自蘇秦走後，論政壇再未開過，士子街上現出焦躁情緒，眾士子陸續打點行李，紛紛起程往投他處。秦宮也不加挽留，往日喧囂的士子街漸漸冷清起來。
過完正月十五，竹遠見秦公仍無反應，即刻吩咐賈舍人收拾行李，準備回終南山去。其實也沒什麼行李，除去幾身可供換洗的衣冠之外，就是一堆竹簡，是他們幾年來從咸陽或列國士子那兒收集來的，打算運進山裡供初入道者習讀賞析。
因竹簡太多，他們叫來兩輛馬車，這陣兒都已停在院中。竹遠看看一大堆竹簡，又看看兩輛馬車，估算仍舊裝不下，再說，即使能裝下，搬至寒泉也不是易事，於是蹲下挑選。賈舍人將師兄挑出來的竹簡一捆接一捆搬到車上，裝滿一車，擺放齊整，再用麻繩扎牢。
賈舍人捆紮一會兒，抬頭望向竹遠，若有所思道：「師兄，我們尚未為君上覓到大賢，這就回去，先生豈不責備？」
竹遠仍在挑選竹簡，頭也不抬，長歎道：「唉，該來的，已是來過了。」
話音尚未落地，門口一個渾厚的聲音接道：「不該走的，這就想一走了之？」
竹遠、賈舍人猛吃一驚，抬頭見是惠文公、樗裡疾站在門口，跪下叩道：「草民叩見君上！」
惠文公急走過來，扶起他們，微笑道：「兩位先生免禮。」
竹遠、賈舍人謝過，拱手立於一旁。
惠文公掃一眼裝得滿滿的軺車，又看看地上待裝的竹簡和另一輛空著的軺車，轉過頭望向竹遠、賈舍人：「兩位真要一走了之嗎？」
竹遠、賈舍人互望一眼，點頭。
「唉，」惠文公輕歎一聲，「嬴駟此來，本想懇請兩位去做一件大事，不想兩位卻要走了。」
竹遠一怔，目不轉睛地望向惠文公：「君上要草民去做何事？」
「尋訪蘇子，請他再至咸陽。」
竹遠、賈舍人極是震驚，好半天，誰也沒有說話，轉頭望向樗裡疾，見他更是一頭霧水。
惠文公微微一笑：「兩位一定在想，蘇子送上門來，寡人棄而不用，蘇子拍屁股走了，寡人卻要費力去追，這不是扔掉皮襖找皮襖，沒事兒找事兒嗎？」
在場諸人皆笑起來。
惠文公卻斂起笑容，長歎一聲：「唉，諸位有所不知，不是寡人不用蘇子，而是蘇子與寡人之間，緣分未到啊！」
惠文公對蘇秦態度的反覆不定，使樗裡疾、竹遠、賈舍人三人均如墮雲霧，目不轉睛地望著惠文公。
惠文公掃視他們一眼：「聽聞鄒人孟子說：『天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。』寡人也知蘇子之才，之所以抑而再抑，不過是想挫其銳氣，勵其心志，以俟大用。」
這真是個漂亮的托辭。三人互望一眼，再將目光轉向惠文公。
「唉，」惠文公顧自又歎一聲，「誰想蘇子竟是急性之人，說走即走，倒叫寡人措手不及。聽聞蘇子離去，寡人急急使人追請，不料大雪迷茫，未能如願。後使樗裡愛卿再尋，得知蘇子已離秦境。近日寡人追想此事，蘇子所獻帝策雖說過於急切，治國卻是大才。寡人欲請二位辛苦一趟，設法請回蘇子，可對他說，寡人願以國事相托！」
竹遠慢慢將目光移向賈舍人，舍人點頭。
竹遠抱拳道：「君上遠慮，草民今日方知。君上如此器重蘇子，當是蘇子之幸。清明將至，草民欲回寒泉為師祖掃墓，尋訪蘇子之事交由舍人去辦，君上以為妥否？」
惠文公轉向賈舍人，拱手道：「既如此說，有勞賈先生了。」
賈舍人回揖道：「舍人願效微勞。」
二月陽春，天氣回暖，草木萋萋。
軒裡村北頭的蘇家打穀場邊，天順兒領著地順兒、妞妞及鄰家的幾個孩子唧唧喳喳地在幾個秸草垛邊捉迷藏。該天順兒藏時，他飛步跑向旁邊的窩棚，準備鑽入窩棚的草堆裡去。不料剛到門口，阿黑竄出，本待撕咬，見是天順兒，趕忙搖搖尾巴，橫在他前面。天順兒繞過它，又要進門，阿黑一口叼住他的褲角，復繞回來，將身子堵於門口，橫豎不讓他進去。眼看留給他躲藏的時間所剩無幾，天順兒一急，用力推開阿黑，衝進門裡。
然而，就在此時，天順兒陡然住腳，似是驚呆了。
在草棚靠牆角的一堆乾草旁邊，頭髮蓬鬆、面色青黃的蘇秦像一尊塑像一樣端坐於地，背對著他，手捧竹簡，正在苦讀。許是讀得過於入神，門口發生的一幕他竟沒有任何察覺。
一陣困意襲來，蘇秦眼皮下沉，身子一晃，竹簡差一點從手中滑落。蘇秦穩住身子，順手抄起放在旁邊的一把錐子，「噌」的一聲刺入大腿。見那錐子直紮下去，天順兒急急閉眼。待他再次睜開眼睛，見蘇秦已將錐子放回地上，手捧竹簡又在攻讀。天順兒朝下一看，蘇秦的腳踝上鮮血流淌。細看那隻腳踝，上面凝著道道紫色血污，不用說，他的黑色褲管早被血污浸染了，只不過看不出而已。
天順兒顧不上躲藏，掉頭撒腿就跑。幾個孩子剛好尋到門口，見他出來，歡叫著正要撲上去抓他，天順兒卻將他們一把推開，撒丫子跑回家中。
「奶奶，奶奶——」快到門口時，天順兒又驚又乍地喊叫。
「天順兒，你叫個啥哩？」正在院中篩米的蘇姚氏晃動篩子，頭也不抬地問。
「奶奶，仲叔他……他……」天順兒跑到椿樹下面，倚在樹上，大口喘氣。
「你仲叔咋哩？」蘇姚氏不由一驚，放下篩子，抬頭望向天順兒。
「仲叔他……他用錐子扎……扎大腿哩！」天順兒連喘帶說。
「天順兒，你胡說個啥？」正在房中做針線活的蘇厲妻聞聲趕出，半是風涼地說道，「你仲叔精著哩，啥活不做，白吃白喝不說，還要人天天將好吃的送到口邊，哪能自己扎自己？」
「娘！」天順兒急了，「我哪敢胡說呀！這是真的，我親眼看到仲叔拿錐子——」學蘇秦的樣子在大腿上猛地一扎，「噌就是一下，血順腿流，腳……腳脖子上一道道的淨是血印子！」
蘇姚氏打個驚愣，啥話也顧不上說，扔下篩子，跌跌撞撞跑出院子。
腆著個大肚子的蘇代妻亦走出來，見蘇姚氏慌成那樣，急問蘇厲妻：「大嫂，這是咋哩？」
「還能咋哩？」蘇厲妻朝院門外剜一眼，「娘的寶貝兒子拿錐子自己扎自己呢！」
「自己扎自己？」蘇代妻驚道，「這……這……二哥咋成這樣了呢？」
「哼！」蘇厲妻恨道，「都是讓娘寵壞了，偏心佬！」略頓一下，「妹子你說，好端端的地讓他賣了，賣給誰都中，他偏又賣給姓劉的裡正！你知道不，那塊地他只賣三十金，似這等便宜事兒，只有傻蛋才幹得出來，阿大好端端的身子，生生讓他氣成個癱子！這且不說，我聽說，他用那三十金換來高車大馬，裘衣錦裳，到處顯擺。還有那個阿黑，也是他拿一袋錢幣買回來的！你說說看，哪條狗能值一袋錢？不瞞你說，自打知道這樁事兒我就窩心，早晚見到阿黑，我……我這氣就不打一處來！妹子看好了，有朝一日，大嫂非把那個畜生宰掉不可！」
聽到要宰阿黑，天順兒急了，撲通一聲跪在地上：「娘，不要宰阿黑，求你了！」
「滾滾滾！」蘇厲妻衝他劈頭罵道，「你個小東西，知道個屁！好好跟你阿大學犁地去，種不好地，就得跟你仲叔一樣，敗家破財不說，還得拿錐子扎大腿，看不疼死你！」
天順兒吃她一罵，再不敢提阿黑的事，爬起來悄悄溜出院門。
蘇厲妻的話倒讓蘇代妻想起那把錐子，不由泣道：「二哥這樣子，都怪我了！」
蘇厲妻愣了下：「傻妹子，他這樣子，咋能怪你哩？」
「前幾日娘說她的錐子鈍，不好使了，向我要錐子。是我把錐子借給娘，娘又借給二哥用了。這……這不是我害了二哥？」蘇代妻依舊在抹眼淚。
蘇厲妻怔了下，撲哧笑道：「好了，好了，這都啥時候了，妹子咋能哭呢？你要是哭，娃子準能聽見。娃子見娘傷心，也要傷心哩。娃子就要出世了，這時候傷心，不是美事呢！」
經她這一說，蘇代妻止住哭泣，驚道：「嫂子，你說的可是當真？」
「嫂子哪能騙你？來來來，讓嫂子聽聽，娃子在忙啥哩？」蘇厲妻一邊說，一邊嘻嘻笑著將耳朵湊到蘇代妻的大肚子上。
「大嫂，他在踢騰呢！」蘇代妻破涕為笑。
蘇厲妻聽有一時，抬起頭來呵呵樂道：「嗯，妹子說的是，他是在踢騰呢。這小子看來是個小頑皮！」略頓一下，似又想起什麼，「咦，麻姑為妹子算出來的是哪個日子？」
蘇代妻不假思索：「要照麻姑算的，再過三日就要生哩！」
「那就是了，」蘇厲妻讚道，「麻姑算的真是神哩！不瞞你說，天順兒與你那個妞妞，跟麻姑算的前後差不過三日，地順兒就更神了，與她算的是一絲不差，差只差在時辰上！」
「嗯，」蘇代妻贊同道，「大嫂說的是！這幾日當家的要我哪兒也不許去，只在床榻上躺著，娘卻要我在院裡走動走動，我不知道該咋辦了！」
蘇厲妻笑道：「老三懂個屁，這事兒得聽娘的！」
蘇代妻嗯了聲，也笑起來。妯娌倆你一言我一語地聊起生娃子的事情來，一句一句地鑽進正在自家屋簷下納鞋底子的小喜兒耳裡。想到自己好不容易出嫁，過門後一無所出也還好說，這連男人到底是啥樣兒也沒見過，小喜兒的委屈就不打一處來，兩手也漸漸僵在那兒，頭埋下去，淚水止不住地淌下眼瞼。
天順兒溜出院門，在門外愣怔一會兒，拔腿再次跑向村北的打穀場，剛到場邊，見地順兒、妞妞幾個正候在草棚門口，伸脖子朝門內張望。阿黑在門口晃尾巴，見他跑來，飛快迎上，舔他手指。想到娘說早晚要拿菜刀宰它的事兒，天順兒鼻子一酸，彎腰撫摸阿黑，阿黑將條尾巴越發搖得歡實。
天順兒正要起身，忽見地順兒幾個齜牙咧嘴地朝門外退去，不一會兒，就見蘇姚氏手中拿著那只嚇人的錐子，抹淚走出房門。
蘇姚氏在門口立有一陣，拿袖子擦去淚水，顫巍巍地走向天順兒，同時朝地順兒幾個招手，地順兒等忙跟過來。蘇姚氏朝他們逐個掃一眼，歎口氣道：「唉，天順兒，還有你們幾個，打這陣兒開始，誰也不許再進草棚。」
天順兒幾個點頭。
「也不許在這場地上玩。村子地方大哩，你們哪兒不能玩去？」
聽到不讓在打穀場裡玩，幾個小孩誰也不說話了。
「聽到了嗎？」蘇姚氏晃動一下手中的錐子。
看到那尖尖的帶著血絲的錐子，幾個孩子異口同聲：「聽到了！」
軒裡村的蘇秦早已是洛陽城郭、鄉野的話題。出奔六年回來，析產賣地、高車赴秦後又落荒而歸之事，更成為鄉間茶坊的談資。此番又拿錐子扎大腿，經過蘇厲妻的張揚，就如一陣風兒般迅速傳遍周圍鄉邑。
古城河南邑位於洛水西岸，是西周公封邑。這日後晌，在河南邑南街的一個老茶坊裡，一群閒人圍坐在坊中大廳，邊品茶邊聽座中一人神侃。
那人約四十來歲，個頭精瘦，兩手比劃，眉飛色舞：「諸位聽了，這年頭當真是啥個奇事都有。你們聽說不，伊水東有個伊裡邑，伊裡邑北有個軒裡村，村中有戶姓蘇的，喚作蘇虎——」
有人急不可待地插話：「說恁細幹啥，不就是軒裡蘇家的那個二愣子嗎？他又咋了？」
「咋了？」瘦男人白他一眼，「你要知道，你來說！」
那人咂咂舌頭，不再吱聲。
瘦男人壓住他的話頭，品口茶，掃視眾人一眼：「你們誰還知道？」
「知道啥哩？」門外走來一人，劈頭問道。
眾人回身一看，是附近一個闊少，趕忙起身揖禮。精瘦男人也起身哈腰，媚笑道：「是啥風把陸少爺吹到這處貧寒地方來了！」
陸少爺呵呵一笑，擺手道：「免禮了，免禮了！坐坐坐！」撩起錦袍，揀了顯要位置坐下，望向瘦男人，「你方才說啥來著？」
眾人皆坐下來，瘦男人揖道：「回少爺的話，小人在說，軒裡村蘇家那個二小子，讀書讀瘋了！」
「哦？」陸少爺大感興趣，趨身問道，「是咋個瘋的？」
「這……」瘦男人欲言又止。
陸少爺從袖中掏出一把銅錢，「啪」的一聲擺在几案上，對小二道：「小二，上茶，今兒本少爺請客，人人有份，這是茶錢！」
小二收過銅錢，為他沏上一壺茶。眾人再次揖禮，陸少爺回過禮，再將目光轉向瘦男人：「說下去，那小子咋個瘋了？」
瘦男人這才呷一口，不無誇張地打手勢道：「呵，要問咋個瘋的，少爺聽我細細道來。蘇家二小子，名喚蘇秦，打小就是個怪人，整日吊兒郎當，不務正業。六年前，他阿大好不容易為他娶房媳婦，這小子呢，剛拜完堂，還沒入洞房，人卻尋不到了。此人一走就是數年，去年總算回到家裡，蘇老漢以為他回心轉意，滿心歡喜，分家析產，誰想他拿到地契，一轉手就將自己名下的十五畝田產賣了。聽說是賣給裡正劉家，得金三十。各位聽聽，那地是周天子賞賜蘇家祖上的，全是上好田產，那小子卻只賣出三十金，只有二愣子才幹得出來。這小子用三十金置買高車大馬、裘衣錦裳，風光無限地前往秦國，結果呢，前後不過三個來月，高車大馬不見了，裘衣錦裳不見了，那小子穿著老秦人的黑棉襖，背了個破行李卷兒打道回門，把個蘇老漢氣得當場中風，這不，成個癱子了。」連連搖頭，長歎一聲，「唉，人哪！」
陸少爺怔了下：「聽這半晌，那小子沒瘋呀！」
「沒瘋？」瘦男人瞪眼說道，「有好房子不住，娶來新媳婦不睡，整日裡跟一條黑狗住在露著天的草棚裡，臉也不洗，衣也不換，一個月來從不出門，要麼傻坐，要麼自說自話，一眼看上去，頭髮亂蓬蓬，鬍子黑茬茬，三分像是人，七分像是鬼。這且不說，我剛聽說，他還拿鐵錐子扎大腿，扎得兩腿血淋淋的，少爺你說，他這不叫瘋叫啥？」
陸少爺急問：「他為啥拿錐子扎大腿？」
瘦男人順口應道：「聽說是他在捧讀竹簡，讀得困了，就拿錐子扎。」
「嗯，」陸少爺連連點頭，「這故事好。待會兒回到家裡，講給老頭子聽去。老頭子一天到晚逼我讀書，我要叫他看看，讀書讀成這個樣子，究竟有個啥好？」略頓一下，陡然想起什麼，拿眼掃一圈，「聽說這幾日茶坊裡來個琴手，他要彈琴，連牛羊都流眼淚，可有此事？」
瘦男人點頭。
「人呢？」陸少爺四處張望。
瘦男人朝門口處努努嘴，眾人也都不約而同地望向那兒。陸少爺抬眼一看，果見那裡蜷縮一個衣裳襤褸的老人。老人的眼皮眨動幾下，掙扎著站起身子。
見是一個老乞丐，陸少爺眉頭微皺，自語道：「我道是個體體面面的琴師呢，咋能是個討飯的？」轉頭望向瘦男人，似是不相信，「那個琴師可是此人？」
瘦男人再次點頭。
陸少爺眉頭再皺一下，張口叫道：「嗨，老傢伙，本少爺只顧聽這一樁奇事，差點將正事忘了。我家老頭子聽說你彈琴彈得神，叫本少爺請你府上彈幾曲，」從袖中摸出一把銅錢，揚手拋到老人跟前，「這是賞錢，你點好了！」
琴師似是沒有聽見，睬也不去睬他，更沒有看那一地的銅錢，只是佝僂起身子，吃力地站起來。瘦男人匆匆起身，趕過去扶住琴師。琴師看他一眼，彎腰拿起琴盒，抱在懷裡，一步一挪地向外走去。
陸少爺急了，起身追上幾步：「老傢伙……不不不，老先生，你站住！」
琴師仍未睬他，顧自朝前走去。
陸少爺又追幾步，大叫道：「老先生，本少爺賞你一金！不，三金！」
琴師仍舊沒有頓住步子。
陸少爺一怔，猛一跺腳，朝琴師的背影「呸」地啐出一口：「我呸！你個老東西，不識抬舉！」
真還應了麻姑的估算。到第三日上，天剛放亮，蘇代妻就摀住肚子哎喲起來。蘇代急了，急喊蘇姚氏。蘇姚氏也早聽到叫聲，走到門口了。
「代兒，快叫麻姑來，聽這聲音，是要生哩！」蘇姚氏吩咐道。
蘇代二話沒說，拔腿就向門外跑。蘇厲妻、小喜兒也都聞聲趕來，蘇姚氏吩咐小喜兒燒水煮飯，讓蘇厲妻與她守在屋裡，做些應急準備。蘇厲見眾人忙活，自己插不上手，更是聽不得弟媳婦的呻吟，索性拿上農具，下田幹活去了。
不消一刻，麻姑風風火火地緊跟蘇代走進院子，進門就叫：「老姐兒哩！」
聽到麻姑的聲音，蘇姚氏鬆下一口氣，笑呵呵地迎出來：「是他嬸兒來了，快快快，屋子裡請！」
麻姑笑道：「不瞞老姐兒，天不亮時妹子做個好夢，生生笑醒了。妹子起身走到院裡，正在思忖夢裡的美事兒，你家老三就上門來喊了。」嘴上說笑著，腳下竟是未停步子，噌噌幾下走進裡屋，來到蘇代妻的榻邊，摸摸她的肚子，又聽一陣，笑道：「是著哩，小傢伙這陣兒憋不住，這要鑽出來哩！」
聽到麻姑的聲音，眾人一下子輕鬆許多，蘇代妻的呻吟聲也低緩下來，衝她微微笑道：「麻姑，你一來，我就安心多了。」
麻姑拍拍她的肩膀，呵呵笑道：「好閨女，有麻姑在，你就一百二十個放心！不瞞你說，這方圓十里，哪一家的後生小子、黃花閨女不是打麻姑這雙手裡來到世間的？」
眾人齊笑起來。
大家折騰半晌，小傢伙卻似並不著急，一直鬧到卯時，仍舊不肯露頭。蘇代妻也似倦了，呻吟聲高一聲低一聲，顯得有氣無力。
麻姑安撫她道：「好閨女呀，你莫要哼了，閉上眼睛，把力氣攢下來，待會兒生娃子用。」扭頭吩咐蘇厲妻，「蘇厲家的，你把水再熱一熱。」轉對蘇姚氏，「老姐兒，你去燒碗蛋湯，放十顆大棗，棗子要煮爛一點。」略頓一時，似是想起什麼，「咦，怎麼不見小喜兒呢？」
蘇厲妻接道：「二妹子在灶房裡燒火呢。」
「叫她過來！」麻姑似在下命令。
蘇厲妻出門，不一會兒，引著小喜兒走進蘇代家的院子。
聽見腳步聲，麻姑迎出來，劈頭嗔道：「我說小喜兒呀，麻姑啥時候得罪你了，來這麼久，也不見你打個照面？」
小喜兒囁嚅道：「我……我……這不來了嘛。」
「來來來，閨女，讓麻姑看看。」麻姑不由分說，上前一把拉過小喜兒，將她上下打量一遍，衝她道，「張嘴，伸舌頭來。」
小喜兒不知所措，張嘴伸出舌頭，麻姑看看舌苔，怔道：「這是咋哩，二小子回來這麼久了，仍舊沒個動靜！」換過口吻，呵呵笑幾聲，「閨女呀，這兒沒有外人，對麻姑說說，你這肚子，啥時候用得上麻姑？」
此話自是戳在小喜兒的痛處，但眼下好事將近，她不好哭，也無法落淚，只好低下頭去，咬牙不語。
麻姑似也明白過來，罵蘇秦道：「二小子真不中用，閨女嫁他六七年，縱使一塊沙荒地，也該長出棵苗子來！」
「麻姑呀，」蘇厲妻呵呵一笑，陰陽怪氣道，「你可不能往小處瞧人。二妹子要麼不生，要生就是龍鳳胎！」
「這敢情好！」麻姑也笑起來。
小喜兒臉上實在掛不住，兩眼一濕，埋頭出門，一溜兒跑進自家院裡，伏在榻上，將被子蒙住頭，使足勁哭了個痛快。
在這當兒，蘇代妻大聲呻吟起來，羊水流出。麻姑、蘇姚氏全力以赴，不消半個時辰，終於聽到嬰兒的啼哭聲。
一直在大椿樹下來回踱步的蘇代聽到啼哭，驚喜交集，三步並作兩步走進自家院中，正欲進屋，差一點撞到從內室走出來的蘇厲妻。
蘇代趕忙止住步，心裡一急，話也說不好了：「大嫂，生沒？」
蘇厲妻白他一眼：「娃子都哭了，還能沒生？」
蘇代木訥地撓撓頭，尷尬地笑笑：「是是是，大嫂，代弟想問，是跟小弟一樣呢還是跟他娘一樣？」
蘇厲妻撲哧一笑：「就說是男娃女娃得了，這還拐彎抹角哩！跟你說吧，大嫂早說是個官人，還能有錯？」
蘇代拱手，長揖至地：「謝大嫂了！」揖畢，不無興奮地朝地上猛力一跺，扭身就朝堂屋奔去，一口氣跑到蘇虎榻前，跪下急道：「阿大，喜了，是個男娃兒！」
蘇虎咧嘴笑幾聲：「聽出來了！那哭聲一出，阿大就知道是個扶犁把子的！」呵呵又笑幾聲，「代兒，告訴你娘，給你媳婦多打幾隻蛋，將那只不生蛋的母雞也殺了，燉給她喝！」
自中風以來，這是蘇虎首次現出笑臉。
望著阿大開心的樣子，蘇代聲音哽咽，點頭道：「代兒記下了。阿大，娃兒等著您給取名字呢！」
蘇虎呵呵一樂，笑道：「阿大早想好了，天順了，地順了，這個娃子就叫年順兒吧！」
蘇代念叨幾聲：「年順兒？年順兒！」樂得直搓手，「嗯，這名兒中！」
蘇代妻雖把娃子生下來，奶水卻未趕上。年順兒噙住奶頭，吸吮半日，吃不到奶水，哭鬧起來。
小喜兒伏在榻上，年順兒每哭一聲，小喜兒的肩膀就跟著抽動一下。年順兒越哭聲音越高，小喜兒終於忍受不住，擦去淚水，掀開門簾，走出院子，探看幾下，拐入灶房。
蘇姚氏按麻姑所囑，正在灶房裡為蘇代妻煮紅棗湯，再用煮好的清湯燉蛋。煮棗不能用急火，蘇姚氏就將灶膛裡塞上碎柴末子，火倒是小了，煙卻多起來，整個灶房煙霧騰騰，嗆得她淚水直流，連聲咳嗽。
小喜兒卻是不顧濃煙，一步一步挪進灶中，紅著眼圈怔怔地望著蘇姚氏。
蘇姚氏揉揉眼，抬頭見是小喜兒，放下一把柴火，吃驚地望著她：「小喜兒？」
小喜兒撲通一聲跪在地上，失聲哭道：「娘——」
蘇姚氏一下子明白了小喜兒的心事，伸手撫摸小喜兒的頭髮，長歎一聲：「唉！」
小喜兒將頭埋在蘇姚氏的膝頭，嗚嗚咽咽地抽泣一陣，抬頭求道：「娘，我……我想生個娃娃，生個娃娃……」
「唉，」蘇姚氏又歎一聲，淚水亦流出來，「閨女，你起來。」
小喜兒卻不動彈，抬起淚眼望著婆婆。
蘇姚氏站起身子，從案板下取過一隻籃子，遞給小喜兒：「這只籃子你拿去，趕天黑時，秦兒的飯仍由你送。」
小喜兒哽咽道：「他……他……他不想見我。」
蘇姚氏又歎一聲：「唉，娘也沒有別的法子。」略頓一頓，鼓勵她，「他要責怪，你就說，是娘讓你送的。喜兒呀，你苦，秦兒也苦。你要知道，他的傷比你深哪！去吧，人非草木，孰能無情？秦兒是個知情知義的人，眼下正在難處，你對他好，他會記上的。」
小喜兒含淚點頭。
太陽落下山去，天色蒼黑。
蘇秦在草棚裡來回走動，步子越來越快。阿黑蹲在地上，兩眼直盯著他，黑黑的狗頭隨著蘇秦的走動而來回扭動。
走有一刻，蘇秦的步子陡然間緩慢下來，走至鋪上，並膝坐下，輕聲叫道：「阿黑。」
聽到叫聲，阿黑忙站起來，擺著尾巴走過來。
蘇秦伸手拍拍它的腦袋：「阿黑，來，坐下，聽我說話。」
阿黑聽話地在蘇秦的對面蹲坐，兩隻眼睛盯住蘇秦。
「阿黑，」蘇秦緩緩說道，「先生說，『就而不用者，策不得也。』這些日子我反覆研讀，再三思索，說秦之策完全合乎先生所授的捭闔之道，你說，秦公為何棄而不用？」
阿黑似是知道蘇秦正在對它說話，口中發出嗚嗚聲。
小喜兒走到草棚外面，正欲進屋，突然聽到裡面傳出蘇秦在與人說話，大吃一驚，閃於門側。
「唉，」蘇秦長歎一聲，「你是說，你也沒弄明白？什麼？你已弄明白了，你是說君心難測？是的，君心難測。我觀秦公所作所為，知其胸有大志。君王大志，莫過於一統四海，君臨天下。我以一統之策說之，理應正中下懷才是，不想卻是一敗再敗，是何道理？」
阿黑「嗚嗚」連叫兩聲。
「什麼？」蘇秦吃驚地盯住阿黑，「你是說，我說錯了，秦公沒有一統天下之心？」思忖有頃，發出一聲長笑，「謬哉，謬哉！我觀天下久矣，楚、魏、齊三王或無此心，列國之君或無此心，唯獨秦公，此心必矣！」
也幾乎是在同時，蘇秦心中一道閃光劃過，眼睛連眨數下，連聲重複：「唯獨秦公，此心必矣！是的，此心必矣！此心必矣……」聲音越說越慢，而後閉上眼睛，陷入沉思。
有頃，蘇秦猛然睜開眼睛，幾乎是從地上彈起，長笑數聲：「哈哈哈哈，我得之矣！我得之矣！阿黑，我得之矣！」
看到蘇秦如此興奮，阿黑跟在他的身邊狂搖尾巴，口中嚶嚶直叫。
蘇秦仍然興奮不已，繼續說道：「秦公之心，必在併吞天下。先聖曰，『將欲歙之，必故張之；將欲弱之，必故強之；將欲廢之，必故興之；將欲取之，必故與之。』」陡然怔在那兒，有頃，重複道，『將欲歙之，必故張之』，也就是說，『將欲張之，必故歙之。』」
蘇秦突然如撥雲見日，一拳擂在牆上：「將欲張之，必故歙之！蘇秦哪蘇秦，你的智慧哪裡去了？先聖曰，『魚不可脫於淵，國之利器不可以示人。』秦公吞併天下之心，豈可讓你大白於天下？」
蘇秦苦思數月，一朝得之，半是興奮，半是懊悔自己在秦的蠢行，將頭連連撞在牆上，口中不斷重複：「蘇秦哪，蘇秦，你真是個蠢人，秦公之心，豈能容你大白於天下啊！」
小喜兒越聽越覺得不對勁兒，認定蘇秦瘋了，一把推開房門，抬腳闖進屋子，睜大眼睛怔怔地望著蘇秦。
望著不期而至的女人，蘇秦陡地怔了，方纔的狂喜讓她沖了個乾乾淨淨。
二人對視。
有頃，蘇秦平靜下來，回到現實中，望著她緩緩說道：「你……怎麼來了？」
看到蘇秦並無異樣，小喜兒一下子怔了，也在陡然間意識到自己過於魯莽，尷尬地結巴：「喜兒……喜兒……為夫君送……送飯。」
蘇秦冷冷地望著她：「我不是講過了，只讓娘送嗎？」
小喜兒漸也平穩下來：「娘……脫不開身，讓……讓喜兒來送。」
蘇秦冷冷說道：「拿回去吧，我不餓。」
小喜兒突然跪下，流淚乞求：「夫君——」
蘇秦不耐煩地擺手：「好了好了，飯留下來，快走吧。」
小喜兒卻似鐵了心，只不動身，泣道：「夫君——」
蘇秦皺皺眉頭：「說吧，還有何事？」
小喜兒連連叩頭，泣不成聲：「蘇代家的生……生……生了個娃娃。」
「哦，」蘇秦點頭，「知道了。」
小喜兒只將頭叩在地上，依然不肯動身。
蘇秦怔了下：「知道了，你該回去了。」
小喜兒再次叩頭，聲音越發哽咽：「夫……夫君，蘇……蘇代家的……生……生了個娃……娃娃。」
蘇秦猛然意識到小喜兒的言外之意，大是震驚。
思忖有頃，蘇秦眉頭一緊，點亮油燈，研好墨，拿起筆，尋來一片竹簡，伏在那兒寫字。寫有一時，蘇秦細看一遍，點點頭，遞與小喜兒：「你拿上這個，就可以生娃娃了。」
小喜兒接過竹片，因不識字，大睜兩眼望著它：「夫君，這是什麼？」
「是休書。」蘇秦淡淡說道，「你拿上它，明日趕回娘家，要你阿大為你另尋一戶人家，不就生出娃娃了嗎？」
「夫君——」小喜兒慘叫一聲，昏絕於地。
夜深了。蘇家大院一片昏黑。
蘇姚氏卻沒有睡。蘇姚氏悄無聲息地守在蘇虎榻邊，兩隻耳朵機警地豎著，傾聽院子裡的動靜。蘇代家的奶水於後晌來了，小年順兒吃個盡飽，睡得甚是香甜。其他人等，也都沉入夢鄉。
「他大，」蘇姚氏推一把蘇虎，「這陣兒幾更了？」
「過三更了。」
「嗯，看這樣子，像是成事了。」蘇姚氏高興起來。
「唉，」蘇虎長歎一聲，「這個二小子，讓我死不瞑目啊！」
「他大，秦兒不是沒心人。」蘇姚氏辯道，「前幾日聽說他拿錐子扎大腿，我嚇得要死，以為他瘋了，可進去一看，他在那兒唸書，看哪兒都是好好的。我問他為啥拿錐子扎腿，他說扎幾下就不犯困了。唉，你說這個秦兒，整日呆在那屋裡，又沒個啥事，犯困了睡一會兒不就得了，偏拿自己的大腿作踐，我咋想也想不通。」
「錐子呢？」
「讓我拿回來了。」
「這小子不見棺材不掉淚，都成這樣了，心還不死，仍在做那富貴夢，你說急人不？」
「要是今晚他跟小喜兒好上了，興許一了百了，啥都好了。」
「嗯，」蘇虎點頭，「小喜兒嫁到咱家，不究咋說，總得給人家個交代。我估摸著，這小子又不是神，憋這麼久，也該通點人性。要是這事兒成了，讓小喜兒有個喜，我縱使死了，眼也合得上。」
蘇姚氏正待回話，院裡傳來腳步聲。
蘇姚氏知是小喜兒回來了，屏住呼吸，用心傾聽。
腳步甚是沉重，似是一步一挪。
蘇姚氏一怔，看一眼蘇虎，見他也在豎耳聆聽，小聲道：「他大，你聽，咋走這麼慢呢？」
「別是傷著了吧？」蘇虎若有所思地說。
「去去去！」蘇姚氏啐他一口，「都二十大幾了，又不是個娃子，能受啥傷？」
「你想哪去了？」蘇虎白她一眼，辯解，「我是說她的那只跛腳。」
說話間，小喜兒已經挪回自家院中。蘇姚氏想想不放心，悄悄下榻，打開房門，走至小喜兒的院子。
院門開著，蘇姚氏伏在門口一聽，房中傳出悲泣聲，繼而是一陣撕帛聲。蘇姚氏正在思忖她為何撕帛，裡面再次傳來「匡當」一聲，顯然是啥硬物什翻倒於地了。蘇姚氏憑借直覺，陡然意識到什麼，急奔過去，用力推門，門並未上閂。蘇姚氏撲到裡屋，見小喜兒脖子上套著抹布，人已懸在樑上。
蘇姚氏急趨一步，一把抱起她的兩腿，顫聲驚叫：「閨女呀，你——」朝外大叫，帶著哭音，「快來人哪——」
蘇姚氏拼盡力氣托住小喜兒，蘇代、蘇厲、蘇厲妻等也都聽到叫聲，急衝過來，七手八腳將小喜兒救下。
由於蘇姚氏托得及時，小喜兒只不過憋個耳赤面紅，遠未絕氣，手中緊緊地握著一塊竹片。
蘇代取過一看，是蘇秦寫給她的休書。
蘇姚氏將小喜兒扶到榻上躺下，再也不敢離去，當晚與小喜兒一道歇了。
蘇代、蘇厲見事鬧大了，只好走進堂屋，跪在蘇虎榻前，將小喜兒尋死一事扼要說了。蘇代遲疑一下，從袖中摸出蘇秦的休書，擺在榻前几案上。
蘇虎看著休書，臉色烏青，大口喘氣。好一陣兒，蘇虎緩過氣來，閉上眼睛，老淚橫流：「唉，不把老子氣死，他……他是不甘心哪！」
「阿大，」蘇代遲疑一下，「二哥怕是——」
蘇虎睜開眼睛，目光落在他身上。
「外面風傳，二哥怕……怕是走火入魔，得上癔症了！」
蘇虎又喘幾下，連連點頭，扭頭轉向蘇厲：「厲兒！」
蘇厲應道：「在。」
「唉，」蘇虎長歎一聲，「看樣子，二小子真還就是這個病。趕天亮了，你到王城走一趟，尋個治癔症的醫師，不究咋說，有病就得治。」
「阿大放心，厲兒天亮就去。」
翌日晨起，蘇厲早早起床，拿上乾糧，出村徑投王城。
剛過伊水，蘇厲迎頭碰到從河南邑茶館一路趕來的琴師。琴師步履艱難，越走越慢，陡然間一個趔趄，栽倒於地。蘇厲急步上前，將琴師扶起。
琴師兩手顫抖，似是走不動了。蘇厲扶他坐到旁邊的河堤上，小聲問道：「老人家，您不要緊吧？」
琴師望他一眼，搖頭。
蘇厲從袋中掏出一張烙餅：「老人家，您想必是餓壞了，吃塊餅吧！」
琴師再次望他一眼，點點頭，用顫抖的手接過烙餅，吃力地咬上一口。蘇厲從腰中解下水葫蘆，打開塞子：「老人家，來，喝口水潤潤。」
琴師連喝幾口，感覺上好一些，朝他打一揖道：「年輕人，老朽謝你了。」
蘇厲回過一揖，見他已是老弱不堪，懷裡卻抱一個大盒，不無擔心地問：「老人家，您……您這是去哪兒？」
「老朽欲去軒裡，說是過去伊水就到了。」
蘇厲指著河對岸偏南一點的軒裡村：「老人家，您看，那個村就是軒裡。」
琴師望望那個村子，點頭道：「謝你了。」
蘇厲看看身後的伊水，又看看琴師：「老人家，這陣兒水淺，沒擺渡，水冷，我送你過河吧！」
琴師又打一揖，謝道：「年輕人，謝你了。」
琴師復啃幾口餅，喝幾口水，蘇厲拿過他的盒子，扶著他走下河堤，來到水邊。蘇厲脫去鞋子，挽起褲管，背上琴師，拿上琴盒，趟下水去。因是二月，河水雖冷，卻是極淺，最深處也不過沒膝。不一會兒，蘇厲已將琴師背過河去。
過河之後，蘇厲本欲返身而去，又實在放心不下老人，略想一下，軒裡村也就到了，乾脆好人做到底，送他去他想去的地方，再去王城不遲。
這樣一想，蘇厲穿上鞋子，打一揖道：「老人家，您到誰家，晚輩送您去。」
琴師頗為感動，回一揖道：「老朽正要打問你呢。有個蘇士子，說是住在此村。」
軒裡村只他一家姓蘇，蘇厲聽出他問的必是蘇秦，拱手問道：「老人家說的可是蘇秦？」
琴師微微點頭。
「真碰巧了，蘇秦正是晚輩舍弟。」
琴師怔了下，喜道：「是碰巧了！聽說蘇士子病了，可有此事？」
蘇厲略顯驚訝地望他一眼，點頭：「是哩。舍弟是生病了，晚輩這正打算去王城求請醫師呢。」
「是哪兒病了？」
蘇厲指指心，又指指頭：「想是這個不大好使了，估計是癔症。老人家，您是——」
「呵呵呵，」琴師笑了，「要是這病，你就不必尋了。老朽此來，為的就是診治士子！」
蘇厲又驚又喜，當即跪下，朝他連拜數拜：「晚輩替舍弟謝老人家了！」
「蘇士子現在何處？」
「就在村北打穀場邊的草棚裡。老人家，先到家裡喝口熱湯，再為他治病不遲。」
「不了。」琴師搖頭道，「老朽這對你說，欲治蘇士子之病，你得依從老朽一事。」
「老人家請講。」
「不可告訴家人，也不可告訴蘇士子，你只需指給老朽草棚在何處，這就夠了。」
蘇厲略怔一下，點點頭道：「就依老人家。」
窩棚裡，蘇秦席坐於地，冥思苦想。
一隻陶碗盛滿稀飯，碗上擺著兩隻饅頭和兩棵大蔥。饅頭、稀飯早已涼了。
阿黑蹲在離他不遠的地方，眼巴巴地望著那只饅頭。
蘇秦緩緩睜開眼睛：「阿黑！」
阿黑「嗚」地歡叫一聲，擺尾巴走到前面。
「蹲下。」
阿黑蹲坐下來。
「我對你說，我苦思數日，總算想明白了。說秦不成，未嘗不是一件好事。」
阿黑「嗚嗚」兩聲，歪著腦袋望他。
「什麼？你不明白？我知道你不明白，這不是在對你說嗎？附耳過來，聽好！」
阿黑依舊歪頭望他。
「在鬼谷之時，先生曾說，治世始於治心，治心始於治亂。方今天下，治亂之道唯有兩途，或天下一統，或諸侯相安。天下諸侯各有欲心，使他們相安甚難，因而我與張儀之志，皆在一統。縱觀天下，能成此功者唯有秦國，我本想輔助秦公成此大業，咸陽一行卻讓我如夢初醒。阿黑，你可知曉其中緣由？」
阿黑嗚嗚又是幾聲。
蘇秦站起來，在房中一邊踱步，一邊繼續嘮叨：「秦人崇尚武力，故以商君之法治國。商君之法過於嚴苛，不行教化之功，毫無悲憫之心。如此恃力恃強之邦，即使一統天下，亦必以強力治國。以強力治國者，必不行天道。不行天道，如何能服人心？天下一統而人心不服，一統又有何益？」
阿黑搖搖尾巴，眼睛瞄向擺在碗上的饅頭，又是舔舌頭，又是流口水。蘇秦撿起一隻饅頭，扔給阿黑。阿黑「嗚」一聲噙住，興奮地沖蘇秦直甩尾巴。
蘇秦望著阿黑，苦笑一聲，搖頭道：「唉，你個貪嘴的阿黑啊，一統之路既走不通，你說我該怎麼辦呢？天下諸侯個個如你，一塊骨頭足以讓他們打成一團，如何才能去除他們的欲心，讓他們妥協、和解、和睦相處、彼此不爭呢？或至少讓他們暫先擱置爭議，放下刀槍，平心靜氣地坐下來共商未來呢？」
阿黑不再睬他，蹲在那兒津津有味地吞吃饅頭。
蘇秦輕歎一聲，搖搖頭，復坐下來，閉上眼睛，再入冥思。
天色黑沉下來，繁星滿天，月牙斜照。
蘇秦正自冥思，遠處忽然傳來一聲琴響，復歸靜寂。雖只一聲，蘇秦的身心已是一顫，急忙屏息聆聽。不一會兒，琴音斷斷續續地隨風飄來，時遠時近，時高時低，如顫如抖，如飄如緲，如絲如縷，似一股清涼之風灌人肺腑，直入心田。
蘇秦耳朵微微顫動，整個身心完全被這飄渺的琴聲壟斷。
有頃，琴弦陡然一轉，如泣如訴，聲聲悲絕。
隨著時斷時續的琴音，蘇秦眼前漸漸浮出一幕幕鮮活場景。
——空曠的原野，乾裂的田園，呼嘯的北風；一個飽經風霜的老藝人拖著沉重的步履，身背一把古琴，艱難地跋涉；
——黃土坡上，一個骨瘦如柴的婦女吃力地撅起屁股在挖野菜；村頭，一個半大的孩子領著幾個餓得直哭的弟妹，站在一處高坡上，盼望他們的娘親早點歸來；
——村頭，衣不遮體的一老一少挨門乞討，每到一家門前，他們就會跪下，不停磕頭；
——挺著大肚子的新婦望著靈堂上嶄新的丈夫牌位，哭昏於地；
——幾個老人推開一扇破門，從裡面抬出一具死去多日的孤老屍體；
——市場上，兩個半大的女孩子背上各插一根稻草，一個婦人守在旁邊，一刻不停地抹淚；
——戰場上，屍體橫七豎八，無人掩埋，一群群的烏鴉低空盤旋，紛紛落在腐屍上，呱呱直叫，爭相搶食；
——村莊的空場上，裡正征丁，村人聚集，多是老人、婦女和兒童；裡正一個接一個地念著名字，從人群中走出的幾乎全是半大的孩子或年過花甲的老人；
……
就在蘇秦的心眼隨著悲憫、淒婉的琴音浮想聯翩時，琴聲卻在一聲撕心裂肺的悲鳴之後，戛然而止。
蘇秦陡然一驚，猛然睜開眼睛，大叫：「先生，先生——」急急翻身爬起，推開房門，衝到谷場上，沖曠野裡高喊，「先——生——」
四周靜寂無聲，彷彿這裡根本不存在琴聲似的。
阿黑似是明白蘇秦要找什麼，「噌」地一下急躥出來，汪汪叫著，衝向一個方向。蘇秦緊緊跟在阿黑身後，邊跑邊喊：「先生，先生，你在哪兒？」
回答他的只有風聲和跑在前面的阿黑的汪汪聲。蘇秦撒開兩腿，跟阿黑一陣猛跑，跑有一時，猛聽前面再次傳來「彭」的一聲弦響，繼而又是靜寂。
阿黑叫得更歡了。
蘇秦急奔過去，終於在幾里之外的伊水岸邊尋到琴師。
堤邊土坡頂上，琴師兩手撫琴，巍然端坐。
蘇秦放緩步子，在離琴師幾步遠處，跪下，拜過幾拜，輕聲叫道：「先生！」
琴師一動不動，也不回答。
「先生！」蘇秦又叫一聲，琴師仍舊端坐不動。
蘇秦起身，走前幾步，再次跪下，叩道：「先生，晚生蘇秦叩見！」
仍然沒有回復。
蘇秦怔了下，跪行至琴師跟前，見他兩眼緊閉，已經絕氣。方纔那聲沉悶的「彭」聲，是他用最後的生命彈出的絕響。
蘇秦跪在地上，泣道：「先生——」
一輪新月彎彎地掛在西天。夜風拂來，並無一絲兒寒意。
蘇秦環視四周，見此地位置最高，河水在此打個大彎，俯瞰河谷，兩端望去，皆是寬敞而暢直，旁有兩棵老樹和幾束荊叢，實乃一處風水寶地。
蘇秦知道，這是琴師為自己尋到的最後安息之地，隨即回家，拿來一把鐵鏟，在坡上一鏟接一鏟地挖下去。
月牙落下去，天色昏暗，陰風習習。
蘇秦越挖越深，一直挖至丈許，方才爬上土坑，將琴師抱下，再將那架陪伴他多年的老琴擺在他面前，讓他永遠保持撫琴姿勢。
蘇秦在墓中朝他又拜三拜，復跳上來，一鏟一鏟地培土。
及至東方發白，一座新墳堆突起於河坡。
蘇秦回到草棚，尋到一塊木板，研墨取筆，鄭重寫下「天下第一琴」五字，插上墳頭。
做好這一切，蘇秦面對木牌，復跪下來，對琴師訴道：「先生，這是您選定之地，請安歇吧。」又跪一時，復拜幾拜，聲音哽咽，「先生，您的訴說，蘇秦已知。您所看見的，蘇秦也看見了。您所聽到的，蘇秦也聽到了。」
蘇秦再拜幾拜，慢慢站起，轉身走去。然而，蘇秦剛走幾步，身後傳來一陣沙沙的風聲，接著是一聲更響的「啪噠」。阿黑似是看到什麼，狂吠起來。蘇秦一驚，回頭急看，他所立下的那塊木牌竟被一股不期而至的旋風拔起，遠遠擱在一邊。
見阿黑仍在狂吠，蘇秦喝住，不無驚異地走過去，拾起牌子，朝漸去漸遠的旋風深揖一禮：「先生，您不必過謙。蘇秦昨晚聽到的，堪稱天下第一琴音，即使鬼谷先生所彈，也不過如此。」言訖，重新回到墳前，將牌子插回墳頭，再拜幾拜。
不及蘇秦起身，又一股更大的旋風再次襲向木牌。因蘇秦插得過深，木牌雖然未被拔起，卻被吹得歪向一側。蘇秦思忖有頃，抬頭一看，見不遠處有根約雞蛋粗細的枯樹枝，過去拾起。
蘇秦手拿樹枝，走到木牌前面，比量一下，兩端握牢，朝膝頭猛力一磕，只聽樹枝「卡嚓」一聲脆響，折成兩截。
蘇秦一手拿住一截枯枝，掂量用哪一截支撐木牌更合適一些。看著看著，蘇秦眼中閃出靈光，迅速起身，將折好的兩截樹枝合併在一起，再朝膝頭猛力磕去。許是用力過猛，蘇秦手捂膝頭，疼得齜牙咧嘴，手中的兩截樹枝卻依然如故。
蘇秦再怔一會兒，一陣狂喜，扔掉一截，只磕其中一截，樹枝再斷。蘇秦發瘋般四處搜尋，撿來一大堆粗細不等的枯樹枝，如法炮製，先單個折，再兩截合起來折，再三截一起折，再四截一起折，再五截折。即使最細的樹枝，只要合併在一起，力量陡添一倍，合併到一定程度，即使用盡全力，竟也折它不斷。
蘇秦心中如同注進一束光亮，這些日來的所有迷茫盡在這一悟中悄然化解。
是的，單枝易折，孤掌難鳴，這是連三歲孩童都明白的常識。然而，就是這個常識，讓蘇秦於頃刻之間，悟得了治理天下之道。蘇秦不無興奮地抱起被他折作一截截的枯樹枝，用力拋向空中。一段段枯樹枝隨著晨風飄落於墳前墳後。
蘇秦朝墳頭緩緩跪下，連磕幾個響頭：「謝先生示我以天下相安之道。」
拜畢，蘇秦起身，「呸呸」幾聲朝手心連吐幾口唾沫，搓上幾搓，掄起鐵鏟將墳頭新土扒開，復將「天下第一琴」的木牌深埋進去，再將新土細心堆起。
蘇秦看了一陣，甚覺滿意，復跪下來，再拜道：「先生，即使鬼谷先生在此，也會許您這塊牌子。既然您不想張揚，晚生這也遵從您的意思，將牌子埋入土中，讓它永遠陪您。」
蘇秦在墳頭又跪一時，起身，拍拍兩手，邁開大步，信心十足地走向不遠處的村落。
當蓬頭垢面的蘇秦容光煥發地走進村子時，阿黑在他身前蹦前跳後。一群孩子正在村邊玩耍，一個大孩子遠遠看到蘇秦過來，大喊一聲：「快跑快跑，瘋子來嘍！」
眾孩子見到蘇秦，作鳥獸散，唯有天順兒怔在那兒，怯生生地望著蘇秦。
阿黑跳到天順兒跟前，舔他，圍著他撒歡。天順兒卻不理它，只將兩眼眨也不眨地盯著蘇秦。蘇秦走過來，蹲下，張開胳膊，小聲叫道：「天順兒！」
「仲叔。」天順兒走前一步，怯怯地輕叫一聲。
蘇秦朝他微微一笑，抱他起來：「天順兒，走，跟仲叔回家去。」
那個大孩子飛也似的跑向蘇家院落，邊跑邊叫：「不好嘍，瘋子把天順兒抱跑了！」地順兒、妞妞及另外兩個孩子則不怕他，跟在後面，不遠不近地保持距離。
蘇秦抱著天順兒還沒走到家裡，左鄰右舍早已圍上，沒有人說話，大家無不大睜兩眼，直盯盯地望著叔侄二人。正在院中修理農具的蘇厲、蘇代聞聲走出院門，未及說話，蘇厲妻就已從灶房裡衝出，看到蘇秦將天順兒抱在懷裡，竟是傻了，愣怔半晌，朝地上撲通一跪，不無驚恐地結巴道：「他……他仲叔，您別……天順兒，快……快下來！」
天順兒見娘這麼跪下，不知發生何事，從蘇秦懷中出溜下來，向娘走來。蘇厲妻一見，不顧一切地飛身撲出，將天順兒一把摟在懷裡，好像他剛從虎口裡脫險似的。
蘇秦望她一眼，神態自若地走過來，對蘇厲揖道：「大哥。」
蘇厲見他瘋病已好，回揖道：「二弟。」猛然想起昨日那個老人，「老人家呢？」
「老人家？」蘇秦聽出他指的是琴師，反問道，「大哥如何知道他？」
蘇厲怔了下，只好說道：「是大哥背他過河來的。」
「謝大哥了。」蘇秦朝蘇厲再揖一禮，不無憂傷地緩緩說道，「老人家……走了。」
「二弟，」蘇厲急了，「你怎能讓人家走呢？他專為診治二弟而來，二弟病好了，無論如何，我們都得好好謝謝老人家。」
蘇秦低下頭去，默默走進院中。
蘇厲妻不無狐疑地掃一眼蘇秦，一手拉上天順兒，一手拉上地順兒，拐往別處去了。蘇代亦看出蘇秦似是完全好了，恢復正常了，急追兩步，興奮地說：「二哥，我得告訴你個喜事兒。」
蘇秦拱手賀道：「三弟喜得貴子，二哥恭賀了！」
蘇代頗是驚訝：「二哥，你……你啥都知道？」
「是的，」蘇秦微微一笑，「昨兒尚不知道，今兒啥都知道了。」
看到蘇秦癔症全除，蘇姚氏喜不自禁，站在灶房門口直拿衣襟抹淚珠兒。
蘇秦走過去，跪地叩道：「娘——」
蘇姚氏淚出：「秦兒，你……總算回來了。」
「娘——」
蘇姚氏拉起他：「秦兒，快，望望你阿大去。」
蘇秦點點頭，走進堂屋，掀開門簾，來到蘇虎榻前，緩緩跪下。
一個多月未見，蘇虎越顯蒼老，兩眼也失去光彩，看上去渾濁不堪，有些呆滯了。
蘇秦連拜數拜：「不孝子蘇秦叩見阿大！」
蘇虎將目光慢慢聚向蘇秦，微微點頭，轉對站在他身後的蘇姚氏：「燒鍋熱水，讓秦兒洗個澡。」
蘇姚氏「嗯」出一聲，抹淚走出。
蘇秦平生第一次感受到慈父的關愛，心中一酸，眼圈頓時紅了，顫聲道：「阿大——」
蘇虎凝視蘇秦，似已看透他的五臟六腑：「看樣子，你是又要走了。」
蘇秦遲疑一下，堅定地點頭。
蘇虎將臉埋向裡側，許久，在一聲沉重的歎息之後：「去哪兒？」
「邯鄲。」
又過好久，蘇虎再歎一聲：「唉，你的這股心勁兒，阿大拗你不過！」用那只尚能動彈的手吃力地伸進枕下，摸出一張地契，遞過來，「這是二十畝旱地，阿大無力種了，你拿去吧。」
蘇秦驚異的目光凝望父親，不敢相信這是真的。
蘇虎重複一句：「拿去吧！」
蘇秦雙手接過地契，小心將它折好，遞還父親，朝蘇虎又是三拜。
蘇虎驚訝地望向蘇秦：「秦兒，腰裡無銅，不可出行。邯鄲遠在千里之外，你兩手空空，如何能成？」
「阿大放心，」蘇秦堅毅地望著父親，「此番出去，秦兒兩手雖空，內中卻是實的。邯鄲再遠，只要秦兒有兩條腿，終能走到。」
蘇虎沉思半晌，將田契塞入枕下，微微點頭：「好吧，你不想拿，阿大暫先收著。不究何時，待你這片心死絕了，這點薄田仍歸你種。」
「阿大——」蘇秦聲音哽咽。
「唉，」蘇虎長歎一聲，「秦兒，阿大——」眼望蘇秦，欲言又止。
蘇秦大睜兩眼望著父親。
蘇虎苦笑一聲，搖頭：「算了，不說也罷。」
蘇秦知道，此番出去，極有可能再也見不到阿大了，心中更是難過，淚水珠兒般滾出眼瞼，泣道：「阿大，您心裡有話，就說出來吧。秦兒帶在路上，早晚也好有個念想。」
「唉，」蘇虎輕輕搖頭，「秦兒，今兒五更，阿大又一次夢到天子了。天子微微笑著，緩緩走到阿大跟前，親手扶起阿大，連聲誇耀阿大，說阿大的莊稼種得好，你說，阿大這——」又是一聲苦笑。
蘇秦泣淚道：「阿大，秦兒求您再候三年。三年之後，秦兒一定回來迎接阿大，陪阿大進宮，覲見周天子。」
「真是一個好夢啊。」蘇虎再次苦笑，眼中滾出兩行老淚，沉吟許久，點頭道，「秦兒，你……去吧。」
蘇秦走出阿大的房門，蘇代已將熱水備好，請他洗澡。
蘇秦洗過，跳出澡桶，換上原來那套雖然陳舊卻被小喜兒洗得乾乾淨淨的士子服，走進院子，見村裡的理髮師早已候在大椿樹下，顯然是不聲不響的蘇厲不知何時領進來的。
前後不到半個時辰，蘇秦上上下下全被打理得煥然一新。
蘇姚氏端上早飯，蘇秦匆匆吃完，備好乾糧，將鬼谷子臨別贈予的那捆竹簡及旅行物什翻找出來，整出一個包裹，復進堂屋別過蘇虎，又至院中別過蘇姚氏、蘇厲、蘇代等，謝過眾人，動身正欲出走，忽見小喜兒提著一隻搭袋，一跛一跛地從她住的小院子裡走出。
蘇秦想起尚未向她告別，略顯尷尬地望著她。
小喜兒跛到蘇秦跟前，撲通一聲跪下，垂下頭去，一句話不說，只將那只搭袋舉過頭頂。
蘇秦怔怔地望著搭袋。有頃，接過，打開一看，裡面是兩雙新做的布鞋和一個繡有龍鳳圖案的錢袋，內中放著一百多枚大周鏟幣。
蘇秦不無驚異地問道：「這些錢是哪兒來的？」
小喜兒的聲音低得無法再低：「是小喜兒紡紗織布養蠶，一枚一枚攢下來的。」
望著這個只在名義上屬於自己的樸實女人，蘇秦心裡一陣酸楚，長歎一聲，解開包裹，將搭袋塞進裡面，重新包起，大踏步走出院子。
走至院門時，蘇秦陡然扭頭，望著依舊跪在地上的小喜兒大聲說道：「你……聽著，蘇秦今生欠你的，來生還你！」扭頭又走幾步，復走回來，再次望著小喜兒，拍拍一直不離腳邊的阿黑，「還有，衝你做的這兩雙新鞋，衝你是個好女人，蘇秦認你了！聽著，阿黑就是我，你就守在家裡，早晚陪著阿黑，好好服侍阿大，照料我娘，替我盡孝。」
小喜兒再拜幾拜，連連點頭，兩隻淚眼望著蘇秦在蘇厲、蘇代、阿黑三個的陪同下消失在院門外面，聽著他們雜亂的腳步聲漸去漸遠。