蘇秦於初冬時分趕到咸陽，轉眼已是兩個來月。眼見大年將至，秦宮仍無音訊，莫說是蘇秦，縱使竹遠，也坐不住了。
這日晨起，竹遠吩咐下人備好車馬，逕出咸陽東門，朝東南方的終南山方向馳去。及至午時，竹遠趕至山下，尋個客棧寄下軺車，挑選一匹好馬，備好鞍具，翻身騎上，馳入山道。因山中高寒，積雪未化，竹遠歷盡辛苦，方於第三日迎黑回到寒泉。
拜過寒泉子後，竹遠將蘇秦赴秦及其才學大略講過，不無疑慮道：「先生，照理說，蘇子之才正是秦公所需，可秦公遲至今日，仍然不肯召見，弟子百思不得其解。」
寒泉子沉思有頃，抬頭問道：「蘇秦可曾議政？」
竹遠點頭。
「他是如何議政的？」
「蘇子一到咸陽，舍人就感到他不同凡俗，向弟子講起他，弟子讓他第二日開壇議政。議政時，蘇子果是不同凡響，站得高，看得遠，縱論天下，認為大勢趨統，列國必歸於秦，同時聲稱，自己已有上、中、下三策輔秦。」
「哦？」寒泉子眉頭微微皺起，「是何三策？」
「上策也叫帝策，可使秦居一而掃列國，帝臨天下；中策也叫霸策，可使秦威服天下，領袖諸侯；下策也稱邦策，可使秦偏安關中，高枕無憂。」
「唉，」寒泉子輕歎一聲，「這個蘇秦，真也是聰明過頭了！」
竹遠驚道：「先生？」
寒泉子緩緩說道：「咬人之犬多不吠，吠犬多不咬人。天下列國紛起稱王，多是佔個名義，實意欲王天下者，唯有秦公！」
「先生是說，」竹遠恍然悟道，「蘇子不該將秦公心中所想一語道破。」
寒泉子又歎一聲：「是呀。莫說是蘇秦，縱使老朽，也只能是點到即止。在秦公心裡，天下一統是長久國策，只可做，不可說！」
竹遠緊咬嘴唇，半晌方道：「是弟子害了蘇子。若是不讓他議政，當無此事了。」
寒泉子閉上雙目，凝神再入冥思，許久之後，睜開眼睛：「一切皆是定數，是秦不該得到蘇子。」
竹遠急了：「弟子苦守幾年，只為求訪大才。好不容易候到蘇子，這——」思忖有頃，「弟子這就再向秦公舉薦，讓他務必留用蘇子。」
寒泉子苦笑一聲，輕輕搖頭：「修長，既為定數，又何必勉強呢？」
竹遠一下子怔在那兒。
「還有，你回去之後，可以告訴蘇子，讓他速離咸陽，否則，或招殺身之禍。」
竹遠目瞪口呆。
惠文公坐在書房裡，眼睛半睜半閉，內臣垂頭守在一邊。
有頃，惠文公蹦出一句：「這些日來，那個蘇秦在做什麼？」
「稟報君上，」內臣應道，「有時誦讀，有時在街頭轉悠。不過，旬日之前，蘇秦兩次出城。」
「哦？」惠文公急睜眼睛，「幹什麼去了？」
「據黑雕台稟報，此人或至田間地頭，或至村落農家，與村民談天說地，問些收成、納糧、服役諸事，並未出位。臣以為是瑣事，也就沒有驚動君上。」
「唉，」惠文公思忖有頃，點頭歎道，「此人確係大才，寡人是該會他一面了。」又頓許久，「宣大良造覲見！」
「臣領旨！」
不消半個時辰，公孫衍叩見。
見過禮，君臣相對而坐，惠文公直入主題，笑道：「前番愛卿、上大夫力薦蘇秦，寡人原說會一會他，不想這陣兒忙於瑣事，竟將此事忘了。方才寡人打盹時，陡然想起這檔子事兒，怕再忘記，這才急召愛卿。」
公孫衍心裡咯登一聲，不知該說什麼才好。幾年下來，公孫衍既知秦公，亦服秦公。然而，龐涓、孫臏橫空而出，列國情勢一年一變，三年大變，一如亂花迷眼，看得世人如墮五里霧中。許多變化，即使才氣如他，也未完全看透。秦公既已起用他為大良造，卻又在列國大張旗鼓地全力求賢，說明對他有所不滿。公孫衍雖無能力完全看透時事，自知之明卻是有的。剛開始，公孫衍甚想不通，心中自然憋悶。然而，自會蘇秦之後，公孫衍大是折服，決意讓賢，欲與蘇子並肩合力，輔助秦公作成一番人生大業。誰想風雲突變，秦公不見蘇秦不說，這又指派樗裡疾使魏謀取孫臏，真正讓他捉摸不透。
見公孫衍沒有應答，只在那兒發呆，惠文公笑道：「愛卿，你這是怎麼了？」
公孫衍回過神來，急拱手道：「微臣謹聽君上吩咐！」
惠文公似已猜出他在想些什麼，再笑一聲：「這些年來，士子街上人來人往，寡人都讓列國士子搞昏頭了。蘇子既有大才，寡人就想會一會他，偏巧樗裡愛卿不在，只好煩請愛卿安排一下。」
「微臣領旨。」略頓一下，公孫衍似是想起什麼，「微臣這就去請蘇子進宮覲見。」
「不不不，」惠文公連連搖頭，「似蘇子這般大才，寡人自當躬身求教才是，哪能勞動蘇子貴體？」
公孫衍聽出秦公語帶風涼，心頭一寒：「君上之意是——」
惠文公呵呵笑道：「聽說士子街上鬧出個論政壇，甚有意趣，寡人早想見識一番，只無機緣。今有蘇子在，寡人就想兩事並作一事，請蘇子再開一壇，一則見識一下何為論政壇，二則洗耳恭聽蘇子高論，與蘇子並天下士子共議時政，愛卿意下如何？」
公孫衍沉思有頃，緩緩說道：「微臣以為不妥。」
「有何不妥？」
「士子街上魚龍混雜，君上公然拋頭露面，無異於以身涉險，萬一有所差池，微臣——」
「呵呵呵，」惠文公再笑幾聲，「愛卿過慮了！昔日文王訪賢，不惜躬身渭水河邊。寡人訪賢，不過在自家門口走動幾步，就有差池了？」
公孫衍遲疑有頃：「君上定要如此，微臣這就安排。只是，哪一日合宜，還請君上定奪。」
「聽說論政壇是在申時開壇，那就明日申時吧。」惠文公不容商議，斷然說道，「你可吩咐壇主，要他搞得熱鬧些。寡人在朝中悶得久了，也想聽聽野外聲音。」
「微臣遵旨！」
公孫衍告退後，一頭霧水地走出宮門，略一思索，向右拐至士子街，在街頭站有一時，本欲前往「英雄居」，直接通知竹遠，想想不妥，就又回到宮門前，跳進軺車打道回府，令府中御史持請帖邀壇主議事。
隨御史前來的不是竹遠，卻是賈舍人。
公孫衍迎出府門，遠遠看見，不及見禮，迎頭急問：「竹先生呢？」
賈舍人一怔，拱手道：「回大良造的話，竹先生回終南山去了。」
公孫衍大驚，愣怔一時，方才說道：「這可糟了！」
賈舍人望一眼御史，轉向公孫衍：「怎麼了？」
「明日申時，君上欲去論政壇與蘇子議政。」
「與蘇子議政？」賈舍人先是一怔，旋即喜道，「這是好事！蘇子已候數月，士子街上更是議論紛紛，眾士子見蘇子不用，論政壇不開，以為賢路閉塞，一些性急的已離咸陽，轉投他處去了。」
「竹先生不在，如何是好？」
「能否奏請君上，另改時日？」
公孫衍搖頭：「君上一旦定下，如何更改？」
賈舍人低頭略想一時，斷然說道：「竹先生臨走時，將壇中諸事交予草民代管，眼下事急，論政壇就由草民召集，大良造意下如何？」
公孫衍也沒有更好辦法，只得點頭道：「既有此說，明日議政之事，煩請賈先生暫代壇主。」
賈舍人拱手道：「大良造若無他事，草民告辭。」
公孫衍亦拱手道：「賈先生慢走。」
賈舍人回身，剛跳上車，公孫衍叫道：「慢！」
賈舍人復跳下車，眼望公孫衍：「大良造還有何事？」
公孫衍話中有話：「君上有旨，明日論政，要搞熱鬧一些！」
「大良造盡可放心。」賈舍人頷首笑道，「士子街上久未論政，眾士子早已急不可待了！」
賈舍人快馬加鞭，趕回士子街，急急來到運來客棧。
見是賈舍人，蘇秦拱手道：「哦，是賈兄呀，請！」
賈舍人並未進門，一臉喜氣地拱手賀道：「恭賀蘇兄，喜事來了！」
蘇秦怔道：「喜從何來？」
「明日申時，君上躬身士子街，親聽蘇兄論政！」
「君上躬身？」蘇秦似吃一驚，想了下，抬頭問道，「仍在論政壇？」
賈舍人鄭重點頭：「是大良造親口交代在下的。大良造還說，君上特別吩咐，明日申時論政，要搞熱鬧一些。君上這是多慮了。君上躬身士子街親聽士子論政，此事在論政壇是頭一遭，想不熱鬧都難！」
蘇秦思忖許久，伸手入囊，欲掏金子付開壇費。
賈舍人見了，攔住笑道：「此番論政，免收三金。」
蘇秦怔了：「論政壇不能因在下壞了規矩。」
「蘇兄放心，」賈舍人呵呵笑道，「君上親聽，開壇費用當由官府支出。再說，如此盛事，也不是誰想聽就能聽的，在下可賣號牌，虧不了！」
「既如此，蘇秦謝賈兄了！」
賈舍人不無關切道：「君上親聽，蘇兄當仔細準備才是，在下也要回去精心佈置。此等大事，竹先生偏又不在，萬不可出了差錯！」
「有勞賈兄！」
翌日，剛交未時，士子街頭就有鑼者邊敲邊喊：「列位士子，特大喜訊，論政壇再次開壇嘍，開壇人仍然是洛陽士子蘇秦！此番論政，空前盛事，君上躬身親聽，在論政壇尚屬首次，欲旁聽者，可持三十圜錢至論政壇登記領牌，憑號牌入場！」
眾士子奔走相告，議論紛紛。有人不無激動地叫道：「諸位士子，你們快聽，蘇子重新開壇，秦公親聽論政，破天荒哪！」
有人接道：「天哪，領牌就要三十圜錢，可不是小數！」
「三十圜錢算什麼？能睹秦公風采，這點小錢物有所值！」
「唉，」一士子長歎一聲，不無遺憾地連連搖頭，「可惜在下囊中羞澀，沒此眼福了！」
另一士子從袖中摸出三十圜錢：「仁兄切莫傷感，在下借你三十圜錢，快去領牌。去得遲了，只怕拿錢也買不到了！」
那士子接過三十圜錢，連連拱手：「謝仁兄了！謝仁兄了！」轉身急步走向英雄居。
申時將至時，士子街上果然趕來數百甲士，五步一人，沿街站定。英雄居門前，一側各立甲士十名。
眾士子手持所領號牌依序進場，眾甲士驗過號牌，搜過身，放他們步入。
論政壇上，一切照舊，只是座位有變，中間擺放主位，主位左右各有兩個空座。按照公孫衍的佈置，壇中不設評判席，凡持牌士子均於論壇前面的空場上席地而坐。
申時正，一聲鑼響，代壇主賈舍人從側室走出，沖眾士子大聲宣佈：「諸位士子，申時已到，論政壇開壇！」
話音剛落，門外一陣喧鬧，然後是一陣雜亂的腳步聲，內臣高聲唱宣：「君上駕到！」
眾士子紛紛扭身，沿中間讓出一條兩步寬的通道，跪叩於地。
賈舍人急走幾步，走至士子前面，叩道：「草民賈舍人並列國士子，叩見君上！」
惠文公面帶微笑，沿通道走進院中，逕至主位，落座，擺手道：「賈先生，列位士子，平身！」
賈舍人及眾士子齊聲叩道：「謝君上！」
緊接著，前太傅嬴虔、大良造公孫衍走上前去，見過禮，於左首兩個空位上分別落座。眾士子紛紛復位，席坐於地。
又是一聲鑼響，賈舍人唱道：「有請開壇人，洛陽士子蘇秦！」
側門響動，蘇秦趨步走出，至惠文公前叩道：「洛陽士子蘇秦叩見君上！」
惠文公細細審視蘇秦，好一會兒，微微一笑：「蘇子請起！」手指右側客位，「請坐！」
蘇秦再拜道：「謝君上！」起身至右首客位，就座。
賈舍人趨前幾步，坐於蘇秦下首。
惠文公撇開蘇秦，目光不無虔誠地掃向在場的所有士子，連連拱手，揖道：「光臨偏僻，諸位士子，嬴駟聽說，你們來自四面八方，還有從吳越、燕地而來，可謂是不遠萬里了。嬴駟還聽說，你們俱是飽學之士，各懷絕技，你們如此看重嬴駟，嬴駟早該會會諸位，謝謝諸位的盛情，」苦笑一聲，再揖一禮，「可是，你們有所不知，秦地雖偏，雜事卻是不少。一來冗務纏身，二來內憂外患不絕，嬴駟日日窮於應酬，未得片刻閒暇，實在是身不由己啊！諸位士子，所有慢待之處，嬴駟在此真誠道歉，望大家見諒！」言訖，起身朝眾人抱拳拱手，長揖至地。
惠文公這一舉止雖為客套，卻也動人，在場士子無不改坐為跪，叩頭至地，有幾人甚至涕泣出聲。
「諸位士子，平身！」惠文公率先坐下。
眾士子亦改跪為坐，目光齊射過來。
惠文公轉過身來，朝蘇秦拱手揖道：「嬴駟久聞蘇子大名，早欲請教，原因也就不消說了。嬴駟此來，一是來見見諸位士子，二也是為聆聽蘇子高論。」
蘇秦拱手回揖道：「君上百忙之身，能撥冗前來，草民受寵若驚，感激涕零！」
惠文公手指公孫衍，微微笑道：「聽公孫愛卿說，蘇子前番論政，有治秦長策欲教嬴駟，嬴駟洗耳以聞。」
「蘇秦信口開河，妄言議政，不意驚擾君上，心中惶恐！」
「蘇子不必自謙。」惠文公再笑一聲，「嬴駟此來正是要聽蘇子高論的，何談驚擾二字？嬴駟不才，請蘇子賜教！」
按照昨夜想定的方案，蘇秦決定放棄旁敲側擊，而是開門見山，直抒胸臆，當下抱拳道：「君上虛懷若谷，蘇秦不勝感懷。蘇秦不才，有三策可以治秦，敢問君上願聽何策？」
「是何三策？」
「上、中、下三策。上策可使天下歸一，當稱帝策；中策可使諸侯臣服，當稱霸策；下策可使偏安一隅，當稱邦策。」
惠文公臉上仍舊微微含笑：「嬴駟願聞上策。」
「上策實乃治亂之道。」蘇秦侃侃而談，「古之治亂，無非王、霸兩業。古時王業，也即商湯、周武所行之道，無不是弔民伐罪，取無道天子而代之。古之霸業，也即齊桓、晉文之道，無不是結聯諸侯，攘外安內，盟主天下。」
惠文公笑問：「今之治亂呢？」
「蘇秦以為，時過境遷，古之治亂之道並不適合今日亂局。今之治亂，唯有一途可走：大爭滅國，天下為一。」
惠文公臉上仍舊掛著笑意：「嬴駟願聞其詳。」
「自平王東遷始，周天子名存實亡，形同虛設，取天子而代之已不切實際。自三家分晉始，列國紛爭日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦為明日黃花。蘇秦以為，天下之所以大亂，是因為分治。分治則散，散則亂，亂則爭，爭則不治。因而，若要治理當今天下，需從源頭做起，使天下歸一。只要天下歸一，只要列國消失，就能做到車同軌，民同俗，法同依，令同行，政令就能通過各級吏員上行下達，使人民安居樂業。」
「蘇子所言，當是大同之世。只是——」惠文公微微一笑，轉過話鋒，「如此妙境，照蘇子所言，當是千古帝業，可與嬴駟有關？」
蘇秦抱拳道：「以蘇秦觀之，成此大業者，非君上莫屬！」
「哦？」惠文公假作一驚，「蘇子此言從何說起？」
「回稟君上，」蘇秦不明就裡，侃侃應道，「天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。縱觀天下，諸侯雖眾，有此實力者不過三家——秦、楚、齊而已。齊背海而戰，富而失勇；楚大而無治，民待教化；唯秦政通人和，民富國強，法度嚴整，四塞皆險，佔盡天時、地利、人和，大業不成，當無天理。」
惠文公依舊微笑：「呵呵呵，聞聽蘇子之言，嬴駟大是振奮！依蘇子之見，嬴駟當如何實施帝策？」
蘇秦胸有成竹：「帝業巨大，自非一蹴可就。蘇秦以為，君上可分三步走。第一步，稱王正名；第二步，遠交近攻；第三步，一掃天下。」
惠文公心頭陡然一顫，面上仍舊不動聲色，只是眼睛圓睜，身子趨前，緩緩說道：「願聞其詳。」
蘇秦侃侃言道：「名不正，則言不順。天下已入並王時代，時至今日，與周天子並王者已有五家。宋公、中山君稱王，可視為笑談，但楚、魏、齊三國稱王，卻是不爭之實。戰國三強，齊、楚均已稱王，唯秦仍是公國。以王國之實，披公國之名，氣勢上已損三分。君上若是稱王，秦則名實相符。此時，君上以王命征伐，遠交近攻，蠶食、鯨吞周邊諸鄰，俟時機成熟，即可一掃天下，成就帝業。」
聽至此處，場上士子無不張口結舌，欷歔四起。
嬴虔、公孫衍亦相視一眼，彼此點頭，表情頗是振奮。
惠文公卻將笑容收斂，沉思有頃，抬頭逼視蘇秦：「聽蘇子之言，寡人如聞天書，眼界大開。只是——」略頓一頓，「蘇子盡言秦之所長，可知秦之所短乎？」
聽惠文公改稱寡人，蘇秦心頭一沉，揖道：「請君上指點！」
惠文公不看蘇秦，卻將目光掃向眾士子：「依蘇子所言，天下一統，必大爭；大爭必滅國；滅國必實力。國之實力首在軍力，軍力首在人力。就寡人所知，秦舉國人丁不過四百萬，去除老弱幼稚，青壯男女不過兩百萬，可征男丁不過九十萬。秦為四丁抽一，即使按三丁抽一之列國慣例，秦舉國征丁，也不過能征三十萬人。即使這三十萬，也需大打折扣，因秦有三地不可征，一為西北邊陲，以抗禦戎狄；二為河西故地，以安撫舊民；三為商於谷地，以接濟貧困。照此算來，秦可征之丁，僅二十萬眾。以二十萬之眾，守土尚嫌不足，豈能遠圖？」
惠文公有理有據，自述己短，眾士子心服口服，無不點頭稱是。蘇秦心中卻是一凜，因惠文公所言根本不是實情，與他近日調查出入甚遠。
「此為人力，」惠文公顯然意猶未盡，「再看財力。天下皆言秦地富強，其實不然。就寡人所知，秦雖有二十年變法改制，財力大長，但從根本上講，應該說是剛剛脫貧，民眾不過是有一口飽飯而已。個別家室或達富足，但國庫依舊空虛。」
眾士子皆現詫異之色，蘇秦更是惶惑。
惠文公看在眼裡，輕咳一聲，苦笑一聲，做出個手勢：「諸位或許不信，以為寡人不說實話，是在故意裝窮叫苦。諸位士子，人皆有虛榮之心，你們中有誰願意自曝己短？天下皆言秦國變法富強，孰不知，富的只是黎民。先君為獎勵耕織，推行的是變法不變稅，稅制仍為先祖定制，十抽一。秦國依據新法，取消隸農，許其拓荒種地，隸農因無所積累，國家非但無收，反得接濟他們，對其十年不納糧，五年不抽丁。秦人之所以擁護新法，皆因於此。」頓住話頭，看一眼眾人，做出個苦相，「不瞞諸位，寡人庫中，存錢不過萬金，儲糧不過百萬石，」扭頭望向嬴虔，「公叔執掌國庫多年，嬴駟所說，可有虛言？」
嬴虔點頭稱是。
「諸位士子，」惠文公再次苦笑一聲，聲音凝重，「寡人不怕笑話，自揭家底，無非是想向大家證實一下，寡人並無虛言。」轉向蘇秦，「這點財力，應對荒年尚嫌不足，何堪遠圖？」
眾士子皆是歎服。
蘇秦這時也覺出秦公之意，揖道：「君上對國情瞭如指掌，如數家珍，蘇秦慚愧。世人皆知秦人富足，蘇秦今日方知個中曲折。沒有細流，何來江河？庶民不富，談何國強？商君變法若此，當是亙古未有之大手筆了。」
惠文公微微點頭：「蘇子有此感悟，寡人甚慰！」頓住話頭，掃視場上眾人一眼，長歎一聲，「唉，常言道，巧婦難為無米之炊。秦國民力不足，財力尷尬，嬴駟縱有一統天下之心，力從何來？」
蘇秦垂下頭去，陷入沉思。
嬴虔、公孫衍互望一眼，面現疑惑，不知君上意圖何在。
惠文公將目光緩緩轉向蘇秦：「嬴駟前面所述，皆為外因。蘇子有所不知的，還有一因。」
蘇秦抬眼望向秦公。
惠文公字字有力，義正詞嚴：「周室雖微，可天下仍為大周之天下，列國仍為大周之屬臣。大周天子，楚、魏、齊、宋可以不認，韓、趙、燕、中山諸國可以不認，嬴駟不敢不認。因為秦室與周室同宗同源，本為一家，在嬴駟身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子只要健在，周室只要不絕祠，嬴駟縱使有力，又如何能行這般不忠不孝之事，陷先祖於不忠不義之地？」
此言簡直就是在赤裸裸地斥責蘇秦。
蘇秦面色羞紅，表情尷尬，垂首不知所措。
現場鴉雀無聲，眾人表情皆是驚訝。
惠文公轉頭掃射眾士子一眼，凜然說道：「諸位士子有目共睹，近幾年來，中原列國紛紛稱王，唯嬴駟不敢越雷池一步者，皆因於此。」目光移至蘇秦身上，「因而，蘇子所言之帝策雖好，卻非治秦良藥，一則嬴駟羽毛未豐，氣候未成，無力實施。二則嬴駟本為庸人，難以忘本，無心實施。」
蘇秦沉默無語。
「好了，」見場上氣氛做足，惠文公音調有所和緩，嘴角微綻一笑，「今日嬴駟有幸聽聞蘇子高論，獲益匪淺。眼下時辰已遲，嬴駟尚有雜務，不能與蘇子還有諸位士子盡興暢談了。待嬴駟忙過眼前一時，擇日再來此地，與眾位及蘇子談地說天。」
蘇秦起身，叩拜於地：「草民叩謝君上恩寵！」
惠文公緩緩起身，內臣唱道：「君上起駕回宮！」
眾士子紛紛起身，再次閃開通道，紛紛於兩側跪下，齊聲叩道：「恭送君上！」
惠文公掃視眾人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孫衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜於地的蘇秦，輕歎一聲，緊隨而去。場上士子看到眾軍卒撤走，也都悄無聲息地步出英雄居，自始至終，竟無一人吱聲。
北風呼嘯，天寒地凍。
論政壇上，蘇秦依舊跪在那兒，表情木然。離他不遠處站著賈舍人，靜靜地望著他，看那樣子，似想過來勸慰幾句，抑或拉他起來，卻又遲遲未動。
不知僵有多久，門外傳來車馬聲。賈舍人打個激靈，迎出門去，見是師兄竹遠。賈舍人迎住竹遠，向他扼要講述了秦公親聽論政之事。
竹遠輕歎一聲，一句話未說，緩步走至蘇秦跟前，輕聲叫道：「蘇子。」
蘇秦抬起頭來，木然望著他。
竹遠話外有音：「天有不測風雲，你看這天，說冷也就冷起來，蘇子不宜一直守於此處。」略略一頓，將話說得又明一些，「走吧，蘇子最好離開此處，走得越快越好！」將手搭在蘇秦肩上，別有用意地重重一按，長歎一聲，逕去房中。
蘇秦由不得打了個寒噤，轉眼看向房外，天色果然驟變，烏雲壓頂，朔風呼呼，說冷真就冷起來。
聽到不遠處傳來竹遠沉重的關門聲，蘇秦緩緩起身，拖著沉重的雙腿，一步步挪回客棧。
是日黃昏，雪花紛紛揚揚，大地一片潔白。
在運來客棧的獨門小院裡，蘇秦癡癡地坐在客廳裡，兩眼凝視著窗外的老槐樹。將近一個時辰的落雪使槐樹的枝條披上銀裝，那支曾經送走吳秦的大枝上面，也已積起一層厚雪。
蘇秦正在望著老槐樹發怔，門外響起敲門聲。
蘇秦心中一動，開門一看，卻是店家。
店家深揖一禮，笑道：「請問蘇子，此處住得可好？」
蘇秦還過一揖，賠上一聲乾笑：「還好，謝掌櫃關照。」
店家又是一笑：「蘇子在小店已住兩月有餘，所交押金早已用完，飯菜、日用均在小店賒欠。小店本小利薄，蘇子，你看這——」
蘇秦心頭一寒，知店家見他前途無望，前來逐客了，也就斂起笑容，淡淡說道：「掌櫃莫要客氣，住店自然要付店錢。麻煩店家算算，在下尚欠多少？」
店家早有準備，從袖中摸出一塊竹片，遞給蘇秦：「在下已經算好，請蘇子過目。」
蘇秦接過竹片，掃瞄一眼，驚道：「在下僅住兩月，已付五金，何以仍欠這許多呢？」
店家微微一笑：「回蘇子的話，賬是一筆一筆算出來的，本店斷不會多收一圜錢。蘇子是十月晦日黃昏時分入住本店的，迄今已過兩個晦日又兩日，按照本店規矩，當算三個滿月，店錢為一十二金。蘇先生一日三餐，吃用折合五金。另有房舍清掃費、洗衣費、茶水費、洗浴熱水費、養馬費、草料費、馬棚費、軺車費及其他日用，又折三金，打總兒當是二十金。先生已付五金，尚欠一十五金。」
蘇秦心頭火起，臉色紫漲：「似你這等算法，豈不是黑店了嗎？」
店家又是一笑：「本店久負盛譽，不曾黑過一客，蘇子何出此語？」
「好，我且問你，店錢每月四金，可你講好減去一金的，為何仍算四金？」
店家略想一下，拍拍腦門，笑道：「噢，對對對，在下想起來了，確有此事！這樣吧，本店減去一金，蘇子再付一十四金即可。」
「你——」蘇秦氣結，「既然是每月三金，在下僅住兩月單兩日，算作三月，加起來也不過九金。」
「蘇子別是誤解了，」店家笑道，「在下的確說過減你一金，但指的是第一個月，並不是每月都減一金。」
蘇秦冷笑一聲：「在下總算明白，那位仁兄何以會吊死在你這店裡！」
「這——」店家臉上掛不住了，微笑換作乾笑，「一事歸一事，蘇子莫要扯到他人。」
「好了，」蘇秦冷冷地下了逐客令，「你出去吧，剩餘多少，在下明日一併付你。」
店家哈腰笑道：「蘇子想也不是賴賬之人，明日付也成。蘇子歇著，在下告辭。」
店家走後，蘇秦關上房門，臉色煞青，在廳中連走幾個回，打開包裹，拿出錢袋，摸來找去，竟然只有三金，再摸身上，也不過四五枚銅板，一時愣在那兒，思忖有頃，屈指算道：「賣田共得三十金，還大哥一金，置衣八金，置車馬八金，開壇三金，押店家五金，在函谷關置換一金……」
蘇秦七算八算，真也只有這麼多了。蘇秦起身又踱了幾個來回，彎下腰去，順手拿起店家留下的賬目，自語道：「如此算賬，真太氣人。店錢自應包括清掃費、熱水費等，至於養馬費，當真是第一次聽說，軺車存放也要收費，更是匪夷所思。怪只怪自己入住時未曾問個明白，眼下只由聽他擺佈了。也罷，先生這軺車想是值些錢，待我明日將它賣了，還他就是。」
翌日晨起，蘇秦起床，見雪止了，趕到後院套上車馬，逕往集市。店家擔心他偷偷溜掉，使人遠遠跟在後面。蘇秦瞥見，猶如吞下一隻蒼蠅，只盼速速尋個買主，還上他的黑錢，離開這處傷心之地。
這日是臘月二十八，因是小月，再過一日就到年關了，因而集市上人來人往，到處都是置買年貨的老秦人。蘇秦尋個熱鬧處停下車子，卸下馬匹，拿出備好的木牌插在車上，上面早已寫有「鬻車」二字。不一會兒，果有幾人圍攏過來，照著軺車東瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，審看車軸。
蘇秦裘衣錦裳，卻在這兒賣車，面子上也覺過不去，因而並不睬他，顧自微閉兩眼，站於一側。審有一時，鑽入車下的那人站起來，拍了拍沾在身上的積雪，問蘇秦道：「先生這輛車子，要賣多少錢？」
蘇秦早已想好，不假思索道：「一十二金。」
那人再次鑽進車下，仔細察看一番，搖頭道：「是老車了，你修過不久吧。」
蘇秦點頭。
那人再將身上的雪拍掉，輕歎一聲：「唉，這位官人，不瞞你說，似你這車，又舊又破，裝飾也差，少說用過百年，車軸上還有裂痕，不堪大用了。官人知道，軺車主要是賣個車軸，車軸若是不好，車子就是一堆廢料。」
聽那人講得有鼻子有眼，蘇秦曉得遇到行家了，急切問道：「依你之見，當值幾金？」
那人伸出四個指頭。
蘇秦驚道：「才四金？不說這車，單是修它，在下也花去二金。」
那人笑道：「不瞞官人，這輛車子本值六金，因是修過，扣除二金，軸兒有傷，又扣一金，在下算你四金，是看你車上有點裝飾，多加一金。」
車馬屬於富貴人家，原本超越蘇秦的知識，那人這又講得頭頭是道，蘇秦完全蒙了，悶頭苦想一會兒，半是嘟噥道：「在下急需十二金，否則不會賣它。」
「呵呵呵，是哩，」那人笑了，「大凡賣車賣馬的，都是急等錢用。如若不然，有車有馬多好，誰願步行呢？」
「八金如何？」蘇秦討價了。
那人聳聳肩，逕直走了。
眼見圍觀的幾人紛紛離去，蘇秦急了，大聲叫道：「這位先生，留步！」
那人踅回來。其他幾人見了，復圍攏來。
蘇秦笑道：「在下連馬奉送，只要一十二金。」
那人走到馬跟前，察看牙口，讚道：「嗯，馬倒不錯，可值五金。」
蘇秦急道：「先生，在下減你一金，十一金如何？」
那人又是一番搖頭：「依你這車馬，在下出九金已是多了。不瞞先生，在下早有車馬。眼下是年關，大家都在置辦年貨，忙活過年，沒有誰願意買車。在下觀你氣色，想是急等錢用，實意幫你個忙。先生若是不賣，各走各路也就是了。」
蘇秦想想沒有退路，只好咬牙道：「好吧，九金就九金！」
那人從衣袖裡摸出一個錢袋，數出九金，遞到蘇秦手中。
蘇秦接過，看了車馬一眼，轉身急去。
蘇秦前腳離開，身後幾人就歡叫起來。沒過多久，那個買車人就在原地大聲吆喝：「快來看哪，大周天子軺車，百分之百赤銅，百年古董，起價三十金，快來看哪！」
蘇秦聽得面燥耳熱，心中就如刀扎。顯然，那人是欺他自己不懂貨色，將好貨賤賣了。想想也是，單是軺車上的赤銅，若是化成銅水，不知能鑄多少圜錢？蘇秦想想氣惱，卻也無理由返回交涉，只好撒開兩腿，又羞又惱地逃離集市。
回到客棧，蘇秦尚未把氣喘勻，就已聽到敲門聲。蘇秦開門，果是店家那張笑臉。
店家打一揖道：「蘇子將車馬賣了？」
蘇秦也不答話，從袋中摸出九金，又將原來的三金拿出，一併兒擺在几上。
店家掃過一眼，笑著問道：「蘇子，這才一十二金，尚差兩金呢？」
蘇秦心中憎惡，從牙縫中擠道：「就這些了！」
店家的臉上依舊掛著笑，但笑中已帶譏諷：「蘇子是幹大事業的，區區二金，蘇子想必不會賴賬吧！」
蘇秦心底泛起一陣噁心，從旁取出那兩套從未穿過的士子服，冷冷說道：「這兩套服飾是在洛陽新做的，連我身上這套共是八金。除去身上這套，單這兩套，一套是春秋裝，另一套是夏裝，少說當值四金，我從未穿過，以此抵你二金如何？」
店家瞧一眼兩套衣服，微笑中略帶鄙夷：「蘇子衣冠是量身定制的，於在下何用？再說，這些衣冠只合貴人穿用，在下身賤，哪裡有福消受？退一步說，縱使能用，似此衣冠，在下在咸陽僅花一金即可買到，如何能值二金？」
蘇秦怒極，將身上裘衣刷地脫下，扔在几案上：「加上這個，總該夠了吧？」
店家望一眼蘇秦，忖出他身上確無他物了，這才長歎一聲，顯出無奈的樣子：「唉，也罷，得饒人處且饒人。念蘇子租居本店多日，在下也就不與你計較長短了。你可以走了，蘇先生。」
蘇秦背起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。
院中的老槐樹上，一隻小鳥飛來，在院中蹦跳幾下，飛落於吳秦吊死的那根大樹枝上，喳喳連叫幾聲，蹬落一團雪花。
通過與蘇秦在論政壇公開議政，惠文公好不容易消除了蘇秦的「帝策」影響，卻又陷入另一重煩惱。
擺駕回宮之後，惠文公獨坐幾前，濃眉緊鎖，悶有好一陣兒，陡然將拳頭擂於几上，臉上現出殺氣，怒道：「什麼稱王正名？什麼遠交近攻？什麼一掃天下？寡人苦思數年，好不容易方才想定的秦國未來大政，竟被此人三言兩語，赤裸裸地擺在天下人面前！這個蘇秦，簡直是在找死！」忽一下站起，在廳中來回踱步，「此人簡直就是鑽在寡人肚裡的蛔蟲，若不除之，不知要壞多少大事！」
又踱幾個來回，惠文公回至幾前坐下，叫道：「來人！」
內臣急進：「臣在！」
「通知黑雕，讓這個人徹底消失！」
「臣領旨！」
內臣退至門口，轉身正要離開，惠文公又道：「慢！」
內臣頓住步子，回望過來。
惠文公放緩聲音：「你且退去，容寡人再加斟酌。」
剛好在這日後晌，使魏車隊返回，浩浩蕩蕩地駛入咸陽東門。
將至秦宮時，樗裡疾吩咐公子華：「你先進宮向君上覆命，我去一趟士子街，看看蘇子在否。」
公子華笑道：「都到家了，早晚都是覆命，也不急在這一時。聽上大夫念叨一路，想這蘇秦本領了得，小華也去會一會他。」
樗裡疾笑笑，二人同乘一車，馳至運來客棧，在門外停下，急入店中，直奔蘇秦住處，連敲幾聲，未見回應。
店家過來，見是公子華，趕忙叩拜於地：「草民叩見公子爺！」
公子華指著蘇秦的院子：「蘇子可在？」
店家見公子華如此關注蘇秦，暗暗叫苦，囁嚅道：「蘇子前……前晌退……退店，已是走了。」
「走了？」公子華見店家言語吞吐，神色微凜，「他怎麼走的？」
「這……」店家越發支吾，「蘇子盤費用盡，無錢再住下去，今日晨起，前去集市賣了車馬，空身走了。」
公子華冷笑一聲，正欲問話，樗裡疾止住他，轉問店家：「可知蘇子投往何處去了？」
店家搖頭。樗裡疾朝公子華努努嘴，兩人走出客棧，逕去英雄居。不一會兒，公子華從英雄居裡出來，打聲忽哨，立時跟來數人，直奔運來客棧。
店家見公子華陰臉復來，又見幾人面上皆有殺氣，神色大變，不待問話，撲通一聲跪在地上，結巴道：「公……公子爺，蘇……蘇子留……留有衣……衣冠。」
公子華冷冷地望著他：「說吧，還有什麼？」
御書房裡，惠文公在廳中閉目端坐，眉頭緊皺，仍在琢磨蘇秦之事。
陡然，惠文公睜開眼睛，從几案下摸過一片竹簡，在正面寫個「殺」字，在反面寫個「赦」，拿過來端詳一陣，拋向空中。竹簡在空中翻轉幾下落地，在地上彈一下，不動了。
惠文公沒有去看竹簡，而是慢慢閉上眼睛。
不知過有多久，惠文公的眼睛微微啟開，四處搜索那片竹簡，見它彈落於牆根處，正面朝上，上面赫然現出一個冷森的「殺」字。
「唉，」惠文公眼中現出一絲失望，不無惋惜地輕歎一聲，「蘇子，不是寡人不惜才，是天不容你！」
惠文公正自嗟歎，內臣急進：「稟報君上，上大夫、公子華使魏歸來，在外候見。」
惠文公正正衣襟：「宣其覲見！」
樗裡疾、公子華雙雙進門，叩道：「微臣叩見君上！」
惠文公擺手：「兩位愛卿，平身！」
樗裡疾、公子華謝過，起身坐下。
惠文公問道：「此行可有佳音？」
樗裡疾搖頭道：「正如君上所言，龐涓果然不容孫臏，誣其謀逆，魏王不辨真假，輕信龐涓，判孫臏斬刑，龐涓及眾卿求情，魏王改判臏刑，面上黥字，使孫臏成為廢人！」
惠文公似是早已料到這個結果，面上並未現出異樣，沉默許久，方才問道：「孫臏可知是龐涓害他？」
樗裡疾再次搖頭：「孫臏非但不知，反過來感激龐涓救命之恩。行刑之後，龐涓又將孫臏接入府中，悉心照顧，無微不至。龐涓此舉驚動魏國朝野，聞者無不感動，均言龐涓是有情有義之人。」
惠文公微微點頭：「這個龐涓，玩陰的竟然也有一手！只是——」頓住話頭，眉頭漸次擰在一起。
「君上？」樗裡疾看得清楚，趨身問道。
「這樣一來，情勢倒是更糟了。」
樗裡疾驚問：「為何更糟了？」
「愛卿有所不知，」惠文公緩緩說道，「孫臏若不受刑，孫、龐尚有一爭。二人相爭，或利於我。如今孫臏成為廢人，必無爭心。龐涓又有養護之恩，孫臏心存感激，必思報答。孫臏形體受損，智慧卻是未損分毫。龐涓本是虎將，再有孫臏點撥，更是如虎添翼。若是孫臏之智、龐涓之力合為一體，必是無往而不勝了！」
經惠文公這麼一分析，樗裡疾、公子華無不驚駭，面面相覷一陣，樗裡疾急切說道：「微臣真未想到這一層，這——」
惠文公沉思一會兒，抬頭望著樗裡疾：「樗裡愛卿，你可設法使孫臏知曉真相。以孫臏之智，若是知曉真相，必有應策，至少不會為龐涓所用。若無孫臏，龐涓就是一頭猛獸，雖能張牙舞爪，卻也不足為懼。」
「君上妙計！」樗裡疾大是歎服，連連點頭，轉過話鋒，「只是——微臣連番使魏，前次使公孫衍出走，此番又使孫臏受害，魏人早對微臣防範有加。若行此事，君上最好另使他人。」
不待惠文公說話，公子華已經主動請纓：「君上，小華願往！」
「嗯，」惠文公當下允准，「小華倒是合適人選，此事可以定下。」轉向樗裡疾，「還有什麼？」
「君上，」樗裡疾抱拳道，「微臣曾邀孫臏對弈，交談中得知，鬼谷子收弟子四人，分別是龐涓、孫臏、張儀、蘇秦。孫、龐習兵學，蘇、張習謀學。聽孫臏話音，鬼谷諸子中，他最敬重的是蘇秦，稱他可成大事。微臣之所以急急趕回，正是因為此事。君上，龐涓已死心於魏，孫臏又成廢人，蘇子——」
「這麼說來，」惠文公大驚失色，「連張儀之才也不及蘇秦？」
「想是如此。」樗裡疾點頭應道，「自始至終，孫臏從未提及張儀，微臣初交孫臏，亦不便細問。」
惠文公閉上眼去，陷入深思，良久，抬頭望向樗裡疾：「樗裡愛卿，你速去召請蘇秦，宣他馬上覲見。」
「晚了，」樗裡疾輕歎一聲，「微臣回來時，順道拐入士子街，特去拜望蘇子，店家說，蘇子已經走了！」
「走了？」惠文公大是震驚，「幾時走的？」
「今日前晌。」
惠文公陷入深思，過有一會兒，突然顯出一副無所謂的樣子，兩手一攤：「此人要走，就讓他走吧。樗裡愛卿，你辛苦一路，定也累了，先去歇息幾日。小華留步。」
樗裡疾一怔，起身叩道：「微臣告退。」
就在退出時，樗裡疾無意中掃到牆根處的竹簡，見上面赫然現出一個「殺」字，心中一緊，不由自主地打了個趔趄。
惠文公怔道：「愛卿？」
樗裡疾穩住身子，再揖道：「微臣告退。」
惠文公緩緩起身，走向門口，目送他走遠，踅回來，凝視公子華：「小華，你剛回來，身子吃得消否？」
公子華拍拍胸脯：「君兄放心，小華結實著呢！」
「吃得消就好。」惠文公略頓一頓，下定決心，「蘇秦離開咸陽，必經函谷東去。你選幾個精幹小雕，追上此人，就地斬殺！」
公子華目瞪口呆，好半天方才愣過神來：「斬殺蘇子？聽上大夫說，蘇子是大才！」
「什麼大才？」惠文公橫他一眼，「譁眾取寵之徒，留他是個禍害！」
「這……」公子華似是沒想明白。
「莫要多問，奉詔就是！」
見惠文公語氣果決，不容置疑，公子華不好再說什麼，跪地叩道：「臣弟遵旨！」
望著公子華退出房門，漸漸遠去，惠文公緩緩走到牆根，揀起那片竹簡，復回幾前坐下，將竹簡反過來，望著背後的「赦」字，長歎一聲，閉上眼去。
公子華不無狐疑地走出宮門，叫過車馬，逕朝黑雕台馳去。
剛剛拐過一彎，就見樗裡疾的車馬橫在街角，樗裡疾站在車前，似在候他。
公子華停下車馬，衝他叫道：「上大夫為何守於此處？」
「恭候公子。」
「候我？」公子華一怔，旋即明白過來，跳下車子走過來，小聲道，「可為蘇秦？」
樗裡疾點頭：「若是在下沒有猜錯，君上留下公子，必是要公子追殺蘇子。」
公子華驚道：「上大夫何以知之？」
「唉，」樗裡疾輕歎一聲，「在下退出時，無意中瞥到地上有片竹簡，上寫一個『殺』字。在下斷定，那字是君上特別寫給蘇子的。在下由此判斷，君上早知蘇子之才，擔心他出關之後，為列國所用，從而遺患明日，方才決定殺他。」
公子華急道：「君上既知蘇子是大才，為何不用？」
樗裡疾沉思良久，搖頭道：「在下也是不知。依君上之智，不用蘇子，想必另有緣由。」
公子華亦點頭道：「嗯，上大夫所言甚是，君上謀事，看得遠，不用蘇子，必是另有緣由。只是——」略頓一下，「蘇子既是大才，卻要殺他，叫在下如何下手？」
「在下守候公子，為的就是告訴公子這個。莫說是公子無法下手，即使君上，也並未真下決心。」
「哦？」公子華大睜兩眼，「君上未下決心？」
「是的。」樗裡疾鄭重點頭，「竹簡正面寫著『殺』字，背後必是『赦』字。竹簡現於牆角，必是君上無法決斷，這才寫下竹籤，聽從天意，不想卻是『殺』字在上。」
聽樗裡疾講出這個細節，公子華似也察覺到了，沉思有頃，點頭道：「既是天意，在下只能去殺蘇子了。」
「難決之事，方聽天意。君上既聽天意，心中分明是不想殺蘇子。公子真要做成此事，君上若是追悔，公子豈不是——」樗裡疾望著他，頓住不說了。
「這……」公子華垂下頭去，思忖有頃，抬頭望著樗裡疾，「依上大夫之計，在下該當如何行事？」
「請問公子，君上是如何下旨的？」
「君上的旨意是，『追上此人，就地斬殺。』」
「呵呵呵，」樗裡疾笑道，「君上既有旨意，公子不可違抗。然而，君上並未要公子提蘇子首級回報，只說要公子追上蘇子，就地斬殺，至於公子是追上，還是追不上——」言及此處，打住話頭，別有用心地看著公子華。
公子華豁然開朗，抱拳道：「天色不早了，在下奉旨追人，先行一步。」
樗裡疾亦抱拳道：「祝公子順利。」
風裹雪花，越下越大。秦川大地，一片銀白。
瑞雪兆豐年。對於老秦人來說，大雪封年，當是好兆頭。但對身上僅有幾枚圜錢的蘇秦來說，這場大雪卻無疑是場滅頂之災。蘇秦倉皇逃出運來客棧，尋到一家飯店，將僅有的幾枚圜錢全部換作饅頭，塞進包囊，邁開大步徑出咸陽。
因裘衣被那黑心店家收去，蘇秦僅著兩件內衣，在這冰天雪地裡，自是經受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸陽東門之後，蘇秦撒開兩腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向東疾走。
蘇秦只有一個希望，就是拼盡全力趕至小秦村。蘇秦自信，只要能活著趕到那裡，獨臂大哥就一定會幫他。因身無分文，蘇秦不敢歇店，身上衣著又單薄，只有一刻不停地保持急走，才能御寒。及至翌日傍黑，蘇秦連走一日一夜，趕路三百餘里，終於來到武成。
武成離小秦村不過三十來里。蘇秦看看天色，不敢耽擱，抬腿又走。因遍地白雪，蘇秦認不出路，正自猶疑，恰好遇到一個路人，指給他寧秦方向。蘇秦謝過，逕投寧秦而去。
這是一條官道，本來能行大車的。但從武成到寧秦，已經開始進入山區，山路七繞八拐不說，更有大坡深谷，一不小心就會跌入谷中。
走有十幾里，夜幕降臨。風總算歇住，雪卻越下越大。不消兩個時辰，路上積雪竟有小半尺深。因是新雪，走起來很是吃力，蘇秦的步子越邁越慢，漸漸是深一腳，淺一腳，艱難跋涉。步速慢下來，身上也就冷起來。後晌趕路那陣一度被汗水打濕的衣服，此時貼在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，蘇秦的最後一隻饅頭早已啃完。日夜不停趕路，耗費體力不說，肚裡不能無貨。連走數百里雪路，縱使鐵打的身子也難熬住，何況蘇秦又冷又餓。
因是年關，路上不見一個行人。蘇秦飢寒交迫，疲憊不堪，費盡力氣爬到一個坡頂，估算一下路程，少說仍有十幾里。眼下於他，莫說十幾里，即使一里，也是遙遠。
蘇秦走至路邊，掬過兩捧雪吞下，看到一棵小樹，欲折下用作拄杖，誰想連折幾下，那小樹竟是韌性十足，寧折不斷。蘇秦不敢在它身上再耗力氣，輕歎一聲，沿路滑至坡底。又走幾步，面前現出一塊空場，場邊似有一處房舍。
顯然，這是一家專為過路行人準備的簡易客棧。蘇秦細細一看，裡面竟有亮光。
蘇秦遲疑有頃，緩緩挪至門口，抖抖身上的雪花，輕輕敲門。
裡面傳來嘟噥聲：「誰呀，大過年的也不讓人安生？」不一會兒，門「吱呀」一聲現出一道細縫，一個圓圓的腦袋從縫中伸出。
蘇秦一見，陡吃一驚，因那腦袋竟與運來客棧的店家不僅相似，看起來簡直就像是同一個人。蘇秦本能地後退一步，打個驚愣，未及說話，那人已將蘇秦上下打量個遍，又是一聲嘟噥：「官人要吃飯嗎？」
蘇秦回過神來，下意識地摸摸空無一文的袖袋。
店家審看蘇秦幾眼，見他衣著單薄，點頭道：「裡廂坐吧，外面冷呢！」
店家說完，扭身踅回屋中，逕去灶間，揭開鍋蓋，摸出兩隻新蒸的饅頭，又從火爐的陶釜中盛出一碗骨頭湯，一併端到廳中，抬頭一看，竟然不見一人。
店家一怔，朝門口一望，見門口仍然留著那道縫，大聲責道：「官人，快點進來，你將冷氣全都灌進這屋裡來了！」
門外卻無應聲。
店家走到店門處，但見白雪飄飄，並不見一個人影。店家一怔，揉揉眼睛：「咦，人呢？」又望一時，自言自語，「莫不是活見鬼了？」關上房門，踅回來，又怔一時，點頭道，「嗯，一定是的！大年除夕，誰會這般趕路？還有，那人衣著甚單，臉色烏青，一言不發——」
想至是鬼，店家嚇得兩腿發顫，禁不住打個寒噤，回身拿棍子頂住房門，剛要轉身，外面傳來馬嘶聲。不一會兒，幾騎馳近。店家正在驚愣，七八個騎手已在門外停下，有人下馬，上前敲門。店家思忖有頃，將棍子移開，拿在手中，緩緩打開房門。
敲門人正是公子華。
回到黑雕台後，公子華選出二十幾騎精幹人員，又使精於畫技的黑雕畫出蘇秦之像，方才領著眾人一路追出咸陽東門。因有樗裡疾的分析，公子華心中有數，一路上風聲大，雨點小，表面上搞得緊緊張張，實際上卻是能拖則拖。只要遇到路口，公子華就會踟躕不前，分析半晌，方才確定方向，領大家繼續追蹤。趕至戲、武成等城邑時，公子華又組織眾人進城查找各處客棧，折騰好幾個時辰，同時分派人手，要他們沿其他幾處岔道按圖索驥，仔細搜尋，自己只帶幾騎追向寧秦。
店家見是官騎，鬆口氣，迎出來揖道：「官人可要歇腳？」
公子華一邊搓手頓腳，一邊點頭問道：「有吃的嗎？」
「有有有！」店家忙道，「有熱包子，有牛肉湯！」
「好咧！」公子華轉頭對眾人道，「大家歇歇腳，喝完熱湯再趕路不遲。」
眾人紛紛下馬，將馬拴於附近樹上，拍著手走進店中。店家抱出幾捆乾草，分開放在每匹馬跟前，走回店裡，掩上房門，挑亮燈，笑道：「各位官爺，今兒是年夜，草民備有牛肉湯、饅頭、牛肉、包子、水餃，還有老酒。」
公子華吩咐道：「每人一碗牛肉湯，兩個熱包子，再來五斤牛肉，兩罈老酒。」
「好咧！」
店家答應一聲，不一會兒，端出所點菜餚，拿出兩罈老酒，倒上。眾人狼吞虎嚥，吃有一時，公子華從懷中摸出一塊羊皮，擺在几上，轉對店家：「請問掌櫃，你可見到此人？」
店家一看，正是方才門口所站之人，心裡一急，口中結巴道：「見……見過！」
「哦？」公子華心頭一顫，「他在哪兒？」
「走……走了！」
「何時走的？」
「有……有半個時辰！」
眾人大喜，起身就欲出門，公子華笑道：「諸位不急，眼前只有一條孤路，諒他走不到哪兒去！大家吃足喝好，務必活擒那廝回來！」
眾人復又坐下，將剩下的酒肉吃完，付過飯錢，抹嘴出門。
雪下得更大了。
眾人上馬，冒著雪花又追十幾里，不見一個人影，地上更無一隻腳印。追至通向小秦村的岔道處，公子華頓住腳步，細察有頃，隱隱看到有一行剛被大雪埋下的腳印通向村子，急站起來，左右思忖，方指著官道對眾人道：「你們沿路追去，想他走不遠了！這條岔道盡頭有個村子，我去看看就來。」
幾人應聲喏，拍馬沿官道馳去。公子華跳上馬，行不過二里，將到小秦村時，果見一個黑乎乎的影子在晃。公子華勒住馬頭，遠遠地望著那團影子。
影子跌跌撞撞，已經走不動了。沒走幾步，影子腳下一滑，倒在地上，掙扎著想爬起來，連試幾次，未能爬起。公子華正自揪心，影子移動了，是慢慢地向前爬行。
爬有一時，影子終於爬至村頭一戶人家，扶住門框，吃力地站起來，似是在用最後一絲力氣打門。
有狗狂吠起來。
聽到狗叫，那團影子似是再也支撐不住，「咚」的一聲倒在地上。公子華正要策馬上前，狗叫得更加厲害。不一會兒，院中現出亮光。
望見亮光，公子華吁出一氣，撥轉馬頭，追趕眾騎手去了。
除夕之夜。
老秦人有年終守歲的習俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。
獨臂漢子一家老小自也未睡，圍坐在堂房的爐火周圍聽老丈講笑話，時不時爆出一陣哄堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時，不能說喪氣話，只能說吉利話，最好是講笑話。笑聲越多，越吉利。因而，即使最嚴肅的人，在大年夜裡，也往往會幽默幾句。
老丈正在講述自己年輕時進山打獵，夜裡誤將一頭花豹當驢騎了。這事兒一聽就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，為了掀他下去，只在林中沒命地轉圈子，最後竟將自己轉暈了。他跳下來時，那花豹仍在空地上轉。他趁它轉圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無險，聽得眾人唏噓不已，開懷暢笑。
眾人正在大笑，聽到外面狗在大叫，老丈頓住話頭，秋果故作一驚，望著老丈道：「阿爺，別是那只花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？」
眾人復笑起來。
狗又大叫，老丈側耳聽了聽，搖頭道：「不是花豹！想是誰家弄錯時辰，這陣兒拜早年來了！」
秋果笑道：「這還早咧，阿爺就想收人家的頭！」
聽到狗仍然在叫，獨臂漢子站起身來，打開房門。秋果一見，又蹦又跳地跑到前面，走到院門前，打開柴扉，卻什麼也未見到。秋果又望一時，仍然不見人影，正欲回頭，狗已衝到外面，圍著倒在地上的蘇秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一個雪人躺在地上，大叫道：「阿大，快，是個雪人！」
獨臂漢子急趕過來，俯身一看，驚叫道：「蘇官人！」
蘇秦一聲不應。
獨臂漢子伸手一擋鼻子，見仍有鼻息，急道：「小果，快扶一把！」伸出獨臂，將蘇秦一把拉起，自己蹲於地上。秋果將蘇秦扶上去，獨臂漢子背起蘇秦，急急走進院子。
秋果關上柴扉，亦跟進來。
蘇秦悠悠醒來時，已是後半夜。蘇秦感覺身上暖融融的，睜眼一看，見自己躺在一個熟悉的炕上，身上蓋著兩床被子，旁邊幾前擺著一碗薑湯，上面還在冒熱氣。
不一會兒，房門打開，秋果推門進來，端進來一盆白雪放在榻前，掀開被子，拉出他的一條腿，抓一把雪，按在上面輕輕搓揉。
蘇秦的眼中滾出淚花，望著她，微弱地叫道：「姑娘。」
聽到聲音，秋果興奮地叫道：「官人總算醒了！方才把俺急死了，想灌你薑湯，可就是撬不開嘴！」
秋果說著，扶蘇秦坐起來，端過薑湯，一匙一匙地餵他，同時朝外大叫：「阿大——阿大，官人醒了！」
外面傳來踏雪聲，不一會兒，獨臂漢子推門進來。
蘇秦朝他微微一笑：「謝秦兄了。」
獨臂漢子呵呵樂道：「官人醒過來就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開門，趕這陣兒，官人怕是沒了！」
蘇秦轉向秋果：「謝姑娘救命大恩！」
秋果羞澀一笑：「官人，喝薑湯。」
一碗薑湯喝下，蘇秦感覺身上好多了。正在此時，老丈端著一碗稀粥也走進來。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，兩手卻不能動。
老丈擺手止住他：「官人莫動，你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天裡，就穿這麼點衣服，縱使鐵打的身子，也是經熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮裡有點軟貨，趕明兒後晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了。」
蘇秦哽咽道：「謝……謝老丈了！」
除夕之夜，公子華與手下黑雕一直追到寧秦，第二日又尋至函谷關，自然是一無所獲。公子華安排兩人留在函谷關，要他們拿畫像認人，自己與另外幾人返回咸陽，稍事休整，提上一個包裹進宮復旨。
聽說公子華覲見，惠文公急迎出來，不及見禮，即拿眼睛上下打探他，望有一時，表情略有釋然，緩緩說道：「看樣子，你是沒有尋到蘇子？」
公子華點點頭，神情沮喪：「都是臣弟無能！」
「屋裡說吧！」惠文公卻是心情大好，頭前走去。
公子華跟進屋中，撲通一聲跪下，再欲請罪，惠文公擺擺手：「起來吧！」
公子華起身坐下，將如何追蹤之事從頭至尾細述一遍，末了說道：「……出咸陽時，蘇子衣著單薄，身無分文。這幾日風雪甚大，又是大年下，蘇秦身為名士，斷不肯乞食。過武成後，臣弟趕至路邊一店，店家說是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過去，一路尋至函谷關，竟是連個人影也未見到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，凍死野外了。」
惠文公沉默良久，輕歎一聲，緩緩說道：「也好。蘇子是死是活，聽從天意吧！」略頓一下，眼睛望向公子華帶的包裹，「此為何物？」
「是蘇秦的衣冠。」公子華打開包裹，擺在几案上。
惠文公打眼一看，點頭道：「嗯，是他的裘衣。」略頓一下，似是想起什麼，抬頭望向公子華，「咦，他的衣冠為何在你這兒？」
「是臣弟從運來客棧的黑心店家那兒沒收來的。」
「黑心店家？」
公子華點點頭，語氣頗是傷感：「蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當了。臣弟覺得可疑，要過蘇子的賬單細細審他，這才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個足月的店錢。這且不說，他又加收各類費用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費用。臣弟細算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來押給他。」
「是哪一家客棧？」
「運來客棧。」
「運來客棧？」惠文公眉頭皺起，思忖有頃，「前番吊死的那個士子，似是也住此店。」
「正是。」公子華點頭應道，「臣弟審知，吳秦也是欠下此人店錢，被逼無奈，方才尋死去了。」拿出一個奏折，「這是他的供詞。這是店中小二的供詞。」
惠文公震幾怒道：「哼，寡人這兒求賢納士，連關稅都不忍收，此人倒好，賺足店錢、飯錢尚嫌不夠，還要黑心昧財，簡直是活得不耐煩了！」略略一頓，「按照秦法，似這黑心商家，該當何罪？」
「此為不良商家，這又逼死人命，當處腰斬！」
「好！就將此人腰斬示眾！」
「這……」公子華急道，「君兄不可！」
「有何不可？」
「此人見臣弟審得緊了，竟然抬出老太后，說是老太后的遠房侄孫——」
「老太后？」惠文公似也覺得棘手，眉頭緊皺，思忖有頃，斷然說道，「那就封掉他的黑店，處沒他的所有錢財，將他遷到商於谷地，給他一個漏風的破房子，讓他閉門思過。」
「老太后那兒，如何交代？」
「饒他一條狗命，就是交代了！」
「臣弟領旨！」
大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽處的積雪開始融化，但山丘、林壑的背陰處仍舊是片片銀白。
這日晨起，獨臂漢子家的柴扉外面，老丈一家走出院門，為蘇秦送行。蘇秦的體力已完全恢復，褐衣藍襟，粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，遠看上去，真的像是一個老秦人。
獨臂漢子提著蘇秦的包裹走出大門，端詳蘇秦一陣，點頭道：「嗯，若是走在路上，官人這身打扮，真就是個老秦人了。」
蘇秦不無尷尬地打量自己一眼，曲下兩膝，朝老丈跪下，拜過三拜，叩道：「滴水之恩，當湧泉以報，老丈救命大恩，蘇秦來日必報！」
老丈走前一步，將蘇秦緩緩扶起：「官人說出此話，就是見外了。莫說是官人，縱使乞丐，老秦人也不能眼看著他凍死在家門口。」
獨臂漢子接道：「是啊，蘇官人，你若是看得起這個獨臂秦兄，早晚遇到難處，只管來尋就是！」
蘇秦朝他深揖一禮：「秦兄厚義，蘇秦記下了！」
獨臂漢子還過禮，將包裹遞予蘇秦。
蘇秦斜掛在背上，朝幾個女人一一揖過，卻不見秋果，怔道：「秋果姑娘呢？」
老丈沖院中大叫：「小囡！」
秋果穿一身新衣，興高采烈地背著一個小包裹走出院門，不無羞怯地走到蘇秦身邊，單薄的身體使人望而生憐。
老丈拱手道：「官人，你的身體尚在恢復，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，讓她隨你去吧。」
蘇秦驚道：「老丈，此事萬萬不可！」
老丈怔道：「蘇子可是嫌棄小囡？」
蘇秦深揖一禮：「老丈，容蘇秦一言。」
「官人請講。」
「老丈一家厚情，蘇秦沒齒不忘。蘇秦既認獨臂兄為兄，小囡便是蘇秦之女。如今蘇秦顛沛流離，豈可讓小囡隨我受苦？最多三年，待蘇秦有所建樹，必來迎接小囡，蘇秦必視如己出，不使她受半點委屈！」
老丈望望小囡，又望望蘇秦，點頭道：「官人既有苦衷，老朽亦不強求，小囡只在家中候你就是。」轉向秋果，「小果，官人答應三年之後再來接你，你願意等嗎？」
秋果眼噙淚花，點頭。
蘇秦再揖一禮：「蘇秦一諾既出，斷不食言！」
獨臂漢子腰中解下一條袋子：「這是一點乾糧和些許碎銀，官人路上好用。」
蘇秦接過，又是一揖：「謝秦兄了！」朝眾人再次揖首，「謝諸位了！蘇秦告辭！」
眾人依依不捨，送至官道，望著他漸去漸遠，成為一個黑點。
公子華尋蘇子未果，惠文公倒是長長地吁出一口氣。
無論如何，蘇秦沒有死於自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一隻價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧願毀之也不願他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。反過來說，若是寶器自行碰毀了，心裡雖有惋惜，畢竟會好過許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心裡，眼下真也只有惋惜了。公子華走後，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反覆驗看，眼前竟浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地裡，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落於溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場景，心裡一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心裡壓了這事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心於魏，張儀矢志於楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不——
想到此處，惠文公心裡又是一揪。
不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？惠文公復坐下來，進入冥思。
說實在的，幾個月來，蘇秦已經讓他不知冥思多少次了，可——真是難啊，身邊連個可以商量的人都沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，樗裡疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。
唯一可說的，就是先君了。
想到此處，惠文公起身，與內臣一道躬身怡情殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐於先君榻前，再入冥思。
不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負面影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他於宮中，派他一個閒職，明不用，暗用，只俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業？
想到此處，惠文公心中陡地打個驚愣。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可——
再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要面君，首要論政，若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦為列國士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：「君父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子……蘇子此去，此去……」
惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖的一聲起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，沖內臣叫道：「快，召上大夫覲見！」
樗裡疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎著，引他徑去御書房。見過君臣之禮，樗裡疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：「兩位愛卿，寡人急召你們來，仍為蘇秦一事。」
樗裡疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急望公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，急忙回望惠文公，假作不知，問道：「蘇子怎麼了？」
「唉，」惠文公望向樗裡疾，輕歎一聲，「樗裡愛卿，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開咸陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他回來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函谷關，竟是未能尋到。」
樗裡疾兩眼眨也不眨地凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續說道：「樗裡愛卿，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因飢寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人特請愛卿來，是想讓愛卿訪查此事。若是蘇子脫險，愛卿務必請他再回咸陽，寡人必降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子屍骨運抵咸陽，寡人親為祭奠，以國士之禮隆重送葬，並至太廟銘記大過一次，以示警懲！」
樗裡疾起身，叩拜於地：「微臣代蘇子叩謝君上隆恩！」
惠文公轉向公子華：「小華，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！」
「臣弟遵旨！」
幾日之後，樗裡疾經過一番「訪查」，終於在裡正的引領下趕赴小秦村，逕至獨臂漢子門外。聽到聲響，老丈與獨臂漢子急迎出來，見裡正領著一個官人候立於外。老丈不知是何人，急朝裡正打揖，裡正道：「朝中上大夫樗裡大人有話問你。」
聽到是上大夫，老丈與獨臂漢子急忙叩拜於地：「草民叩見上大夫大人！」
樗裡疾上前扶起老丈，朝他打一揖道：「老人家，聽聞你家在大年夜裡救活一人，可有此事？」
老丈回揖道：「回稟大人，確有此事。」
「所救何人？」
「姓蘇名秦，東周人氏。」
「他……人呢？」
「已走數日。若是不出差錯，此時早過函谷關，該到澠池了。」
「哦？」樗裡疾現出失望之色，再次問道，「此人可曾留下什麼？」
老丈搖頭。
獨臂漢子朗聲接道：「蘇官人留下話說，三年之後，他會再來小秦村。」
「哦？」樗裡疾轉向獨臂漢子，急問，「他為何再來？」
獨臂漢子頗為自豪：「迎接草民小囡。」
「迎接小囡？」樗裡疾似不明白，抬頭問道，「你家的小囡呢？」
獨臂漢子朝院中大聲叫道：「小囡，你出來一下！」
秋果應聲而出，伏在門框上，睜大兩眼，怯怯地望著這群生人，見眾人都在望她，臉上一紅，迅即隱身門後。
樗裡疾見是一個孩子，思忖有頃，轉向獨臂漢子：「他為何要來迎接你家小囡？」
「回大人的話，」獨臂漢子指著在門口若隱若現的秋果，「蘇官人兩次遇難，皆為小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡許配於他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶。」
樗裡疾愣怔有頃，哈哈笑道：「好好好，本府恭賀你，也恭賀你家小囡了！三年之後，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，讓本府也來喝碗喜酒！」
獨臂漢子不敢相信自己的耳朵：「大人此話當真？」
「本府說話，自然當真！」樗裡疾將秋果又看一陣，見她真還眉清目秀，甚是可人，心裡一動，手指秋果對獨臂漢子道，「本府欲讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過後迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子。」
「好好好，」獨臂漢子不無激動地拉上秋果磕頭謝恩。
樗裡疾轉對裡正吩咐道：「此戶村民義救落難之人，當獲彰顯，著晉爵兩級，賞金三十。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上御批。這位姑娘，直送樂坊！」
裡正揖道：「下官遵命！」
蘇家院子的織布機房裡，小喜兒正在織布機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。
小喜兒聽出是兩個妯娌，大嫂和蘇代妻。時值午後，天氣晴好，她們正在院中挑選蠶繭。小喜兒抬頭望去，見大嫂正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：「三妹子，瞧這樣子，這一回準是官人。」
蘇代妻心裡美滋滋的，口中笑問：「請問大嫂，咋能看出是官人呢？」
「這你就不懂了吧！」大嫂笑道，「若是生官人，見前不見後。瞧妹子這肚皮，見前不見後，必是官人哩。」
「啥叫見前不見後？」蘇代妻大瞪兩眼。
「就是只能從前面看，若是從後面看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是官人？」
「謝大嫂金言了。」
小喜兒聽著這話，心裡就如刀割一般。想到自己在娘家時嫁不出去，好不容易嫁個郎君，為人婦已過六載，迄今仍是處子之身，由不得傷悲起來，停下梭子，將頭埋在織布機上，卻又不敢哭出聲來，只在機上一下接一下地抽泣。
大嫂聽不到織布機響，朝機房裡瞧一眼，見小喜兒正在傷心，忙站起來，走進屋裡。蘇代家的見了，也挺起肚子跟過來。小喜兒見二人過來，急急忙忙地拿起梭子。
大嫂看小喜兒一眼：「二妹子，歇會兒吧。」
小喜兒抬起頭來，和淚擠出一笑。
大嫂輕歎一聲：「瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家官人哩。」
小喜兒的淚水立時又流下來，低頭不語。
蘇代家的安慰道：「二嫂，晨起時妹子聽到椿樹上有喜雀在叫，想是二哥快回來了。」
「我說二妹子呀，」大嫂笑道，「你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒準兒真能成事！前幾日嫂子去伊裡趕集，路上偏巧遇上司農大人巡視。司農大人在前面走，幾十個人跟在身後，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。裡正平日裡有多神氣，可那日跟在後頭，單是那腰彎的，就跟一張弓似的。」頓了下，「嘖嘖嘖，人家司農大人那個氣勢，嫂子這陣兒想起來，心裡頭也是——」
蘇代妻接道：「要是二哥真能當個大夫什麼的，二嫂可就苦盡甘來了。」
「是啊是啊，」大嫂接道，「二妹子，二弟若是當官，說不準比司農大人還要威風些呢。那時候，呵，二弟歸鄉，高頭大馬，青銅軺車，前呼後擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時候你不能只顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！」
兩人一唱一和，逗得小喜兒破涕為笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過手來，一把奪下梭子，定要拉她下機，到院中休息一時。
二人正在扯拉，一直臥在院中椿樹下的阿黑忽地昂起頭來，兩耳豎起，繼而口中發出「嗚」的一聲，歡快地晃動尾巴，連叫數聲，「噌」一下竄出院門。
三人正自驚異，門外傳來腳步聲。不一會兒，一個滿臉鬍鬚、疲憊不堪的老秦人站在門口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中連連發出歡快的叫聲。
三個女人立時呆了。
好一會兒，她們終於認出，門口站著的，竟然就是蘇秦！
看到蘇秦的這身行頭，大嫂最先反應過來，走到院裡，不無譏諷地從鼻孔裡哼出一聲：「喲，話還沒有落地呢，人可就回來了！」
蘇秦避過大嫂鄙視的目光，埋著腦袋一聲不響地走進院子，取下包裹，略怔一下，在大椿樹下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩著尾巴不停地舔他。
大嫂噌噌幾步走到跟前，左一眼右一眼地打量蘇秦，聲音越發尖刻：「二弟喲，嫂子聽說你做下大官，可這身穿戴乍看起來像是一個叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪呢！」扭頭轉向蘇代妻，「三妹子，二弟的高車大馬定在後面，你跟嫂子到村頭迎著去，莫要屈待了那些官家！」
大嫂說著話，拔腿就要出門，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下，叫道：「大嫂！」
「哦？」大嫂扭過頭來，「三妹子要說啥子哩？」
蘇代妻小聲說道：「二哥這陣兒回來，想是還沒吃飯呢。要不，咱先燒碗湯去？」
雖然分家了，但蘇家大院裡吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌灶房，吃飯燒湯皆由大嫂來定。大嫂斜蘇秦一眼，見他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：「三妹子呀，你操的是哪門子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家裡這黑窩窩兒，哪能入口？再說，灶膛裡柴早沒了，拿啥燒呢？」
蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語。
小喜兒心中正自七上八下，聽見此話，淚水奪眶而出，本欲下機，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。
恰在此時，天順兒領著地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地回來，見樹下坐著一個生人，猛地收住腳步，試探著走到跟前，觀察半日，方才認出是仲叔，歡叫道：「仲叔！」
兩個小的聽到喊聲，也認出來，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：「天順兒、地順兒，快點過來！」
三個孩子一聽，急退過來，不知所措地望著她。
大嫂放緩聲音：「天順兒，仲叔的高車大馬就在村外，你領地順兒、妞妞到村頭望望，看這陣兒到了沒有？」
天順兒一聽，歡叫一聲：「好咧！」領上弟妹如飛般跑出院門，邊跑邊叫，「接大車嘍！接仲叔的大車嘍！」
看到幾個孩子走遠，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔裡又哼一聲，沖蘇代妻道：「三妹子，咱這也到村頭迎車馬去！」不由分說，拉上蘇代妻就朝院門走去。
小喜兒鼻子一酸，伏在機杼上嗚嗚咽咽地哭起來。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽到，強自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開機杼。不一會兒，院中再次響起「匡——匡——」的機杼聲，一聲接一聲，一會兒緊，一會兒緩，小喜兒的兩行淚水也如斷線的珠子一般，一串串地滴落在她剛剛織出來的新布上。
蘇秦如石塑般端坐於樹下，淚水從緊閉的眼眶裡擠出，滴落於地。阿黑識趣地蹲在他的腳邊，兩眼眨也不眨地盯住他，不知該如何去討好眼前這個曾經救下它一命的大恩主。
自蘇秦走後，蘇虎得知他將分得的十幾畝上等好地賣給里正，精神一下子垮了，當下暈倒於地，後經大夫搶救，命雖揀回，卻落個半身不遂，終日偏癱在榻，莫說是做事，縱使生活也不能自理，屎尿不禁，似成嬰兒。公公得下此病，三個媳婦幫不上忙，兩個兒子又在忙活田里，蘇虎也就整個成了蘇姚氏的累贅。
伊水從軒裡村的西北邊流過，離村頭尚有二里來地，村上人浣紗洗衣，均要下到伊水裡。這幾日河水解凍，吃過午飯，蘇姚氏見天氣暖和，急忙端上一大盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但蘇姚氏別無選擇。一到冬日，村中女人洗衣多在井邊，用井中的溫水洗，蘇姚氏卻不敢去，因蘇虎的衣物實在太臭，她怕熏了人家。
將一盆髒衣物洗好，蘇姚氏已是兩手紅紫，感覺麻木了。蘇姚氏將手放在口邊，連哈幾下熱氣，又伸進懷裡暖和一陣，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
幾個月下來，蘇姚氏又老許多，走路也都顫巍巍的，歇過兩歇，方才走到村頭。
看到三個孫兒高高地站在土坡上朝遠處張望，蘇姚氏頓住步子，大聲叫道：「天順兒，你們快下來，站那兒幹啥哩？」
天順兒應道：「奶奶，我們在望車馬呢！」
「傻孩子，尋尋常常的，哪來車馬？」
「是仲叔的車馬！」
「仲叔？」蘇姚氏一怔，「仲叔在哪兒？」
天順兒高興地說：「仲叔回來了，這陣兒在院子裡坐呢！娘說，仲叔還有高車大馬，要我們在這兒候著。」
蘇姚氏不及回話，急急忙忙端上衣盆，跌跌撞撞地趕往村裡。離家門尚有幾十步，阿黑已經竄出院門，不無興奮地朝她直搖尾巴。
蘇姚氏走進柴扉，並未看到蘇秦，只見一個老秦人坐在椿樹下面。蘇姚氏心頭一凜，轉眼環顧四周，仍舊不見蘇秦影子，唯有小喜兒在房中緊一聲慢一聲織布。
蘇姚氏大怔，如果是蘇秦，小喜兒怎會仍在織布？如果不是，此人是誰？
蘇姚氏猛然想起，此人想是與蘇秦一道來的客人，心中卻又忐忑，走前幾步，大聲咳嗽一下：「噢，來客人了！」見那人依舊不說話，又近幾步，一直走到椿樹下面。
直到此時，蘇秦方才扭過頭來，淚水奪眶而出，改坐為跪，叩於地上：「娘——」
蘇姚氏怔了，手中的木盆「啪」的一聲掉落於地，衣物散出。
好一陣兒，蘇姚氏終於反應過來，急走一步，抱住蘇秦的頭，哭道：「秦兒，我的秦兒，你……想死娘了！」
蘇秦將頭伏進蘇姚氏懷裡，悲泣不絕。
小喜兒的機杼聲，也於此時更頻、更響了。
娘兒倆傷悲一時，蘇姚氏忽然推開蘇秦：「秦兒，你一定餓壞了，快，隨娘下灶房去，娘為你做碗好吃的。」
蘇姚氏轉過身去，顫巍巍地邁向灶房。蘇秦起身跟過去，在灶前坐下，為娘燒火。回視灶前，見木柴堆得滿滿的，何曾無柴？
蘇秦將水燒開，蘇姚氏打出幾隻荷包蛋，又熱過幾隻饅頭，一併擺在蘇秦面前：「秦兒，這就吃吧，哦！」
蘇秦端起一碗荷包蛋，遲遲不肯動箸。
蘇姚氏眼巴巴地望著兒子：「秦兒？」
蘇秦終於擠出一句：「阿大……可好？」
聽到這個，蘇姚氏淚水湧出，泣道：「兩個月前，你阿大到田里為你耕地，卻見別人在耕，你阿大去找里正，裡正拿出地契，你阿大方知你把地賣了。看到你的簽字，你的阿大當場倒在地上，後來就——」
蘇秦驚道：「阿大他……怎麼了？」
蘇姚氏抹淚：「疾醫說，是中風了，右半身偏癱，動彈不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等於是死了沒埋。」
蘇秦的淚水流出來，望著陶碗愣怔一時，端起來，慢慢走出灶房，走向堂房。
蘇虎斜躺在裡間的炕上，朝牆處墊一床被子，使他看起來像是半坐著的樣子。蘇虎的身子雖癱，耳朵卻是不聾。蘇秦回來，他早聽到了。院中的每一句對話，也都灌在他的耳裡。見蘇秦走進，他扭頭別過臉去。
蘇秦掀開門簾，跨進房中，將荷包蛋放在榻前几案上，在蘇虎前面緩緩跪下，泣道：「阿大——」
蘇虎將臉背向他，一動不動。
不知過有多久，那碗荷包蛋早已涼了，蘇虎仍然沒有說話，蘇秦也一直跪在那兒。
終於，蘇虎輕歎一聲，緩緩扭過頭來，望著蘇秦：「你回來了！」
蘇秦將頭埋得更低。
「回來就好！」蘇虎又歎一聲。
蘇秦泣道：「阿大，是兒子不孝……兒子不孝啊！」
兩行老淚從蘇虎的眼中慢慢流出。
許久，他用一隻尚能活動的胳膊抹一把淚水，重複一句：「回來就好！」
蘇秦將頭重重地叩於地上，大放悲聲：「阿大——」
又一陣沉默之後，蘇虎掃他一眼，苦口婆心道：「秦兒，莊戶人就是莊戶人，要認命。你也到了而立之年，再這樣浪蕩下去，何時是個頭呢？」
蘇秦將頭叩至地上，悶聲不出。不知何時，小喜兒竟也跟進來了，在蘇秦身後悄悄跪著。
「唉，」蘇虎長歎一聲，「至於那點地，賣就賣了。只要你肯洗心革面，阿大相信，終歸有一天，你能將它們再盤回來！」看一眼蘇秦，又掃一眼小喜兒，「還有，你這個媳婦兒，是個好女人，你不能這樣待她！」
聞聽此言，小喜兒再也忍耐不住，「哇」的一聲，號啕大哭：「阿大——」
蘇秦將頭叩得更低。
「去吧！」蘇虎別過頭去。
蘇秦卻不動身，又過一時，喃喃說道：「阿大——」
蘇虎再度扭過頭來，望著蘇秦：「有啥話，你就說吧！」
「場邊那個窩棚，我想借用幾日，求阿大恩准。」
蘇虎的臉色立時陰沉下來，不無痛楚地閉上眼睛，許久，睜開眼睛：「秦兒，你真的要在一條道上走到黑？」
蘇秦埋著頭，只不應聲。
「你這脾氣，真是比我那頭老犍牛還強！」
蘇秦將頭垂得更低。
「唉，」蘇虎沉思良久，長歎一聲，「真要想用，你就用去吧！」
蘇秦重重叩下頭去：「謝阿大成全！」
蘇秦再拜幾拜，起身走出堂門，到院中拿過包裹，揣上娘為他熱過的饅頭，拔腳就朝村北的打穀場走去。阿黑不無興奮地跟在身後，跳上跳下，寸步不離。
蘇秦走到窩棚前，打開棚門，檢查一下房舍，見棚子四面進風，屋頂還有一個斗大的漏洞。一陣風過，屋頂上尚未完全化去的沉雪飄落下來，紛紛揚揚，就像是春日裡飄飛的楊絮一般。
蘇秦當即動手，尋來稻草，三下五除二，不多時就將屋頂上的漏洞塞上，拿繩索、木棍固牢，又將窩棚巡視一圈，凡進風處盡皆塞上草秸，將破門也修理一番。
及至天黑，蘇秦已將一切整修妥當，查看一遍，頗為滿意，遂扣上房門，回到家中，進屋拿出前次回來時自己睡過的兩床被褥，用小喜兒的草蓆捲上，復至窩棚，尋到一個牆角，鋪上乾草，攤上草蓆，鋪出一個被窩。阿黑見了，自覺地臥伏於一邊守護。
蘇秦躺有一時，忽見阿黑歡叫一聲，搖尾巴跳到門口。不一會兒，房門吱呀一聲洞開，小喜兒推門進來。
蘇秦忽一下坐起，不無驚愕地望著她。
小喜兒端著一碗御寒的薑湯，遲疑一下，跛腳走過來，在他身邊跪下，將碗舉過頭頂，聲淚俱下，哽咽道：「家裡睡吧。家裡有熱炕，這個窩棚——喜——喜兒來睡！」
蘇秦心中一酸，伸手接過薑湯，定定心神，淡淡說道：「去吧，熱湯留下，熱炕頭你自睡去。記住，這個地方，你今後莫來。」
小喜兒半晌無語，愣怔許久，再拜幾拜，噙淚退出，小心翼翼地掩上房門。
戶外，天寒地凍，萬籟俱寂。
小喜兒靜靜地佇立在仍未完全融化的雪原上，任凜冽的寒風吹打著。
這日正值正月十五，元宵之夜。一輪圓圓的明月高懸頭頂，冰冷的月光拋灑下來，寫意地映射在她的蒼白淚臉上。