿起約書，示意內臣遞給眾臣，「諸位愛卿，蘇秦合縱一事，鬧得天下沸沸揚揚。今有約書來了，你們這也看看。」
殿下田辟疆接過，細讀有頃，傳予鄒忌，鄒忌傳予田嬰，田嬰傳予田忌。諸臣皆看一遍，內臣收回來，復置於威王几上。
威王掃視眾臣一眼：「你們盡皆看過了，可有評議？」
田忌跨前一步：「陛下，合縱一事，萬萬不可！」
「有何不可？」
「微臣以為，六國合縱，旨在制秦。秦雖暴戾，卻與我相隔甚遠。即使成禍，也與我毫不相干。秦之敵是三晉，不是我大齊。」
辟疆跨前一步，接道：「兒臣贊同將軍所言。」
「你為何贊同？」威王直盯他問。
「兒臣以為，」辟疆說道，「秦之大敵是三晉，我之大敵亦是三晉。此其一也。我東臨大海，西是三晉，均不可圖，可圖者，唯有燕地與泗下諸國。若是參與縱親，北不可圖燕，南不可圖泗下，西不可圖三晉，東是大海，合縱有大不利於我。」
「鄒愛卿，」威王轉向鄒忌，「你意下如何？」
鄒忌拱手奏道：「殿下所慮，微臣甚以為是。蘇秦抗秦是假，制約齊、楚才是其心。初倡縱時，蘇秦僅提三晉與燕國，並無齊、楚。此番邀我入縱，六國縱親，共抗一秦，意甚虛假。再說，合六國去抗一秦，此事根本經不起琢磨。以秦眼下之力，莫說是六國合一，單是一魏，亦足夠秦人支應了。」
看到田嬰不吱一聲，威王問道：「愛卿，你怎麼不說？」
田嬰拱手道：「陛下已有定論，微臣何必多言？」
威王一怔，凝視田嬰，有頃，對眾臣擺手道：「散朝。」
見眾臣告退，威王又道：「田嬰留步。」
田嬰頓住步子。
威王笑道：「走，陪寡人走走。」
君臣二人從正殿偏門走出，沿小徑走向後花園。走有一時，威王頓住步子，歪頭問道：「你且說說，寡人是何定論？」
田嬰一口說道：「合縱。」
「哦？」威王似是一驚，「寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定論？」
「合縱於我利大於弊，以陛下之明，定有此斷。」
「合縱於我何利何弊，你且說說。」
「微臣先說弊。依方才殿下、相國、田忌將軍所說，合縱大體可有四弊，一是與秦構怨，二是不可圖燕，三是不可圖三晉，四是不可圖泗下。微臣再加一弊，合縱不可爭楚。」
「爭楚？」威王眼睛大睜，直盯田嬰。
「陛下，」田嬰緩緩說道，「與秦相比，楚才是我勁敵。我東是大海，不可圖；燕地偏遠而貧瘠，圖之無益；三晉強悍，爭之不易；秦被三晉鎖死於關中，是親是仇皆無大礙；我唯有南圖。泗下諸國是魚米之鄉，與我一向親善；琅琊諸地，春秋時本是我土，後為勾踐所佔，今又被楚人奪去。這且不說，眼下楚已得越，昭陽為令尹，熟知泗下，垂涎宋、魯，蓄勢已久，必與我爭。我若入縱，必與楚和，泗下、越地皆不可爭矣！」
「嗯，愛卿所言甚是，」威王點點頭，又朝前走去，邊走邊問，「這是五弊。利呢？」
田嬰依舊站在原地，聲音稍稍加大：「微臣以為，合縱於我，有五弊，僅有一利。」
「哦，」威王再次頓住步子，扭過頭來，「是何利？」
「弱魏，雪黃池之辱！」田嬰一字一頓。
威王陷入深思，有頃，緩緩點頭：「是的，與此利相比，所謂五弊，皆不足道矣。黃池之辱，田忌雖有過錯，大錯卻在寡人。河西戰後，寡人以為可圖魏矣，不料殺出一個龐涓，讓寡人夢斷黃池。眼下魏罃賢臣盈朝，國力復盛，寡人復仇之事，也只有捂在心底。六國若是合縱，魏罃必不以我為戒，竭其國力西圖，光復河西。秦、魏再爭，以虎狼戰熊羆，無論誰負誰勝，於我皆是大利。只是……寡人仍有一慮。」
「陛下有何慮？」
「寡人身邊，短缺一個能敵龐涓之人。河西之戰後，魏室已如僵死之蠶，更有四國謀之，龐涓卻能力挽狂瀾，以三萬疲卒，五日兩勝，實讓寡人膽戰。聽聞龐涓治兵，甚是嚴整，大魏武卒復現，寡人寢食難安哪！」
「陛下，天道求衡。出龐涓，亦必出制涓之人。只要陛下孜孜以求，此人必現。」
「是啊！寡人寄厚望於稷宮，這件大事，有勞愛卿了！」
「微臣遵旨！」
「話雖如此，」威王話鋒微轉，「合縱之事仍需慎重。」
「陛下？」田嬰一怔。
「寡人反覆琢磨蘇秦的合縱理念，什麼『五通』『三同』『六國制秦』，多是迂腐之見。聽聞蘇秦出身寒微，十分健談。果如此說，在我稷宮，如他這般誇誇其談之徒數以千計。然而，似此人才，居然連克燕、趙、韓、魏四宮，連魏罃那條老狐狸也為他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招搖，以勢壓人之故。今日此人乘連勝之勢東下，寡人若是不問青紅皂白，一味盲從，萬一有所閃失，豈不就跟四國之君一樣貽笑後世嗎？」
「陛下所慮甚是。微臣有一計，可防此險。」
「愛卿何計？」威王急問。
「先冷落他，卸去他的勢；再使他前往稷宮，與稷下諸先生論戰。此人若能度過稷下一關，必是曠世奇才，陛下盡可合縱。此人若是誇誇其談，腹無實貨，必在稷下翻船。堂堂四國特使在我稷下丟醜，在列國也是美談！」
「好好好，此計甚好！」威王連連點頭，「方纔聽愛卿講，淳於子將於後日午時到，蘇秦他們呢？」
「聽樓緩說，也在後日，至於幾時能到，微臣也吃不準。」
「呵，湊到一起了！」威王呵呵連笑數聲，「也好，你安排去吧，這幾日休朝，所有朝臣只做兩件事：一、迎接淳於子；二、禮送彭祭酒！」
「微臣遵旨！」
「不過，蘇秦既為四國特使，還有燕、韓、魏三國公子、公孫光臨，也不可冷落了，總得有人支應才是。」
「微臣欲使犬子恭迎特使，陛下以為如何？」田嬰略略一想，輕聲薦道。
「可是愛卿世子田文？」威王問道。
「正是。」田嬰接道，「犬子近年有所長進，頗能應酬，且以交友為樂——」
「嗯，」威王微微點頭，截住田嬰的話頭，「就是他了。」
兩日之後，在臨淄之西三十里處由邯鄲而來的一條驛道上，一輛裝飾豪華的駟馬篷車由西北而東南，車輪吱吱呀呀，轔轔而行，揚起的塵埃隨微風飄飛。
前面數里處就是通往臨淄的主官道，顯然，這輛軺車欲拐入主官道，駛向臨淄。
御手正在悠然自得地埋頭駕車，突然聽到遠處傳來嘈雜的喧囂聲，抬頭一看，主官道上現出一大隊車馬，旌旗招展，塵土飛揚，遠遠望去，見首不見尾，不知有多少里長。御手忖估一下距離，回頭大叫：「主公，主公——」
車上之人正是淳於髡。此時，他正兩眼迷離地坐在篷車裡，一把白鬍子隨著軺車的上下顛簸而左右飄飛。
聽聞叫聲，淳於髡睡眼惺忪地問：「何事？」
「前面有車馬。」
「有就有唄，你咋呼個啥？」
「主公，」御手急道，「你睜眼看看，那隊車馬不知有多少，若是被他們趕前了，不知要候幾時？」
淳於髡打眼一看，知是蘇秦的合縱車馬，復閉上道：「那你還愣什麼？趕前面去。」
御手得令，揚鞭催馬，四匹駿馬撒開蹄子，篷車如飛般駛向官道，剛巧趕在大隊車馬的前面。御手看看淳於髡，見他復又睡去，嘿然一笑，再次揚鞭。官道既寬且平，駿馬見到如此好路，分外歡喜，揚首奮蹄，不一會兒，就將大隊車馬遠遠甩在後面。
趕有十幾里，遠遠可以望見臨淄西門的城樓了，御手陡然看到迎面馳來一隊車馬。御手揉揉眼睛，待看清楚，回頭急叫：「主公！主公——」
淳於髡頭也不抬：「又咋呼啥？」
「前面又有車馬！」
「再超過去就是！」
「小人超不過，那些車馬是迎面過來的，官道全被堵上了！」
「哦？」淳於髡睜開眼睛，朝前面一看，果有一隊車馬轔轔而來，正自低頭思忖，御手驚叫：「主公快看，有王旗！還有王輦！」
淳於髡急又抬頭，果然望見王旗和王輦，知是齊威王駕臨，凝眉有頃，緩緩說道：「王輦算什麼？走你的路就是。」
御手應過，催馬又走，邊走邊嘮叨：「主公，齊王必是迎接那隊車馬的，小人方才看到旗號，好像是蘇相國，嘖嘖嘖，蘇相國可真了不起，是四國特使，這來齊國，連齊王都要郊迎！嘖嘖嘖，嘖嘖嘖——」
淳於髡眼睛閉合，睬也不睬他。由於雙方是相向而走，不一會兒就碰到一起。距百餘步遠時，御手停下來，回頭望著淳於髡：「主公，別睡了，就要碰面了。」
淳於髡頭也不抬：「讓於道旁。」
御手將車輛趕至官道一側，跳下車，在車旁跪下。
距五十步遠時，前面車馬也停下來，齊威王步下王輦，緩緩走來。後面跟著殿下、鄒忌、田嬰、田忌等百官朝臣，再後面是幾個稷下先生。
御手眼角瞥到，趕忙揉揉眼睛，見此情景，急叫：「主公，主公——」
淳於髡責道：「又叫喚啥哩？」
御手小聲說道：「是齊王陛下，朝咱走來了！」
淳於髡睜眼一看，見齊王已經快到跟前，大吃一驚，趕忙跳下車子，迎前幾步，當道跪下，叩首於地：「草民淳於髡唐突至此，不知陛下駕臨，冒犯王駕，請陛下治罪！」
威王急前幾步，雙手扶起淳於髡：「先生，是寡人迎遲了。」
淳於髡一怔，不相信地望著他：「陛下此來，是迎草民？」
「當然是迎夫子！」威王點頭笑道，「在這世上，值得寡人郊迎的，捨夫子其誰？」
淳於髡連連拱手：「草民何德何能，敢勞陛下屈尊迎接？」
威王拱手回禮，歎道：「唉，夫子一別就是數年，只圖自己快活，將寡人和稷下忘個一乾二淨。此番若非彭先生仙去，寡人想見夫子一面，怕也是難。聽說夫子來了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想還是迎得遲了！」
淳於髡再次拱手，聲音哽咽：「陛下——」
遠遠望見塵土飛揚，威王跨前攜住淳於髡之手，笑道：「好了，此地風寒，請夫子隨寡人宮裡敘話。」
因手被挽著，淳於髡不好揖禮，只好朝眾臣及稷下諸子掃一眼，笑著頻頻點頭，算作招呼，陪威王一道步向王輦。
大隊人馬掉過車頭，原路返回。
合縱人馬全看傻了，紛紛停住車子。包括蘇秦在內，眾人無不以為齊國君臣是來迎接他們的，不想齊王竟在眾目睽睽之下撥馬而回。
「前面車上的是何路大仙，有誰看到了？」公子卬大聲咋呼。
從冷宮出來之後，公子卬雖然爵為安國侯，職位卻是參將。此番被詔命為合縱副使，公子卬初時不明白，甚是叫屈，憋悶數日，進宮訴予母妃。母妃訴諸惠王，經惠王一罵，公子卬始知此任竟是重用，樂不可支地甘當副使了。
公子章搖頭道：「車上有篷，看不清！」
公孫噲接道：「能讓齊王郊迎，斷非尋常之人！」
「管他是誰，待會兒撞見，看不扭斷他的脖子！」公子卬怒道。
眾人皆笑起來，紛紛將目光投向蘇秦。
蘇秦亦笑幾聲，回視道：「你們看我幹什麼？還不趕路，打算在此過夜嗎？」
公子章跳上車馬，頭前走去，合縱車馬再次蠕動。趕至齊王停車處，見有一車恭候於側，一個模樣英俊的白衣青年躬身立於車前。
合縱車馬再次停下。
公子章認出是田嬰的兒子田文，跳下車子，迎上前去。
田文揖道：「在下田文見過特使！」
公子章回過一揖，問道：「韓章見過田大人！」略頓一下，「田大人緣何候於此處？」
田文再揖道：「在下奉家父之命，特此恭迎合縱使臣！」
公子章遂引田文走到蘇秦車前。
蘇秦聞報，亦跳下車子，迎上揖道：「在下蘇秦見過田大人！」
田文回揖道：「田文見過蘇子。在下奉家父之命，恭迎蘇子及諸位公子、公孫！」
「有勞大人了！」蘇秦躬身謝道。
「令尊何在？」公子卬亦趕過來，並不見禮，直問他道。
「回上將軍的話，」田文朝他及諸位公子拱手道，「家父本欲親迎，將行之時，接到陛下口諭，陪陛下郊迎稷下先生淳於子。家父不敢抗旨，又分身乏術，只好托在下代為恭迎，不到之處，請蘇子及諸位公子寬諒！」
「呵，我道是哪路大仙呢，卻是那個禿子。」公子卬揶揄道。
眾人笑也不妥，責也不妥，面面相覷，誰也不好做聲。倒是田文灑脫，呵呵笑出幾聲，朝他又是一揖：「聽聞上將軍言語幽默，今日信了！」
公子卬不好再說什麼，亦笑一聲，拱手揖道：「見笑了。」
田文轉對蘇秦揖道：「家父未能躬迎，甚是抱歉，特別囑托在下，一定要妥善安排蘇子及眾位公子、公孫。臨淄狹小，容不下諸多人馬，只好委屈他們暫住郭外。至於諸位特使及隨員，在下已安置在驛館。不便之處，還請諸位見諒。」
蘇秦亦拱手道：「安置甚當，謝大人了。」
田文朝蘇秦及眾人拱手揖道：「蘇子、諸位，請。」言訖，田文轉過身去，緩緩走至自己車前，吩咐御手頭前馳去。
大隊車馬跟在後面，轔轔馳向臨淄。
是夜，四國使臣在國驛館住下。從大梁到臨淄，眾人連走十數日，皆是勞頓，早早歇了。
蘇秦召來樓緩，議至夜半。樓緩將稷宮之變細說一遍，蘇秦歎道：「大前年在稷下時，在下曾聽過彭先生教誨，受益匪淺。此番復來，在下原還打算再向先生討教，不想他竟先一步去了！唉，天地悠悠，生命卻是短暫，時不我待啊！」
樓緩也是唏噓。二人又議一時，樓緩見蘇秦太累，辭別去了。
翌日晨起，田文復至。蘇秦問及上朝面君之事，田文道：「彭祭酒仙逝，陛下感傷，特別詔命，近日不朝。至於何時上朝，需候陛下旨意。」
蘇秦拱手道：「既是如此，在下向田兄打探一事。」
「蘇子請講。」
「仲尼至齊，聞《韶》三月，不知肉味。請問田兄，可知仲尼昔日聞《韶》處？」
田文點頭道：「知道，離此不遠，原是太師高昭子府宅，高氏落敗，此宅轉手三家，眼下被一個古怪的老樂師買下，改作樂坊了。」
「如此甚好，」蘇秦喜道，「煩請田兄引在下前去，一來緬懷仲尼，二來也順便聽聽你們齊國的雅樂。」
「在下願效微勞。」田文笑應道。
二人起身，蘇秦脫去官服，換上一身乾淨素雅的士子衣冠穿上，剛要走出廳堂，正在附近溜躂的公孫噲看到，急走過來：「二位欲去何處？」
「仲尼聞《韶》處。」蘇秦頓住步子。
「哦！」公孫噲大喜，急道，「可否捎帶在下？」
「公孫既愛《韶》音，就一同去吧！」
公孫噲急回房中，換過一身素衣，三人有說有笑地走出驛館。
高昭子府宅不過數百步遠，談笑間已是到了。田文報過家門，門人進去稟報，一個鬚髮皆白的老樂師迎出來，見是田文，臉色微沉，略一拱手：「老朽見過大人。」
田文回過禮，指蘇秦、公孫噲道：「老先生，晚生引見兩位貴客。這位是四國特使蘇秦，這位是燕國公孫姬噲，聽聞此處是仲尼聞《韶》處，特來祭拜。」
老樂師微微抬頭，掃二人一眼，略一拱手：「二位稀客，請。」不及蘇秦、公孫噲回禮，顧自轉過身去，頭前走了。
兩人皆是一怔，因田文前有介紹，也就見怪不怪了。
老樂師引領三人徑直來到孔子聞《韶》處，指著前面一個破舊的樂壇：「兩位稀客，這就是仲尼聞《韶》處，你們祭拜吧！」
蘇秦上前，朝樂壇緩緩跪下，行三拜九叩大禮。公孫噲看到，亦走過去跪拜。
二人禮畢，蘇秦轉對老樂師，深揖一禮：「晚生蘇秦敢問前輩，此處既為仲尼聞《韶》處，可有《韶》音？」
老樂師陡然二目如炬，將他凝視片刻，收回目光，緩緩說道：「既為仲尼聞《韶》處，自有《韶》音。」
蘇秦再揖道：「晚生不才，可否一聽？」
老樂師遲疑有頃，抬頭問道：「老朽敢問蘇子，緣何欲聽？」
「晚生聽說，仲尼至齊，聞此曲三月不知肉味。晚生既來齊地，若是錯過如此好曲，豈不引為終身之憾？」
老樂師拱手揖道：「此曲陳朽，早不時興了。自仲尼之後，鮮有人聽。蘇子既然有此雅興，可隨我來。」
老樂師頭前走去，蘇秦三人跟在身後，不一時，來到一個龐大樂廳。老樂師指指觀賞席位，蘇秦三人見過禮，席地坐了。
樂廳呈穹形，地上鋪著紅色地毯，樂壇上擺著編鐘、鼓、琴、瑟、磬、簫、方響、塤、竽、箏、骨笛等十餘種樂器，氛圍甚是典雅。
更奇特的是，老樂師只輕輕擊掌，廳中即起回鳴。旁側轉出十餘名樂手，各就各位。老樂師走到眾樂師中央，拿起一管洞簫，微微啟唇，廳中立時餘音繚繞。老樂師又出一聲，眾樂師一齊跟進，一場規模宏大的交響樂《韶》正式起奏。剎那間，金、石、土、木、竹、絲、匏、革八樂齊鳴，餘音迴盪。
蘇秦三人全被此曲所挾帶的巨大聲勢震撼了。
蘇秦緊閉雙目，全身心地沉浸於《韶》裡，整個身體隨著音樂的節奏而起伏有致。
《韶》為舜時所作，也叫《大韶》，共分九奏，也叫九歌或九章，主要包括祭天、竽舞、射獵、會同、祈雨、祭火、關雎、缶韻、中和等，鳳凰來儀是其高潮。每章均以洞簫起奏，分別展現前古先王，尤其是帝堯的豐功偉績。
九曲奏畢，在樂聲戛然而止時，蘇秦竟無一絲察覺。
「蘇子！蘇子！」公孫噲見老樂師已經揮退眾樂手，緩步朝他們走來，輕聲叫道。
蘇秦仍無知覺，依舊微閉眼睛，搖動身子，似是那優美的樂音已經匯入他的體液，與他的靈魂融為一體。
公孫噲急了，伸手就要推他，老樂師止住，在他對面坐下。
蘇秦從恍惚中醒來，睜眼一看，樂音早畢，老樂師坐在自己對面，急拱手道：「前輩雅樂，晚生受教了！」
「非老朽雅樂，蘇子言大了。」老樂師緩緩說道。
見出口即失言，蘇秦苦笑一聲，不無抱歉地抱拳說道：「謝前輩教誨！是晚生聽得傻了，竟是連話也說不齊整。」
老樂師顏色大懈，呵呵笑出幾聲：「看得出來，蘇子知音了。」
「知音不敢，晚生只是聽進去而已。」
「蘇子既聽進去，敢問此曲如何？」
「仲尼曾說，君子為學，『興於詩，立於禮，成於樂』，晚生今日悟矣！」
老樂師拱手道：「蘇子能出此語，堪為知音矣！老朽聊備薄茶一壺，欲請蘇子品啜，不知蘇子能賞光否？」
蘇秦拱手揖道：「能飲前輩香茗，晚生幸莫大焉！」
老樂師眉開眼笑，起身攜了蘇秦之手，置田文、公孫噲於不顧，逕朝後院走去。
田文、公孫噲大窘。尷尬有頃，田文聳聳肩道：「看來，香茗是喝不上了，我們還是走吧。」
公孫噲長歎一聲，望著老樂師和蘇秦遠去的方向，緩緩起身，與田文一道，不無遺憾地走出樂坊。
御書房裡，上大夫田嬰將蘇秦幾日來的動靜扼要稟過。
「哦！」齊威王朝前傾傾身子，「愛卿是說，蘇子日日去那樂坊，與人談樂？」
「是的，」田嬰點頭，「一連三日，每日都去。」
「是何樂坊？」
「是私家樂坊。原是高昭子舊宅，昔日仲尼聞《韶》處，本已敗落不堪，三年前，忽然被一個老樂師買下。老樂師甚是有錢，從列國聘來許多樂師，在府中演《韶》。」
「哦？」威王怔道，「有此大師，寡人竟是不知！」
田嬰應道：「據犬子所說，樂師來路不明，起初在雍門，浪跡街頭，鼓琴為生，人稱雍門周。後來，雍門周不知何故得到一筆橫財，買下那處宅子，開設樂坊。雍門周為人古怪，雖然開設樂坊，卻從不奏他曲，只演《韶》樂，且三日才演一次，一次只演三刻鐘。此曲陳朽，早已過時，齊人無人愛聽，因而他的樂坊門可羅雀，整個臨淄，除去鄰人，幾乎無人知他。若不是此番蘇秦前去聽《韶》，微臣也是不知。」
「唉，」威王長歎一聲，「羞殺寡人矣！能演《韶》者，方為大師。寡人自幼好樂，恨不與伯牙同世，常夢大樂師光顧，後得鄒子演琴，即引為知己，用以為相。今有大師光臨數載，寡人卻是一絲不知，堪比楚地那個好龍的葉公了！」唏噓再三，連連搖頭。
田嬰趕忙起身，跪地叩道：「此事罪在微臣，請陛下降罪。」
「起來吧！」威王再歎一聲，「這事兒怎能怪你呢？今日臨淄，靡靡之音不絕於耳，即使伯牙再世，亦足以湮沒矣！」略略一頓，「不說其他，單此一點，蘇子就不一般哪！」
田嬰遲疑一下：「微臣可否知會蘇子，讓他覲見陛下？」
「不不不，」威王擺手道，「讓他去稷下！稷宮何時為彭子送殯？」
「後日。」
「就後日吧！可在稷宮為彭子舉辦一場送別論壇，邀蘇子同去。」
「微臣領旨！」
翌日傍黑，蘇秦從雍門周處聽樂歸來，忽然感覺館中異樣，廳中燈火輝煌，眾人皆是一本正經地端坐於席，似是有重要客人到訪。
公子章眼尖，最先望到蘇秦，笑道：「看，蘇子回來了！」
眾人起身迎候，走在前面的是田文和田嬰。
田嬰急走幾步，朝蘇秦深鞠一躬，連連拱手道：「在下來遲了，請蘇子恕罪！」
蘇秦亦回一禮，呵呵笑道：「上大夫客氣了！在下此來，一切都是上大夫安置的，在下謝猶不及，何能怪罪？上大夫，請！」
二人攜手同至廳裡，按賓主之位坐了。
田嬰長歎一聲，搖頭道：「唉，蘇子想必也都知道了，這幾日稷宮裡大事不斷，先是彭祭酒仙去，後是淳於子光臨，在下身兼稷宮令，裡外是忙，累得腰都直不起來了。」
「上大夫可得當心貴體。」蘇秦笑道，「上大夫若是累倒了，在下再來臨淄，別是連個落腳之處也尋不到了。」
田嬰尷尬一笑，朝眾人拱手致歉道：「蘇子及諸位公子、公孫光臨，在下有所怠慢，還望蘇子及諸位公子、公孫多多擔待！」
「呵呵呵呵！」蘇秦也回一揖，連聲笑道，「上大夫一心要請罪，看來在下連個玩笑也開不得嘍！好好好，我們不說這個。請問上大夫，稷宮之事進展如何？仲尼聞《韶》不知肉味，在下不及仲尼，聞《韶》數日，嗅到肉味仍是香的，不過，外面諸事倒是一概不知了。」
眾人皆笑起來。
田嬰頓住笑，應道：「謝蘇子念記！彭祭酒明日入殮，陛下頒旨，明日申時為彭祭酒舉辦一場特別的送行儀式，在下剛剛安排妥當，急趕過來看望諸位。」
「哦，請問上大夫，是何特別儀式？」公子卬問道。
「回公子的話，」田嬰應道，「彭祭酒一生致學，倡導學術爭鳴，開闢一代新風，為今日之昌盛稷下立下蓋世奇功。陛下恩旨，以上卿之禮安葬彭先生，同時在稷宮舉辦一場空前規模的學術論壇，以天下學子的真知灼見為彭祭酒送行。」
田嬰說完，掃視眾人，目光落在蘇秦身上。
蘇秦忖知其意，慨然歎道：「以此方式送別彭先生，可謂是前無古人了。陛下惜才如此，真乃賢君矣！在下雖說學識淺薄，卻有感彭先生教化之功，有心前去為先生送行，不知上大夫能恩准否？」
「恭迎，恭迎！」田嬰連連拱手，「聽聞蘇子學識淵博，口若懸河，若能光臨稷宮，非但稷下生輝，眾學子得益，九泉之下，彭先生的英靈，亦必寬慰。」
「上大夫美言了。」蘇秦亦拱手道。
田嬰朝在場諸位拱手一圈，轉對蘇秦道：「諸位，此事就這麼定下，在下告辭，明日申時，稷宮見！」
稷宮位於臨淄之內，宮城西門之外，與宮城僅一牆之隔，有專用的林蔭道與宮城相通。齊王只要走出西門，就可直達稷宮。西門亦稱稷門，稷宮位於稷門之外，因而亦稱稷下。
稷宮佔地數千畝，起自西門，延至南門，綿延數里，被縱橫阡陌、花園草坪、荷塘魚池等切割成許多方塊，每個方塊構成一個院落，院中亭台樓閣櫛比鱗次，果木花卉相映成趣，遠遠望去，宛若一個巨大的後花園。
凡是投奔稷下的士子，只要學有所長，皆有所居，亦皆有所養。稷宮以學問為上，若是學問得到眾士子的認可，即可由祭酒推薦，通過學宮令轉奏齊宮，由齊王詔命為稷下先生。無論何人，只要被聘為稷下先生，就可在稷宮起蓋一座院落，得到朝中大夫的薪俸，開宗立派，擇徒授藝。
稷宮中心是一處大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院門前面是一個方形廣場，鋪滿地磚，周邊大樹參天，樹下草坪連綿，最多可容數千人。凡大型論壇，即在此場舉辦。
申時，蘇秦一行趕到時，喪禮行將開始，廣場上一片靜穆。正對院門處，擺著彭祭酒的楠木棺材，漆得烏黑油亮，棺頭上是個巨大的「奠」字，奠字之上是「大宗師」三字，皆是齊王親筆所題。棺木前面由木板新搭一個論壇，高約三尺，上面鋪一層黑色麻毯。論壇兩側，擺著數十個花圈，顯然是朝中諸臣及稷宮諸先生送的。
磚地上鋪一層蓆子，席上站著稷下士子，皆著麻服。眾士子分成若干隊，每隊前面突兀一人，無不氣宇軒昂，表情靜穆。無須再問，即知他們是稷下先生。身後之人，當是門下弟子。新來士子、未及拜師或不願拜師者，則分站兩側，自成縱隊。廣場中央空出約一大步寬的空地，可站兩行，顯然是留給蘇秦他們的。
果然，他們剛一抵達，就有人導引他們步入這塊空場。蘇秦打頭，後面依序站著公子卬、公子章、公孫噲、樓緩，再後面是飛刀鄒等隨行諸人，在各自席位前站定。
看到客人皆到，主持喪禮的田嬰在一聲鑼響之後步入論壇，朝棺材及眾士子各鞠一躬，聲音略顯沙啞：「諸位先生，諸位嘉賓，諸位士子，辛丑日子時三刻，一代宗師、稷下祭酒彭蒙先生乘鶴仙去。今日申時，我們齊集此處，深切哀悼先生，緬懷先生！」頓了一下，咳嗽一聲，掃視眾人一眼，「諸位朋友，祭禮開始，向彭先生英靈叩拜！」轉過身去，在壇上跪下，朝棺材行祭拜大禮。
場上近兩千人皆屈膝而跪，行祭拜大禮。與此同時，跪在棺材兩側的樂手奏起哀樂。
有頃，哀樂停止。
田嬰轉過身子，淚水流出，聲音哽咽，緩緩說道：「諸位朋友，彭先生仙去，陛下甚是哀傷，休朝七日，更在宮中布設靈堂，日夜為先生守靈。彭先生一生，治學嚴謹，為人正直，自入稷下後，即將餘生獻予稷下，致力於學術，首倡稷下論壇，鼓勵百家爭鳴，使稷下學風昌盛，領袖天下學問。為緬懷先生偉績，承繼先生遺願，陛下頒布詔書，在先生英靈之前設立論壇，以學術爭鳴為先生送行。」伸袖抹去淚水，從袖中摸出詔書，站起身子，朗聲宣讀。
田嬰讀畢，在場士子無不以袖拭淚，哽咽四起。
田嬰聽憑大家哽咽一陣，朝眾人微微抬手，禮讓道：「論壇開始，諸位請坐！」
眾人原本跪著，此時也就順勢席地而坐。
田嬰見大家均已坐好，接道：「諸位朋友，但凡稷宮正式論壇，皆由祭酒主持。今日論壇，是為彭祭酒送行，在下學識淺薄，不敢僭越，特奉陛下恩旨，請回彭祭酒的生前好友、聞名天下的學界泰斗暫代祭酒之職，主持今日論壇。」轉過身去，朗聲叫道，「有請新祭酒！」
話音落處，棺材後面轉出一個光頭。眾人一看，見是滑稽游士淳於髡，無不面面相覷。有人早就猜出是他，此時看到光頭，不免得意，朝左右連連點頭。
淳於髡並不急著上壇，而是徑直轉至棺材前面，既不叩拜，也不揖禮，伸開兩手在寫著「奠」字的棺材板上「啪啪啪」連拍三下，大聲叫道：「老蒙子，莫要睡了！坐起來，支起耳朵，在下為你主持論壇，你可要聽得仔細些！若是有人論得好，你就拍拍巴掌；若是有人論得不好，你就放聲響屁；若是有人論得既不好，也不差，你就合上眼皮，讓他說去！」
在如此靜穆的場合下，淳於髡陡然間晃著個光頭如此說話，眾人皆是一驚，欲待發笑，似覺不妥；欲待不笑，實在難忍。
場上現出難言的尷尬。
淳於髡又敲又拍，鬧騰一陣，這才附耳於棺木上，煞有介事地聆聽一時，皺眉搖頭道：「這個老蒙子，睡得像個死人，看我拿錘子敲他！」眼睛四下一轉，瞧見旁邊有一蓋棺敲釘用的錘子，遂朝手心不無誇張地呸呸連吐幾口唾沫，拿過錘子，在棺材板上連敲數下，側耳又聽，有頃，不無驚喜地轉過身來，左右晃動光頭，呵呵樂道：「你個老東西，這下睡不成了，總算爬起來了！」將錘子丟在一邊，朝身上拍了幾拍，走入論壇。
這一連串舉止簡直就像是在表演一場滑稽戲，眾人再也忍俊不住，不知是誰率先笑出聲來，繼而是哄堂大笑，有人更是涕淚滂沱，拿袖子抹眼。即使田嬰，也忍禁不住，破涕為笑。場上氣氛一下子活躍起來。
蘇秦陡然明白了淳於髡的用意，不無佩服地連連點頭。是的，舉辦如此規模的辯論，場上氣氛凝滯如是，沉悶如是，誰能暢言？眾人皆不暢言，何來爭鳴？齊威王和田嬰百密而一疏，而這一疏此時讓淳於髡天衣無縫地補上了。久聞淳於髡多智，今日見之，方信傳言不虛。
淳於髡樂呵呵地走到場上，朝眾人鞠躬一圈，拱手致禮，指著田嬰繼續調侃：「老朽正在邯鄲逍遙自在，突然接到上大夫急函，說是老蒙子有事，約老朽速來。老朽以為有何好事，乘了駟馬之車，緊趕慢趕，原本三個月的途程，二十日就趕到了——」
從邯鄲趕至臨淄，駟馬之車走二十日如同蝸牛，淳於髡卻計劃走三個月，且講得一本正經，眾人再笑起來。
淳於髡被打斷，只好停頓一下，見笑聲住了，才又接道：「老朽來了，老蒙子卻睡去了。你們說說，老朽與他，好歹也有十年未見，老朽好不容易奔他來了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽難受幾日，後來也想明白了。人這一生，早睡晚睡，長睡短睡，好睡賴睡，都是個睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，本也無可厚非。這樣一想，心裡也就不難受了，只是多少覺得，老蒙子這樣做，不夠仗義。老友來看他，縱使要睡覺，至少也得打聲招呼才是！」
淳於髡說出這幾句，既情真意切，又透徹脫俗，真正顯出了他的功力。在場諸人無不敬佩，即使公子卬，也是服了，兩眼眨也不眨地直盯住他，不住點頭。
淳於髡看到全場靜寂，所有眼睛無不盯視他，光腦袋又是一晃，轉過話鋒：「陛下捨不得老蒙子，甚想留住他，陡發奇想，舉辦這個論壇，並要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得約束，本欲婉拒，可想起老蒙子，只好應下了。老朽從未主持過論壇，不過，老朽在想，顧名思義，論壇貴在論字，論字貴在爭吵。老蒙子不說爭吵，說是爭鳴。鳴字就是鳥叫，這個字用得妙。一個鳥叫，叫鳴，眾鳥湊到一起叫，叫爭鳴。就沖這個鳴字，我就服了老蒙子。諸位佳賓，諸位鳥友，此時此刻，大家齊聚此地，在老蒙子跟前爭鳴，老朽別無所請，只請大家抻長脖子，亮開喉嚨，直抒胸臆，鳴所欲鳴。鳴得好，鳴得響，鳴得讓人服氣，就是雄的。反過來，鳴得不夠響，不叫好，讓人不服氣，就是雌的——」
「雌」字剛一落下，全場再笑起來，響起掌聲。
淳於髡打了個手勢，眾人止住笑，聽他繼續說道：「在下又想，既是爭鳴，就得有個主題，不然東家說驢，西家說馬，扯不到一塊。這場論辯是送老蒙子的。老蒙子一生，為學為人，皆以天下為己任。老朽既為主持，也就獨斷一次，為今日之辯確定一個主題：天下治、亂！」
場上又起一陣掌聲。
「古今天下，不治則亂，因亂而治。不過，」淳於髡再次晃晃光腦袋，轉過話鋒，「老朽所好，不在天下治亂，只在率性逍遙。今日強論治亂，頗是難為。所幸天無絕人之路，老朽正自發愁，忽然看到一人。此人也以天下為己任，有點像老蒙子。不同的是，此人不僅鼓噪吶喊，更在身體力行，這點勝老蒙子遠矣。老朽興甚至哉，誠意讓賢，隆重薦他登壇主論！諸位有何能耐，盡可與他爭個雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得請酒一場，不過，老朽只請雄的，不請雌的。酒是百年老陳，可飄香十里，是老朽特意從邯鄲帶過來的！」
淳於髡嬉笑調侃，一波三折，眾人一邊大笑，一邊將眼珠子四下亂掄，不知他要薦的是何方高人。
淳於髡重重咳嗽一聲，步下論壇，逕直走向人群，在蘇秦面前站定，朝他深鞠一躬：「老朽淳於髡見過四國特使蘇秦先生！」
所有人皆吃一驚，所有目光齊向蘇秦射來。
由於這日皆穿麻服，蘇秦諸人又面生，眾人均未看出來者是誰，只是從最後入場及在場心預留空位等跡象推知其身份顯赫，萬未料到他們竟是四國合縱特使，且領頭之人，更是遐邇聞名的蘇秦。
對淳於髡的突然發招，蘇秦似是早有所料，起身回一大躬：「晚生見過淳於前輩！」
淳於髡拱手道：「老朽唐突，有請蘇子登台賜教！」
蘇秦回揖道：「前輩抬愛，晚生恭敬不如從命！」
淳於髡呵呵一樂，伸手攜住蘇秦：「蘇子，請！」
蘇秦也不推辭，跟隨淳於髡走至壇上。
場上再起一陣掌聲。
掌聲過後，淳於髡指指檯子，笑道：「此台只能站一人，蘇子上來，老朽就得下去了。」
不及蘇秦答話，淳於髡已自轉身走至台邊，挽了田嬰的手，走至眾士子前面，在預先留好的席位上坐下。
蘇秦恭送他們坐定，方才轉身，朝棺材連拜三拜，起身再朝眾子深鞠一躬，朗聲說道：「洛陽士子蘇秦見過諸位先生、諸位學子！」略頓一下，清清嗓子，「在下一直希冀先生教誨。此番來此，在下本欲登門討教，先生卻先一步乘鶴而去，實令在下感懷。在下此來，一意只為送行先生，卻蒙淳於前輩抬愛，要在下登壇主論。在座諸子皆是大方之家，尤其是淳於前輩，更是學界泰斗，在下才疏學淺，本不敢賣弄，但在彭先生英靈面前，在下也不敢輕易推辭。在下進退不得，只好勉為其難，班門弄斧，在此獻醜了！」
蘇秦這番開場白也算得體。所有目光盡皆盯在他身上。
蘇秦陡然轉過話鋒：「諸位先生，誠如淳於前輩所述，一年多來，在下致力於合縱，天下為此沸沸揚揚，多有雜議。今日既議天下治亂，在下就想趁此良機，表白幾句，一來明晰心跡，求教於在座方家；二來訴于先生英靈，求先生護佑！」
場上死一般的靜寂。
「諸位先生，」蘇秦掃視眾人一眼，朗聲接道，「天下合縱絕對不是在下一時之心血來潮，而是大勢所趨。諸位會問，天下大勢所趨何處？在下只有一個答覆——天下大同。那麼，天下如何方能走向大同呢？在下以為，只有兩途，一是天下歸一，大道一統；二是列國共治，求同存異，共和共生。若使天下歸一，只有強強相並，滅國絕祠，推行帝制。在下前年赴秦，即張此說，想必諸位也都聽說了。若使列國共治，天下共和，唯有合縱一途。」
接下來，蘇秦詳論合縱，從緣起到理念再到過程，講他如何說秦遇挫，如何以錐刺股，更是聲情並茂地講述了琴師的故事。稷下士子衣食無憂，坐而論道者居多，何曾有過如此經歷，因而人人揪心，個個唏噓。
蘇秦獨論一個時辰，這才收住話頭，抱拳說道：「在下胡說這些，貽笑於大方之家了！諸位中無論有誰不恥下問，欲與蘇秦就天下縱親、王霸治亂等切磋學藝，蘇秦願意受教！」
言訖，蘇秦微微一笑，目光再次掃向場上諸人。
在稷下，似此重大的論辯場合往往是各宗各派彰顯實力的機會，因而各門無不鉚足了勁，欲在論壇一展身手，吸引更多的門徒，不料憑空殺出淳於髡和蘇秦，幾乎將綵頭全都奪去了。
然而，此時見問，眾人並沒有像往常那樣踴躍而出。這是因為，在場士子雖然逾千，卻多是各門弟子。先生不言，弟子不敢出頭。而排在前面的十幾位先生，也不敢輕啟戰端，因為此番論辯實在重大，萬一落敗，在稷下的日子就不好過了。再說，蘇秦能言善辯，名揚列國，此時更兼四國特使，氣勢如虹。淳於髡走遍天下，智慧過人，此時又是新任祭酒，在這樣的前輩大師面前逞舌，言語更得掂量。
蘇秦見眾人仍在面面相覷，誰也不肯出頭，抱拳笑道：「諸位先生，蘇秦恭候了！」
話音剛落，果有一人忽地站起，前進幾步，在台前站定，拱手揖道：「既論天下，在下齊人鄒衍，欲就天下求問蘇子。」
蘇秦拱手復禮：「鄒子請講。」
「不知何為天下，何談天下治亂？在下請問蘇子，何為天下？」鄒衍問畢，挑戰似的望著蘇秦。
鄒衍年不足三十，精演易學，近年來致力於四極八荒、陰陽五行研究，頗有心得，論辯中言辭犀利，海闊天空，在稷下被人戲稱「談天衍」。鄒衍剛來不久，因學有專攻而得彭蒙賞識，年前被破格聘為稷下先生，只是所論過奇，門下僅有三名弟子。今逢良機，鄒衍自是不願錯失，故而先行發難。
蘇秦拱手答道：「天下者，顧名思義，地之上，天之下也。在下以為，凡天之所覆，地之所載，六合所包，陰陽所化，雨露所濡，道德所扶，皆可稱為天下。」
「蘇子所言雖是，卻過於概括。在下想問的是，天地六合，究竟有多大？」
蘇秦拱手道：「在下早就聽聞鄒子有大九州之說，未得其詳，今日正好討教。」
「蘇子過謙了！」鄒衍嘴上這麼說，心中不免得意，拱手應道，「在下以為，天如穹蓋，地有四極，《禹貢》所載九州並非天下全部，實為天下一州，可稱赤縣神州。穹蓋之下，四極之內，赤縣神州當為九分之一，另有八州，不為《禹貢》所載，因而世人不知。」
蘇秦微微一笑，點頭問道：「請問鄒子，天下當有地，地上當有天，此理是否？」
鄒衍點頭道：「當然。」
「請問鄒子，」蘇秦抓住一點，進而論道，「天是穹蓋，必是圓的，地有四極，必是方的。若依此說，地之四角，勢必無天。地上無天，還叫地否？」
眾人皆笑起來。
「這……」鄒子難圓自說，面色大窘，連連抱拳道，「蘇子高見，在下受教了！」轉身大步退下，在自己席位上坐下，閉目冥思。
談天衍一向咄咄逼人，此番僅戰一合即敗下陣來，實讓稷下學子震驚。有頃，人群中站起一個中年人，眾人一看，是稷下先生慎到。慎到治黃老之學，為人厚實，學風嚴謹，多有著述，聲譽可追彭蒙，從者兩百餘人，場地上，就數他身後的隊伍最長。
慎到走至台下，躬身揖道：「趙人慎到求教蘇子。」
蘇秦還禮道：「慎子請講！」
「蘇子欲在兵不血刃中尋求天下大同之道，在下敬服。不過，在下甚想知道，假定蘇子合縱成功，天下如何共治？列國如何共生？」
「慎子所問，正是在下未來所求。共治、共生之道，先王早已有之。三皇五帝時代，大道貫通，德化天下，無為而治，天下諸侯數以萬計，同生共存，並無爭執。自夏入商，自商入周，道德式微，天子以禮樂治世，諸侯皆能循規蹈矩，和睦共處。自春秋以降，禮崩樂壞，天下始不治矣。世風日下，若使天下大同，當從治風伊始。因而，在下合縱，可分三步走。第一步，山東列國縱親，化干戈為玉帛，共製暴秦；第二步，與秦和解，使天下縱親，諸侯共坐一席，求同存異，教化人民，恢復禮樂；第三步，揚善抑惡，化私去欲，復興道德，使天下歸於大同。」
蘇秦講完合縱的未來遠景，眾人既驚且疑，無不面面相覷，以為是在聽天書。慎到微微抱拳，再揖道：「蘇子壯志苦心，無論成與不成，在下皆是敬服！以蘇子之論，天下若行大同，可有天子？」
「有。」
「天子與民，孰貴？」
「皆貴，亦皆不貴。天下為天下而立天子，非為天子而立天子。民之所以立天子而貴之，不為利天子一人，而為利天下。」
「天子何以治諸侯？諸侯何以治民？」
「以道治之。天道貫通，聖人無事。聖人且無事，天子又有何事？天子無事，諸侯亦無事，民亦無事，故聖道之世，無為而治。」
「以道治天下，能詳述否？」
「道有諸德，德有諸術。三王五帝之時，聖君行仁、義、禮、樂、名、法、刑、賞八術。仁以育民，義以導民，禮以化民，樂以和民，名以正民，法以齊民，刑以威民，賞以勸民，天下因此而治，大道因此而通。」
慎到心悅誠服，拱手道：「蘇子所論，言之成理，在下歎服！」轉身退下，坐回原處。
接著上場的是田駢。田駢是彭蒙的得意門生，亦是稷下先生，善於雄辯，素有「天口駢」之稱，弟子甚眾，在稷下直追慎到。
見慎到退場，田駢趨前，抱拳問道：「蘇子既論道、德八術，齊人田駢有問。道、德八術，雖有其所利，亦有其所弊。仁者，可施博愛，亦可生偏私；義者，可慎言行，亦可生虛偽；禮者，可倡恭敬，亦可生惰慢；樂者，可和情志，亦可生淫逸；名者，可正尊卑，亦可生矜篡；法者，可齊眾異，亦可生奸詐；刑者，可服不從，亦可生暴戾；賞者，可勸忠能，亦可生陰爭。」
「是的，」蘇秦回過禮，侃侃應道，「夏啟、商湯用八術而天下治，夏桀、商紂用八術而天下亡，原因何在？在於道統。術為道用，亦為道御。天下有道，術得善用，可治天下；天下失道，術得濫用，可亂天下。」
田駢點頭：「蘇子既倡大道，又以天子御民，以法齊民，請問蘇子，道與法孰重？」
「道行於世，則貧賤者不怨，富貴者不驕，愚弱者不懼，智勇者不欺，諸民心悅誠服；法行於世，則貧賤者不敢怨，富貴者不敢驕，愚弱者不畏懼，智勇者不敢欺，諸民因懼而服。在下由此認為，法不及道。」
田駢再次點頭，追問道：「春秋之時，仁義並未全廢，禮樂並未全亂，孔丘卻不可忍，遊走列國，倡道德，行仁義，結果是處處碰壁，惶惶如喪家之犬。今蘇子再倡大道，豈非步孔丘後塵嗎？」
蘇秦輕歎一聲，緩緩應道：「孔丘碰壁，非道德、仁義之過，是用方不當也。道德仁義行於太平之世，不行於亂世。行於亂世者，唯力與勢也。在下今日倡導合縱，旨在制衡、導引天下勢力，使天下息爭歸靜，而後再以禮、樂、名、法、刑、賞諸術使天下歸治，然後再歸於仁義、道德，復建太平聖世。工有次第，事有緩急，當下急務，不是倡導道德，而是制衡天下勢力，消弭戰亂，使天下不敢起爭。」
田駢敬服，抱拳揖過，回身坐下。
挨他而坐的尹文子起而揖道：「齊人尹文求教蘇子！蘇子既以道御天下，在下就與蘇子論道。依據天道，圓者之轉，非能轉而轉，不得不轉也；方者之止，非能止而止，不得不止也；世風日下，非能下而下，不得不下也；人存私慾，非能存而存，不得不存也。自春秋以降，人心不古，私慾橫溢，道德式微，皆為天道運動。蘇子合縱以求大同，而大同必祛私慾。蘇子以強力克制私慾，豈不是逆道而動嗎？」
蘇秦回過一揖，微微笑道：「在下久聞尹先生大名，今日得見，幸甚！在下以為，尹先生所論，有失偏頗。以在下所知，天行健，道生萬物而不彰功。先師老聃曰，『萬物恃之以生而不辭，功成而不有。衣養萬物而不為主，常無慾，可名於小；萬物歸焉而不為主，可名為大。以其終不自為大，故能成其大。』在下是以斷之，天道並不存私。存私者，人也。再說，上古之人可守天道，今世之人為何不能？」
尹文子歎服，揖首而退。
再後面，接子、季真子、許行等各派稷下先生及一些暫無門派的游士依序上場，就天下合縱及治亂等各有所問，蘇秦見招拆招，見式拆式，應對如流，在場先生與學子無不歎服。
看到再也無人上場，淳於髡晃晃油亮的光頭，緩緩走至台前，拱手揖道：「齊人淳於髡向蘇子求教。」
看到淳於髡出場，眾人皆笑，場上氣氛輕鬆起來。同時，所有目光也都盯視過來，因為誰都知道，這是壓軸戲。
「前輩請講！」蘇秦回了一揖。
「蘇子學問高深，善講大道，老朽說不過你。老朽粗淺，就以俗人俗物出對，蘇子須以治世之道應答，可否？」
聽到此話，眾人皆是一震，意識到淳於髡要說隱語了。隱語即問此答彼，手法上有點類同於《詩》中的比和興，要求即問即答。齊相鄒忌善玩隱語，當年以琴喻政，博得相位。隱語玩的是急智，甚難應對，何況是當眾回答隱語大師淳於髡！
被逼到此處，蘇秦已無退路，只好斂神說道：「晚生願意受教！」
淳於髡緩緩說道：「子不離母。」
眾人無不深吸一口氣，紛紛將目光盯向蘇秦。
蘇秦微微閉目，思忖有頃，沉聲應道：「君不離民。」
「上樑不正下樑歪。」
「天道不健人道艱。」
「狐白之裘，不敢補以羊皮。」
「德和天下，不可雜以淫邪。」
「萬獸逐一鹿，鹿不得生，獸不得食。」
「百主爭一天，天不得寧，主不得安。」
後面幾句，蘇秦幾乎是不假思索，脫口對出，且在意境、用詞、對仗等方面皆是精妙，眾人無不喝彩。
淳於髡微微一笑，深深揖道：「蘇子果然是曠世奇才，老朽佩服！」轉對眾士子，「諸位先生，諸位士子，老朽問完了，你們還有何問？」
眾人面面相覷，再也無人起身。
淳於髡呵呵笑道：「看來，今日之鳴，雄雌已經敲定了！」轉對蘇秦拱拱手，「洛陽人蘇秦，走，隨老朽陪老蒙子喝酒去！」
場上爆出雷鳴般的掌聲。
翌日辰時，彭蒙出殯，葬於十多里外的稷山。逾千學子及朝中官員，外加看熱鬧的臨淄市民，送葬隊伍熙熙攘攘，從稷宮一直綿延到稷山，排場勝過宮室。
葬過彭蒙，田嬰與淳於髡推開雜務，急至宮中，正巧太子也在。
田嬰將論辯及葬彭蒙之事細細奏報，齊威王兩眼微閉，聚精會神地聽完，思忖有頃，轉對淳於髡問道：「老夫子，依你慧眼觀之，蘇子之才如何？」
淳於髡晃下光腦袋，緩緩說道：「蘇子之才，草民不敢妄忖。不過，草民有個比照，陛下或感興趣。」
「哦，是何比照？」
「當年鄒子以琴喻政，得陛下賞識，用其為相。草民素知鄒子善琴，對其為政之才放心不下，特別登門，以隱語問政。」
威王大感興趣，傾身說道：「此事倒是新鮮，寡人未曾聽你說起過呢！」
淳於髡笑道：「彫蟲小技，口舌之逞，不足道矣。」
「快說，夫子是如何問的？」
「草民問他，『子不離母。』」
「子不離母？」威王輕聲重複一聲，凝眉苦思，有頃，抬頭問道，「鄒愛卿對以何語？」
「民不離君。」
威王一拍大腿：「對得好！還有何問？」
「草民又問，『上樑不正下樑歪。』鄒子對以『君上不明天下暗。』草民再問，『狐白之裘，不敢補以羊皮。』鄒子對以『治國之臣，豈可混以不肖！』」
「好好好！」威王連聲誇道，「就這些了？」
「草民的最後一問是：『萬獸逐一鹿，鹿不得生，獸不得食。』」
「鄒子何對？」威王急問。
「百官治一隅，民不得安，官不得養。」
威王在几案上重重擂一拳道：「好鄒子，對得好哇！」
「是的，」淳於髡點頭道，「鄒子之對，草民心悅誠服，知他不僅擅琴，亦擅政治，陛下用他，是用對人了。」
「是啊，」威王油然歎道，「沒有鄒子，就沒有齊國今日之治啊！」略頓一下，「咦，方才夫子說是有個比照，比照何在？」
「昨日論辯時，草民以同樣言詞再問蘇子，亦想試一試此人才具——」
「好夫子，絕了！」淳於髡的話音未落，威王就已興奮地截住話頭，「先說『子不離母』，蘇子何對？」
「君不離民。」
威王長吸一口氣，仰頭思忖良久，點頭：「嗯，好對！水可載舟，亦可覆舟，聖君不可離民！下面一句，『上樑不正下樑歪』，他如何應對？」
「天道不健人道艱。」
「狐白之裘，不敢補以羊皮呢？」
「德和天下，不可雜以淫邪。」
「最後一句呢？萬獸逐一鹿，鹿不得生，獸不得食。」
「百主爭一天，天不得寧，主不得安。」
「百主爭一天，天不得寧，主不得安。」威王喃喃重複一聲，微微閉眼，陷入深思，有頃，抬頭望向淳於髡，「蘇子與鄒子所對迥然不同，兩相比照，夫子以為孰勝一籌？」
「草民只言比照，不敢妄斷。不過，昨日論辯，蘇子已中頭彩。」
「嗯，蘇子當中頭彩。」威王點點頭，看一眼辟疆，轉對田嬰道，「愛卿可以知會四國特使，就說寡人已得空閒，明日請他入宮，討教縱親摒秦之事。」
田嬰拱手道：「微臣領旨！」
淳於髡、田嬰雙雙告退。
望著他們的背影漸去漸遠，威王思忖有頃，轉對辟疆，問道：「疆兒，你也說說，老夫子的隱語，鄒子與蘇子所對，孰勝一籌？」
「老夫子、父王方才不是皆有明斷了嗎？」辟疆應道。
「寡人是在問你！」
「兒臣以為，蘇子之對更勝一籌。」
「蘇子為何更勝一籌？」
「鄒子只以齊國為念，當是國才，蘇子是以天下為念，當是天下之才，兒臣是以認為，蘇子之見勝過鄒子。」
「你說得不錯，」威王緩緩說道，「二人之中，若是只選一人，何人堪用？」
「蘇子。」辟疆不假思索。
「不不不，」威王連連搖頭，「是鄒子！」
「父王，此為何故？」辟疆大惑，瞪眼問道。
「若是天下為公，誰為我們田氏？若是天下無爭，何能光大祖宗基業？蘇子之論，過於高遠，可在稷宮議論，不堪實用。」
「這……」辟疆越發不解，「既然不堪實用，父王為何還要約見蘇子，加入縱親？」
「因為黃池之恥！」威王幾乎是一字一頓，聲音從牙縫裡迸出。
辟疆仍是一頭霧水，迷茫地望著威王：「父王——」
「疆兒，」威王換過臉色，微微一笑，「這件事兒，你慢慢悟去吧！」
三日之後，齊國大朝。齊王當廷宣詔，齊國加入縱親，依前面四國慣例，拜蘇秦為上卿、齊國合縱特使，賜稷宮府宅一座，黃金五百，僕役三十名，使上大夫田嬰世子田文為合縱副使，晉爵大夫。
由於事發陡然，眾多朝臣為之愕然，尤其是相國鄒忌、上將軍田忌等反對合縱的，一時回不過彎來，在朝堂上面面相覷。
在一聲「退朝」之後，齊威王在內臣的陪伴下徑出偏門而去。蘇秦隨眾臣一道走出殿門，正欲跨下石階，忽聽身後傳來一聲：「蘇子！」
蘇秦回身一看，是田嬰，趕忙揖道：「在下見過上大夫！」
田嬰回過禮，笑道：「蘇子大功告成，在下恭賀了！」
「說起此事，」蘇秦亦笑一聲，再次抱拳，「還不都是上大夫玉成的？在下方纔還在忖思，何時尋個機緣，向上大夫表達謝意才是。」
「哦，蘇子打算如何表達呀？」田嬰笑問。
「世上美物，上大夫一樣不缺，在下尋思許久，真還想不出個表達，正自絕望，陡然想起一個人，上大夫或感興趣。」
「一個人？」田嬰撲哧笑道，「不會是個天下絕色吧？」
「聽聞上大夫府上佳人摩肩，再來美女，豈不是添亂嗎？」
「哦，這麼說，是個男人？」
蘇秦大笑起來：「不是女人，自是男人了。」
「呵，能讓在下感興趣的男人——」田嬰凝眉思想一陣，望著蘇秦樂道，「我說蘇子，不要繞彎子了，誰呀？」
蘇秦看了看三三兩兩正從身邊走過去的朝臣，壓低聲音：「上大夫若有雅興，可與在下前往一處。」
出宮門之後，田嬰揮退自己軺車，跳上蘇秦的，御手揚鞭，逕往稷下馳去。
不消一刻，二人徑至稷宮，在祭酒淳於髡門前停下。
田嬰大怔，不解地望著蘇秦：「蘇子，你說的男人，不會是這老夫子吧？」
蘇秦呵呵笑道：「是與不是，上大夫且請進去！」
稷宮不比別處，為方便士子出入，交流學藝，所有庭院不設門房。
田嬰一頭霧水地跟著蘇秦直走進去，淳於髡聽到聲音，迎出來，呵呵笑道：「蘇子今日大功告成，看來是請老朽喝謝酒哩！」
蘇秦揖道：「正是！」
「酒呢？」淳於髡打量一下蘇子，問道。
「哪兒的酒，都不及先生的酒好喝，是以晚生不敢帶酒。」
淳於髡搖頭笑道：「你拿老朽的酒答謝老朽，還要請個陪喝的，這是明擺著打劫！」
眾人皆笑起來。三人進廳，分賓主坐下。
田嬰的眼珠子四下一轉，見並無他人，急不可待地望向蘇秦：「人呢？」
蘇秦笑道：「不在此地。」
「他在何處？」
「遠在大梁。」
「誰？」
「孫臏。」
田嬰呆若木雞，許久，方才回過神來，倒吸一口涼氣，小聲問道：「那人不是瘋了嗎？」
蘇秦淡淡笑道：「有時候不瘋。」
田嬰豁然明白過來，忽身站起，在廳中來回踱步，有頃，頓步說道：「蘇子，說吧，如何能夠讓他來齊？」
「偷。」
「偷？」田嬰又是一怔，「何人去偷？」
蘇秦將頭緩緩扭過去，一點一點地轉向淳於髡。
田嬰的目光也跟著轉過去，盯在淳於髡的光頭上。
淳於髡初時不明所以，此時似也聽出味來，又驚又詫：「什麼？要老朽去做小偷？偷人？」將油光油光的腦袋搖得如同貨郎鼓似的，「不幹！不幹！老朽死也不幹！」
蘇秦長歎一聲：「唉！」
淳於髡將頭轉過來：「咦，你歎什麼氣？」
蘇秦又歎一聲：「晚生是在為前輩惋惜！」
「老朽不做小偷，你惋何惜？」
蘇秦緩緩說道：「人生在世，無非活個瀟灑，活個刺激，活個驚世駭俗！在光天化日之下，在森嚴壁壘的大梁城中，在魏王陛下的眼皮底下，巧設機謀，偷出一個兩腿皆不能動的瘋子，且這瘋子是春秋兵聖孫武子的嫡傳後人，是當今列國無人企及的一代兵家，請問前輩，方今世上，還有什麼能比此偷更富刺激呢？還有——」微微一笑，「此段佳話，史家會怎麼寫？」
「這——」淳於髡凝緊眉頭。
「前輩若是不樂意，晚生只好另求他人了。」蘇秦說完，作勢欲走。
「哎哎哎，」淳於髡急急攔住，晃晃光腦袋，「不瞞二位，老朽也曾偷人，是夜裡偷，偷女人，不過，老朽不說偷人，只說偷香。蘇子提議在大白天裡偷男人，於老朽倒是新鮮，想必刺激，容老朽再想想不遲。」抓耳撓腮，裝模作樣地陷入苦想。
看著他的滑稽樣子，蘇秦、田嬰皆笑起來。