小國中山夾在趙、燕、齊三個大國之間，北鄰桓山。桓山北、西兩面廣袤千里的山地、草場原是北胡代國的地盤，後為趙襄子所滅，代國亦成為趙國一郡，易名代郡。
代理主將公子范將大帳紮在桓山東部的鴻上塞，八萬趙軍屯紮於桓山以東的廣大地區，背依桓山，前探易水，名為制約中山，鋒芒直逼北至濁鹿、南至樂徐長約數百里的燕國邊境。剛入而立之年的燕軍主將子之毫不示弱，引軍六萬沿易水下寨，將中軍大帳設在距鴻上塞不足百里的龍兌，與趙軍遙相抗衡。
這日向晚時分，一行十餘騎飛也似的馳往鴻上塞。
將近關門時，馳在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕國長公子姬魚勒住馬頭，轉對緊跟上來的季青道：「季子，本公實在弄不明白，趙范為何定要本公親來？」
季青搖頭道：「微臣也不清楚，想是他有大事欲與主公商議。」
武成君皺下眉頭：「依你之見，他不會對本公有所圖謀吧？」
季青再次搖頭：「哪能呢！奉陽君若謀大事，還要仰仗主公之力。這是一個連環結，對誰都有好處。眼下好戲尚未開場，公子范斷然不會對主公不利。」
武成君沉思有頃，兩腿微微用力，催動胯下戰馬徐徐向前走去。不一會兒，眾騎馳至關門，季青下馬，守關軍尉迎上前來。季青從袖中摸出一張令牌，軍尉驗過，報與關將。
關將急迎出來，與武成君、季青一一見過禮，引他們匆匆走向中軍大帳。
一身甲衣的公子范聞報迎出，攜武成君之手步入大帳，分賓主坐下。公子范輕輕擊掌，旁邊轉出兩名歌伎，在各人几案前放一隻大碗，滿滿地斟上代地烈酒。
公子范呵呵笑道：「到此胡地，只得依照胡人習俗，拿大碗喝了！」兩手捧起酒碗，沖武成君拱手，「來來來，武成君，」轉向季青，「還有季子，一路辛苦了，本將以薄酒一碗，權為兩位接風！」
武成君掃季青一眼，捧碗道：「姬魚謝大將軍款待！」
眾人飲畢，季青起身，搬過酒罈，為公子范斟上，然後自斟一碗，舉酒道：「在下久聞大將軍神威，今日得見，甚是敬服。在下今借大將軍美酒，回敬大將軍一碗！」言訖，一飲而盡。
公子范哈哈笑道：「季子是個爽快人！好，本將飲了！」舉碗飲下。
季青再度斟滿，沖公子范抱拳道：「昨夜亥時，聽聞大將軍有召，主公不敢怠慢，星夜啟程趕至。敢問大將軍急召主公，可有大事？」
公子范亦抱拳道：「好吧，既然季子有問，本將也就直話直說。相國大人應公子之請，特從晉陽徵調車騎兩萬馳援代郡。然而，大出本將所料的是，代地貧困，糧草原本不濟，今又增兵兩萬，無疑是雪上加霜。不瞞公子，本將麾下八萬將士，糧草已經不繼。本將雖已急報相國，要求增撥，可遠水不解近渴。本將——」略頓一下，「本將聽聞武陽城中多有積蓄，這想——」打住話頭，目視武成君。
武成君面色微變：「敢問大將軍可需多少糧草？」
「一萬石粟米足矣。」
「一萬石？」武成君略驚。
「怎麼，公子捨不得了？」公子范神色微凜，半笑不笑。
「不不不。」武成君一邊否認，一邊急拿眼睛望向季青。
公子范的目光也射過來。
「哈哈哈哈，」季青大笑一聲，沖公子范微微抱拳，「少了，少了！趙、燕世代睦鄰而居，燕國有難，大將軍勞苦遠征，這點粟米如何拿得出手？我家主公願以粟米一萬五千石、馬草一千車犒勞，還望大將軍不棄。」
季青此言一出，莫說是武成君，縱使公子范也是一怔，半晌方才反應過來，連聲笑道：「哈哈哈哈，季子真是爽快人！」
「不過——」季青欲言又止，眼睛斜向公子范。
公子范急道：「季子有話，直說就是。」
「我家主公也有一請。」
「說吧。」公子范大大咧咧地擺擺手，「有來有往才見公平。」
「我家主公愛馬如癡，代地出良駒，大將軍能否賣與我們一些代地良馬？」
「什麼賣不賣的，本將這裡軍馬有的是，公子需要幾匹，盡可開口。」
「兩千匹。」
「兩千匹？」公子范亦吃一驚，愣怔有頃，撓頭道，「這——」
「大將軍休急，」季青又是一笑，「我家主公只是暫時借用。待大事成就，在下保證，兩千匹軍馬如數奉還不說，另外附送燕馬五百匹，權作利酬。」
「好！」公子范聞聽此話，拍案定奪，「還是季子爽快，這事兒定了！」
「還有一事，」季青的語氣不急不緩，「大將軍可否想過糧草如何交接？」
公子范似是未曾想過此事，一下子愣了。眼下燕、趙兩國各陳大軍於邊境，雖未交兵，卻勢如水火，武成君縱使願出這些糧草，他如何去拿，真也是個難題。
「大將軍，您看這樣可否？」季青似乎早有主意，「邊邑重鎮濁鹿是主公地界，主公在邑中設有糧庫，有庫糧萬石，馬草五百車。近日我們再往此處送糧五千石，馬草五百車，湊足所說之數，然後稟報大將軍，大將軍派兵襲占此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人馬，只要大將軍兵至，就會棄城而走，大將軍一可唾手而得邊邑重鎮，捷報軍功，二可得到上述糧草，豈不是好？」
公子范連連點頭，轉向武成君：「公子意下如何？」
「這——」武成君遲疑一下，目視季青，見他神態篤定，只好點頭，「就依季子所言。」
公子范轉對季青：「軍馬之事，又如何交接？」
「大將軍將軍馬備好之後，會有一個名叫頭刺子的馬販前來接收，大將軍只需將軍馬交與此人就是。」
「好！」公子范一錘定音，「就這麼辦！」
一出關門，武成君憋不住，將季青叫到一邊，責備他道：「這麼多糧草，你怎能一口應承下來？還有，濁鹿是我邊邑重鎮，人口不下萬戶，就這麼拱手送與趙人，你……你叫本公如何向燕人解釋？」
「做大事者，不記小失。」季青低聲答道，「季青這麼做，為的是主公大謀。主公也都看到了，子之將軍的六萬大軍屯於龍兌，距武陽不足百里。有子之大軍在側，主公如何大圖？趙軍雖然陳兵邊境，名義上卻是威逼中山，不是征伐燕國。子之按兵不動，趙軍自也無理出擊。主公若是主動捨棄濁鹿，公子范貪功貪餉，必出兵攻取，主公此時再向子之將軍求救，子之必來救援，燕、趙亦必開戰。燕、趙開戰，薊城必虛，主公若是趁機起兵——」
不消季青再說，武成君已是明白過來，連連點頭，翻身上馬，揚鞭狂飆而去。
翌日晚亥時，年過六旬、一身疲憊的燕文公在老內臣的攙扶下緩步走進甘棠宮。
甘棠宮是燕宮裡的正宮，燕國夫人姬雪聽到聲音，急與貼身侍女春梅迎出宮門，緊趨幾步替下內臣，一邊一個，扶文公步入正寢，動作輕柔地為文公寬衣。
在老態龍鍾的燕文公面前，虛年二十三歲的姬雪顯得青春靚麗，充滿活力。七年歲月仍然無法修改一個事實——姬雪是這個宮城中最最美麗的女人。她的眼睛仍然像在洛陽時那樣又大又亮，她的彎眉仍然時時凝起，眉宇間仍然掛著絲絲道道的哀愁。
然而，細心之人仍會發現一些改變：她眼神裡的真情不見了，她眉宇間的天真無存了，她俏臉上的笑容失蹤了。姬雪似是換了個人，溫柔中透出冰冷，善意裡現出機敏，就像一隻流離失所、在荒野裡獨步的流浪貓。
文公的衣服尚未寬畢，老內臣趨進，小聲稟道：「君上，殿下求見。」
燕文公眉頭略皺，面色不悅，頭也不抬地問道：「這麼晚了，他來何事？」
老內臣遲疑一下，聲音更低：「老奴觀殿下神色，似有要事。」
燕文公沉思有頃，自己動手，重又穿戴衣冠，轉對老內臣道：「好吧，讓他前廳覲見。」
老內臣急急出去。
燕文公朝姬雪苦笑一聲，輕輕搖頭。姬雪也不說話，輕輕扶他走向寢宮外面的前廳。將近門口時，姬雪鬆開手，退後一步，揖道：「君上，臣妾守在此處了。」
燕文公回揖一禮：「有勞夫人了。」走出寢門，在廳中主位坐下。
太子姬蘇在老內臣的陪同下急步趨入，跪地叩道：「兒臣叩拜公父！」
燕文公緩緩問道：「蘇兒，夜已深了，何事這麼急切？」
太子蘇見旁邊站著老內臣和兩個侍寢的宮女，遲疑一下，欲言又止。老內臣正欲退出，燕文公擺擺手，對太子道：「說吧，這兒沒有外人。」
太子蘇再次遲疑一下，起身趨前一步，在文公耳邊低語幾句。
燕文公臉色漸變，開始喘氣，兩眼緊盯子蘇，一字一頓：「此事當真？」
太子蘇從袖中摸出一隻令牌和一道密折，雙手呈與文公，小聲稟道：「這是逆賊出入趙軍大營的令牌，其中備細，兒臣盡已寫在密折裡了。」
燕文公拆開密折，細細讀過，面色越來越差，許久方才抬起頭來：「你……你是如何得知這些的？」
太子蘇面呈得意之色，掃視左右一眼，小聲稟道：「回稟公父，子魚的貼身侍衛裡有兒臣的眼線，他的一舉一動盡在兒臣掌握之中。據兒臣所知，子魚近年在武陽等地招兵買馬，集結甲士萬餘，良馬數千匹，欲謀大事。此番暗結趙人，資助趙人軍糧一萬五千石……」
太子蘇尚未說完，文公已是手捂胸口，大口喘氣，不一會兒，兩眼一黑，口吐鮮血，慘叫一聲，歪倒於地。太子蘇萬未料到有此變故，大驚失色，哭叫道：「公——公父——」
老內臣也是傻了，正自驚愕，姬雪已從內寢衝出，幾步撲到燕文公身前，將他抱在懷裡，捏住人中，急叫：「君上——」轉對老內臣，「快，召太醫！」
老內臣這也反應過來，沖臉色煞白的宮女道：「快，召太醫！」
當兩名宮女領著在宮中當值的太醫急趕過來時，燕文公已經緩過氣來，睜眼一看，見眼中盈淚的姬雪將自己緊緊抱在懷裡，淚水亦出。
太醫跪在地上，按住文公脈搏，把握一陣，長吁一氣，正欲說話，文公擺手，對仍舊跪在地上不知所措的太子蘇道：「你……去吧！」
太子蘇見文公的目光盯著他，知是對他說的，打個驚怔，再拜起身，悻悻退出。
回到東宮，太子蘇顯得十分煩躁，在廳中來回踱步。
踱有一會兒，太子蘇眉頭一橫，伏案疾書一封，加上璽印，大聲叫道：「來人！」
東宮內宰應聲走進：「臣在！」
「召姬噲來！」
不一會兒，長公孫姬噲走進，叩道：「兒臣叩見！」
姬噲剛過冠年，生性敦厚，甚得宮人及朝臣喜愛，包括老燕公也對他頗為讚許。太子蘇掃他一眼，緩緩問道：「聽說你與子之將軍相處甚篤，可有此事？」
「是啊。」姬噲應道，「子之與兒臣頗能相處，時常教習兒臣騎射之術和用兵方略。」
「如此甚好。」太子蘇將密函交予姬噲，「你連夜出發，繞過武陽，務於明日傍黑之前將此信交付子之將軍！記住，事關重大，萬不可為外人所知！」
「兒臣謹聽吩咐！」
姬噲收好信，別過父親，領上幾名僕從，叫開薊城南門，星夜馳往龍兌。
薊城距龍兌走大道六百里，因要繞過武陽，又需多走五十里。姬噲等人快馬加鞭，於翌日申時終於趕至龍兌，被子之迎入中軍大帳。
子之是燕文公五弟姬歷的第三子，自幼聰敏，文功武略無所不愛，尤喜兵法戰陣，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心計的一個，深得文公器重。由於子蘇、子魚兄弟不和，子魚雖通兵法，文公卻不敢將兵權擅交予他，因而於三年前封子之為上將軍，統制三軍。
子之年過三十，與太子同輩，從輩分上講是姬噲叔父，因而平素一直將他作晚輩看待，甚是關愛。雙方見過禮，分別落席，子之知姬噲有事，先開口道：「看公孫面色，此番不像是為騎射而來。有何大事，能否告知末將？」
姬噲從袖中摸出子蘇密函，遞予子之：「家父要在下將此書親手呈予將軍。」
「哦，是殿下的密函。」子之趕忙接過，拆看一時，神色大驚，眉頭冷凝，有頃，合上書信，閉目冥思。
看到子之的表情，姬噲急問：「將軍，可有大事？」
子之睜開眼睛，多少有些驚訝地望著姬噲：「信中所寫之事，公孫難道一絲兒不知？」
姬噲搖頭。
「唉，」子之長歎一聲，「不瞞公孫，國難當頭了！」
姬噲驚問：「將軍快說，是何國難？」
「武成君在武陽招兵買馬，已募勇士萬餘，良馬數千匹，勾結趙人，圖謀犯上！趙人以中山國為由，大兵壓境，欲助武成君謀逆！」
「武成君？」姬噲驚道，「你說伯父欲謀逆？」
子之點頭。
「伯父為何謀逆？」
「與殿下爭太子之位！」
姬噲沉默一陣，抬頭問道：「家父要將軍做什麼？」
子之將信遞給姬噲：「公孫自己看吧！」
姬噲接過信，匆匆看過，驚道：「家父要將軍調頭圍攻武陽？」
「唉！」子之長歎一聲，「大敵壓境，自己人倒先打起來了！」
姬噲急問：「將軍做何打算？」
「唉，」子之復歎一聲，「一個是殿下，一個是長公子，哪一個都是末將主公，末將又能怎麼辦？」沉思有頃，抬頭望向姬噲，「公孫這就回去，轉呈殿下，就說殿下所請，末將實難從命！末將受命於君上，唯聽君上旨意。莫說是趙人在側，即使沒有趙人，若無君上虎符，末將也不敢擅動一兵一卒！至於前方情勢，你可轉呈殿下，有末將在，濁鹿斷不會失，武成君的一萬五千石軍糧，趙人連一粒兒也拿不去！」
子之先國後家，又以君上為大，安排得滴水不漏，姬噲點頭稱善，歇過一宿，於翌日晨起動身返回薊城。
子之使探馬暗訪濁鹿，果有車馬由武陽源源不斷地朝那裡運糧。子之令副將引右軍兩萬在濁鹿西側四十里開外的咽喉之地紮下營帳，嚴密佈防，同時傳令中軍大帳朝濁鹿方向移動三十里，與右軍遙相呼應，形成掎角。
姬噲回宮，將子之所言一五一十詳細稟過，諫道：「君父，大敵當前，燕人怎能自己先打起來呢？」
太子蘇白他一眼：「你個娃娃家，懂個什麼？」
姬噲正欲再諫，太子蘇沒好氣地衝他擺擺手：「噲兒，你走這一來回，想也累了，回房歇息去吧！」
見話頭已被截死，姬噲只好告退。
姬噲前腳剛走，太子蘇就沖內宰怒道：「哼，子之甚是可惡，公父讓他治兵，他卻抓小放大，本末倒置！什麼濁鹿不濁鹿，武陽之亂才是根本！」
「殿下，」內宰趨前一步，「臣以為，要讓子之平亂，也不是沒有可能。」
「沒有虎符，他不肯出兵。」
內宰話中有話：「殿下何不前去為他討來虎符呢？」
太子蘇白他一眼：「你也真是！本宮若能拿到虎符，何需求他？用虎符誅殺子魚，公父斷不肯做。子魚也正是看準這一點，方才有恃無恐。」
「在臣看來，」內宰壓低聲音，「殿下若要得到虎符，卻也不難。」
太子蘇眼睛大睜：「有何良策，快說！」
「殿下，燕宮內外，君上最聽誰的話呢？」
「你是說——」太子蘇愣怔半晌，一下子醒悟過來，將拳擊在案上，不無懊悔地說，「咦，本宮怎就忘了她呢？」
離宮城不遠的偏僻處有一家小客棧，門楣上的三個墨字「老燕人」吸引了正在沿街尋求宿處的蘇秦。他停住車子，走上前去。
一位老丈聽到響聲，迎出來，躬身揖道：「老朽見過客官。」
蘇秦拱手還禮：「晚生蘇秦見過掌櫃。」朝店中望幾眼，「請問掌櫃的，您這客棧可有空房？」
「有有有，」老丈連聲說道，「我這是老店，陳設破舊，方位偏僻，前幾年生意還行，近兩年生意不好，從年頭到年尾，從未客滿過。蘇子若不嫌棄，可以進來看看。」
聽到老丈如此自曝家醜，蘇秦甚是感喟，將韁繩遞予老丈：「不用看了，晚生就住老丈這兒。」
老丈扭頭喊來小二，讓他將軺車趕至後院，轉對蘇秦道：「蘇子，店中請。」
蘇秦點點頭，隨老丈走進客棧。
老丈領他走至一處小院，推開門道：「蘇子請看，這進院子中你眼否？」
蘇秦走進院中，巡視一圈，見院落雖然不大，卻是乾淨整潔，連連點頭：「不錯，就這兒了。」略頓一下，「請問老丈，店錢怎麼算法？」
「一日三枚銅板，飯錢另計。」
聽見只有三枚銅板，蘇秦點點頭，將手伸入袖中，摸了幾下，卻只摸到幾枚銅板，心頭一沉，尷尬一笑：「晚生將錢放在包裹裡了。」
老丈看在眼裡，憨厚說道：「錢是小事，蘇子儘管住下，何時要走，再結店錢不遲。」
蘇秦忙拱手道：「謝老丈了。」
老丈正欲答謝，前面一進院裡傳出爭執聲，接著聽到有人朝外搬東西。老丈見小二卸完馬，提著蘇秦的包裹走進，吩咐他道：「小二，待蘇子安頓下來，引他去前面用膳。」朝蘇秦拱拱手，走向那進院子。
蘇秦安頓已畢，隨小二走至前面，見兩個士子模樣的人已將幾箱行李搬至院中，其中一人正在與老丈清算房錢，另一人候在一邊。
算完房錢，二人卻不急走，反而盯住蘇秦上下打量。蘇秦覺得奇怪，正欲說話，其中一個年歲稍長的拱手揖道：「這位仁兄，可是來燕謀仕的？」
蘇秦還一揖道：「在下是洛陽人蘇秦，初來乍到，還請兩位仁兄關照。」
那士子苦笑一聲，不無哀怨地搖頭歎道：「唉，到這份上了，還關什麼照呀！在下奉勸仁兄，不要在此浪費時光，趁早走路吧！」
「哦？」蘇秦怔道，「仁兄何出此言？」
「不瞞仁兄，」那士子指著另一人，「我們是兄弟二人，家居中山，苦修五行之術，可知陰陽變化，此番赴燕，本想在燕宮謀個差使，不想苦候數月，莫說得見君上，竟是連宮門之內是何模樣也是一無所知。」
「怎麼，燕國不願納士？」蘇秦驚問。
那士子尚未說話，他的弟弟咳嗽一聲，惟妙惟肖地學起宮門衛士逐客的聲音：「君上有旨，概不會客——」
先前說話那人再次苦笑一聲，不再說話。
「原來如此。」蘇秦深吸一口氣，又緩緩吐出，「兩位仁兄欲至何處？」
那人輕歎一聲：「身上沒有銅板，遠的地方去不成了，聽說武陽廣招賢才，想去那兒混口飯吃。」
「武陽？」蘇秦打個驚愣，「你們要去投奔武成君？」
他的弟弟興奮地說：「當然！武成君在武陽招賢納士，赴燕士子大多投他去了。我上個月原說去投的，我哥死活不肯，這不，熬到今日，他也無話可說，只好走這一條路了。我說仁兄，你若願去武陽，我們正好結個伴兒。」
「謝仁兄好意了！」蘇秦朝他們兄弟抱抱拳，微微笑道，「在下既來此城，無論如何，總也得瞧瞧宮門之內是何模樣吧。」
兄弟二人連連搖頭，拱手別過，一人背起一個包裹，沿著大街蹣跚遠去。
翌日晨起，蘇秦早早趕至宮城，遠遠望見紅漆大門兩側各站八名持戟衛士。蘇秦走近，早有兩名衛士持戟攔住。蘇秦躬身揖禮，從袖中摸出早已寫好的拜帖，遞予衛士。衛士看也不看，遞還過來，大聲唱報。一個門尉聞聲從耳房走出，打量蘇秦一眼，拖長聲音道：「來者何人？」
蘇秦揖道：「洛陽士子蘇秦。」雙手呈遞名帖。
門尉接過名帖，一邊審視，一邊問道：「你來此處，欲見何人？欲做何事？」
「在下有重大國事，求見燕公。」
門尉從鼻孔裡哼出一聲，將名帖遞還過來，再次拖長聲音：「君上有旨，概不見客！」一個轉身，禮也不回，逕自走入耳房。
蘇秦尋思有頃，沿宮城轉至旁邊幾門，逐一問去，果如兩個士子所言，門尉不問青紅皂白，劈頭即道：「君上有旨，概不見客！」
蘇秦連遭幾番搶白，只得悻悻地回到店中，關上房門，思考該從何處入手。
燕文公的確不能見客。
明光宮正殿裡，文公靜靜地躺在榻上，兩眼緊閉，面色黃中泛白，全身一動不動，形如垂死之人。
姬雪守在榻前，輕聲哼起一曲燕地民歌：
燕山之木青兮，
之子出征。
燕山之木枯兮，
胡不歸。
這首燕人悼念徵人的民謠，是她不久前從一個老宮女口中學來的。此時姬雪不知想起什麼，信口哼唱起來。曲調原本哀傷，又經姬雪反覆吟唱，更見悲涼。文公聽有一陣，兩行濁淚從眼角里流出，伸出右手，一把捉住姬雪的纖手，緊緊捏住。文公用力太大，姬雪感到疼痛，強自忍住，任他捏一會兒，方才柔聲道：「君上，您醒了。」
文公似也意識到什麼，將手鬆開，睜開眼睛，多少有些抱歉地望著她：「夫人，寡人捏疼你了。」
姬雪的聲音更加輕柔：「君上，您……您哭了？」說著，將手抽出，用絲絹輕輕抹去他眼角里的淚水。
文公苦笑一聲：「夫人唱得真好。」
姬雪應道：「是君上的心腸好。」轉對春梅，「君上醒了，傳藥。」
兩名宮女端著托盤一前一後進來，一個托盤裡放一碗湯藥，另一個托盤裡放一碗蜜水。春梅接過，姬雪取來湯匙，舀出一匙，親口品嚐一下，輕聲道：「君上，臣妾嘗過了，不算太苦，冷熱也正好。」
文公卻擺手讓她端下。
姬雪端起藥碗，懇求道：「君上，您……您就看在雪兒面上，閉眼喝下吧。」
「唉，」文公長歎一聲，搖頭道，「夫人有所不知，寡人之病，何種湯藥也不濟事。」
姬雪淚水流出，緩緩跪下：「君上——」
姬雪正要苦勸，老內臣走進來，站在門口咳嗽一聲，輕聲叫道：「夫人。」
姬雪抬頭望去，見老內臣衝她連打手勢，似有急事。姬雪怔了下，放下藥碗，起身走過去。老內臣在她耳邊低語數句，姬雪怔道：「這——」看一眼君上，猶豫不決。
老內臣又打手勢，要她馬上出去。姬雪無奈，只好跟他出去。一出殿門，老內臣就急急說道：「夫人快去，殿下就在前面偏殿裡候您。」
聽到是殿下，姬雪心頭一沉，頓住步子，冷冷地望著老內臣：「本宮與殿下向來無涉，他尋本宮何事？」
「老奴也不知道，」老內臣應道，「不過，看殿下那樣子，像是有天大的事。老奴以為，無論發生何事，夫人還是過去一趟為好。」
姬雪略一思忖，跟在老內臣後面走向偏殿。
一進殿門，太子蘇就急迎上來，撲通一聲跪在地上，連連叩拜，泣不成聲：「母后——」
看到這個比她大了將近二十歲的當朝太子叩頭喊她母后，姬雪心裡一揪，面上窘急，叫道：「殿下，你……快快請起！」
太子蘇聲淚俱下：「母后，您要發發慈悲，救救燕國啊！」
姬雪驚道：「燕……燕國怎麼了？」
「母后，子魚在武陽蓄意謀反，就要打進薊城來了！」
「這……」姬雪花容失色，「子魚他……這不可能！」
「千真萬確呀，母后！」太子蘇急了，「子魚在武陽擁兵數萬，今又暗結趙人，不日就要兵犯薊城，殺來逼宮了！」
姬雪漸漸回過神來，冷冷地望著太子蘇：「殿下，子魚真要打來，本宮一個弱女子，又能怎樣？」
「母后，」太子蘇納地再拜，「兒臣懇求母后向公父討要虎符，調子之大軍協防薊城，否則，薊城不保啊，母后——」
「殿下是說……虎符？」
「對對對，是虎符！兒臣已去求過子之將軍，子之定要兒臣拿出公父的虎符，否則，他不肯出兵。」
「這——」姬雪遲疑有頃，終於尋到一個托辭，緩緩說道，「自古迄今，女子不能干預政事，行兵征伐是國家大事，殿下自當面稟君上，如何能讓一個後宮女子開口？」言訖，轉身就朝門外走。
太子蘇卻如瘋了一般，撲前一步，死死拖住姬雪裙角，磕頭如搗蒜，號啕大哭：「母后——」
「殿下——」姬雪又羞又急，跺腳道，「你……你……你這像什麼話，快起來！」
太子蘇越發瘋狂，兩手死死抱住她的腿，一股勁兒叩頭，扯著嗓子道：「母后，您要是不答應兒臣，兒臣就……就跪死在這兒，不起來了！」
「好好好，」姬雪急得哭了，「我答應，我答應。你起來……快起來！」
太子蘇喜極而泣，鬆開兩手，再拜道：「兒臣……兒臣叩謝母后！」
姬雪哪裡肯聽他又在說些什麼，閃身奪路出門，飛也似的朝正殿逃去。將近殿門時，姬雪頓住步子，伏在廊柱上小喘一時，調勻呼吸，穩住心神，這才進門，趨至文公榻前。
文公睜開眼睛，說道：「夫人，你好像有事？」
姬雪面色緋紅，囁嚅道：「沒……沒什麼。」
「說吧，」文公平靜地望著她，「沒什麼大不了的。」
姬雪穩下心神：「是殿下急召臣妾。」
「蘇兒？」文公打個驚怔，掙扎一下，急坐起來，兩眼緊盯住她，「他召你做什麼？」
「君上，」姬雪想了一想，索性直說了，「殿下要臣妾向君上討要虎符，說是——」
不待她將話說完，文公隨即擺手止住：「不要說了，只要是他來，就不會有別的事兒。實話說吧，只要寡人一口氣尚在，虎符就不能交予子蘇。」
姬雪倒是驚訝了：「子蘇貴為太子，君上百年之後，莫說是虎符，縱使江山社稷也是他的，君上早一日予他與晚一日予他，結果還不是一樣？」
「唉，」文公長歎一聲，「夫人有所不知，虎符一旦到他手中，燕國就有一場血光之災！」
聽文公講出此話，姬雪這也覺得事關重大，略想一下，道：「臣妾聽殿下講，子魚今在武陽招兵買馬，圖謀不軌，萬一他先引兵打來，燕國豈不是照樣有一場血光之災？」
文公低下頭去，不知過有多久，再次長歎一聲：「唉，夫人，這也正是寡人憂心之處。不瞞夫人，寡人心裡這苦，說予夫人吧，怕夫人憂慮，不說吧，真要憋死寡人了！」
「君上，」姬雪移坐在榻上，「您要覺著憋屈，就說出來吧！」
「思來想去，」文公捉過姬雪的纖手，甚是動情，「世上怕也只有夫人能為寡人分憂了！」眼睛望著姬雪，老淚流出，復歎一聲，「唉，夫人，眼前骨肉相殘的悲劇萬一發生，就是寡人之過！」
姬雪怔道：「君上何出此言？」
「說來話長了，」文公緩緩說道，「寡人與先夫人趙姬共育二子，是同胞雙胎。出生時子魚在先，立為長子，子蘇在後，立為次子。二人雖為雙胎，秉性卻是迥異。子魚尚武，子蘇尚文。按照燕室慣例，寡人當立子魚為太子。」
文公咳嗽一聲，姬雪端過一杯開水，遞至文公唇邊：「君上為何未立子魚？」
文公輕啜一口：「寡人原要立他的，可這孩子自幼習武，總愛打打殺殺，說話也直，不像子蘇，知書達理，言語乖巧，將寡人之心慢慢佔去了。雙胎十六歲那年，寡人一時心血來潮，不顧群臣反對，孤意立子蘇為太子。子魚認為太子之位是他的，心中不服，求武陽為封地。趙姬也認為寡人有負子魚，為他懇請。寡人心中有愧，也就應承下來，封他武成君。」
姬雪想有一時，再次問道：「子魚為何請求武陽為封地呢？」
「武陽就如趙國的晉陽，是燕國故都，又稱下都。在燕國，除薊城之外，數武陽城最大，土地肥沃，糧草豐盈，人口眾多，內通薊城，外接齊、趙、中山，是樞紐之地。若是謀逆，進可攻薊城，退可背依中山、趙、齊，割城自據！」
「如此說來，子魚謀武陽是有遠圖的。」
「是的，」文公點頭道，「趙姬故去之後，寡人知其生有二心，訓誡過他，不想他非但不聽，反而心生怨懟，不來朝見不說，又暗結趙人，欲謀大……大逆！」
「君上許是多慮了，依臣妾看來，子魚是個直人，想他不會走到這一步的。」
「唉，」文公長歎一聲，「他原本不會。可……可……可這幾年來，他受謀臣季青蠱惑，漸漸變了。」
「季青？季青又是何人？」
「季青是寡人前司徒季韋之子。兄弟內爭，朝臣一分為二，或支持子蘇，或支持子魚。寡人立子蘇，支持子魚的朝臣強力反對，尤以司徒季韋為甚，屢次進諫，見寡人不聽，憤而辭官，鬱鬱而終。季青葬過父親，變賣家產，遣散家人，隻身投往武陽，誓助子魚奪回太子之位，以酬其父夙願。此人胸有大志，腹有韜略，手段毒辣，是個狠角兒，子魚受他蒙蔽，對他言聽計從。」
姬雪似是明白了原委，又忖一時，勸慰道：「君上既立子蘇為太子，想是上天的安排。子魚真敢忤逆，上天自有懲罰。君上莫要自責，有傷龍體。」
「唉，夫人有所不知，寡人真正的心病還不在這裡。」
姬雪驚道：「除去此事，難道君上還有心病？」
文公沉默許久，黯然神傷：「近些年來，寡人細細審來，季韋許是對的，寡人，唉，也許真的是所選非賢哪。」
姬雪更加震驚：「君上是說……殿下？」
文公反問她道：「夫人覺得蘇兒如何？」
自入燕宮，姬雪最不願看到的就是太子蘇，因為太子蘇早晚見她，眼珠兒總是直的，總是朝她身上四處亂瞄，讓姬雪甚不舒服。剛才之舉，姬雪更是心有餘悸，然而，此時文公問起來，姬雪卻也不好多說什麼，順口搪塞道：「看起來還好。臣妾與殿下素不往來，偶爾見面，他也是母后長母后短的。臣妾……臣妾小他許多，聽他叫得親熱，就耳根發燙，能躲也就躲他一些。」
「這些都是外在。」
「外在？」
「是的。」文公的語氣毋庸置疑，「事到如今，寡人才知他根性卑劣，可……夫人，寡人實在……實在是……進退維谷了。」
「天之道，順其自然。」姬雪安慰道，「君上已經盡心，未來之事，就隨天意斷吧。」
文公點點頭，深情地望著她：「夫人……唉，不說也罷。」
「君上有話，還是說出來吧。」
「唉，」文公歎道，「寡人老了，力不從心了。要是再年輕幾年，能與夫人育出一子，由夫人親自調教，何來今日這些煩惱？」
姬雪臉色羞紅，淚水流出，將頭輕輕伏在文公身上：「君上——」
蘇秦早早起床，趕到外面轉悠。
儘管在表面上他顯得若無其事，內心卻是焦急。無論如何節儉，一日至少也得吃上兩餐，幾日下來，囊中已無一文。小喜兒原本送他一百多枚銅幣，在邯鄲時雖未花去多少，但來薊城這一路上，卻是開支甚巨。一要趕路，二要養馬，三要住店，根本無法節儉，因而在趕至薊城時，囊中已剩無幾。他對老丈說錢在囊裡，無非是個托辭。好在老丈為人厚實，沒有讓他預付店錢，否則，一場尷尬是脫不了的。
眼下急務是盡快見到姬雪。包袱中羞澀倒在其次，情勢危急才是真章。聽到賈舍人說起燕國內爭，他的心裡就起一種預感，姬雪需要他，燕國需要他，他必須出面制止這場紛爭。燕國一旦內亂，受到傷害的不只是姬雪一人，燕國百姓也將遭難。
再往大處說，無論武成君成與不成，燕必與趙交惡，這就直接影響到合縱方略的整體實施。
將近午時，蘇秦仍在大街上徜徉。這幾日來，他考慮過進宮求見的各種途徑，竟是沒有一條可以走通。燕公臥病在榻，謝絕一切訪客，也不上朝，莫說是他，縱使朝中諸大夫，也只能在府候旨。他又以燕國夫人的故人身份求見姬雪，因各門守尉俱已識他，壓根兒不信。
依據蘇秦推斷，燕公之病就是眼下武陽的亂局。如何解此亂局，在他來說卻是小事一樁。然而，如果見不上燕公，再好的對策也是無用。
蘇秦又走一時，肚中再次鳴叫起來。蘇秦知道已到午飯時辰，抬眼望去，街道兩邊的商販或在用餐，或在準備用餐，遠處有慈母在扯著嗓子喚子吃飯。趕街的路人開始朝兩邊的飯館裡鑽，小吃攤位上飯菜飄香，四處都是吞嚥聲。
望著這一切，蘇秦嚥下口水，往回走去。不一時回到「老燕人」客棧，廳裡已有幾位食客，面前擺滿酒菜，吆五喝六，狼吞虎嚥。
老丈靜靜坐在櫃前，見蘇秦進來，也不說話，拿眼盯他一下。蘇秦給他個微笑，算作招呼，看也不看那群食客，逕直走過飯廳，回至自己的小院。
蘇秦關上院門，倚門閉目一陣，走進屋子，舀出一瓢涼水，咕咕幾聲灌下，至榻上坐下，閉目養氣。
過有一個時辰，門外傳來腳步聲，有人敲門。
蘇秦一怔，睜開眼睛，緩緩起身，打開門，見是小二。
小二揖道：「蘇爺，掌櫃有請。」
蘇秦心裡一沉，閃過咸陽的那個黑心店家，忖道：「店家都是一般黑心，觀老丈方纔的眼神，想是已經看破端倪，擔心我付不起店錢了。」
這樣想著，蘇秦的臉色陡陰，淡淡說道：「那日住店時，你家掌櫃親口說過，店錢在離店時打總兒結清，你這——」
不及他將話說完，小二撲哧一笑：「蘇爺想到哪兒去了，我家掌櫃不是來討店錢的。」
蘇秦心裡一怔，也覺得自己唐突了，尷尬一笑，不好再問什麼，順手帶上房門，隨小二走進廳中。
幾個食客已走。老丈端坐於一張几案後面，案上擺著四大盤老燕人常吃的小菜、一壺老酒和兩隻斟滿酒的精銅酒爵。
蘇秦心裡忐忑，躬身揖道：「蘇秦見過老丈。」
老丈也不動身，拱手還過一禮：「老朽有擾蘇子了。」指著對面席位，「蘇子請坐！」
蘇秦不知何意，再次拱手：「老丈有何吩咐，但說就是。」
老丈微微一笑：「蘇子坐下再說。」
蘇秦走至對面，並膝坐下，兩眼望著老丈。
「是這樣，」老丈緩緩說道，「今日是老朽六十整壽，活足一個甲子了，也算大喜。老朽心裡高興，略備幾盞小菜，一壇薄酒，以示慶賀。蘇子是貴人，老朽冒昧，欲請蘇子共飲一爵，討個吉祥，還望蘇子賞光！」
蘇秦的直覺完全可以感受出老丈說出此話的真實用意，當下心裡一酸，眼眶發熱，聲音多少有些哽咽：「老丈——」
老丈卻似沒有看見，指著面前的酒爵笑道：「這兩隻銅爵可不一般，全是宮裡來的，若不是逢年過節，祭祖上墳，老朽捨不得用，今日也算大喜，拿出來恭請蘇子了！」端起一爵，「蘇子，請！」
見老丈一臉慈愛，滿懷真誠，蘇秦似也平靜下來，端起酒爵，拱手賀道：「晚生恭賀老丈，祝老丈壽比青山，福如大海！」
二人相視一笑，各自飲盡。
老丈放下酒爵，拿起箸子，連連夾菜，放在蘇秦前面的盤子裡，笑道：「這些小菜是老朽親手烹炒的，也算是燕地風味，請蘇子品嚐。」
蘇秦夾起幾塊，分別嘗過，讚道：「嗯，色香味俱全，果是人間佳餚！」
「謝蘇子褒獎。」老丈說著，再次為蘇秦夾菜。
二人吃菜喝酒，相談甚篤。
酒罈將要見底時，老丈從袖中摸出一隻錢袋，推至蘇秦身邊：「蘇子早晚出門，腰中不可無銅。這只袋子，暫請蘇子拿去。」
「老丈，」蘇秦面色大窘，急急推回，「這……如何使得？」
「如何使不得？」老丈復推過來，呵呵笑道，「不就是幾枚銅幣嗎？」
蘇秦凝視老人，見他情真意篤，毫無取笑之意，甚是感動，跪地謝道：「老丈在上，請受晚生一拜！」連拜三拜，「老丈大恩，蘇秦他日必將厚報！」
「蘇子快快請起！」老丈急急起身，拉起蘇秦，「蘇子是貴人，老朽何敢受此大拜？再說，區區小錢，蘇子不棄也就是了，談何厚報？老朽已是就木之人，幾枚銅幣在老朽身邊並無多大用處，蘇子拿去，卻能暫緩燃眉之急。」
蘇秦真正被這位老燕人感動了，將錢袋收入袖中，朝老人拱手道：「老丈高義，晚生見笑了。」
老丈坐回身子，衝他點點頭，舉爵道：「為蘇子前程得意，干！」
蘇秦亦舉爵道：「謝老丈厚愛！」
二人飲盡，又喝幾爵，蘇秦緩緩放下酒爵，兩眼望著老丈：「晚生有一惑，不知當講否？」
「蘇子請講。」
「晚生與老丈素昧平生，今投老丈客棧，老丈見微知著，看出晚生眼下困頓，請吃請喝不說，又解囊相贈，實出晚生意料之外。晚生甚想知道，老丈是生意人，接待八方賓客，為何獨對晚生有此偏愛？」
「蘇子既然問起，」老丈微微一笑，緩緩說道，「老朽也就照實說了。老朽在此開店三十五年，來往士子見得多了，眼力也就出來了。不瞞蘇子，打一見面，老朽就知道你跟他們不一樣，是幹大事的。」
蘇秦亦笑一聲：「老丈這是高看蘇秦了。」
「不過，老朽不求厚報，也不是不求回報。」老丈斂起笑容，瞇眼望著蘇秦。
「這個自然。」蘇秦不知老丈要求何事，心中微凜，但此時已無退路，只得拱手道，「老丈請講。」
「他日得意，求蘇子莫要忘記燕人。」老丈一臉嚴肅，字字懇切。
聽到老燕人說出的竟是此話，蘇秦心中甚是震撼，顫聲應道：「晚生記下了。」
「記下就好。」老丈直盯住他，「蘇子此來，可是欲見君上？」
「唉——」蘇秦長歎一聲，臉上現出無奈。
「欲見君上，倒也不難。」
蘇秦眼睛大睜，不無驚異地盯著老丈。
老丈緩緩說道：「老朽膝下犬子，名喚袁豹，眼下就在宮中當差，是太子殿前軍尉。今日老朽六十大壽，他說好要回來的，但在兩個時辰前，卻又捎來口信，說是今日申時，他要護送太子殿下、燕國夫人前往太廟，怕是回不來了。老朽在想，蘇子若至宮城東門守候，或可謁見殿下。若是見到殿下，或可謁見君上了。」
「燕國夫人？」蘇秦既驚且喜。
「是的，」老丈點頭應道，「君上龍體欠安，夫人欲去太廟，說是為君上祈福。」
蘇秦拱手道：「謝老丈指點！」
吃完飯後，蘇秦辭別老丈，回至房中坐有一時，見申時將至，動身前往燕宮。
蘇秦在東門外面守候片刻，果然看到宮門洞開，一隊衛士湧出宮門，開始清理街道。又候一時，大隊甲士走出宮門，隊伍中間，旌旗獵獵，兩輛公輦轔轔而行。公輦前面，一匹高大的棗紅馬得得而行，馬上一人手執長槍，虎背熊腰，兩眼冷峻地望著前方。
無需再問，蘇秦一眼看出，此人必是軍尉袁豹。
衛隊走出宮門不久，蘇秦看得分明，就像當年在洛陽一樣，從街道上斜刺裡衝出，不及眾人反應，已經跪在大街中央，叩拜於地，大聲自報家門：「洛陽人蘇秦叩見燕國太子殿下！」
袁豹大驚，縱馬急衝上前，大喝一聲：「快，拿下此人！」
眾衛士一齊圍攏過來，早有兩名甲士上前，將蘇秦的兩隻胳膊分彆扭住。袁豹環視四周，看到再無異常，緩出一氣，回馬馳至太子駕前，大聲稟道：「啟稟殿下，有人攔駕！」
這場驚變突如其來，太子蘇以為是公子魚派來的刺客，嚇得魂飛魄散，在車中如篩糠一般，顫聲問道：「可是刺……刺客？」
「回稟殿下，」袁豹朗聲說道，「攔駕之人自稱是洛陽人蘇秦，聲言求見殿下！」
聽到不是刺客，太子蘇總算回過神來，掀開車簾，大聲喝道：「什麼蘇秦？就地杖殺！」
「殿下，」袁豹略一遲疑，輕聲奏道，「末將察看此人，似無惡意。是否——」
太子蘇眼睛一瞪，截住他的話頭：「驚擾國後就是死罪，還不快拉下去！」
「末將遵旨！」袁豹轉過身來，下令道，「殿下有旨，洛陽人蘇秦驚擾國後車輦，犯下死罪，拉下去就地杖殺！」
眾甲士正欲行杖，蘇秦爆出一串長笑：「哈哈哈哈，燕國無目乎！燕有大難，洛陽人蘇秦千里奔救，卻遭殺身，燕國無目乎？」
太子蘇怒道：「大膽狂徒，死到臨頭，還敢恃狂，行刑！」
話音未落，後面車駕裡陡然飄出姬雪聲音：「慢！」
姬雪的聲音雖然柔和，穿透力卻強，眾甲士正欲行杖，聞聲止住。
姬雪緩緩說道：「把攔駕之人帶到這裡。」
袁豹聽得明白，即令衛士將蘇秦扭至車前。
姬雪輕輕撥開車簾，見攔車之人果是蘇秦，心中一陣狂跳，將手捂在胸前。好一陣兒，她壓住心跳，放下珠簾，顫聲說道：「攔駕之人，你說你是洛陽人蘇秦？」
分別七年，蘇秦再次聽到姬雪聲音，雖然激動萬分，卻也只能強自忍住，沉聲說道：「啟稟燕國夫人，草民正是洛陽人蘇秦。」
又頓一時，姬雪輕聲說道：「袁將軍，鬆開此人。」
「末將遵旨！」袁豹應過，回身下令眾衛士放開蘇秦。
蘇秦跪下，叩道：「洛陽人蘇秦叩見燕國夫人，恭祝夫人萬安！」
姬雪顫聲道：「蘇子免禮。」
太子蘇看到袁豹將蘇秦放了，一時不明所以，跳下車輦，急對姬雪道：「啟稟母后，這個狂徒攔阻母后大駕，已犯死罪，為何將其放掉？」
姬雪這也恢復鎮靜，淡淡說道：「殿下，此人是洛陽名士，不是狂徒。」
太子蘇似也明白過來，眼珠兒一轉，態度大變，轉對蘇秦深揖一禮：「姬蘇不知蘇子是母后的家鄉名士，得罪之處，望蘇子包涵！」
蘇秦朝他叩拜：「草民謝殿下不殺之恩！」
太子蘇親手將他扶起：「蘇子請起。」
蘇秦再拜起身。
太子蘇不無慇勤地說：「姬蘇與母后欲去太廟，蘇子可否隨駕同往？」
蘇秦拱手道：「謝殿下抬愛。」
太子蘇為討好姬雪，邀請蘇秦與自己同輦，傳旨繼續前行。不消半個時辰，一行人馬趕至太廟，姬雪、太子蘇在太廟令的安排下步入大殿，按照往日慣例獻祭，為燕文公祈壽。
祭祀已畢，太廟令叩道：「請國後、殿下至偏殿稍歇。」
姬雪、太子蘇起身步入偏殿，分別落席。剛剛坐下，太子蘇心中有事，急不可待地屏退左右，伏地叩道：「母后，兒臣所托之事，君父可准允否？」
因有前面的尷尬，姬雪對此早有準備，大聲叫道：「來人！」
太子蘇無奈，急急起身，端坐於席。
老內臣急走進來：「老奴在！」
姬雪朗聲吩咐：「有請蘇子！」
「夫人有旨，有請蘇子！」
頃刻之間，蘇秦走進，伏地叩道：「草民叩見燕國夫人，叩見太子殿下！」
姬雪擺手道：「蘇子免禮。」手指旁邊的客位，「蘇子請坐。」
「謝夫人賜座！」蘇秦再拜，起身坐於客位。
姬雪將蘇秦細細打量一番，緩緩問道：「請問蘇子，這些年來何處去了？」
「回稟夫人，」蘇秦拱手答道，「草民與好友張儀同往雲夢山中，拜鬼谷先生為師，修習數載，於前年秋日出山。」
「張儀？」太子蘇大是震驚，兩眼大睜，一眨不眨地盯住蘇秦，「可是那個助楚王一舉滅掉越國大軍二十餘萬的那個張儀？」
「正是此人。」蘇秦拱手答道。
「呵呵呵，」姬雪輕聲笑道，「本宮也曾聽說此事，真沒想到張儀能有這個出息。」
太子蘇更為驚詫：「聽母后此話，難道認識張儀？」
姬雪微微點頭：「曾經見過他幾面。」轉身復對蘇秦，「聽聞蘇子去年曾至秦國，可有此事？」
蘇秦苦笑一聲，搖頭歎道：「唉，是草民一時糊塗，欲助秦公一統天下。」
「什麼？」太子蘇簡直是目瞪口呆了，「蘇子欲助秦公一統天下？你——」
姬雪微微一笑，轉對太子蘇：「殿下方才不是詢問所托之事嗎？今有蘇子，可抵虎符了。」
太子蘇不可置信地望著蘇秦，好半天，方才愣過神來，半是懇請半是譏諷道：「姬蘇懇請蘇子，一統天下可否暫緩一步，先來救救燕國！」
蘇秦微微點頭，明知故問：「請問殿下，燕國怎麼了？」
太子蘇急道：「姬蘇得報，公子魚在武陽招兵買馬，陰結趙軍，欲裡應外合，行大逆之事。君父聞報，氣結而病。公子魚聽聞君上病重，氣焰愈加囂張，不日就要起兵薊城，燕國……燕國大難不日即至。」
蘇秦微微一笑：「在蘇秦看來，武陽之亂，不過區區小事。」
太子蘇震驚道：「什麼？武陽之亂若是小事，何為大事？」
「回稟殿下，燕國大事，在於朝無賢才，國無長策！」
太子蘇正要抗辯，姬雪擺擺手道：「時辰不早了，蘇子且回館驛，待本宮回過君上，另擇時日向蘇子請教。」
蘇秦起身叩拜：「草民告辭！」
三月初一這日，古城晉陽再遭沙塵襲擊。
翌日後半夜，原本漆黑的大地又被一層厚厚的沙塵籠罩，不見天光。在晉陽正西門的城門樓上，全身甲衣的晉陽都尉申寶與十幾個親隨守伏在門樓城垛上，目不轉睛地望著城外。
不遠處傳來守夜更夫的梆聲，連響五下，略頓一頓，又響五下，形成有規律的節奏。
站在身邊的一個親隨湊過來，小聲說道：「將軍，交五更了！」
「聽到了。」申寶不耐煩地回他一句，兩眼仍舊牢牢盯住遠方。
又候一時，見仍無動靜，申寶有些急了，轉向那名傳話的親隨：「你吃準了，可是今夜五更？」
那親隨急道：「回稟將軍，小人聽准了。樗裡大人親口說，是本月初二凌晨，交五更，以火光為號。」不無驚喜地手指遠處，「將軍請看——」
果然，遠處亮起三堆火光。
申寶抽出寶劍，不無威嚴地轉過身來，小聲命令：「點火！」
幾名手持火把的親隨急急走到早已準備妥當的柴垛前，不多時，城垛上呈一字形燃起三堆大火。不一會兒，遠處的塵霧裡湧出無數秦軍，多得就如螞蟻一般，悄無聲息地逼近西門。
申寶看得分明，壓住內心激動，小聲命令：「快，放下吊橋，打開城門！」
一個親隨轉過身去，正要下樓傳令，陡然間僵在那兒，目瞪口呆。
申寶急道：「秦人就到城門口了，你還愣著幹嗎？」
話音未落，樓下竟然傳來放吊橋及開城門的聲音。
申寶正自驚異，背後又飄來渾厚但卻冷冰的嗓音：「不勞申將軍，城門已經開了。」
申寶急急回頭，見一身戎裝的晉陽守丞趙豹不知何時已經站在他的身後，四周更有數不盡的趙兵，個個張弓搭箭，蓄勢待發。
「趙……趙將軍！」申寶一下子傻了，語無倫次。
趙豹冷冷地望著他：「拿下逆賊！」
眾兵士上前，將申寶及所有親隨盡皆拿下。
眼見秦兵先鋒中已有數百人衝過吊橋，湧進城門洞，趙豹冷冷一笑，朗聲命令：「將士們，起吊橋，關門打狗！」
一群趙兵發聲喊，合力拉動吊橋的滑輪。吊橋陡然飛起，橋上秦兵猝不及防，紛紛掉入寬近三丈的護城河裡。與此同時，城上火光四起，萬弩齊發，可憐那剛剛過橋的數百秦兵，頃刻間就在陣陣慘叫聲中化為陰世之鬼。
司馬錯大驚，急令鳴金收兵。
與此同時，晉陽東門開啟，兩騎衝出，快馬加鞭，逕朝邯鄲馳去。
中大夫樓緩得到急報，急稟安陽君：「稟報太師，晉陽急報！」
安陽君匆匆看過，急道：「快，備車，洪波台！」
子之朝濁鹿秘密駐防的事，迅速為武成君所知。
子魚急召季青：「子之陡然增兵濁鹿，季子可知此事？」
季青點頭。
「你可速將此事告知趙人，要他們暫——」
「回稟主公，已經晚了！」
「季子，你……此話何意？」
「主公，」季青緩緩說道，「微臣早已使人通報公子范，他要的糧秣已備妥當，沒準這陣兒趙軍已在奔襲濁鹿的途中了。」
「這如何能成？」武成君大驚失色，「趙人不知防備，必吃大虧，萬一問罪，叫本公如何解釋？」
「微臣要的就是這個！」季青陰笑一聲，「公子范若吃大虧，自然不肯罷休。趙、燕交兵，必有一場熱鬧，主公若在此時起兵，大事必成！」
武成君正欲再問，果有探馬來報：「報，趙人夜襲濁鹿，被子之將軍打退！」
武成君急問：「情勢如何？」
「趙人折兵三千，退兵三十里下寨，子之將軍也退守濁鹿。」
「趙人共來多少兵馬？」季青問道。
「一萬。」
「再探！」
探馬應喏而退。
季青微微一笑，轉對武成君道：「主公，可以起兵了！」
「季子？」
「公子范原以為濁鹿唾手可得，僅使一萬人來取，萬未料到遭此痛擊。依公子范性情，必起大軍復仇，主公此時不起兵，更待何時？」
「這——」
「主公，機不可失，時不再來啊！」
武成君沉思有頃，面色漸漸堅毅：「好吧，你去傳令！」
明光宮裡，姬雪緩緩走至文公榻前，將手撫在文公額頭，輕聲問道：「君上，今日感覺如何？」
文公苦笑一聲，輕輕搖頭：「心頭就如壓著一個鉛塊，頭也疼得厲害。」
「君上勿憂，」姬雪微微一笑，聲音更柔，「臣妾在太廟求得一卦，乃上上之簽。聽卜師解釋，君上之疾，不日將愈。」
「唉，」文公長歎一聲，「夫人，你不要寬慰寡人了。寡人之病，寡人自知，一時三刻是好不了的。」
姬雪撲哧一笑。
文公怔道：「夫人因何而笑？」
姬雪又笑一聲，方才止住，說道：「臣妾前往太廟，途中遇到一樁奇事，方才想起，一時忍俊不禁，竟就笑出來了。」
「哦？」文公的好奇心全被勾起，心情也好起來，歪頭望著她，「是何奇事，能惹夫人如此發笑？」
「臣妾剛出宮城，就有一人衝至街心攔駕。」
文公驚道：「何人攔駕？可否驚到夫人？」
「哪能呢？」姬雪笑道，「臣妾又不是三歲孩童。」略頓一下，「那人跪在地上，說是求見殿下。殿下見他衝撞臣妾，就要拿他問罪。也是臣妾好奇，召他問之，此人自稱是雲夢山鬼谷子弟子，魏國大將軍龐涓、楚國客卿張儀皆是他的師弟。臣妾上下打量，見他貌不驚人，衣冠陳舊，形容舉止似也看不出是胸有大才之人。龐涓、張儀何等人物，此人竟然自稱與他們同門，豈不是妄言托大嗎？君上，現在這世道，就如一片大林子，什麼樣的鳥兒都有。君上見多識廣，可曾遇到此等可笑之事？」
「嗯，」文公見她言語輕鬆，也放下心來，「此事聽來倒也好笑。後來如何？」
「也是臣妾好奇心起，一來欲試此人才華，二來也想打壓一下此人氣勢，就以燕國之事問之。不料此人出口說道，『燕有大疾。』臣妾以為，君上龍體欠安之事，燕人皆知，此人說出此語，也算平常，隨口應道，『先生所指可是君上龍體欠安之事？』此人應聲回道，『非也，君上無疾，有疾者，燕也。』君上明明有疾，此人卻說君上無疾，豈不是亂言誑語麼？臣妾本欲責罰此人，因其所言也還吉利，後又佔下吉卦，一時高興，也就打發他去了。現在回想此事，特在君前學舌。」
文公忽地一聲從榻上坐起：「此人姓啥名誰？現在何處？」
「君上萬不可驚動身子。」姬雪扶他躺下，「臣妾已問明白，此人姓蘇名秦，是臣妾娘家洛陽人，現在宮城外面的老燕人客棧居住。」
「蘇秦？」文公眼睛大睜，「可是那個向秦公獻帝策欲一統天下的蘇秦？」
「君上真是神了！」姬雪佯吃一驚，「臣妾問過了，正是此人。」
文公再次起身，身上之病似已全然不見：「愛妃，速召此人入宮！嗯，不可走漏風聲，讓他前去——」略略一頓，老眼珠子一轉，「前去寡人書齋！」
姬雪笑著提示道：「君上這龍體——」
「哦，」文公也笑起來，「是了，寡人這還病著呢。這樣吧，傳他前來明光宮，就在榻前覲見！」
「臣妾領旨！」
姬雪扶文公重新躺下，款款退至門口，轉身走出，剛至前面客廳，猛然看到太子蘇正在廳裡來回轉悠，見她出來，急趨過來，撲通一聲跪地叩道：「母后——」
姬雪欲躲不及，只好頓住步子，眉頭緊皺：「殿下？」
「母后，」太子蘇急道，「出大事了！」
姬雪緩緩走到席前坐下，擺手道：「殿下請起，是何大事，你說吧。」
太子蘇起身，也在席前坐下，拱手道：「啟稟母后，兒臣得報，趙軍一萬昨日襲我邊邑重鎮濁鹿，被子之將軍擊退。趙軍主將趙范大怒，命令大軍連夜拔營，向我邊境移動七十里，子之將軍也令燕軍將士兵不卸甲，馬不離鞍，晝夜戒備，兩國大戰一觸即發！武成君見時機成熟，在武陽殺豬宰牛，誓師伐薊，檄文已擬好了，說是朝有奸賊，欲清君側！這且不說，據兒臣所知，薊城裡面有他許多內應，即使宮中，也有他的耳目，兒臣一舉一動，皆在他的監視之中！」
「殿下是何打算？」
「母后，」太子蘇急道，「眼下已是緊要關頭，母后必須奏請君上，討要虎符，調子之大軍回守薊城，剿滅亂臣賊子！」
姬雪心頭一怔：「若是調回子之大軍，何人迎擊趙人？」
「母后，」太子蘇隨口應道，「趙人若打過來，我們大不了割城獻地；子魚若打過來，君上、母后還有兒臣，我們……我們是必死無疑啊，母后！」
面對祖宗留下來的江山社稷，殿下竟然說出如此不疼不癢之語，實讓姬雪心寒。姬雪忽又聯想到文公所說的選人非賢一句，不無鄙夷地斜他一眼，冷冷說道：「殿下，君上病情剛有好轉，不可驚動！虎符之事，你也不必再說了！」
太子蘇一急，故伎重演，起身倒地而拜，兩手扯住她的裙帶，聲淚俱下：「母后——」
姬雪面色慍怒，猛然站起身子，用力扯回裙帶，厲聲喝道：「來人！」
太子蘇完全被姬雪的威嚴震懾了，跪在地上不知所措。
老內臣聞聲急進：「老奴在！」
「殿下累了，送他回東宮歇息！」姬雪冷冷說道。
老內臣上前一步，轉對太子蘇揖道，「夫人有旨，請殿下回東宮歇息。殿下，請！」
太子蘇抹把淚，爬起來悻悻走出。
見他走遠，姬雪轉對老內臣道：「你速去老燕人客棧，請蘇子馬上入宮！」
「老奴遵命！」
從太廟回來，蘇秦不知姬雪何時捎來音訊，哪兒也不敢去，一直守在店中。將近午時，一人拉著一匹黑馬急走過來，看到門楣上的「老燕人」三字，那人拿袖子擦把汗水，見老丈正在院裡磨礪一支矛頭，拱手道：「請問老丈，此店可否有位姓蘇的先生？」
老丈放下矛頭，起身拱手：「客官要尋的可叫蘇秦？」
那人喜道：「正是。」
老丈打量他幾眼，返身回店，走至蘇秦房前，敲門叫道：「蘇子，有人尋你！」
蘇秦聞聲走出，見是一個陌生壯漢，拱手道：「在下蘇秦見過壯士。」
那人打揖回禮，也無多話，從袖中摸出一封密函，遞於蘇秦：「在下從邯鄲來，有位姓賈的先生有急信託在下捎與先生。」
蘇秦接信揖道：「壯士辛苦了！」
蘇秦正在看信，街上再次傳來馬蹄聲，一輛車馬急馳而至，停在店門外。
老丈迎上。
老內臣從車上走下，揖道：「請問老丈，從洛陽來的蘇子可在此處？」
老丈不無興奮地沖蘇秦叫道：「蘇子，宮中來人尋你！」
蘇秦也早看出是內宰，迎上揖道：「洛陽人蘇秦見過內宰。」
老內臣還過一揖：「蘇子，夫人有請。」
蘇秦轉對壯漢：「壯士稍坐，在下有點急事，需進宮一趟，回來再與壯士說話！」轉對老丈，「煩請老丈做幾道好菜，為壯士洗塵。」
見老丈應下，蘇秦迅即登上軺車，隨老內臣急入宮中。
姬雪面色焦灼，正在宮中來回走動。
老內臣趨步進來，小聲奏道：「啟稟夫人，蘇子來了。」
姬雪長出一口氣，穩定一下慌亂的情緒，款步走至席位，緩緩坐下：「有請蘇子。」
蘇秦趨進，叩拜於地：「蘇秦叩見燕國夫人。」
「蘇子免禮！看茶。」
蘇秦謝過，起身坐於客位，宮女端上香茶。
姬雪凝視蘇秦，有頃，拱手說道：「國有大事，君上今又龍體欠安，本宮一個弱女子，實在無力應對，情急之下，只好冒昧打擾蘇子，還望蘇子不吝賜教。」
因有老內臣在場，蘇秦只好一語雙關：「蘇秦是特意為燕國來的，蘇秦願為燕國，願為夫人，鞠躬盡瘁，死而後已。」
姬雪微微點頭，顫聲應道：「姬雪謝蘇子了！」
「聽夫人說國有大事，請問夫人，大事何在？」
姬雪將趙燕交兵、子魚引軍殺奔薊城一事約略講述一遍，不無憂慮地望著蘇秦：「蘇子，大體就是這些，眼下事急，子魚大軍恐怕離薊城已經不遠了。」
蘇秦問道：「請問夫人，子魚之事，君上可有旨意？」
「唉，」姬雪搖頭歎道，「子魚、子蘇都是君上骨血，今日勢成水火，君上左右為難。不瞞蘇子，君上之病，因的也是這事。假使叛亂的不是子魚，君上斷不會讓情勢發展到這個地步。」
蘇秦再問：「夫人可有旨意？」
「唉，」姬雪復歎一聲，「本宮一個弱女子，能有什麼旨意？蘇子，燕國本是弱國，東有胡人，北有戎狄，南有強齊，西……蘇子這也看到了，眼下趙國八萬大軍已經壓境。蘇子，燕國勢弱，不能自亂哪！」
聽聞此言，蘇秦甚是感動，起身叩道：「蘇秦謹遵夫人旨意。」
姬雪窘道：「蘇子，本宮哪……哪……哪來旨意？」
蘇秦再拜：「夫人方才說，燕國不能亂，就是旨意。」
姬雪既驚且喜：「蘇子已有應對之策了？」
「夫人放心，」蘇秦鄭重點頭，「若治天下之亂，蘇秦不敢誇口；若治燕國眼前之亂，於蘇秦倒是不難。」
姬雪長出一口氣，將手捂在心上：「有蘇子此話，本宮這也放心了。」
話音剛落，一宮人飛奔進來，叩在地上，上氣不接下氣地說：「啟……啟稟夫……夫人，叛……叛軍已至郊區，就要打……打到城……城下了！」
有蘇秦在側，姬雪全然無懼，神色如常地轉向老內臣，緩緩說道：「傳殿下、薊城令本宮議事！」
老內臣應道：「老奴領旨！」
曠野上，旌旗獵獵，車輪滾滾，戰馬嘶鳴，近兩萬人馬分成左中右三軍從武陽方向直撲過來。
早有探馬報知薊城令，幾座城門同時關閉，護城河上的吊橋也隨之吊起。
大軍在南城門外一箭之地停下，依照事先的編排擺開陣勢。全副武裝、手執長槍的武成君威風凜凜地站在中間一輛戰車上，炯炯有神的目光緊緊盯在高高的城門樓上。在他兩側，分別站著季青及十幾員戰將。
凝視片刻，武成君將頭轉向季青。
季青朗聲喝道：「諸位將軍，主公姬魚身為君上長子，當立太子。公子姬蘇以陰術媚上，蠱惑君上，謀得太子之位。姬蘇身為太子，不體恤民生，專權跋扈，排除異己，塞言用奸，致使燕國民不聊生，怨聲載道，已成燕國公敵。主公秉承天意，興正義之師，討伐逆賊，清理君側！」
十幾員戰將齊聲吼道：「我等誓死跟從主公，剷除奸賊，清理君側！」
季青拔出寶劍：「人生在世，莫過於建功立業。諸位將軍，這個機會，近在眼前！你們各領人馬，按預先約定，殺入薊城。誰先登城，即記頭功！」
眾將齊聲喝道：「末將得令！」
眾將各領人馬，分別馳去。
頃刻之間，鼓聲四響，殺聲震天，武陽叛軍爭先恐後，分別殺向外城諸門。
薊城進入緊急狀態，鑼聲齊鳴，喊聲四起，眾多青壯紛紛拿起武器，湧向四面城門。
老燕人客棧裡，老丈正與那壯士對飲，大街上突然人聲鼎沸，亂作一團。不消一刻，小二急急進來，報說武陽叛軍正在攻城。
老丈放下酒碗，走至店中翻騰一陣，尋出一桿丈八槍桿，拿抹布拭去塵土，將方纔磨得錚亮的矛頭安上，拿釘子釘牢。壯士走過來，拿起舞動幾下，脫口讚道：「好槍！」
「聽你此話，」老丈接過槍，不無自豪道，「壯士算是識貨之人。不瞞壯士，此槍是老朽祖傳家寶，槍頭為精銅所鑄，槍纓是胡地馬鬃，槍桿是南國上等紫檀，在燕地，似此等寶貝，唯有宮中甲士才配。」
小二驚道：「掌櫃的，您擦拭此槍，難道是要——」
老丈扔掉抹布，拿槍走至院中，舞弄幾下，對小二道：「小二，你守好店門，老朽守城門去。」
壯士拿起酒罈，咕咕一氣喝乾，從几案上拿起寶劍，掛在腰間，沖小二抱拳道：「小二，替我守好那馬。」轉對老丈呵呵笑道，「老丈真是爽快人，走，晚生陪你！」
東宮裡亂作一團，幾十輛馬車上堆滿物品，七八個宮妃、十幾個小公子、小公主爭先恐後地奔向馬車，有幾個不願走的，蹲在一邊抹淚。眾臣僕及宮人你呼我叫著向大車上扛運貴重物什。
殿外，數十名甲士豎槍般立於地上，軍尉袁豹手執長槍，昂首挺立於隊列前面，目光冷峻地望著這群在驚惶中醜態百出的男女及不男不女的寺人。
南門外傳來鼓聲及衝殺聲。太子蘇急步走出殿門，飛身躍上王輦，對袁豹道：「袁將軍，快走！」
袁豹一動不動，眾軍士亦然。
太子蘇急了，提高聲音：「袁豹，你耳朵聾了！」
袁豹朗聲問道：「請問殿下，欲至何處？」
「你——」太子蘇氣怒交加，吼道，「不是早就告訴你了嗎？走北門，去造陽！」
「殿下，」袁豹單膝跪地，「叛軍兵臨城下，君上仍在宮中，殿下卻……棄城遠走，萬萬不可啊！」
太子蘇厲聲喝罵道：「叫你走你就走，囉唆什麼？」
袁豹苦苦哀求：「薊城危在旦夕，君上龍體欠安，殿下，您要一走，軍心必散，薊城必破啊！」
太子蘇臉色烏青，呼地拔出寶劍：「袁豹，你……你敢抗旨嗎？」
袁豹脖子一橫，冷冷說道：「殿下要殺便殺，末將不當逃兵！」
眾甲士一齊跪下，異口同聲：「我等誓死不當逃兵，願從袁將軍守衛薊城，與叛軍決一死戰！」
太子蘇掃一眼眾軍士，聲嘶力竭地吼道：「來人！」
死一般寂靜，場上竟無一人應聲。
太子蘇驚得呆了，握劍之手開始顫抖，幾乎是不可置信地凝視眾人：「你……你們……想謀逆嗎？」
袁豹朗聲回道：「末將不敢！」
眾軍士亦齊聲和道：「我等不敢！」
太子蘇本無縛雞之力，沒有眾軍士護持，自是哪裡也走不了。看到眾軍士如此抗命不從，他真正急了，站在車上正自不知所指，殿外傳來馬蹄聲，姬噲引領一隊甲士匆匆進來，看到這個陣勢，完全呆了。
太子蘇又驚又喜，急道：「噲兒，快來！」
姬噲趨前，緩緩跪下：「兒臣叩見殿下！」
太子蘇手指眾軍士：「這群逆賊公然抗旨，快，下了他們的武器！」
不待姬噲動手，袁豹已將長槍朝前面一扔，叩在地上。眾甲士看到，也紛紛將槍放在地上。
姬噲不解地望著太子蘇：「這……這是怎麼回事？」
正在此時，西城門、東城門也傳來擊鼓聲。
太子蘇不及解釋，急道：「噲兒，莫說這個了，快走，開北門，暫去造陽！」
姬噲叩在地上，遲遲沒有動身。
太子蘇急了，叫道：「噲兒？」
姬噲緩緩說道：「啟稟君父，北門走不通了。據兒臣所知，外城八門盡被叛軍圍死！」
太子蘇如聞驚雷，撲通一聲跌在車上。
姬噲起身，掃一眼眾人：「你們守在這兒幹什麼？快將物什搬回去！」
眾人未及反應，一輛馬車在殿外停下，老內臣跳下車來，緩緩走進殿門，掃視一眼，心中已是明白，卻不點破，朗聲宣道：「殿下，夫人口諭！」
太子蘇驚魂未定，下車叩道：「兒臣聽旨！」
老內臣一字一頓：「請殿下前往甘棠宮議事！」
老內臣走後，姬雪引領蘇秦走往前殿，分賓主坐下。
殿中只有春梅與另外一個貼身宮女。春梅打個眼色，與宮女一道識趣地走到殿門處，遠遠地守在門口。看到身邊並無他人，姬雪的一顆心咚咚狂跳，萬語千言竟是堵在嗓子眼，只將兩眼久久凝視蘇秦。蘇秦亦無一語，回以同樣熱烈的眼神。
二人對視許久，還是姬雪打破沉默，不無感歎地說：「蘇子，姬雪萬未想到此生還能再見到你，且在此時！不瞞蘇子，這些日來，黑雲壓城，山雨欲來，燕室內外交困，君上臥榻不起，雪兒……雪兒真是度日如年啊！」
聽到姬雪自稱雪兒，蘇秦心頭一顫，全身如同過電一般，不無體貼地小聲說道：「公主看起來瘦了。」
「真的嗎？」見蘇秦也改口稱她公主，姬雪也似回到從前，天真一笑，「天哪，雪兒一定難看死了。」
蘇秦這也回過神來，撲哧一笑：「難看？公主要是難看，天下還有好看的人嗎？」
姬雪也笑起來：「蘇子怕是在哄雪兒開心的吧。」
「公主，」蘇秦抬起兩眼，不無深情地望著姬雪，「蘇秦有件心事，這些年來一直記在心頭。」
姬雪似已猜出他要說什麼，聲音輕而顫動：「能說與雪兒聽聽嗎？」
蘇秦伸手入懷，摸索有頃，方從貼身內衣裡拿出那塊絲帕，雙手呈予姬雪：「公主，您還記得此物嗎？」
姬雪接過，看到絲帕早已泛黃，上面斑斑點點，印滿痕跡，原先的香味蕩然無存，散發出獨特的男人體味。姬雪不無激動地將之捧至唇邊，淚水流出。
蘇秦緩緩跪下，輕聲說道：「公主，這些年來，在失去信心的時候，在萬念俱灰的時候，在需要力量的時候，在遇到誘惑的時候，蘇秦只做一件事，就是掏出這塊絲帕。」
姬雪盡力克制自己不哭出來，聲音小得不能再小：「請問蘇子，不過是個絲帕而已，你為何定要掏出它來？」
蘇秦的聲音多少有些哽咽：「因為——因為絲帕上面，印著公主的淚痕。」
聽聞此言，姬雪再也控制不住，抽動雙肩，嗚嗚抽泣起來。抽有一陣，姬雪突然起身，快步走至內室。不一會兒，姬雪返身回來，懷抱一個錦盒。
姬雪款款走至席前坐下，緩緩說道：「謝蘇子看重了。雪兒這裡也有一件寶物，請蘇子賞鑒。」言訖，將錦盒推至蘇秦跟前。
看到如此華美的錦盒，蘇秦甚是詫異，望著它一動不動。
姬雪柔聲道：「蘇子，請打開它。」
蘇秦打開錦盒，取出一物，見上面包裹一層又一層的錦緞。蘇秦已知它是何物了，拆解錦緞的兩手開始顫動。
終於，蘇秦從層層錦緞中看到了他當年一刀一刀削出的木劍。在這華麗的錦盒與錦緞的襯托下，在姬雪花一樣的容顏與鮮亮的衣飾的襯托下，在宮殿及殿中所有奢華物什的襯托下，這柄木劍顯得醜陋不堪，簡直是慘不忍睹了。
看有一時，蘇秦伏地叩道：「如此醜陋之物，公主不棄也就是了，又何必如此禮遇？」
姬雪緩緩說道：「在雪兒眼裡，這座宮殿裡真正貴重的，唯有此物了。」又頓一時，聲音更緩，「不瞞蘇子，上面的每一道刻痕，雪兒都能背誦出來。」
蘇秦再拜於地，泣道：「謝公主厚愛。」
姬雪也自埋頭哽咽。
好一會兒，姬雪似是陡然意識到什麼，抬起頭來，輕輕拭去淚水，沖蘇秦燦爛一笑：「好了，蘇子，既然兩件物什於你於我都是寶貝，我們還是各自收起吧。」將絲帕遞與蘇秦，自己則小心翼翼地用錦緞包起木劍，裝入盒中。
蘇秦亦收起絲帕，起身坐於自己席位。
姬雪將盒子放在一側，似是換了個人，微微笑道：「還記得我們第一次見面的情景嗎？不瞞蘇子，雪兒一眼看到蘇子，就知蘇子必成大器。今日一見，果真如此！」略頓一下，調皮地歪頭望著蘇秦，「不過，雪兒很想知道一事，蘇子的結巴哪兒去了？」
蘇秦正襟端坐，做出一本正經的樣子：「回稟公主，進雲夢山之後，蘇秦的結巴被恩師鬼谷先生相中，將它收走了。」
「真是奇事！」姬雪兩眼大睜，「不過，蘇子結巴起來，當真好聽。不瞞蘇子，這些年來，在雪兒耳邊迴響的總是蘇子的結巴聲，今日這……突然不結巴了，雪兒真還有點不太適應。」
蘇秦撲哧笑道：「既……既然公……公主也相……相……相中蘇……蘇秦的結……結巴，蘇……蘇秦這……這就結……結……結巴與你。」
姬雪手指蘇秦，笑著學道：「蘇……蘇……蘇……蘇子可真……真……真……真逗！」
二人手指對方，開懷暢笑。
笑有一時，姬雪似是想起什麼，斂住笑，不無關切地趨身問道：「請問蘇子，雨兒可在？」
蘇秦抱拳道：「在下正欲稟報公主，雨公主易名玉蟬兒，是在下師姐，隨先生在谷中修習醫道，已有大成。」
「哦？」姬雪喜極而泣，急問，「雨兒她……快，快說說她。」
蘇秦正襟端坐，緩緩道起玉蟬兒，講她如何修道，如何學有大成，如何守望大雁，對雁彈琴思念姬雪等，聽得姬雪泣淚交流。正自傷懷，老內臣回來，在門外咳嗽一聲，趨入稟道：「啟稟夫人，殿下和薊城令在外候見。」
姬雪抹去淚水，穩穩心神，緩緩點頭：「宣！」
老內臣朗聲唱道：「宣殿下、薊城令覲見！」
一陣緊一陣的戰鼓聲隱隱傳入明光宮裡，燕文公聽有一時，感覺不對，忽從榻上坐起：「來人！」
宮正急進來道：「臣在！」
「夫人呢？」
「回稟君上，夫人正在甘棠宮與眾臣議事！」
燕文公甚是狐疑：「甘棠宮？與眾臣議事？所議何事？」
宮正的嘴巴剛張一下，旋即合上。
文公急問：「所議何事，快說！」
宮正跪地叩道：「是宮外之事，夫人恐君上憂心，暫時不讓微臣稟報。」
文公心頭一沉：「是子魚來了？」
「是的。」宮正壓低聲音，「長公子引大軍數萬打來了，這辰光正在攻城。」
燕文公面色冷凝，兩道濃眉緊緊地擰在一起，眉宇間現出殺氣，側身下榻，似乎根本沒有生病一樣：「更衣！」。
宮正看到，驚道：「君上！」打個愣怔，轉對宮女：「快，為君上更衣！」
甘棠宮前殿裡，太子蘇、薊城令褚敏叩伏於地。
儘管是深宮，遠處的戰鼓聲和衝殺聲仍然衝破重重障礙，時隱時現地傳入殿中。從一陣緊似一陣的鼓聲判斷，叛軍隨時都可能攻入城中。公子蘇面色蒼白，蘇秦看到，他的兩條腿肚兒在不住打顫。
姬雪一臉沉靜，似乎外面的所有衝殺聲與戰鼓聲全都與她無關。
姬雪微抬右手，語氣平和：「殿下，褚愛卿，免禮了。」指著旁邊早已放好的席位，「坐吧。」
太子蘇、薊城令謝過，起身坐下。
姬雪望一眼蘇秦，見他點頭，緩緩地將臉轉向薊城令，輕啟朱唇，語氣不急不緩：「本宮為一介女流，依慣例不得干政。然而，國難當頭，君上龍體欠安，殿下——」斜倪太子蘇一眼，「殿下顧念骨血情義，難以獨斷，本宮只好行無奈之舉，召集兩位前來，在此共商大計！褚愛卿，你且說說大體情勢。」
姬雪超乎尋常的鎮靜與得體的應對，莫說是太子蘇與褚敏，縱使蘇秦，也被她震撼了，衝她微微點頭。
褚敏拱手道：「回稟夫人，據微臣所知，武陽叛軍集三萬之眾，攻城器械一應俱備，配有塔樓、連弩，來勢兇猛！」
太子蘇越發忙亂，顫聲問道：「不是說只……只有兩萬人嗎？」
「回稟殿下，」褚敏轉對太子蘇，「叛軍原有二萬眾，近日又將武陽周邊數邑可征男丁強行徵調，因而多出萬餘。」
姬雪心頭微震，目視蘇秦，見他兩眼微閉，似聽非聽，似乎這些不過是數字而已。
南門外傳來更緊的鼓聲和衝殺聲。
太子蘇本能地一顫，望向姬雪：「母后，叛軍是……是……是否已經打進來了？」
姬雪沒有理睬他，將視線轉向褚敏。
褚敏應道：「回殿下的話，微臣已經摸清，叛軍擂鼓並非真要攻城，不過是虛張聲勢，驚擾軍心。」
姬雪怔道：「此是為何？」
「回夫人的話，據微臣探明，薊城之內尚有叛軍數百，約於午夜三更襲擊東門，與城外叛軍裡應外合。眼下叛軍佯攻南、北、西三門，唯獨不攻東門，其意在此。」
姬雪一驚，目視蘇秦，見他仍舊安然自若。
姬雪輕聲問道：「蘇子？」
蘇秦睜開眼睛，望向褚敏：「請問將軍，城內共有多少守軍？」
「回蘇子的話，」褚敏拱手道，「城中原有守軍兩萬，月前因防禦趙人，子之將軍抽走一萬有餘，現有守軍不足八千。另有宮衛三千，不屬末將調度。」
蘇秦點頭道：「假若調撥兩千宮衛交由將軍，將軍能否守城三日？」
褚敏顯然未弄明白，遲疑有頃：「這——」
蘇秦略顯驚疑：「聽將軍之意，難道守不住三日？」
「不不不，」褚敏急道，「若守三十日，末將不敢擔保。若是只守三日，末將敢立軍令狀！」
「蘇子，」太子蘇神色驚恐，「可……三日之後，我們……我們又該如何？」
蘇秦衝他微微抱拳：「殿下放心，蘇秦斷定，三日之內，叛軍必潰！」
此言一出，在場諸人無不面面相覷，目光不約而同地射向蘇秦。
褚敏半信半疑，直盯蘇秦：「蘇子是說，三日之內，叛軍必潰？」
「正是！」蘇秦的語氣異常肯定。
太子蘇急問：「叛軍為何必潰？」
不及蘇秦回答，門口傳來一個聲音：「因為有寡人的六萬大軍！」
眾人皆吃一驚，不約而同地扭過頭去，見燕文公在宮正攙扶下，不知何時已經站在門口，如一棵千年老松一般傲然挺立。
眾人急急起身，叩拜於地。
燕文公此時病態全無，甩開宮正，大步走來，在主位上坐下，攤開手道：「夫人，諸位愛卿，請坐。」
眾人謝過，各自起身落座。
燕文公看一眼太子蘇、褚敏，緩緩說道：「太子，褚愛卿，你們去吧，薊城守備，都在等著你們呢！詔告將士們，就說寡人有旨，誰也不許後退一步！」
二人領命，起身告退。
看到他們走遠，文公轉過身子，沖蘇秦拱手道：「你是蘇子吧？寡人本與夫人講妥，約蘇子榻前求教，」苦笑一下，「不想事情起了變化。」
「草民謝君上厚愛！」蘇秦拱手還禮，「《易》有六十四卦，卦卦離不開一個變字，此所謂『剛柔相推，變在其中』也！」
「蘇子所言甚是。」文公點頭道，「聽聞蘇子至燕，寡人之病一下子好了大半，這也算是『變在其中』了。」
「草民賤軀能為君上祈福，是草民之幸。」
姬雪心裡窩了一事，插言道：「本宮有一事不明，想請教蘇子。」
蘇秦轉向姬雪，拱手道：「夫人請講。」
「蘇子並不知曉君上欲調子之將軍的六萬大軍，為何卻說叛軍三日之內必潰？」
蘇秦微微一笑：「因為蘇秦料定，三日之內趙軍必撤。趙軍若撤，子之大軍有何理由空守邊地？」
蘇秦此言一出，莫說是姬雪，縱使燕文公也是一驚：「蘇子為何判斷趙軍必撤？」
「回稟君上，」蘇秦侃侃言道，「蘇秦剛從趙地來，自是知趙。君上之憂，趙室亦然。奉陽君趙成位輕權重，陰結武成君，欲助子魚執掌燕宮，再借燕人之力逼宮趙侯。為達此目的，奉陽君以制約中山為由請調趙軍入代，致使晉陽空虛，予秦以可乘之機。蘇秦料定，秦人必伐晉陽，趙侯亦必借此機去除奉陽君，趙軍亦必撤離代郡，馳援晉陽。沒有趙軍作盾，武陽叛軍就如無本之木，失淵之魚，不戰自潰。」
姬雪、燕文公互望一眼。
姬雪似是不可置信：「蘇子，這個推斷不會有誤吧？」
「回夫人的話，三日之內，當見分曉。」
蘇秦的話音尚未落定，老內臣手持軍報急步趨入：「稟報君上，子之將軍急報！」
燕文公接過急報，匆匆閱過，神色大悅，沖蘇秦道：「蘇子果是神算，趙國已起變故。昨夜子時，趙軍主將公子范被廷尉肥義擒拿，趙軍連夜開拔，馳援晉陽。子之大軍現已兵分兩路，一路襲取武陽，一路馳援薊城。」
姬雪長長吁出一氣，不無欽佩地望向蘇秦。
二人的目光一碰，姬雪陡然間意識到什麼，旋即低下頭去，起身揖道：「君上，蘇子，你們商談國事，臣妾告退。」言訖，款款退去。
夜幕降臨，南城門外的叛軍大帳裡火燭齊明。武成君端坐於席，手持一束令箭，十幾位將軍正在聽令。
季青匆匆走進，在武成君耳邊低語一陣。武成君大驚，手中令箭「啪」的一聲掉落於地。眾將不知發生何事，面面相覷。
季青抬頭，朝眾將擺擺手道：「諸位將軍，你們先到帳外候命！」
見眾將退出大帳，季青長歎一聲：「唉，主公，武陽被抄，子之大軍回援，我們……沒有退路了！」
武成君愣怔有頃，抬頭望著季青：「季……季子，本公全無主意了，你快想個萬全之策！」
季青輕歎一聲：「唉，叛亂名分已定，主公進退無路，依微臣之計，眼下只有一路：魚死網破！」
武成君的臉色由白變青，再由青變紫，終於點頭道：「說吧，如何魚死網破？」
「趕在子之大軍之前攻進薊城。只要控制薊城，拿住君上，子之大軍就會乖乖聽命於主公！」
「好！」武成君把心一橫，震幾道，「既然橫豎是死，就依季子之計，魚死網破！」
季青朝外擊掌，眾將軍急趨進來。
季青輕輕咳嗽一聲，緩緩說道：「諸位將軍，經過一日攻戰，薊城軍心已渙，鬥志已潰，成功就在今夜！在下方才與主公議定，今夜三更，以東門鼓聲為號，強攻薊城。南、西、北三方諸門，原來擬定的佯攻方案，改為實攻！」
武成君忽地站起，字字有力：「諸位將軍，誰先攻入宮城，拿住奸賊，本公記他首功，賞千金，封大將軍！」
眾將互望一眼，單膝跪地，齊道：「末將領命！」
是夜，將近三更時分，東城門外的曠野上，大批叛軍在夜幕掩護下黑壓壓地逼向城門，距一箭之地頓住。
梆聲響過三更，所有叛軍的目光無不緊緊盯住城門。忽然，城門上下火燭齊明，殺聲震天，慘叫連連。不用再問，武成君知道裡應外合之事已洩，臉色陡變，眼中冒出火來，奪過鼓槌，親自擂鼓。俄頃之間，鼓聲貫耳，眾叛軍發聲喊，各持登城器械，衝向城門。
城牆上燈火通明，亂箭齊發。眾叛軍冒著箭雨衝過護城河，攻至城下，搭起雲梯，爭先恐後地向城牆上攀爬。數百人馬擠在城門外，抬起一根早已備好的巨木撞向城門。城上滾木礌石齊下，叛軍死傷滿地，號叫連連。
與此同時，西、北、南諸門叛軍聽到東城門的鼓聲，也向城門發起猛攻。
甘棠宮本為宮闈之地，外人不宜擅入，更不必說在此論政了。此前姬雪召諸人入宮議政，皆因情勢所逼。燕公問政，自然不宜再待在此處，遂邀蘇秦前往明光宮，在書房裡分賓主坐下，繼續攀談。
宮外傳來戰鼓聲和吶喊聲，一陣緊似一陣。
二人剛剛坐下，太子蘇不無惶恐地急走進來，叩拜於地：「君父，叛軍就……就要打進來了！」
看到他的那副惶恐樣，燕文公眉頭微皺，冷冷說道：「不是還沒有打進來嗎？」
蘇秦要來筆墨，伏案疾書一陣，呈與燕文公。文公看過，點點頭，遞還過來。蘇秦將書信遞予太子蘇，拱手道：「殿下，速將此書轉呈薊城令，或可遏止叛軍攻勢。」
燕文公補充一句：「你可轉告薊城令，就說這是寡人旨意！」
目送太子蘇走遠，蘇秦轉過身來，對文公道：「君上打算如何處置長公子？」
燕文公眉頭緊皺，半晌，從牙縫裡擠道：「繩之以法！」
「君上，」蘇秦緩緩說道，「長公子雖說犯下不赦之罪，可……君上真要弒子嗎？」
「唉，」燕文公不無痛苦地閉上眼睛，長歎一聲，「自大周始立，列國宮禍屢起不絕，唯燕室秩序井然，不想竟在寡人這裡出此逆子。若不嚴懲，後世必會起而傚尤，遺患無窮！」
蘇秦思慮有頃，跪地求道：「長公子走到這條路上，自是死罪。不過，方才夫人講出一言，倒讓草民甚是歎喟。夫人說：『燕國不能亂！』燕有此亂，已傷根本，君上若是誅殺長公子，長公子黨徒必然驚懼，或畏誅潛逃，或聚眾相抗，燕國再度流血不說，武陽臣民之中，又有多少人妻離子散，家破人亡。再說，虎毒尚不食子，君上向以仁德為本，難道不能做出別種選擇嗎？」
聽聞蘇秦一番話，燕文公倒吸一口涼氣，連連點頭道：「蘇子所慮甚是。依蘇子之見，寡人該當如何？」
「君上可發一道明旨，赦免長公子之罪，讓他面壁思過，重新做人。長公子的所有屬眾，既往不咎。」
燕文公沉思良久，點頭道：「就依蘇子！」
蘇秦再拜，叩道：「草民代長公子、代武陽燕人叩謝君上不罪之恩！」
太子蘇領過旨，急步走出，召來袁豹，要他火速將蘇秦手書呈與褚敏。袁豹得令，叫上十幾名甲士，躍馬挺槍，馳往東門。
因叛軍主力集中於東城門處，這裡的戰鬥最是慘烈。城上城下火燭齊明，武成君親自督陣，螞蟻般的叛軍沿城牆豎起無數雲梯。
在離城門不遠的地方，老丈與壯士各自把守一個城垛。一個叛軍從城垛後面探出頭來，老丈挺槍搠去，那人眼快，將頭閃過，伸手抓牢槍頭。老丈年邁，且又戰鬥多時，體力顯然不支，與那叛軍僵持不下。跟著上來幾名叛軍，其中一人挺槍直刺老丈。老丈不及躲閃，被那人一槍刺透胸口，大叫一聲，口吐鮮血，當即倒地。那叛軍未及拔出槍來，正在另一城垛後面搏殺的壯士看得分明，猛喝一聲，揚手甩出一柄飛刀，正中那人咽喉。緊接著，嗖嗖幾把飛刀連出，刀刀中喉，衝上城來的叛軍皆被壯漢飛刀射殺。壯漢急衝過來，抱起老丈，見他已是氣絕。
更多叛軍從垛口處冒出來。壯漢的飛刀用完，從死去的叛軍手中奪過老丈寶槍，抖了幾抖，轉身走向垛口，迎向眾叛軍。
與此同時，袁豹匆匆登上城門樓，見褚敏正在城頭上擂鼓，叫道：「褚將軍，君上急旨！」
褚敏將鼓槌遞給候在一側的鼓手，接過書信，拆開看過，遞給袁豹：「速抄此書，傳令全城守軍，依書中所言向城下喊話！」
袁豹正在抄寫，抬頭望見不遠處叛軍登上城頭，正自著急，褚敏提槍衝上。袁豹趕忙抄寫數份，交與手下親兵，讓他們速下城樓，馳向其他城門，自己也拿一份，伏在城垛後面，扯開嗓子向城下喊道：「城下的將士們，趙國大軍撤走，子之將軍已經襲占武陽，不出一個時辰就可抵達此地，你們無路可走了，頑抗到底，只有死路一條……城下的將士們，你們受騙上當了！趁時間來得及，趕快逃命去吧！……君上有旨，武陽燕人聽旨，儘管你們聽信蠱惑，謀逆作亂，寡人仍然原諒你們，因為你們是燕人，是寡人的子民！燕人不打燕人，你們只要放下武器，誠意悔過，寡人既往不咎……」
他這一喊，其他將士也都放下兵器，跟著叫喊起來。正在攻城的叛軍紛紛停住，開始傾聽。有頃，眾叛軍七嘴八舌：「君上說的對，我們都是燕人，燕人不能殺燕人啊！」「娘的，上當了！」「弟兄們，君上大軍來了，快逃命吧……」
眾叛軍紛紛扔下武器，朝黑暗裡四散奔去。
黎明時分，數百名不願捨棄武成君的軍士聚集在大帳周圍。帳中，武成君端坐幾前，兩手抱起一罈老酒仰脖狂飲，季青與五個將軍齊齊跪在地上。
季青叩道：「主公，求求你，不要喝了！」
眾將軍一齊叩道：「主公，快走吧，再不走就遲了！」
武成君似是沒有聽見，依舊抱著酒罈，揚脖猛灌。
季青起身，一把奪過酒罈，摔在地上：「主公，你難道真要在此等死？」
武成君看他一眼，苦笑一聲，搖頭道：「季子，武陽已失，你說，本公能走哪兒？」瞇起醉眼掃向眾將軍，提高聲音，「諸位將軍，你們說，本公還能走往哪兒？」
季青應道：「齊王一向待公子不薄，主公不妨往投臨淄！」
五位將軍齊道：「我等誓死保護主公，殺奔臨淄！」
武成君正待說話，帳外傳來腳步聲，參軍稟道：「報，君上使臣到！」
季青忽地起身，朝幾位將軍略一示意。眾人起身，退至兩側，手按劍柄，如臨大敵。武成君朝季青點點頭，季青朝參軍道：「宣他進來！」
老內臣昂首走進，身後跟著袁豹。
進帳之後，袁豹手按劍柄，冷眼環視一周，立於老內臣一側。
老內臣頓住步子，朗聲說道：「君上口諭，武成君聽旨！」
武成君愣怔一下，猛然起身，叩拜於地：「兒臣接旨！」
老內臣輕輕咳嗽一下，朗聲說道：「君上口諭，魚兒，你好糊塗！你和蘇兒是寡人骨血，又是同胞兄弟，眼下鬧成這樣，真讓寡人痛心！魚兒，陰雲過去了，一切也都過去了。你的過失，寡人予以寬恕。你的從屬皆是寡人子民，寡人也予以寬恕。魚兒，寡人老了，寡人……寡人什麼也不想，只想看看你。昨兒晚上，寡人……寡人迷迷糊糊中又看到了你們的母后，她就站在寡人榻邊，淚水汪汪，對寡人說，魚兒呢，臣妾的魚兒哪兒去了？魚兒，明日是你母后的祭日，不要再鬧了，回來吧，寡人在明光宮裡候你！你的父親，姬閔。」
老內臣傳完旨，拿袖子抹淚。
武成君慟哭失聲，將頭死命地朝地上猛磕，號哭道：「公父……母后……兒臣來了！兒臣這就來了！」
老內臣哽咽道：「公子，跟老奴走吧，君上龍體尚未康復，今又一宵未睡，拖病候著你呢！」
武成君止住哭聲，拭把淚水，起身朝老內臣深揖一禮：「內宰稍候片刻。」言訖，轉身走進帳後內室。
不一會兒，內室傳出「咚」的一聲悶響。
季青陡然明白，急步衝入內室，見武成君已經倒在地上，伏劍自盡。
季青從武成君手中取過寶劍，大叫一聲：「主公，季子來也！」亦朝脖子抹去。
剛過卯時，太子蘇一臉喜氣地大步跨入甘棠宮，人尚未到門口，聲音就飄進來：「母后！母后——」
守在宮門的春梅打個手勢，輕噓一聲，示意他不可聲張。
太子蘇頓住步子，小聲問道：「母后呢？」
春梅小聲應道：「夫人一宵未睡，正在榻上休息。殿下可有要事？」
太子蘇急道：「快去稟報母后，就說兒臣有要事求見！」
春梅掃他一眼，走進宮門，不一會兒，走出來道：「夫人有旨，問殿下有何急事？」
太子蘇喜形於色，聲音發顫：「稟報母后，就說特大喜訊，逆賊子魚負罪自殺！」
春梅復走進去，不一會兒，從門內傳來春梅冷冷的聲音：「夫人有旨，喜訊是殿下一個人的，與夫人無關。殿下可以走了。」
太子蘇大是尷尬，轉身悻悻走去。
一身甲衣的燕軍主將子之大步趨入明光宮正殿，至燕文公前倒地叩道：「末將叩見君上！」
燕文公擺手：「將軍免禮！」
子之起身，在右首席前坐下。
燕文公手指坐在他對面席位上的蘇秦：「子之將軍，寡人向你引見一人，天下名士蘇秦。」
子之朝蘇秦拱手道：「蘇子大名，在下久仰了。」
蘇秦亦拱手道：「謝將軍美言！」
殿外傳來腳步聲，老內臣踉蹌走入，倒地泣道：「君上，長公子他——」
無需再問，燕文公已知發生何事了，緩緩閉上眼睛。
老內臣泣不成聲：「他走了！」
殿中死一般沉寂，只有老內臣的抽泣聲。
許久，燕文公緩緩睜開眼睛：「這個逆子，走了也好！」又頓一時，「他沒說什麼吧？」
「長公子說，公父……母后……兒臣來了！兒臣這就來了——」
兩行老淚滾出燕文公的眼瞼，許久，擺擺手，啞著嗓子道：「葬了他吧。葬在趙妃身邊，讓他們娘兒倆好好嘮嘮。還有，在趙妃舊宮的靈堂裡，為他設個牌位。」
「老奴遵旨！」
望著老內臣漸退漸遠，燕文公抬起頭來，以袖拭淚：「蘇子，子之，這樁事情算是結了，我們君臣，說說後面的事吧。」
子之、蘇秦互望一眼，一齊拱手道：「謹聽君上吩咐。」
燕文公轉向蘇子：「聽夫人說，蘇子曾言『寡人無疾，有疾者燕也』。寡人之疾只在武陽，蘇子卻說寡人無疾，想必燕國之疾指的必不是武陽之禍。子之是燕國棟樑，也是寡人賢侄，此處再無他人，燕國之疾何在，蘇子可否明言？」
「君上聖明！」蘇秦拱手道，「在蘇秦看來，燕國之疾，不在武陽之亂，在於國無長策。」
燕文公身子前傾：「寡人願聞其詳。」
「人之疾，無非寒熱失調；國之疾，無非內憂外患。燕國內有大憂，外有大患，卻無長策應對，蘇秦是以判斷燕有大疾。」
「請問蘇子，內憂何在？」
「中原列國皆在任賢用能，變法改制，唯有燕國因循守舊，任人唯親，致使朝綱不治，廷無能臣。蘇秦以為，燕之大疾在此。」
蘇秦所言，子之深有感觸，抱拳附和道：「君上，蘇子所言甚是。末將以為，祖宗成法皆是舊制，早已不合燕國實情，是該變一變了。」
蘇秦出口即要變法改制，倒是大出燕文公意料。燕國偏居東北，自入列國以來，一直未受三晉、齊、楚、秦變法影響，例行祖宗成法，以貴族治國，以宗法斷事，致使燕國平庸者當朝，賢能者在野，遠遠落後於他國。關於如何變法，燕文公前些年曾經想過，一來因為此事涉及面過廣，一旦改制，恐生內亂，二來因為身邊缺少如公孫鞅、申不害之類鼎力推動之人，是以遲遲未能行施。今有蘇秦、子之，人力雖是備了，可自己——
想到此處，燕文公掃視二人一眼，苦笑一聲：「燕國是要改制，只是，寡人老了，這件大事，還是留待後人吧。」有頃，垂頭歎道，「唉，老了，寡人老了！」
蘇秦、子之面面相覷，誰也不再說話。
又過一時，燕文公抬起頭來，轉向蘇秦：「內憂暫不說了。蘇子，你再說說外患。」
蘇秦卻將眼睛望向子之，拱手推托道：「若論外患，子之將軍最是清楚了。」
子之見文公亦望過來，拱手應道：「回稟君上，我東有蠻胡，北有戎狄，西、南有趙與中山，南有強齊。除此之外，並無他患！」
燕文公轉向蘇秦：「燕國外患，可如子之將軍所言？」
蘇秦點頭：「正是。」轉向子之，「方纔所言諸患中，將軍可懼胡人或戎狄？」
子之堅定地搖頭：「胡人、戎狄不過是野毛子，雖有騷擾，不足為懼。」
「將軍可患中山？」
「中山一向懼趙親燕，並無大患。」
「將軍可患趙人？」
「也不懼他。」
「將軍可懼齊人？」
子之沉思有頃，低首不語。
「如此看來，」蘇秦又是一笑，「外來諸患中，將軍這是一無所懼了。」
「不不不，」子之連連搖頭，「就眼下而言，齊人尚不足懼，但就長遠來說，齊人是我大敵。」
「子之所言甚是！」燕文公連連點頭。
「將軍，」蘇秦話鋒微轉，「暫不說齊國，單說趙人來攻，將軍該當如何？」
「引軍拒之。」子之不假思索地回答。
蘇秦再次點頭：「嗯，將軍這是水來土掩，兵來將擋。再問將軍，假使將軍引軍拒趙，胡人趁機襲後，又該如何？」
「分兵拒之。」
「狄人再來呢？」
「這……這不可能！」子之顯然急了。
「子之將軍，」蘇秦微微一笑，「常言道，禍不單行，天底下沒有不可能之事。治國也好，將兵也罷，上上之策是防患於未然，不排除任何可能。」
蘇秦所言是世間常理，子之垂頭不語了。
燕文公沉思有頃，抬頭問道：「蘇子方纔所說的國無長策，可在此處？」
「正是。」蘇秦轉向文公，「方今天下，唯勢唯力。自古迄今，小不欺大，弱不凌強。燕國不懼東胡、北狄、中山諸國，皆因諸國勢小力弱。燕國不懼趙人，因趙、燕勢均力敵，抗兵相若。燕國暫時也不懼齊人，因齊西有三晉，北有強楚，眼下尚無餘力北圖。然而，這些皆是暫時之象，非未來遠景。聖君治國不求近安，求的是長策遠略。」
「蘇子所言甚是，」燕文公聽得興起，連連拱手，「蘇子有何長策，恭請賜教。」
「賜教不敢。」蘇秦亦還一禮，動情道，「草民以為，自春秋以降，天下列國，唯以勢論。勢弱者圖存，勢強者爭雄。天下有大國者七，燕勢最弱。堪與燕勢比肩者，唯有趙、韓二國。除此二國，燕或與齊戰，或與魏戰，或與秦戰，或與楚戰，皆無勝率。燕國獨懼齊人，不懼秦、魏、楚三國者，是有趙國擋在前面，得方位之利。」
聽至此處，燕文公似有所悟，點頭道：「聽蘇子之言，燕之長策當是結趙抗齊？」
蘇秦輕輕搖頭：「結趙抗齊是近策，不是遠策。」
燕文公略現驚異：「請蘇子教我。」
「結趙抗齊或能解除近患，也即齊患，卻不能解除遠患，也就是秦、魏、楚之患。因而，蘇秦認為，燕之長策，在於合縱。」
「合縱？」燕文公捋鬚沉思，「如何合之？」
「結盟趙國、韓國。」蘇秦沉聲應道，「燕、趙、韓三國勢力相當，若是單獨對外，必遭欺凌；若是三國合縱，擰成一股繩，結成鐵板一塊，試問君上，哪個大國膽敢輕舉妄動？」
蘇秦意在合縱三晉，此時故意不提魏國，是因為在燕文公眼裡，魏國仍是強勢大國，是不可能與他燕國站在一塊兒的。
燕文公、子之顯然聽進去了，互看一眼，點頭認同。
「然而，」蘇秦話鋒一轉，「燕國偏安無虞雖是長策，卻又非蘇秦遠圖。」
燕文公一怔，趨身問道：「敢問蘇子遠圖？」
「蘇秦遠圖，是尋覓一條強弱並存、天下長治久安之道。」
「這倒新鮮，」燕文公大感興趣，「蘇子細細講來。」
「君上請看，」蘇秦侃侃而談，「燕人不懼東胡，不懼戎狄，不懼中山，因為比起燕來，這些邦國處於弱勢。然而，如果東胡、戎狄、中山結成縱親，形成鐵板一塊，燕敢不懼嗎？換言之，燕、趙、韓三國若是結成縱親，齊、楚、秦、魏諸強焉能不懼？四強皆懼，還敢輕啟戰端嗎？自古迄今，弱不惹強。強國不啟戰端，天下何來戰事？天下皆無戰事，燕國何來外患？因而，蘇秦認為，合縱既是燕國長策，也是天下長治久安之道。」
燕文公沉思良久，朝蘇秦拱手道：「蘇子大志，寡人敬服。天下長治久安，原是寡人夢中所想。今聽蘇子之言，或不是夢了。寡人有一懇請，不知蘇子意下如何？」
「蘇秦恭聽。」
「千里之行，始於足下。燕國邦小勢微，蘇子若不嫌棄，就從這裡走起吧！」
老燕公此言甚是實在，蘇秦深為感動，起身叩道：「蘇秦叩謝君上器重！」
燕文公正欲回話，陡然看到老內臣在門外守候，示意他進來。
老內臣走進，稟道：「啟稟君上，殿下求見。」
「哦，蘇兒來了，」燕文公略略點頭，「今日是他母后祭日，你可引他先去趙妃宮中。」見老內臣領旨而去，對蘇秦、子之苦笑一聲，「今日是先夫人趙妃祭日，寡人與她夫妻一場，得去望一望她，我們君臣之間，只好改個時辰再敘了。」望向子之，「子之，蘇子所議長策甚合寡人之意，如何去做，你與蘇子可先議議。」
子之叩道：「末將領旨。」
趙妃生前住在錦華宮，離明光宮尚有一些距離。太子蘇興沖沖地跟著老內臣左拐右轉，不一會兒就已走至錦華宮前。太子蘇見是母后生前所居之處，心頭一震，正欲發問，老內臣已先一步拱手道：「殿下，請！」
太子蘇望他一眼，不無猶疑地跨進宮門。
走入正殿，太子蘇的心頭又是一震，因為映入眼簾的不是別物，竟是生母趙妃的牌位。讓他更為吃驚的是，趙妃的牌位旁邊豎著另外一個牌位，上面赫然寫著姬魚的名字。
太子蘇臉色一沉，轉向老內臣道：「這是怎麼回事？」
老內臣揖道：「回稟殿下，今日是先夫人十週年祭日。」
太子蘇手指另一個牌位，震怒道：「本宮是問，何人敢將逆賊的牌位擺在這兒！」
「是寡人。」身後傳來燕文公的聲音。
太子蘇回頭一看，神色有些驚亂，叩道：「公父——」
「姬蘇，」燕文公緩緩走進殿來，兩眼看也不看他，盯住武成君的牌位，淚水流出，幾乎是一字一頓，「你不可叫他逆賊！寡人希望你能明白一個事實：姬魚是你的兄長，按照規制，太子之位是他的！」
太子蘇的臉上紅一陣，白一陣，愣怔有頃，彎下身子，朝牌位慢慢跪下。
按照宮中繁冗的儀式行完祭禮，天色已近黃昏。
太子蘇別過燕文公，跳上車馬匆匆回到東宮。
這一日，太子蘇先受姬雪奚落，後遭文公斥責，心情糟透了，回到東宮，一肚子怨氣總算尋到洩處，將大廳中凡是近身的物什皆拿起來，或扔或摔，乒乒乓乓的響聲不絕於耳。宮中嬪妃、宮娥等不知他為何事震怒，嚇得個個花容失色，不敢近前。
正在這時，軍尉袁豹匆匆進來，看到地上一片狼藉，驚道：「殿下？」
太子蘇兩手舉簋，正要摔下去，扭頭見是袁豹站在門口，停下來，兩眼瞪著他道：「你有何事？」
袁豹略一遲疑，小聲稟道：「昨日是家父六十整壽，末將——」
「滾滾滾！」太子蘇衝他叫道，「你這逆賊，早就該滾了，待在這裡扎眼！」
袁豹突遭一頓毫無來由的羞辱，臉色紫紅，怔有半晌，方才反應過來，急急退出。他的兩腳尚未邁出大門，太子蘇就又惡狠狠地送出一句：「收拾好東西，再也不要回來了，滾得越遠越好！」
看到太子毫不顧念這些年來自己鞍前馬後的忠誠服役，袁豹眼中盈出淚水，抬腳朝地上猛力一跺，頭也不回地走出宮去。