在張儀慫恿下，越王無疆棄齊就楚，氣勢如虹，親率舟、陸二十一萬大軍浩浩蕩蕩地沿江水而上，渡過溳水，直逼漢水。前三個月中，越人因有舟師的運糧船數百艘，兵精糧足，有恃無恐，一心強渡漢水，擒獲內方山上的楚王熊商。楚王則以屈武的十一萬大軍沿漢水一線築起堅壘，依地勢擺出一字長蛇陣，晝夜警惕，無論越人舟船於何處搶灘，均遭到迎頭痛擊。
越人連攻數月，損兵數萬，折將十數員，卻無尺寸突破。眼見秋日將至，越人糧草不繼，無疆使阮應龍率舟師出夏口運糧，卻發現夏口已為楚人所佔。夏口為漢水入江水處，地勢狹窄，宛如瓶頸。昭陽親駐夏口，擺兵三萬，沉船打樁阻斷江底，又在江水下攔起數道鐵鏈，鐵鏈上掛滿銅刺、漁網，岸上備下鐵蒺藜、連弩及油松、硫黃、乾柴等易燃之物，專候越人舟師。阮應龍急了，棄船登陸，強攻夏口，欲在控制兩岸後，拆除江上障礙。楚人佔據地利，越人連攻數日，再次折兵萬餘，毀船十數艘，無功而返。
直到此時，無疆方才意識到中了楚人的誘敵之計，急急引軍撤退，卻是遲了，昭陽早沿溳水東岸擺下銅牆鐵壁。無疆連攻數日，眼見無法突破，只好鳴金收兵，苦思破圍良策。
看到越人攻勢漸緩，轉為守勢，楚威王傳旨，使屈武分兵五萬，東渡漢水，屯於大洪山、京山一線，阻斷越人的北上之路，將越人完全包圍在溳水、漢水、雲夢澤、大洪山之間方圓不過兩百里的荒蠻區域。除南面為沼澤遍野、一望無際又無法行舟的雲夢澤外，東西北三面皆有楚人重兵把守。
無疆見狀，憂心楚人乘勢攻襲，也擺出決戰姿態，將越人兵分三處，呈鼎足之勢據守要隘。然而，直至秋季過去，冬日降臨，楚人仍是只守不攻，似有將越人困死之意。
初時，越人不以為然。然而，隨著冬日降臨，越人的噩夢也就開始了。越人伐楚時正值四五月份，著的多是春秋裝，未備冬服。
越人久據東南沿海，即使冬日，氣候也相對溫濕，不似雲夢澤邊，陰冷不說，進入臘月之後，竟是連下數日大雪。北風呼嘯，大雪紛揚，越人缺衣少食，漢水裡雖有大魚，越人卻也未帶漁具。兵士們原還能在雲夢澤裡摸些小魚小蝦度日，當澤上結下一層薄冰時，最後的食糧也算斷了。
無疆無奈，只得傳旨三軍在兩百里範圍內自行覓食。越人掘地三尺，莫說是飛禽走獸，蛇蚓魚鱉，即使塊莖、草根也未能倖免。到後來，連樹皮也被越人揭下果腹。
一個冬季下來，在草木吐芽，天氣轉暖之前，楚人未費一兵一卒，越人就已自行減員數萬，士氣低迷，墳塚處處，吳歌越調，聲聲悲哀。
越王無疆看在眼裡，聽在耳裡，疼在心裡。這日後晌，無疆悶悶地坐在中軍帳裡，兩眼微閉，似入冥思。迎黑時分，一名侍從端上一鍋肉湯，裡面有一根馬骨頭，另一衛士端進一個托盤，上面是一小塊馬肉。二人在幾前跪下，分別將湯、肉擺在几上。
無疆微微睜開眼睛，掃一眼二人，輕道：「撤下。」
二人面面相覷，正欲說話，司劍吏走進來，跪下叩道：「大王，倫國師不行了。」
無疆大驚，轉對兩位侍衛：「快，端上它們，隨我去看倫國師！」
司劍吏與兩位侍從陪著無疆走向國師倫奇的軍帳。
帳外軍士見是越王，急入稟報，不一會兒，賁成、阮應龍及幾員戰將走出營帳，在外叩迎，無疆將他們一一扶起，步入帳中，坐在倫奇榻前。
倫奇果是只有出的氣，沒有入的氣了。睜眼見是無疆，倫奇掙扎幾下欲見禮，被無疆按住。倫奇眼中滾出淚水，聲音小得幾乎無法聽到：「微臣不能侍……侍奉大王了。」
無疆示意，侍從端來肉湯，無疆親手舀過一勺，送入倫奇口中：「倫愛卿，來，喝一勺，喝一勺就好了。」
倫奇微微啟口，輕啜一下，謝道：「謝大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。」
無疆放下湯勺，淚水流出：「唉，是寡人害了你，害了眾卿，也害了越國臣民啊！」
倫奇重重吸入一氣，輕歎一聲：「是天要亡越，大王不必自責。」
無疆握住倫奇的手道：「倫愛卿，你說，寡人眼下該往哪兒走？」
「學先王勾踐，與楚人議和，俯首稱臣，然後再……臥……臥薪嘗膽。」倫奇的聲音越來越弱。
無疆神色微凜，沉思有頃：「寡人聽到了，倫愛卿，你好好休息。」緩緩起身，走出帳外，轉對司劍吏，「召上大夫呂棕大帳覲見！」
呂棕聞詔，急急走進大帳，叩道：「微臣叩見大王！」
無疆掃他一眼：「張子仍無音訊？」
呂棕的聲音微微發顫：「微臣前後派出十幾撥人與張子聯絡，多為楚人所擄，返回來的也未尋到張子。」
「事急矣，」無疆急切說道，「你可作為寡人特使，動身前往楚營，明與楚人議和，暗中聯絡張子，看他是何主意？」從几案上取過一封書信，「若是得見張子，你將此信轉呈於他，另外告訴他，就說寡人口諭，若他能助寡人破楚，寡人封他為侯，領荊地兩千里。」
「微臣遵旨。」
在內方山深處的湫淳別宮裡，張儀正在陪威王對弈，內臣急進：「啟稟陛下，越王使上大夫呂棕前來議和！」
「哦？」楚威王略略一怔，「越人議和來了？人在何處？」
「在宮外候旨。」
張儀推局，拱手道：「陛下招待貴客，微臣告退。」
「愛卿見外了，」威王呵呵笑道，「與越人議和，愛卿當是好手，怎能避讓呢？」
「陛下當真要與越人議和？」
「這……」
「陛下，」張儀微微一笑，再次拱手告退，「堅果指日可吃，微臣觀陛下心思，斷不肯議和。既然陛下不肯議和，微臣在此就有不便，還是避讓為好。」
楚威王豁然開朗：「好好好，愛卿自去就是。」轉對內臣，「傳越使覲見！」
見內臣領旨出去，張儀眼望威王：「待會兒越使來了，敢問陛下如何應對？」
威王覺出張儀話中有話，問道：「愛卿之意如何？」
張儀起身走至威王身邊，在他耳邊低語有頃。
威王先是一怔，繼而連連點頭：「嗯，好一出苦肉計，寡人依你就是！」凝神醞釀一時，怫然變色，猛力將棋局掀翻，大聲喝叫，「來人，轟他出去！」
張儀也如戲子一般臉色煞白，在威王前面跪下叩道：「微臣告退！」
張儀再拜三拜，步履沉重地退出宮門。早有兩個持戟力士候在門外，押送他緩緩走出殿門。
別宮建在山上，宮門距殿門尚有數十丈高，幾百級台階。呂棕在內臣的引領下拾階而上，遠遠望到張儀被兩個持戟甲士押送著走下台階，大吃一驚，頓步望向內臣：「請問大人，此人為何被人押送出來？」
內臣也怔一下：「這……在下也是不知。」
呂棕佯作不識，再次問道：「敢問大人，他是何人？」
「回使臣的話，」內臣望著張儀，「此人是客卿張儀，方才奉旨與陛下對弈。」轉身拱手，「特使大人，請！」
呂棕心裡打著小鼓，跟在內臣後面登上台階，迎著張儀三人走去。
走到近旁，見張儀一直哭喪著臉埋頭走下，呂棕咳嗽一聲，頓住步子。張儀自也頓住步子，見是呂棕，望著他連連搖頭，長歎一聲，埋頭繼續走去。
呂棕心中發毛，跟內臣走上台階，趨入宮中，叩道：「越使呂棕叩見大王。」
楚威王滿面怒容，喘著粗氣，手指對面的客席：「越使免禮。」
呂棕謝過，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四處散落，尚未說話，楚王已沖內臣罵道：「你眼瞎了，還不快點收拾，讓客人恥笑？」
內臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘幾下粗氣，抬頭轉對呂棕，竭力平下氣來，抱拳說道：「寡人久聞呂子大名，今日始見，就讓呂子見笑了！」
呂棕亦抱拳道：「不才呂棕謝大王抬愛。敢問大王因何震怒？」
「還不是因為那個不識趣的張儀？」威王的火氣立時又被勾上來，指著殿外責道，「寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他職爵，賞他金銀美女。今日寡人煩悶，使人請他弈棋解悶，誰知此人不識好歹，非但不為寡人解悶，反來添堵！」
呂棕賠笑道：「哦，敢問大王，張子如何添堵了？」
「哼，」楚威王逼視呂棕，怒道，「寡人正要詢問呂子你呢！幾十年來，楚、越兩國睦鄰友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承繼大統以來，未曾得罪過你家大王，可你家大王既不發檄文，又不下戰書，陡起大軍二十餘萬，犯我疆土，辱我臣民，燒殺奸搶，無惡不作，致使我大楚臣民生靈塗炭，血流成河，復演當年吳禍。寡人與無疆勢如水火，不共戴天，可張儀這廝不知得到無疆什麼好處，竟然吃裡扒外，拐彎抹角地力勸寡人與越人議和，還要寡人割昭關以西二十城予越人，你說這……這這這……這不是擺明與寡人作對嗎？」
呂棕本為議和而來，聽聞此言，面色煞白，兩膝微微顫動，連聲音也走調了：「大……大王……」
「哦！」楚威王迅速變過臉色，態度和緩，拱手道，「呂子此來，可有教寡人之處？」
呂棕穩住心神，亦還一揖：「我家大王誤信讒言，失禮伐楚，已是追悔，今日特遣呂棕懇請大王，願與大王睦鄰而居，永結盟好！」
「哼，這陣兒追悔已是遲了！」楚威王陡然變色，「特使大人，寡人請你轉告無疆，大丈夫敢作敢當，既然敢來，就當在疆場上一決高低。他來這裡，還沒有決戰呢，就作孬種，莫說是寡人，即使楚地的三尺孩童也瞧他不起，談何英雄？」
「大——大王——」
楚威王拱手逐客：「請問呂子還有何事？」
「這——」
楚威王作勢起身：「呂子若無他事，寡人要去歇息了。」轉對內臣，「送客！」
呂棕走出殿門，悵然若失地步下台階，剛剛拐出守衛甲士的視線，就有聲音從旁傳來：「呂大人。」
呂棕扭頭一看，見是荊生，大喜道：「荊先生！」
荊生噓出一聲，輕道：「呂大人不可吱聲，快隨我走。」
呂棕跟隨荊生七彎八拐，走進一處院落。
荊生讓呂棕留步，自己進去，不一會兒，張儀大步迎出，朝呂棕深鞠一躬，不無欣喜地說：「在下張儀見過呂大人。」
呂棕亦還一禮：「呂棕見過客卿。」
張儀輕聲道：「呂大人，此地不是說話處，廳中請。」
二人步入廳中，分賓主就座已畢，呂棕拱手道：「大王未得張子音訊，甚是焦慮，特使在下以議和為名，尋機聯絡，不想真還巧了。」
「唉，」張儀長歎一聲，「在下使人聯絡大王，不想昭陽那廝防守甚密，嘗試多次，三位壯士事洩自殺，兩位壯士無功而返。今日之事，呂大人想也看到了。」
呂棕連連點頭：「張子赤心，在下回去一定稟報大王。大王有密書一封，還請張子惠閱。」從襟下密囊中摸出一塊絲帛，遞與張儀。
張儀拆開看完，將書置於几上，沉思有頃，長歎一聲：「唉，不瞞呂大人，大王所求，著實讓在下為難啊！」
呂棕急道：「大王還有一言，望張子考慮。」
「在下願聞其詳。」
「大王親口告訴在下，只要張子助大王滅楚成功，大王即封張子為侯，領荊地兩千里。」
「大王美意，在下萬死不足以報。只是——」張儀拱手謝過，「眼下時機尚不成熟，還望呂大人轉奏大王，再候一些時日，待在下——」
「敢問張子有何為難之處？」
「唉，」張儀又歎一聲，「呂大人有所不知，在下買通太子殿下，得見楚王，本欲尋機為大王做些事情，不想昭陽那廝不知從何處打探出是在下招引越人伐楚，當即奏報楚王，楚王震怒，逼問在下，虧得在下臨機應變，矢口否認，反誣昭陽，昭陽也拿不出實證，好歹矇混過關，保全一命。不過，自此之後，楚王再也不信在下，只將在下視作弄臣，於煩悶之時召去弈棋聊天，遇有軍務大事，只與昭陽、屈武兩位柱國謀議，莫說是在下，即使殿下也不讓參知。不僅如此，昭陽更對在下心存芥蒂，」壓低聲音，「不瞞呂兄，院裡院外，這會兒沒準就有他的耳目呢。」
「這可如何是好？」呂棕急得跺腳。
「哦？」張儀探身問道，「敢問呂大人因何急切？」
「唉，」呂棕歎道，「事情緊急，在下也就瞞不得張子了。軍中早已斷糧，大王那兒一日也耽擱不起了。」
張儀佯吃一驚：「這……怎麼可能呢？大王難道不知『兵馬未動，糧秣先行』這一用兵常理嗎？」
呂棕再歎一聲：「唉，去年伐楚之時，大王只想早日破郢，行軍過快，輜重未及趕上，這陣兒又被昭陽絕去後路，斷糧已有一冬了。」
張儀表情憂慮，陷入長思，有頃，抬頭亦歎一聲：「唉，在下被封死音訊，此等大事，竟是一絲不知。只是……在下尚有一事不解。」
「張子請講。」
「大王當是英主，賁成熟知兵法，阮將軍也不是尋常之輩，倫國師更是老成持重，當初伐楚之時，為何沒有兵分兩路，使舟路沿江水襲奔郢都，使陸路強攻漢水。若此，楚人必遭兩面夾擊，漢水亦必不守。大王只要突破漢水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荊人群龍無首，當不戰自敗矣。」
「原本也是這個計劃，後來大王聽說楚王駕臨內方山，也是求成心切，就——唉，都是往事了，不說也罷。」
「那……即使強渡漢水，大王也該派駐重兵駐守夏口，確保糧秣無虞才是。」
呂棕低下頭去，半晌無語，末了又是一聲長歎：「唉，說什麼都是遲了。請問張子，眼下可有權宜之計？」
張儀再次陷入沉思，許久，抬頭望向呂棕：「既然這樣了，在下就勸大王暫時退兵。」
呂棕連連搖頭：「不瞞張子，楚人完全截斷退路，十幾萬大軍外無救兵，內無糧草，早已陷入絕地，縱使想退，也無退路啊！」
「眼下看來，大王若要取楚，時機未到；若要退兵，倒是不難。」
呂棕兩眼放光：「哦，張子有何良策？」
張儀尋到一塊木板，拿筆在上面畫出形勢圖，拿筆頭指圖：「呂大人請看，這是溳水，這是陪尾山。此山南北二百餘里，東西僅三十餘里，是天然屏障，楚人防守甚弱。山中有一捷徑，名喚羊腸峽，長不過四十里，甚是險要。大王可引領大軍從此處填平溳水，攻克河防，突入此谷，控制兩端谷口，不消兩個時辰，大軍即可橫穿陪尾山，突出重圍。楚人重兵均在夏口、溳水一線設防，山東或無兵馬。大王只要衝破眼前防線，即可長驅東下，沿坻琪山北側退向昭關。過去昭關，就是大王地界了。」
呂棕連連點頭：「張子果是妙計，只是——」話頭頓住，面呈難色。
「呂大人有何顧慮？」
「如此險要之地，楚人必設重兵防守，我已疲弱不堪，如何突破？」
「呂大人放心，陪尾山守將景翠與在下甚厚，在下可說服他網開一面，讓出一條通路。」
「太好了！」呂棕又驚又喜，旋即又現憂色，「我等雖可脫身，卻置景將軍於不義之地，如何是好？」
「你說得是。」張儀沉思片刻，抬頭道，「這樣吧，你讓大王組織精銳，全力拚殺，景將軍再使老弱守於谷口，兩軍交接，勝負立判，景將軍佯作敗退，陛下責怪時也好有個交代。」
「好是好，只是——景將軍那兒——」
張儀似知呂棕欲說什麼，微微笑道：「呂大人大可不必為景將軍操心。昭、景兩家素有怨恨，前番與魏戰，昭陽借龐涓之手害死景合，景將軍百戰逃生，與昭陽結下殺父之仇。此番昭陽一心建功，景將軍自也不肯讓他得逞。」
「嗯，」呂棕再無疑慮了，「若是此說，倒是可行！敢問張子，何時突圍方為適宜？」
「夜長夢多，事不宜遲。明日午夜，就在子時吧。」
呂棕連連拱手：「在下代大王謝過張子，謝過景將軍了！」
「呂大人不必客氣。」張儀亦拱手道，「大王聽信在下之言，方才掉頭伐楚。今有這個結局，實非在下所願。呂大人回去之後，務請轉呈大王，就說在下心中有愧，懇請大王寬諒！」
「是天不助越，張子不必自責。」
張儀埋頭又想一陣，拱手道：「呂大人，此地凶險，在下就不久留了。」轉對荊生，「荊兄，你送呂大人回去，千萬小心！」
荊生應道：「老奴遵命！」
呂棕拱手別過張儀，隨荊生走出院門。
就在二人走出不久，不遠處的陰暗處果有一條黑影輕輕躥出，悄悄尾隨身後。黑影跟有一程，見呂棕與荊生拱手作別，步入越國使臣歇腳處，適才轉過身子，一溜煙似的跑入一個院落。
院內廳中，秦國上卿陳軫端坐於席，兩道挑剔的目光眨也不眨地看向美女伊娜。她正在跳一曲富有西域情趣的獨舞，幾個樂伎絲管齊鳴，全神貫注地為伊娜伴奏。
觀賞一時，陳軫眉頭緊皺，陡然叫道：「停！」
眾人停下，詫異的目光無不投向陳軫。舞至興處的伊娜不知所措，僵在那兒。
陳軫轉對幾個樂伎：「改奏楚調。」
幾個樂伎改奏楚樂。
陳軫轉對伊娜：「去，換上紗衣，露出肚子，就依此調跳你那日所跳的肚臍舞。」
伊娜愣怔片刻，轉入內室更衣。恰在此時，跟蹤荊生的黑雕急趨進來。陳軫揮退樂工，黑雕將整個過程詳述一遍。
陳軫不假思索，轉對黑雕道：「多放幾個人，盯牢張儀、荊生等人，不可驚動他們！」
黑雕領命而去。
陳軫陰陰一笑，自語道：「好小子，在下正在尋思破綻，你倒自己送上門來！」不無得意地輕敲几案，脆聲喝叫，「伊娜、樂工，歌舞起奏！」
中軍帳裡，無疆聽完呂棕詳陳，長思有頃，歎道：「唉，不瞞愛卿，這些日來，張子如泥牛入海，音訊全無，寡人心中一直在犯嘀咕，別是張子居心不良，刻意誘騙寡人。今日看來，是寡人誤會張子了！」
「大王說得是。」呂棕附和道，「微臣心裡原也存有這個想法，今見張子，方知誤解了。」
無疆又歎一聲：「唉，張子說得有理，此番伐楚失利，過失全在寡人。當初若依阮將軍之言，兵分兩路，前後夾擊，郢都早破。即使不分兩路，寡人也該使重兵據守夏口。唉，都怪寡人過於自負，只想早一日破楚，全然不留後路，方有今日之敗。」
呂棕勸道：「大王不必自責。留得青山在，不怕無柴燒。只要大王全身而退，改日再來復仇不遲。」
「呂愛卿，張子既然定於明日子夜突圍，時辰也不多了，你去召請賁將軍、阮將軍進帳聽令。」
「微臣領旨。」
見呂棕退出帳外，無疆輕叩几案，司劍吏走進。
無疆望他一眼，從腰中解下越王劍，又從几案下拿出越王玉璽，遞與他手，拍手召來四位貼身侍衛，久久凝視五人，緩緩說道：「你等五人皆是寡人心腹，寡人也以心腹之事相托。諸位聽旨！」
見越王如此凝重，司劍吏與四位劍士面面相覷，跪地叩道：「微臣候旨！」
「依你們五人之力，楚人無人可擋。你們馬上動身，向北突圍，尋隙殺入大洪山，經桐柏山東下返越。三個月之內，寡人若是安然回返，也就算了。若是寡人有所不測，你五人當同心協力，輔立太子為王，承繼越祠。凡不服者，皆以此劍斬之！」
司劍吏與四劍士泣道：「我等誓死守護大王，與大王共存亡！」
「唉，」越王長歎一聲，「寡人與社稷，不能兩顧了！」
五人再拜相泣，只不肯離去。正在此時，帳外傳來馬蹄聲，越王知是賁成他們到了，急道：「寡人將社稷交付你們，你們——」猛一揮手，「還不快走？」
五人泣淚，再拜數拜，起身離去。
不一會兒，呂棕領著賁成、阮應龍走進。
看到二人各穿麻服，無疆知道倫奇沒了，泣道：「國師幾時走的！」
「剛剛走的。」阮應龍泣應。
「走了也好。」無疆抹去淚水，轉向賁成、阮應龍，「兩位愛卿，眼下能走路的還有多少？」
「十三萬三千人。」賁成應道。
「馬呢？」
「二千九百匹。」
無疆沉思良久，吩咐道：「將馬全部宰殺，讓將士們吃飽肚子，吃不下的，帶在身上，殺回家去！」
賁成怔了下，望向阮應龍。
阮應龍也是一愣。這是僅存的戰馬，二人本欲用它們保護越王，率先衝出重圍的。
「去吧，」無疆毋庸置疑，「傳令三軍，今夜吃飽喝足，明日睡上一日，養足精神，迎黑時分，向陪尾山進擊！」
賁成、阮應龍叩道：「微臣遵旨！」
翌日傍黑，吃足馬肉的十幾萬越人悄悄拔起營帳，向陪尾山進發。
及至溳水，已近子夜。越人將早已拆下的船板丟入河水，鋪成數條通路，眾將士井然有序，踏過溳水。因聲響過大，不久即為楚人察覺，戰鼓齊鳴，人喊馬嘶。
賁成顧不得許多，身先士卒，率數十劍士頭前殺去。那些楚人果如張儀所述，淨是老弱之輩，越人卻是精銳在前，個個奮勇。不消一刻，楚人丟下數百具屍體，倉皇遁去。阮應龍引兵在溳水東岸佈置防守，賁成則從俘虜口中探出羊腸峽谷口所在，引眾殺入谷中。
賁成使人察看，果如張儀所言，谷中並無伏兵。谷道時寬時狹，最窄處僅容五人通過，越人只好排成一字長蛇，蜿蜒行進。黎明時分，前鋒已近東端谷口，後尾仍在西端谷外。直到此時，楚將景翠似也「猛醒」過來，引領大軍撲殺。負責殿後的阮應龍一面加快組織部眾入谷，一面率眾迎上廝殺。景翠似是再次「不敵」，眼睜睜地看著阮應龍等且戰且退，鑽入谷中，而後引眾在谷外築壘。阮應龍亦使人於谷口築壘，兩軍對峙。
在前開路的賁成引眾率先衝出谷口，果然未見楚人。賁成大喜，即與眾劍士保護無疆，尋路東去。大軍呈一字長蛇形緊隨其後。
行不過一里，身後忽然傳來密集的戰鼓聲和衝殺聲，一彪軍從附近林中斜刺裡殺出，以排山倒海之勢將越人攔腰衝斷，死死封牢谷口。無疆大驚，頓住腳步，回首急視，遠遠望見晨曦中現出一面旗幟，上面赫然寫著一個「昭」字。
無疆大驚，返身就要殺回，卻被賁成、呂棕及眾劍士死死攔住。無疆細看過去，楚兵足有數萬之眾，顯然是有備而來。越人多在谷中，再多再勇也衝不出那個狹小的谷口。
無疆忖知大勢已去，只好長歎一聲，在眾人的護衛下扭頭東去。無疆、賁成等護住越王奔走一程，看到楚人並未追趕，遂頓住腳步，計點人數，見只衝出三千餘人。
前面現出一條岔道，無疆正與賁成、呂棕商議走向何處，一條岔道上塵土飛揚，又有一彪軍殺出，領頭一將，卻是屈丐。眾人不及商議，逕投另一條道而去。楚人斜刺裡追殺一陣，賁成分出人眾殿後，且戰且退。及至天黑，眾人退至砥琪山，再次計點，僅餘五百人眾。
又走一程，賁成看到前面有個村落，使人殺入，村中並無一人，亦無糧米。連續奔走數百里，無疆見眾人早已疲乏，傳令歇息。呂棕領人在村中四處尋覓，竟然找到一個藏糧地窖，使人挖出糧食，將各家各戶的鍋灶全用起來，眾人總算填飽肚子，人不卸甲，劍不離手，彼此相依，沉沉睡去。
不及天明，又有楚軍殺至。賁成等人倉促應戰，率眾劍士保護無疆，從東南方殺出。
楚人追趕一陣，也自去了。
這一日甚是辛苦。無疆一行本欲沿江水東下，然而，無論他們走至哪兒，總是遭遇規模不等的楚人襲擊。賁成提議改走山路，無疆贊同，眾人向北拐入大別山，晝伏夜行，果是一路無阻。眼見將至東陵塞，無疆回視左右，見跟在身邊的僅有賁成、呂棕及十幾個劍士，且人人疲乏，個個饑困，步履越走越重，顯然無法再撐下去，又想到二十一萬大軍僅餘眼前幾人，禁不住潸然淚出。
眾人見越王流淚，紛紛叩拜於地。
無疆拿衣襟拭去淚水，長歎一聲：「唉，諸位勇士，是無疆害了你們哪！」
「大王——」眾人泣不成聲，連連叩頭。
無疆正欲說話，前方忽又傳來一陣異響，急抬頭望，見一隊楚人蜂擁而至。
眾人扭過頭來，無不瞠目結舌，因為前方數百步處，黑壓壓地站著無數楚卒。中間現一華蓋，華蓋下面昂首而立的竟是楚王熊商。左右兩側各有一軍，將者分別是太子熊槐與客卿張儀。張儀身邊雖無楚卒，卻有數十褐衣劍士，排在最前面的是公孫蛭、公孫燕和荊生。
楚人漸漸趨前。
無疆不退反進，引眾人直迎上去。
距五十步遠時，雙方各停下來。
張儀依舊是赴越時的打扮，手持羽扇。張儀將羽扇輕搖幾下，因天氣不熱，這個動作就顯得分外扎眼。越王、賁成及眾劍士似乎對所有楚人都視而不見，獨將目光轉向張儀。
呂棕更是目瞪口呆，手指張儀，驚道：「張……張子……你……」
張儀袖起羽扇，在車上深深揖道：「中原士子張儀見過大王！見過賁將軍！見過呂大人！」
賁成如夢初醒，持劍怒道：「張儀，越國與你無冤無仇，你……緣何連設毒計，陷害我們？」
張儀再揖一禮：「回賁將軍的話，是越人自取其辱，怎能說是受儀所害呢？」
賁成氣結：「你你你……你真是個無恥之人！分明是你蠱惑大王棄齊伐楚，為何反說是越人自取其辱？」
「賁將軍息怒，」張儀又是一揖，侃侃說道，「容儀辯解一言。」
賁成怒道：「你……你這反覆無常的小人，休再聒噪，吃我一劍！」仗劍正欲衝出，無疆伸手攔住，淡淡說道：「賁愛卿，他說得是，的確是寡人自取其辱！」轉向張儀，揖道，「張儀，無疆淪至此境，並不怪你。不過，寡人尚有一事不明，請張子指教。」
張儀回揖：「大王請講。」
「假使無疆不聽張子之言，一意伐齊，結局將會如何？」
「就如眼前，只不過站在大王前面的是齊人，而不是楚人。」
無疆先是一怔，繼而微微點頭：「嗯，寡人信了。寡人還有一問，請教張子。」
「大王請講。」
「照張子之說，既然伐齊、伐楚結局都是一樣，張子為何不使齊人成此大功，而獨施惠於楚人呢？」
張儀微微一笑，拱手再揖：「大王既有此問，儀不得不答。在儀看來，方今天下，能夠掌握湛瀘的不是齊王，而是楚王，故儀助楚而不助齊。」
無疆低下頭去，沉思許久，抬頭又道：「你願助楚，助楚也就是了，為何卻又繞道琅琊，巧言利辭，謀陷寡人？」
「非儀謀陷大王，實大王自陷也。」
「此話怎講？」
「大王若是偏安於東南一隅，或可自保。可大王偏偏不自量力，興師勞民，征伐無罪，以卵擊石，豈能無敗？今日天下，早非昔日勾踐之天下，大王卻在刻舟求劍，一味追尋昔年勾踐稱霸之夢，是不知天時；大王離開吳越山地，轉而逐鹿平原，如虎入平陽，是不明地利；大王無端興師，盲目攻伐，是不知人和。天時、地利、人和三者大王皆不佔，唯逞匹夫之勇，豈不是自取敗亡？」
無疆面色轉怒：「寡人知你是大才，甚是器重於你。你既知必有此敗，卻又不諫，不是謀陷，又是何故？」
「大王息怒，容儀一言。」張儀侃侃言道，「大王試想，去歲仲春，大王謀劃數年，盛氣凌人，集三軍二十一萬於琅琊，勢如張弓搭矢，不發不為盡興。當其時也，儀若勸大王收兵回越，苟安於東南一隅，大王願意聽嗎？如果不出張儀所料，大王必不肯聽，亦必興兵伐齊，而伐齊必敗。儀想，大王與其敗於齊，何如敗於楚呢？儀是以勸大王伐楚。」
「你——」無疆氣結，突然將目光轉向身邊的呂棕，面目猙獰，伸手摸向腰間的寶劍。
一切發生在眨眼之間。
眾人幾乎沒有看到無疆拔劍，也未看到他回劍入鞘，呂棕就已人頭落地了。
越王劍術之高，令在場者無不驚歎。楚王更是大吃一驚，不由自主地後退幾步，兩員偏將閃出，擋在他的前面。數十名弓弩手彎弓搭箭，一齊瞄向越王。
張儀擺手，眾弓弩手放下弓箭，但仍保持極度警惕。
張儀再次轉向越王，深揖一禮：「儀有一言，還望大王垂聽。」
無疆亦不還禮，冷冷說道：「講。」
「大王雖說無緣於湛瀘，仍不失為一代劍士。大王若識時務，放下武器，束手就擒，儀願求請楚王，為大王在甬東覓一寶島，大王可在那兒與眾劍士修煉劍道。」
聞聽此言，楚威王亦分開戰將，跨前一步，深揖一禮，朗聲道：「熊商見過越王！熊商准允張子所請！」
「哈哈哈哈！」無疆陡然爆出一聲長笑，竟然不睬楚王，沖張儀抱拳道，「天既不容無疆，無疆何能苟活於世？無疆別無他願，只求死在張子劍下，還望張子成全！」
「這——」張儀面呈難色。
無疆又問：「難道無疆之首不配張子試劍嗎？」
「回稟大王，儀劍術不精，何能加刃於大王？」
「你——」無疆怔有一時，不無悲哀地長歎一聲，「唉，張子，寡人視你為高士，信你為知交，臨終求你一劍，竟不肯賜麼？」
張儀揖道：「大王既抱死志，儀只好從命。」
無疆還有一禮：「謝張子成全。」
「儀劍術雖然不精，卻願向大王推舉一位真正的劍士，或可稱大王心意。」言訖，張儀朝站在身邊的公孫蛭深揖一禮。
公孫蛭跨前一步，朝越王揖道：「草民見過越王。」
望著這位從未謀面的老人，無疆略是一怔，問道：「你是何人？」
「公孫蛭！」
「公孫蛭？」無疆目視賁成及眾劍士，見他們亦是惶惑，只好轉向公孫蛭，「無疆孤陋寡聞，敢問老丈是何方高人？」
「大王不知草民，可知公孫雄否？」
「公孫雄？」無疆大怔，「你是——」
「草民乃公孫雄六世孫，今替先王雪恥來也！」言訖，公孫蛭朝前跨出數步。
無疆聞聽此言，又想一陣，似是明白過來，爆出一串長笑，亦跨前幾步，朝公孫蛭深揖一禮：「死在公孫雄後人劍下，無疆亦當瞑目！公孫先生既來雪恥，敢問是何雪法？」
「聽聞大王劍術高超，草民不才，願與大王一比高下！」
「此誠無疆之願也！公孫先生，請！」
無疆話音剛落，賁成急叩於地：「大王，請准允微臣先走一步！」眾劍士見狀，紛紛跪地拜求。
「諸位愛卿！」無疆將眾人一一扶起，自己席坐於地，點頭笑道，「好，生死跟前，你們願陪寡人，寡人甚慰！諸位愛卿，誰先出戰？」
即有三位劍士跨前，公孫蛭身後的劍士看到，亦跳出三人。
雙方飛身至場中心，互見過禮，各自拔劍擺勢，發聲喊，鬥成一團，但見劍影，不見人形，頃刻間，場上倒下五具屍體，另有一人左腿被削斷，以劍拄地，拱手作勢。
眾人視之，乃是公孫蛭手下劍士。
眾軍士上前，將屍體拖至一邊。第二輪開始，雙方再次各出三名劍士。因無疆的劍士連殺數陣，又走數日，體力早已不支，未及幾合，全都戰死。這邊剛剛戰死，無疆身後就又飛出三個劍士接戰，不一會兒，又全部戰死，公孫蛭這邊也戰死二人，僅餘一人，持劍亮相。
雙方又戰數場，無疆手下劍士無一退縮，全部赴難，公孫蛭手下的死士也陣亡八人，場上仍立三位。
該到賁成了。
賁成朝無疆跪下，一拜再拜：「大王，微臣先走一步！」
無疆衝他點頭，微微笑道：「賁愛卿，去吧。」
賁成緩緩起身，緩步入場。
雙方見過禮，三名褐衣劍士將他圍在中間，擺開架式。賁成與他們周旋幾圈，發聲喊，陡然出劍，但見一片劍光，一團人影，眨眼工夫，三名褐衣人已呈品字形橫屍於地。
又有三名褐衣劍士飛出，眨眼間竟又橫屍於地。賁成微微冷笑，將劍入鞘，屹立於場。
無疆讚道：「賁愛卿，好劍法！」
眾褐衣劍士面面相覷，正欲再出，荊生擺手止住，朝公孫蛭拜過，飛身出來，沖賁成揖道：「在下荊生向賁將軍討教！」
賁成亦還禮道：「聽聞荊先生大名，賁成領教了！」
二人見過禮數，各擺架勢，開始出劍相鬥。賁成劍術原本高於荊生，但因此時身困力乏，又連戰數場，顯然不濟，二人你來我往數十合，竟然戰成平手。
又過數合，賁成奮起神威，一劍刺中荊生左腿，荊生反手一劍削斷賁成右手。賁成血流如注，寶劍脫落。雙方各退一步，荊生將賁成的劍揀起，遞還賁成。
賁成謝過，左手持劍，再次見禮，二人復戰，賁成失血過多，體力不支，荊生右腿重傷，行動不便。數合之後，荊生見賁成一劍刺來，竟是不避，挺身迎上，復一劍刺去。
兩劍各入對方胸部，二人緊緊貼在一起，同時倒地。
香女哭叫一聲：「荊叔——」正欲飛身撲出，卻被公孫蛭一把扯住衣襟。
眾兵士上前，將場地上的屍體盡數拖開。
看到場地清空，一直端坐於地的越王無疆緩緩站起身子，一步一步走入場中。
公孫蛭迎上去。
二人目光如電，相互凝視，一步一步走向對方，距五步，各自站定。
無疆朝公孫蛭揖道：「公孫先生，您是長者，請出劍吧。」
公孫蛭亦還一揖：「大王是尊者，老朽身賤，不敢先出劍。大王請。」
無疆又揖一禮：「觀公孫先生麾下劍士，確是了得，無疆今日開眼界了！」
「謝大王褒獎！大王請！」公孫蛭退後三步。無疆亦退後三步。
這是一場頂級劍士之間的較量，全場靜寂無聲，所有目光無不凝聚在二人身上。
楚威王兩眼圓睜，不肯漏掉一絲細節。
香女似已力不能支，靠在張儀身上，緊張得全身發顫。
張儀緊攬住她，眼睛一眨不眨地盯向場中。
無疆與公孫蛭相對而立，各按劍柄，誰也沒有出劍，但站在最前排的軍士似已禁受不住他們身上的逼人劍氣，不自覺地退後數步。
一刻鐘過去了。
兩刻鐘過去了。
二人依舊屹立於地，猶如兩根木樁，誰也沒有移動半寸。
他們的較量，只在眼睛上。
周圍死一般的靜。
眾人越發緊張，全身汗毛盡豎起來。
又是一刻過去了。
場上眾人大多眼睛疲勞，心力用盡，有人竟已忘掉這是高手在角鬥，甚至有人打起哈欠。楚威王的眼睛似也看得累了，抬手揉眼。
幾乎就在同一時刻，無疆、公孫蛭陡然騰身飛起，如兩隻大鳥般掠過空中。
一切發生得太突然、太快捷，如迅雷不及掩耳。待眾人抬眼看時，二人已換過位置，各自站在對方所立之處，且在空中旋身，相向屹立不動。
眾人驚愕，各睜大眼盯住二人，生怕錯過下一個回合。
公孫蛭與越王無疆之間，卻是再也沒有下一個回合了。
眾人又候一時，看到一股污血從無疆的口中湧出。再看公孫蛭，也是如此。
香女陡然意識到什麼，慘叫一聲「阿爹——」飛身撲向公孫蛭。
張儀、楚威王、太子槐及眾將士也似明白過來，急趕過去，果見二人均已氣絕，兩柄寶劍不偏不倚，互相插在心窩上，至於他們是何時又如何出劍並插向對方心窩的，在場諸人沒有一個看得清楚，說得明白。
楚王簡直不敢相信自己的眼睛，走到這邊瞧瞧，又走到那邊看看，轉對張儀道：「他們就……就戰一合？」
「回稟陛下，」張儀神色木然，淡淡說道，「真正的高手，不會再戰二合！」俯身抱起昏絕於地的香女，按住她的人中。
香女悠悠醒來，摟緊張儀，淚如泉湧：「夫君——」
張儀拿袖管擦去她的淚花：「香女，阿爹、荊兄夙願得償，你該高興才是，哭個什麼？」
「夫君——」香女越發傷心，將頭深深埋入張儀懷中。
在越人悉數鑽入羊腸峽後，昭陽、屈武率軍將陪尾山四面圍住，兩端谷口更被堵死。眼見大勢已去，阮應龍飲劍自盡。越人群龍無首，又耐不住腹中飢餓，成群結隊地走出谷口，繳械降楚。
中軍大帳人來人往，昭陽端坐主位，神采飛揚地聽取眾將稟報戰果。就在此時，陳軫隨從眾將步入帳中，因未著甲衣，昭陽瞥見，吩咐眾將帳外等候，亦不起身，手指客位道：「軍帳之中，就不見禮了。上卿請坐！」
陳軫席地坐下，微微拱手道：「將軍百忙之中，陳軫前來打擾，冒犯了！」
昭陽亦拱一下手：「上卿一向無事不登門，今日來此，必有大事。」
「嗯，」陳軫點下頭，「將軍神了。在下此來，真有兩件事情。」
「上卿請講。」
「一是道喜，二是報憂。」
「哦？」昭陽笑道，「敢問上卿，在下喜從何來，憂在何處？」
「將軍全殲越人，功莫大焉，陛下必有重賞，在下是以道喜。將軍功敗垂成，在下是以報憂。」
「功敗垂成？」昭陽一怔，「在下愚笨，請上卿明言。」
「將軍全殲越人，卻讓越王無疆走脫。若是不出在下所料，無疆必為張儀所獲。請問將軍，得無疆與得越卒，何功為大？」
昭陽似是從未想過這個問題，撓頭道：「這——」思慮有頃，恨恨點頭，「嗯，上卿說的是，難怪張儀要在下放走無疆，原是要奪此頭功。」
「再問將軍，」陳軫顧自接道，「和魏滅越，謀出於何人？困越絕糧，圍而不打，計出於何人？」
「這——」昭陽臉色變了。
「還有，」陳軫緊追不放，「這一年之中，何人常伴陛下？殿下身邊，何人常隨左右？」
昭陽臉色大變。
「將軍再想，將軍奮鬥數年，究竟是為什麼？張儀棄越赴楚，建此奇功，難道只為這一區區客卿之位？」
昭陽倒吸一口涼氣，冷汗直出，急抬頭道：「上卿有何妙計，快快教我。」
陳軫趨前，在昭陽耳邊私語有頃。
昭陽連連點頭：「嗯，上卿之計果是絕妙，在下這就動身，面奏陛下。」
陳軫退回原位，拱手道：「在下恭候佳音。」
陳軫辭後，昭陽一刻不敢耽擱，備車朝東疾馳，於翌日黃昏趕至龜峰山，聞報楚王已從東陵塞凱旋而歸，急迎上去。沒迎多遠，果見威王車隊轔轔而來，忙將車馬驅至道旁，跪叩於地。
楚威王聞報，停車，喜道：「昭愛卿免禮！快上車來，與寡人同輦！」
昭陽謝過，跳上王輦，將陪尾山戰事扼要講述一遍，尤其提到只圍不攻，以饅頭、米飯代替刀槍的新式戰法，迫使阮應龍自殺，越人全部投降，等等一應細節，末了又道：「微臣已安排景將軍、屈將軍等撥糧十萬石，將越人二十等分，每五千人一營，遷往一地，使他們彼此分開，以免作亂。」
這些措施皆是張儀戰前與他擬定好的，此時經昭陽之口說出，效果完全變了，所有功勞盡被他攬於一人之手。
「嗯，」威王讚歎有加，「愛卿如此處置，寡人甚慰。無疆逆天背道，自絕越祠，所有越人自也就是寡人的子民，能少殺一個，就少殺一個。經此一冬，這些越人定也餓壞了，你這麼安排，必能服心。」
「謝陛下褒獎。」昭陽抱拳謝過，輕聲問道，「敢問陛下，怎麼不見張子呢？」
「張愛卿在東陵塞籌備葬禮呢。」
「葬禮？什麼葬禮？」
威王將無疆之死約略說完，歎道：「唉，寡人原以為越王無疆是個莽漢，不想竟也是個明白人。寡人念他俠腸鐵骨，詔令張愛卿以王侯之禮厚葬。」
昭陽略怔一下：「如何厚葬？」
「據張愛卿說，無疆曾經提過兩個夙願，一是死於高手劍下，二是葬於大海深處。他的第一願已經實現，他的第二願，寡人也已准允他了。」
昭陽想了下，問道：「陛下是想讓張子前往甬東？」
威王點頭。
昭陽長出一氣，再次抱拳道：「微臣也是為此急見陛下的。」
「哦？」威王略顯驚訝，「愛卿請講。」
「我雖殲滅越軍，只能說是功成一半。越地廣袤，越民蠻悍，無疆雖死，其子仍在。陛下雖服越人，其心未服，微臣恐其日後有變。」
「愛卿所言甚是，」威王聽到是這事，當下鬆了口氣，「不過，愛卿所慮，張子早已想到了。這幾日來，張子與寡人日日商議治越之事，計劃將越地一分為三，設江東郡、會稽郡、南越郡，同時厚葬越王，對越輕徭薄賦，以安撫越人。」
昭陽暗吃一驚：「陛下意下如何？」
「寡人深以為善，已經准允他了。怎麼，愛卿可有異議？」
「陛下聖斷，微臣並無異議，只是——微臣以為，眼下就將越地一分為三，不利於協調。微臣以為，陛下最好循序漸進，暫不分郡，先設會稽一郡，待越地徹底平復，再分而治之。」
「嗯，」威王點頭讚道，「愛卿所言甚是，越人未治先分，心必不服，不服，或生禍亂。寡人准你所奏，暫設會稽一郡。」
「陛下聖明！敢問陛下欲使何人為會稽令？」
「以愛卿之見，可使何人？」
「非張子不可！」
威王不無讚許，連連點頭。
「陛下，眼下越人群龍無首，最易安撫，時不我待啊！」
威王閉目沉思有頃，轉對內臣：「停車，召太子。」
不一會兒，站在王輦後面一輛戰車上的太子槐跳下戰車，急步走至，朝威王拜道：「兒臣叩見父王！」
「傳旨，在越地暫設會稽一郡，封張儀為會稽令，封景翠為守丞，刻日起兵，招撫越人！」
「兒臣領旨！」
旬日之後，在邾城一側的江水岸邊，一溜並排數十艘戰船，船上旗號林立，遠遠可見「會稽令」「張」「景」等字。
張儀、景翠別過前來送行的太子槐、昭陽、屈武等人，率大軍八萬，分舟、陸二路，浩浩蕩蕩地開往越地。