剛交臘月，魏都大梁迎來又一場大雪。大雪連下三日，整個大梁一片潔白。
大雪停歇，太陽復出，天氣回暖，積雪漸漸融化。兩日之後，寒氣復來，將半融的雪水凍結，一時間天寒地凍，萬物肅殺，街上溜冰處處，櫞下懸冰條條。
然而，就在這冰與雪的世界裡，太子東宮後花園的梅園裡，卻是又一番景象，萬花盛開，幽香襲人。
這是大魏公主瑞梅久久盼望的時刻。
這日午後，太子申與胞妹瑞梅公主站在梅園中心的賞梅亭中，環視周圍的萬千朵梅花出神。
望有一陣，瑞梅面含嬌羞，神色忐忑，抬頭望向太子申，不無靦腆地喃聲問道：「哥，孫將軍他……會來嗎？」
太子申笑道：「放心吧，梅妹。孫將軍應允之事，必定不誤。再說，我也沒說梅妹在此，只說邀他賞梅。」
聽到「賞梅」二字，瑞梅滿面羞紅，垂頭半晌，方才說道：「哥，待會兒孫將軍來時，我是彈琴呢，還是鼓箏？」
太子申「撲哧」一笑：「梅妹，你這麼緊張幹什麼？孫將軍跟龐將軍不一樣，本是不爭之人。梅花無爭，唯有幽香宜人，甚合孫將軍品性。還甭說，梅妹與孫將軍，當真是天作之合呢！」
「哥——」瑞梅公主的俏臉越發羞紅，白他一眼，嗔道。
望著瑞梅的羞態，太子申開懷大笑起來。正笑間，太子申似是想起什麼，斂住笑容，兩眼眨也不眨地凝視瑞梅，將她從上看到下，目光中不無惶惑。
瑞梅略怔一下：「哥，你……怎麼了？」
太子申也似回過神來，輕聲笑道：「沒什麼，不過——」略頓一下，「大哥有個提議。」
瑞梅急道：「哥，有話就快說，你這急不急人？」
太子申又是一笑：「梅花既以幽香怡人，大哥提議梅妹最好還你本來面目，去掉臉上濃妝，頭飾、衣帶也全換去，就像你往年來此賞梅時一樣，或像你在宮中鼓瑟彈琴時一樣。」
瑞梅臉色一紅，低頭喃道：「都怪蓮妹，是她要我穿這塗那的，說是男人喜歡，我……聽了她的，自己也覺得彆扭死了！」
「是啊，」太子申長歎一聲，「男人總是喜歡穿這塗那的女人。不過，孫將軍並不是尋常男人。孫將軍喜歡的是梅花，不是蓮花。蓮花開於盛夏，梅花開於嚴冬；蓮花開在驚艷，梅花開在靜謐；蓮花奪目，仍要荷葉相襯；梅花嬌小，卻以裸身護枝。」
瑞梅趨身過來，將頭伏在太子申的胸前，喃聲說道：「要是孫將軍也如大哥一樣知梅，梅就不會枉開一度了。」
「梅妹放心，」太子申輕輕撫摸瑞梅的秀髮，「記得孫將軍初下山時，大哥帶他到後花園裡賞景。當時萬菊盛開，梅園裡卻是一片落寞。孫將軍賞過菊花，游至此處，看到這片梅林，竟是駐足不前，望著一樹樹禿枝發呆。大哥由此知他是愛梅之人。去年梅花開時，大哥有意邀他與梅妹一道賞梅，不想楚人伐宋，他與龐將軍遠征去了。這幾日梅花再開，機不可失，我邀他今日午時賞梅，孫將軍當即應允。」
「果真如此，梅妹此生有靠了。」
太子申輕拍瑞梅：「孫將軍能得梅妹，是他的福分。梅妹能得孫將軍，也是梅妹的福分。」
話音剛落，梅園外面有腳步聲傳來。
東宮內臣急趨而來：「殿下，孫監軍求見！」
太子申鬆開瑞梅：「梅妹，你回房中準備，我迎孫將軍去了。」
太子申隨內臣疾步走至殿門，迎住孫臏，見過禮，太子申笑道：「魏申知將軍愛梅，近日梅花盛開，魏申不敢獨享，特邀孫子共賞。」
孫臏拱手謝道：「微臣謝過殿下！」
「孫子，梅園請！」
「殿下先請！」
太子申引領孫臏直趨後花園，沿園中一條曲徑，七繞八拐，步入園中一角的梅園。將到梅園時，孫臏隱隱嗅到幽幽梅香，頓覺心曠神怡。及至走進園門，望著於殘雪冰凌之中傲然盛放的滿樹梅花，孫臏竟自呆了。
太子申亦頓住步子，候有一時，緩緩說道：「孫子，亭中請！」
孫臏點點頭，隨太子申步入園中賞梅亭，分賓主坐下。早有侍女泡上香茶，候立於側。
望著盛開的梅花，孫臏脫口吟道：
淡淡一樹梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。
太子申笑道：「孫子吟得好詩！」
孫臏尷尬一笑：「這哪裡是詩？臏看到滿園梅花，心中感動，順口胡捏幾句，讓殿下見笑了。」
太子申呵呵笑出幾聲：「有感方有詩。聽到孫子妙句，我這兒也吟幾句，與孫子共賞！」
「微臣洗耳恭聽。」
太子申緩緩吟道：
北風蕭蕭，白絮飄飄，
寂寞黃昏，我開悄悄，
清香幽幽，誰人知之。
冰柱條條，冷雨毛毛，
寂寞凌晨，我心遙遙，
清香徐徐，誰人憐之。
孫臏沉思良久，由衷感歎道：「殿下所吟，方才叫詩。只是此詩過於感傷，微臣聞之心酸。微臣敢問，此詩亦為殿下即興而作？」
太子申又是呵呵一笑，連連搖頭道：「孫子高抬魏申了。魏申本為薄倖之人，哪裡會有如許感傷？」
「殿下過謙了。請問殿下，此詩為何人所作？」
太子申尚未作答，內臣走至：「啟稟殿下，梅公主到！」
太子申呵呵樂道：「哦，梅妹來了，快請！」
聽到公主將至，孫臏急叩於地：「殿下，微臣告退！」
「哦？」太子申怔道，「孫子何出此語？既來賞梅，自當盡興才是。」
孫臏叩道：「公主乃千金之軀，微臣粗俗，在此多有不便！」
「孫子過慮了。」太子申微微笑道，「孫子剛才問及那幾句小詩為何人所作，難道不想知曉答案嗎？」
「這......微臣願聞其詳。」
「這就是了！」太子申擺手，「孫子只管坐下，頃刻即知端底！」
孫臏謝過，起身坐下，心中正自忐忑，內臣引領素裝淡抹的瑞梅公主沿園中小徑款款而來。孫臏遠遠望見，急又叩拜。
太子申起身迎道：「梅妹來得正好，今日梅花盛開，大哥正要請你呢！」
瑞梅故意嗔道：「大哥又說笑了。梅花已開數日，大哥只不請我！」
「呵呵呵呵，」太子申笑道，「梅妹有所不知，一人賞梅，甚是無趣。今日大哥請來一位知梅之人，與你共賞，豈不是樂？」
「哦？既有知梅之人，請問大哥，」瑞梅看一眼叩於地上不敢抬頭的孫臏，面色微紅，「他……人在何處？」
「來來來，大哥引見，」太子申手指孫臏，「這位是孫將軍。」
孫臏連連叩首：「微臣孫臏叩見公主！」
瑞梅拱手還禮：「瑞梅見過孫將軍。孫將軍請起。」
「微臣謝過公主！」孫臏再拜後起身，坐下，卻不敢抬頭去看瑞梅。瑞梅亦是臉色潮紅，輕咬朱唇，頷首不語。
太子申看一眼孫臏，又看一眼瑞梅：「孫將軍，今日當真巧了，梅妹此生百花不愛，獨愛紅梅，每逢花開，必來賞游。只是，因無知梅之人，梅妹總是一人獨賞，少了許多情趣。今得將軍，同為知梅之人，想這梅園便是趣境了！」
孫臏朝瑞梅拱手揖道：「微臣不知公主前來，冒昧相擾，在此請罪了！」
瑞梅亦拱手還禮：「孫將軍客氣。是瑞梅不請自來，擾了將軍雅興。」
太子申呵呵樂道：「看看看，你們兩個，賞梅就是賞梅，這一個『請罪』，那一個『擾了雅興』，哪來這多客套？」轉對孫臏，「孫子，魏申這就向你捅下謎底吧，方纔所吟之詩，正是舍妹前日在此賞梅時所作。」
瑞梅又羞又急：「大哥又尋小妹開心！」
孫臏拱手道：「公主吟得好詩，微臣感同身受。」
瑞梅朝孫臏拱手道：「是小女子閒賦，見笑於孫將軍了。」
不及孫臏回話，太子申笑道：「孫將軍方才走進園中，看到滿園梅花，即興起賦一首，梅妹願聽否？」
孫臏臉色紅漲，急道：「殿下——」
瑞梅微微一笑：「小妹願聞！」
太子申順口吟道：
淡淡一樹梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。
瑞梅回味一時，凝視孫臏，拱手揖道：「瑞梅為這滿園梅花，謝過將軍。」
孫臏還揖道：「公主不愛百花，獨愛寒梅，高潔之心，令微臣敬佩！」
「好好好，」太子申呵呵又笑幾聲，「你們二人，一個知梅，一個愛梅，今日魏申做東，我們就在這個梅園裡，以梅為題，琴瑟相和，品酒、吟詩若何？」
瑞梅凝望孫臏，聲音極輕：「小女子能與孫將軍賦詩賞梅，不勝榮幸！」
孫臏頗是窘迫：「這——」
太子申轉對內臣：「琴瑟、酒餚侍候！」
經過兩年屯田，各地軍墾收效甚巨。與楚人爭戰取勝，龐涓又得陘山庫糧十萬石，軍糧問題總算得到解決。時下農閒，正是三軍操演的大好時日，剛交冬日，龐涓就一心撲在軍務上，不僅限令各地駐軍日日操演，又與司徒府一道，組織蒼頭二十萬，舉國練兵。一時之間，整個魏國成了兵營，擊鼓鳴金聲、衝鋒陷陣聲、兵器鍛造聲不絕於耳，聽得龐涓心花怒放。
這些日來，龐涓與公子卬一直在承匡的集訓基地巡視軍演，一連忙活數日，總算於這日午時回到大梁。
龐涓並未急於回家，而是先回逢澤大帳，聽部屬稟報軍演情況，見無異常，天色黑定方才驅車回府。聽聞車響，龐蔥急率眾僕在門外迎候，侍候他進府。
龐涓洗漱已畢，走入內堂寢處。臥寢裡生著炭火，暖融融的全然沒有寒意。早已恭候於室的瑞蓮身著中衣，將他迎入室內，親手為他寬衣解帶。龐涓輕輕愛撫她的秀髮，嗅著她身上散發出的獨特香味。瑞蓮迎合上去，兩手攀住龐涓的脖子，吊在他的胸前，被龐涓順手抱起。
二人纏綿一時，瑞蓮滑下，端來一碗蓮子羹，放在幾上：「這些日來夫君在外奔波，定是累壞了。這碗羹湯是臣妾親手熬的，請夫君補補身子。」
龐涓在幾前坐下，端過羹湯，喝過幾口，連聲讚道：「嗯，夫人熬得好湯！」
瑞蓮走過來，在龐涓身後跪下，把住龐涓的頭髮，拿梳子輕輕梳理，口中說道：「臣妾還有一件喜事，夫君願意聽否？」
「哦？」龐涓抬頭，「是何喜事？」
「兄長今日邀請孫將軍前去賞梅，梅姐也去了，聽說二人把酒吟詩，琴瑟相和，談得甚是投緣。」
龐涓打個驚愣，一口蓮湯嗆在嗓中，連咳幾下，慌得瑞蓮扔掉梳子，又捶又敲，口中叫道：「夫君，你……嗆著了？」
龐涓又咳幾下，緩過氣來，瑞蓮趕忙端過清水，龐涓喝過，扭頭朝瑞蓮道：「方纔你說——孫兄跟梅公主一道賞梅？」
瑞蓮點頭。
「哦，」龐涓笑道，「果是喜事！此事父王知道不？」
「父王高興著呢！」瑞蓮公主見龐涓已無大礙，亦笑一聲，在他背上輕輕敲道，「若是不出臣妾推測，兄長必是奉父王的旨意來撮合他二人！聽毗人說，一個月前，父王就與相國談過此事，相國此番又要保媒了！」
「如此喜訊，夫人早該告訴在下才是！」
「臣妾也是剛剛得知。臣妾昨日回宮，見過父王、母后，這又前去探望梅姐，梅姐半遮半掩地向臣妾打探孫將軍，臣妾覺得奇怪，再三追問，她才道出今日賞梅之事。臣妾聞訊甚喜，與她講了半日，將孫將軍好好誇耀一番，聽得梅姐滿面羞紅。臣妾出門，正遇回宮，剛巧遇到毗人，就向他打探此事，才知端底。」
龐涓伸手攬過瑞蓮，將她摟在懷中，愣怔有頃，方才抱起她，緩緩走向內室。
次日並無早朝。龐涓美美睡個懶覺，直到晨時，方才起榻，用過早膳，於卯時驅車前往監軍府中。
孫臏聞報，急急迎出，二人見過禮，攜手步入客廳。
就座之後，龐涓拱手道：「恭喜孫兄！賀喜孫兄！」
「敢問賢弟，」孫臏多少有些驚詫，「喜從何來？」
龐涓笑道：「聽說昨日孫兄與梅公主共賞梅花，豈不可喜？」
聞是此事，孫臏憨笑一聲，點頭道：「嗯，賢弟說起這個，倒是可喜。百花之中，臏獨愛梅，本以為此生難遇知己了，誰想梅公主不僅愛梅，且也是知梅之人，因而與她一見如故，相談甚篤。」
龐涓笑道：「孫兄覺得梅公主如何？」
孫臏讚道：「梅公主才華橫溢，心存慈愛，更有一顆高潔之心，實令在下敬佩！」
龐涓心中一凜，旋即呵呵笑道：「孫兄得遇知己，真讓愚弟嫉妒。今日並無他事，愚弟棋癮忽來，甚想與孫兄對弈一局，不知孫兄肯賞光否？」
「甚好。自出鬼谷，不知忙些什麼，竟是連棋也忘下了。」
「愚弟也是。不瞞孫兄，也有不少找愚弟對弈的，都被愚弟推拒了。」
孫臏笑道：「鬼谷之時，賢弟最是愛弈。既然有人願下，賢弟為何推拒他們？」
龐涓亦笑一聲：「棋逢對手，方才有趣。那些庸才，愚弟不屑出手！」
孫臏拱手道：「臏謝賢弟抬愛！」起身走到架上，拿過棋枰，擺在几案上，摸出黑子，推至龐涓前面，將白子置於自己一邊。
龐涓推過黑子：「在鬼谷之時，一直都是孫兄執黑，今日為何要涓執黑了？」
孫臏又推回來，笑道：「賢弟棋藝高超，臏執黑執白，皆是難贏，乾脆執白好了。」
龐涓亦笑一聲：「看來，孫兄勝券在握了。既然如此，愚弟就不客氣了。」從盒中摸出一塊黑子，按照棋禮，客氣地點在右上角星位。孫臏亦摸出一子，點在龐涓的右下角星位。龐涓再摸一子，在孫臏的左下角點星小目，孫臏在龐涓的左下角再點星位。龐涓將第三塊棋子直接掛角，攻擊孫臏左下角的星位，孫臏卻不應戰，反將第三塊棋子點於天元。
龐涓見了，笑道：「孫兄此子下得大了，愚弟許你悔棋一步。」
孫臏亦笑一聲：「既然下了，如何能悔？」
龐涓抱拳道：「既如此說，愚弟可要奪占孫兄的地盤了。」言訖，將一塊黑子點在該角的三三之位。
孫臏應手，二人在此角展開搏殺，龐涓如願奪占此角，孫臏則得了外勢。龐涓脫先，在另一角又點三三，兩人再次搏殺，至中午封盤，龐涓盡得四角、四邊，孫臏則形成外勢，圍出一個空腹。
僕從端來午膳，二人就在廳中享用。
龐涓一邊吃飯，一邊拿眼角掃瞄棋局，心中思忖：「此人果有大氣度，若是中腹盡被他佔去，此局勝負真還難料呢！不行，午後開局，我得設法打入中腹，讓他毫無還手之力！」
孫臏見狀，停下箸子，笑問道：「賢弟還在想棋？」
龐涓點頭道：「孫兄這肚子也太大了。」
孫臏再笑一聲：「賢弟，依據棋理，金角銀邊草肚皮。臏雖得中腹，並不佔上風。如果賢弟收關得當，此局當勝在下半目。」
龐涓大驚，心中忖道：「在鬼谷之時，即使執黑，他也未曾贏過。今日看來，此人不僅深知兵法，即使棋力，也勝我一籌。棋至中局，他已算出只輸半目，且我還須收關得當，當真了得！」
想至此處，龐涓抬頭望向孫臏：「愚弟若是打入孫兄空腹呢？」
孫臏笑道：「賢弟已贏半目，還不滿意？」
龐涓亦笑一聲：「愚弟只想完勝，若贏半目，便是輸了。」
孫臏望著棋局，沉思甚久：「若是賢弟定要打入，此局勝負，真就難料了。」
龐涓放下箸子，拱手道：「聽孫兄這麼一說，愚弟是一口也難吃下了。來來來，你我這就見個分曉。」
孫臏笑道：「聽賢弟此話，臏也似回到谷中了。好好好，賢弟既然依舊性急，臏只好奉陪。」
二人放下飯碗，續盤再戰。
龐涓觀棋有頃，信心十足地點入中腹。孫臏並不應戰，只在外圍封堵。走有數十步，因孫臏已佔天元，龐涓左衝右突，硬是做不活兩個氣眼。與此同時，黑子異常厚實的邊、角竟也在衝突中損失慘重。
眼見回天乏術，龐涓只得投子認輸，幹著臉笑道：「孫兄棋高一籌，愚弟認輸。」
孫臏抱拳道：「賢弟，此局你是雖輸實贏。」
龐涓一怔：「此話何解？」
孫臏笑道：「賢弟若是不入中腹，已是贏局。」
龐涓苦笑一聲，搖頭道：「棋局之中，沒有如果。孫兄保重，愚弟告辭了！」
孫臏將龐涓送至門口，揖禮道：「賢弟慢走！」
龐涓回禮別過，跳上馬車，抽鞭打馬，駕車徑去。一陣風般回到府中，龐涓陰臉走進書房，在廳中悶坐有頃，從書架上拿出棋局，憑記憶將所弈之局一一復盤，細加品味。
觀有一時，龐涓開始悟出輸在何處了。在打入中盤時，有幾手自己下得實在拙劣。其實，他有機會做活的，孫臏接連下出幾步緩手，似是對他有所避讓，有意讓他做活，但他卻是爭勇鬥狠，一次次放棄機會，終至全盤皆輸。回頭再想，即使中間他拼全力做活，前邊費盡辛苦建立起來的邊角亦受重創，得失很難估算，孫臏在午時預言此局「勝負難說」，當指此事。品有一時，龐涓唏噓再三，後悔不該打入中腹，同時不得不對孫臏的棋藝大加歎服。
龐涓閉目沉思，有頃，忽又想起什麼，起身走至書架上，搬出一隻盒子，打開層層錦繡，取出他在山中親手抄錄的《吳子》，回身再度坐下，將棋枰輕輕推向几案一端，再將《吳子》小心翼翼地擺在另一端，兩眼癡癡地望著几案，陰沉的目光一會兒落在棋局上，一會兒落在《吳子》上。
愣神有頃，龐涓突然抬手，用力摑在棋局和竹簡上。棋局、竹簡「啪」的一聲散落於地，黑白棋子四處滾落。
龐涓猛地起身，雙眉緊皺，面色陰狠，在廳中來回踱步。
龐涓停住腳步，心中恨道：「嗯，好棋，的確是局好棋！孫兄綿裡藏針，表面上溫和謙恭，暗中卻伏殺機。現在想來，自一開始，我就中他套了！」
龐涓在廳中又走幾個來回，回身坐下，閉目又是一番冥思，而後猛然睜眼，將拳頭「咚」一聲擂在几上，臉上越發震怒：「是的，中他套了！他的溫文爾雅，全是裝出來的。他懂作不懂，知作不知，處處示弱，處處不爭，卻又處處不弱，處處相爭。他這詭計，不但騙過了我，也騙過了先生，騙過了師姐，騙過了大師兄、蘇秦和張儀，更不說在這大梁了！」
說到此處，龐涓的目光落在竹簡上，伸手揀拾回來，捧在手中細翻幾下，長歎一聲：「唉，今日之所以技不如人，盡在這幾片竹簡！《吳起兵法》四十八篇，我費盡心機，方才弄到六篇，不過是八分之一！此人倒好，打死一隻老鼠，竟然到手天下第一兵書！我敢打賭，若無《孫子兵法》在胸，量他肚中那點貨色，何能勝我？」
龐涓越想越氣，朝几案上再擂一拳：「再觀此人，做人不成，做事也無道理！我一向視他為兄，對他恭敬有加，他卻處處以師兄自居，定要壓我一頭！壓就壓了，他偏又做出無辜的樣子，說出虛偽的言辭，著實讓人氣惱！」
龐涓忽又起身，在廳中又踱幾個來回，暗自忖道：「這還不是更可惱之處！我嘔心瀝血，歷盡辛苦，才使大魏轉危為安，屹立中原。此人倒好，我前腳栽樹，他跟來摘桃。下山兩年，不費吹灰之力，我所擁有的，他非但盡得，且又處處佔我上風。我為大將軍，他來監軍。我封武安君，觀眼下情勢，封君於他只是早晚之事。我四方奔波，日夜操演軍馬，他在這兒開心賞梅，談情說愛。我娶瑞蓮，他竟要去娶瑞梅。瑞蓮不過是妃嬪所生，瑞梅卻是夫人嫡生。瑞蓮胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄卻貴為太子殿下，一朝山陵崩，就是未來魏主！」頓住步子，眉頭緊皺，「殿下與我，向來話不投機。還有朱威，更是可惡，處處事事與我作對。此人倒好，剛到魏國，就與這二人打得火熱，獨把我這個『賢弟』視作外人！惠相國本在幫我，可自此人來後，也似換了個人，這些日來刻意與我疏遠……」
忖至此處，龐涓冷汗直出，目露凶光，朝地上猛跺一腳：「孫兄哪孫兄，自你至魏之後，我這裡一忍再忍，一讓再讓，哪知你竟不識好歹，咄咄逼人，處處謀算，名為蒼生社稷，實為沽名釣譽，一心與我爭鋒！好吧，孫兄，你既為兄不仁，就休怪在下為弟不義了！」
龐涓臉上浮出一絲陰笑，回至幾前，並膝坐下，微閉雙目，正在冥思，龐蔥匆匆走進，方欲稟事，猛見地上一片狼藉，又見龐涓臉色黑沉，雙眉冷凝，心頭一凜，急忙止住步子，轉身就要退出，龐涓叫道：「是蔥弟嗎？」
龐蔥只好趨身上前：「大哥，這——」
龐涓睜開眼睛，指著地上散落的棋局：「將這殘局收拾一下！」
龐蔥蹲下來收拾殘局，心中卻在打鼓。龐涓看在眼裡，苦笑一下，解釋道：「今日大哥弈一妙局，回來復盤，竟是記不清了。大哥一時氣惱，將這棋局推了！」
眨眼間，龐蔥已將棋局收好，在龐涓前面坐下，試探著問道：「大哥是與何人對局了？」
「在這魏國，除去孫兄，還能有誰配與大哥過招？」
龐蔥略略一想：「難道是大哥輸給孫將軍了？」
龐涓沉重地點頭。
龐蔥撲哧一笑：「大哥莫要難過，既是輸給孫將軍，小弟這就請他過來，讓大哥贏他一局也就是了！」
「唉，」龐涓輕歎一聲，連連搖頭，「蔥弟有所不知，人生妙局只在一弈，若是再弈，就無情趣了！」略頓一頓，「再說，即使再弈，大哥怕也勝不過他！」
龐蔥眼珠兒連轉幾下：「看大哥這樣，是一定要贏他？」
龐涓苦笑一聲：「在鬼谷之時，大哥從未輸予他，只此幾年，一切竟是變了。好了，不說這個，蔥弟，你匆匆而來，可有大事？」
「青牛將軍使人送信來，想是有重大軍情，小弟不敢耽擱，急來稟報！」
「哦？」龐涓打個驚愣，「信在何處？」
龐蔥從袖中摸出一片竹簡，呈予龐涓。
龐涓匆匆看過，眉頭略皺，凝思有頃，對龐蔥道：「備車！」
龐涓驅車剛出南門，遠遠望見一行二十幾乘車馬轔轔而來，旗號上打的是「秦」「樗裡」等字。龐涓只有一車，按照禮節，將車讓於道旁，冷眼旁觀秦國的車乘。龐涓沒打旗號，又是孤車，因而樗裡疾並不知路邊之車竟是龐涓的，逕自揚長而去。
待秦使車馬完全通過，龐涓繼續驅車前行，不消一個時辰，就已來到逢澤的中軍大帳。早有參將上前，將龐涓迎入。
龐涓在大帳中徐徐坐下，二話沒說，陰著臉對候立於側的參將道：「喚左軍司庫進帳！」
不一會兒，左軍司庫苟仔誠惶誠恐地走進大帳，跪下叩道：「左軍司庫苟仔聽令！」
龐涓朝參軍努了下嘴，參軍會意，退出帳外。
龐涓掃一眼苟仔，微微一笑：「苟仔，本將待你如何？」
苟仔叩道：「大將軍待苟仔恩重如山！苟仔原為一介武夫，若無大將軍提拔，苟仔不過是個軍前走卒！」
「是的，」龐涓點頭，「你在黃池戰中，斬十二首，朝歌戰中，斬九首，身負兩傷，本將念你作戰勇敢，升你軍尉。去年與楚戰於陘山，你身先士卒，勇奪楚人糧庫，斬十四首，再立戰功。本將論功行賞，升你司庫，讓你掌管左軍庫糧，論職銜已是偏將。」
「大將軍提攜大恩，苟仔念念不忘！」苟仔再次頓首。
「好吧！」龐涓緩緩說道，「你就如實告訴本將，你是如何做到念念不忘的？」
苟仔聽出話音不對，急忙叩首：「末……末將……」
「哼！」龐涓爆出一聲冷笑，話鋒一轉，「大丈夫敢作敢當，自己做的事，自己說吧，何必在此吞吞吐吐？」
苟仔佯作一怔：「苟仔愚癡，不知大將軍叫苟……苟仔說……說什麼？」
「看來，不見棺材你是不肯掉淚呀！」龐涓從袖中摸出一封書函，啪的一聲甩在几案上，「苟仔，這下該說了吧，幾個月來，你共剋扣多少軍餉？」
看到那個信函，苟仔頓時臉色慘白，連連叩首：「苟……苟仔知罪，苟仔一時糊塗，共剋扣軍糧三百五十一石，馬草一百二十三車，得一十八金！」
聽聞此言，龐涓怒從心起，震幾罵道：「你個敗家子，這些糧草少說也值五十金，你卻只賣十八金，即使做生意，也是虧大了！說，十八金都作何用了？」
苟仔渾身打顫：「賭……賭了……」
「賭了？」龐涓愈加震怒，指著他的鼻子罵道，「本將為了三軍糧草，不知發過多少愁苦，恨不得連家底都搬到庫中，好不容易弄來這些糧草，你卻拿去賭了！本將問你，依照大魏律令，剋扣軍糧一石、馬草一車者，該當何罪？」
苟仔叩首如搗蒜：「大將軍饒命，苟仔再也不敢了！」
龐涓提高聲音：「本將問你該當何罪？」
「該……該……該處斬……斬刑！」
「知道就好！」龐涓冷笑一聲，「念你戰功纍纍，本將賞你一個全屍，改作絞刑。說吧，你有什麼需要交待？」
苟仔拚命叩首，額頭出血，泣道：「大將軍，苟仔真……真的不敢了，苟仔求大將軍饒……饒苟仔一條狗命！」
「本將聽說，」龐涓緩緩說道，「你剛娶新婦，家中還有一個老母。」
「大將軍——」苟仔泣不成聲。
龐涓起身，在帳中踱有幾個來回，重重地歎出一聲：「唉，你作戰勇敢，是個人才。本將愛才，可以饒你不死。只是——你不能再做司庫了！」
苟仔再三磕頭：「大將軍活命之恩，苟仔必以狗命相報！」
「知恩就好！」
「大將軍——」苟仔泣下如雨，「要苟仔做什麼，您就直說吧！苟仔即使做牛做馬，赴湯蹈火，斷無一句怨言！」
「不過——」龐涓並不睬他，伸手拿起几案上的信函，擺弄幾下，「這事兒眼下也是鬧大了，你犯下的是死罪，本將雖要救你，對三軍也不能沒有交待。趁本將未及追查，你馬上潛逃，先潛至本將府中，隱姓埋名，萬不可露面。本將見你逃走，自領一個治軍不嚴之罪，替你還上虧空的糧草，擋過眼前這一陣再說。至於今後之事，你可躲在本將府中，一來暫避風頭，二來也可幫本將做些小事。」
「大將軍——」苟仔五體投地，泣不成聲。
龐涓提筆寫下一函，交給苟仔：「到本府之後，你將這個交予家宰，他會妥善安置你的食宿。」
「小人領命！」
秦使一行趕至驛館，稍稍安頓下來，樗裡疾按照邦交程式，帶好名帖趕至上卿府，求見朱威。
聞秦使至，朱威出門相迎，與樗裡疾見過禮，引他步入客廳，分賓主坐下。
樗裡疾拱手道：「秦使樗裡疾啟稟上卿大人，魏、秦兩國一衣帶水，唇齒相依，早在春秋年間即有秦晉之好。數十年來，魏、秦有所摩擦，皆因河西之爭。爭來爭去，魏也好，秦也罷，誰也未能得到好處，唯留教訓深深。這個教訓就是，和則兩興，爭則兩傷。秦公有意與大魏陛下結盟睦鄰，溝通函崤、臨晉等處邊關，促進流通，互惠互利。秦公為此特使在下出使貴邦，轉呈溝通善意。」略頓一頓，從袖中掏出國書，雙手呈上，「此為秦公手書，萬望上卿大人轉呈陛下御覽！」
朱威雙手接過，置於几上，拱手道：「秦公美意，在下已經知悉。上大夫可在大梁稍待數日，待在下奏過陛下，再行回復。」
樗裡疾拱手道：「謝上卿大人！」緩緩起身，「上卿大人公務繁忙，在下不打擾了，在下告辭！」
朱威送至門口，拱手道：「上大夫慢走！」
翌日是大朝。
散朝之後，龐涓候上孫臏，邀他前往軍營巡查。
孫臏與龐涓驅車徑至逢澤軍帳，龐涓引他巡查過幾處演兵情況，於後晌申時回至中軍大帳。剛在帳前坐下，有侍從端上兩碗羹湯。二人正自啜飲，參將急進，將一封密函呈予龐涓。龐涓看過，放下湯碗，抿一下嘴巴，笑對孫臏道：「孫兄，楚國這場好戲，看來就要演到高潮了。」
「哦！」孫臏亦放下碗，「探報怎麼說？」
龐涓將密函遞予孫臏，孫臏看過，凝眉正欲思考，龐涓笑道：「孫兄，請這兒來！」
龐涓引孫臏走至大沙盤前，手拿短棒，指著雲夢澤邊的一大片地域：「孫兄請看，這兒是溳水，這兒是漢水，這兒是滄浪水，向南是茫茫一片的雲夢澤，這兒向北，是崇山峻嶺，越人舟、陸二十萬大軍被困在這方圓數百里之內，欲進不得，欲退不能。此番楚人倒是突然學乖了，既不進攻，也不逼迫，只將越人困在那兒。」指向夏口，「孫兄再看，這兒是夏口，楚人在江水下面打入深樁，結以網繩，又扎數里水寨，更有數萬楚軍持火弩利矢，嚴陣以待，越人上千艘船隻全被鎖在夏口之上，根本突不過去，只好終日遊蕩在漢水裡。船上運載的糧草早已食盡，許多船隻欲從雲夢澤入滄浪水，卻又陷進淤泥裡，整個成了死船。再說這岸上，方圓數百里內，楚民盡撤，莫說是糧草，即使一隻活雞也未留下。不過，越人雖斷糧草，卻會捉魚，因而片刻不離雲夢澤邊，一日三餐，全賴澤中的魚蝦、泥螺、水草、蓮藕等物，眼看就要撐不下去了。」
「嗯，」孫臏點頭，「賢弟所言甚是。」
「唉。」龐涓望著沙盤，吁出一聲富有樂感的長歎。
孫臏聽出這聲長歎別有意味，抬頭問道：「賢弟何以長歎？」
「唉，」龐涓又歎一聲，「無疆所犯之錯與愚弟所犯之錯一般無二，豈不可歎？」
孫臏笑問：「無疆之錯，與賢弟何干？」
「記得前日之棋乎？」龐涓抬頭望向孫臏，「孫兄已成大勢，愚弟卻是不自量力，不顧孫兄勸阻，孤意涉險，深入孫兄腹地，結果是滿盤皆輸。今觀無疆，同病相憐，能無悲夫？」
孫臏點頭，由衷讚道：「賢弟能出此歎，臏心甚慰。孫武子曰，『知可以戰與不可以戰者勝。』無疆不知，當有此敗。」
聞聽此言，龐涓心中一動：「說起孫武子，愚弟想起一事。孫兄有幸得讀《孫子兵法》，精進神速，實令愚弟望塵莫及。愚弟敢問孫兄，何時得空，亦將《孫子兵法》講予涓聽。」
「賢弟，」孫臏沉思有頃，緩緩說道，「先生有言，『書為死，用為活。』《孫子兵法》是本好書，但其精要，不在其文，而在其道。僅看詞句，縱使全背下來，亦無用處。」
龐涓臉色一沉，嘿然笑出一聲：「孫兄不教也就罷了，何必多言？」
「這——」孫臏略怔一下，「賢弟實意要讀，倒也不難。待臏空閒之時，將之背誦下來，抄作一冊，送予賢弟就是。」
龐涓轉臉一笑，揖道：「但願孫兄不失此言！」
「賢弟難道信不過臏嗎？」
「當然信了！」龐涓哈哈大笑幾聲，攜孫臏之手踅回几案前，分別坐下，兩眼凝視孫臏，緩緩說道，「孫兄，愚弟一直在外奔波，很少過問孫兄之事，這些日來，不知孫兄過得可好？」
「臏過得甚好，謝賢弟掛念。」
「細算起來，孫兄離開衛地，已近七年了！」
「是啊，六年多了！」孫臏吁出一聲長歎。
「聽孫兄這聲長歎，別是想起什麼人了？」龐涓笑問。
「不瞞賢弟，」孫臏苦笑一聲，「在這世上，除去先生、大師兄、蟬兒、蘇秦、張儀，再就是賢弟你，臏實已無人可想了。」
「孫兄在衛地別無親人了？」
孫臏輕輕搖頭。
「愚弟當年下山時，曾聽孫兄言及一人，要愚弟遇到難處時可去尋他。聽孫兄語氣，想是與那人關係甚篤了。」
「賢弟說的是楚丘守丞栗平栗將軍。栗將軍與先父是至交，臏對他甚是敬重。栗將軍本為帝丘守丞，那年抗魏，衛公將他調往楚丘，後來一直是楚丘守丞。」
「對對對，是栗將軍。」龐涓附和道，「不過，愚弟得知，此人在衛甚不得志。」
「哦？」孫臏一怔，「此是為何？」
「衛公被陛下貶爵一級，近又割去平陽，氣病交加，不久前駕崩，謚號成侯。衛國太師輔政，以神諭之名廢去太子姬憲，立公子姬韋，姬憲及其他諸公子紛至列國避禍，栗將軍等老臣不服，亦受太師排擠。」
孫臏點點頭，輕歎一聲：「唉，看這光景，衛國氣數似是盡了。」
「栗將軍既是令尊摯友，孫兄當以長輩事之，」龐涓眼望孫臏，「眼下正值用人之際，栗將軍在列國也是將才，以愚弟愚見，孫兄可使人迎他至此，同事陛下，一可共成大業，二可成全孝心。」
孫臏垂淚道：「謝賢弟掛念！只是賢弟有所不知，栗將軍本性剛烈，一朝事衛，必鞠躬盡瘁，死而後已，斷不會離棄舊主。不瞞賢弟，正因如此，臏自至魏邦，一直未曾捎書予他，恐他勸我棄魏。」
「哦？」龐涓眼睛圓睜，「栗將軍難道會勸孫兄棄魏至衛？」
「非也！」孫臏搖頭道，「臏本為齊人，世受齊恩，在齊仍有家廟。栗將軍早聽先父講及此事，曾勸先父棄衛事齊。鑒於衛公甚是器重先祖父，先祖父為義所動，不肯離衛，先父以孝為重，亦不忍辭衛，致使孫氏一門為衛盡忠。在下臨別時，前往告別栗將軍，將軍勸臏說，衛國勢小，難成大事，一旦學有所成，要臏不可回衛，最好是葉落歸根，為故土效力。」
「孫兄在齊仍有家廟，敢問今在何地？」
「就在甄城，離此不遠。當年在衛時，臏聽先祖父說，齊公甚想讓先祖父回齊，因而一直為孫門保留家廟。孫門在齊也算世家，人丁旺盛，今日剩臏一人，流離失所，竟連一點犧牲也不能供奉！」話及此處，孫臏再度垂淚。
龐涓亦抹淚道：「你我既已結義，孫兄家事，當是愚弟家事。人生在世，以孝為大。孫兄若是思念故土，愚弟這就奏請陛下，恩准孫兄回甄城一趟，尋到家廟，祭拜列祖列宗。俟孫兄了此心願，也就了無牽掛，一心可為陛下盡忠了。」
「謝賢弟關照！」孫臏拱手揖道，「只是臏若回齊，一則舉目無親，二則兩手空空，並無任何建樹，有何顏面去見列祖列宗？」
「此言差矣！」龐涓勸道，「功業與孝心完全是兩碼子事。若照孫兄之說，尋常百姓沒有功業，豈不是無法祭祀了？再說，孫兄此番伐楚建功，在魏更是高位顯爵，陛下也甚器重，難道這些還不夠嗎？」
「賢弟所言也是。只是——」孫臏沉思有頃，「眼下正值冬訓，事務繁忙，回鄉祭祖一事，臏實張不開口。」
「這個好辦！」龐涓笑道，「孫兄但有此心，餘下之事交予愚弟好了！」
「不擾賢弟了，」孫臏抱拳謝道，「只待忙過眼前這陣兒，臏即乞請陛下恩准，趕在清明之前回甄祭拜。若是時間寬余，臏還想回衛一趟，將先祖父、先父、仲叔一家的屍骨一併移葬，讓親人魂歸故土。」
「如此甚好，」龐涓回揖道，「待來年清明，愚弟得空，也陪孫兄一道回鄉祭祖。」
孫臏再次拱手：「賢弟乃百忙之身，臏這私事——」
「孫兄說哪兒話？」龐涓打斷他道，「事莫大於宗祠。愚弟既與孫兄結義，孫兄先人亦即愚弟先人。先人魂歸故里，愚弟豈有不去之理？」
「賢弟——」孫臏眼中濕熱，聲音多少有些哽咽。
「孫兄，不說這個了！」龐涓呵呵一笑，抱出一疊竹簡，一堆兒擺在几案上，「這些是各城邑集中冬訓的奏報，愚弟愛忙粗活，這些細事就請孫兄代勞了。哪些做法不妥，孫兄只管批在上面。待孫兄閱過，愚弟只看批文就是了。」
「這本是臏該做之事，賢弟不必客氣。」孫臏收起奏報，別過龐涓，驅車回城。
一到府上，孫臏即閉門謝客，一心一意地審閱各地軍演奏報，時而凝眉苦思，提筆寫在奏報上。
翌日黃昏時分，孫臏批完全部奏報，正欲出門活動一下腿骨，家宰進來稟道：「主公，有人到訪！」
「哦，」孫臏問道，「何人來訪？」
「是個陌生人。奴才問他，他說是主公的一個故人。」
「故人？」孫臏略略一怔，「快請！」
不一會兒，家宰領著一身衛人打扮的苟仔走入書房，孫臏迎住，將他上下打量，正欲問話，苟仔先道：「先生可是孫將軍？」
孫臏點頭：「正是。」
苟仔撲通一聲跪於地上：「小人總算尋到將軍了！」
孫臏更是驚愣：「壯士——」
苟仔稟道：「回將軍的話，小人名喚劉清，楚丘人，前年投軍，眼下是栗將軍帳前侍衛。栗將軍聽聞將軍在魏，左等右等，一直未得將軍實信，甚是思念，親寫書信一封，托小人捎來。小人從未出過遠門，來到大梁，七詢八問，方才尋到將軍。」從袖中摸出一封密函，雙手呈上，「此為栗將軍書信，請將軍查驗！」
「壯士請起，」孫臏接過書信，親手扶起苟仔，感慨道，「這些年來，臏也一直思念栗將軍。自先父過世，家人罹難，臏在衛地再無親人了，唯有栗將軍，臏早晚記掛。昨日在大帳，臏還與龐將軍議及此事，說是來年清明回鄉祭祖，而後即去望他，不想栗將軍倒是先來信了。」
孫臏說著話，手已將信打開，見上面寫道：
孫將軍
光陰如矢，彈指間，離別已有數載。先君駕崩，小人當道，衛室凋零，在下處境甚是尷尬，唯以銀槍長弓為伴，苟延殘喘。近有傳聞，言將軍學業有成，在魏謀職，在下既喜且歎。所喜者，將軍學有大成；所歎者，將軍事魏，當是明珠投暗。魏寇襲衛，平陽屠城，孫氏一門盡皆罹難，難道將軍全然忘乎？孫操將軍生前多次言於在下，欲回故土效力。衛室小弱，自非將軍用武之地。將軍何不回歸故土，既展胸中所學，又踐將軍先父遺願！據在下所知，齊國富民強，文化厚重，齊王更是胸有大志，任賢用良，繼位後國家大治，或可不負將軍所學。將軍若能在齊有所成就，亦可告慰孫氏一門在天之靈……
栗平拜上
栗將軍本是孫操摯友，與孫臏交往並不多，孫臏自也辨不出字跡真偽。見信中語氣與栗將軍的一般無二，孫臏信以為真，未及讀完，已是淚水模糊，泣涕出聲。
苟仔聽得真切，再拜道：「臨行時栗將軍吩咐，要孫將軍見信之後，早作決斷，給栗將軍一個實信！」
孫臏點頭道：「壯士請起，看茶！」
苟仔起身謝過，坐在幾前品茶。
孫臏走進書房，取過幾片竹簡，立修回書一封，將之交給苟仔：「壯士一路辛苦，可在此處休養幾日，再將此信呈送栗將軍。」
「謝孫將軍美意！」苟仔接過信函，納入袖中，「栗將軍急切得到孫將軍音訊，小的這就告辭！」
孫臏轉對家宰：「取十金來！」
家宰拿過十金，擺在几上。
孫臏指著金子：「壯士，這點金子，途中便作盤費。」
苟仔叩首謝過，將金子納入囊中，出門而去。孫臏一直望著苟仔遠去，方才回至屋中，將栗平的書信拿在手中，反覆吟詠數遍，以襟拭淚。
苟仔走至大街盡頭，回頭見孫臏不再望他，順道拐入一條小巷，七繞八拐，踅回武安君府，將書信呈予龐涓。龐涓讓苟仔回後院呆著，招來龐蔥，要他從侍女中選出一個模樣俊俏的侍候苟仔，吩咐他不可出院門一步。
諸事安排完畢，龐涓這才展開孫臏回書，細細品讀：
栗將軍在上，請受不肖侄輩孫臏一拜！
臏於此世無一親人，唯將軍時時記掛，臏實感激。自辭將軍之後，臏輾轉數月，歷盡坎坷，終至鬼谷，從鬼谷先生修業數載，得蒙先生親授先祖寶典《孫子兵法》，大有獲益。至於將軍所責，臏別無話說，只求將軍容臏一言。在鬼谷之時，因師弟龐涓舉薦，魏王親使殿下赴鬼谷相邀。臏一為感念魏王厚愛，二為不拂師弟盛情，只好赴身仕魏。臏既已至魏，就有君臣之義待盡，朋友之信待履，因而將軍要臏事齊一事，暫不可行！將軍在上，再受臏一拜，以贖臏不聽之罪！
順安
不肖侄輩 孫臏涕泣以告
龐涓細細讀完，凝視竹簡上的厚實字體，唏噓再三，合上書信，在房中來回踱步。是的，觀孫兄信中所寫，真也是厚道之人。然而——
龐涓緩緩並膝坐下，閉目冥思。有頃，龐涓抬起頭來，再次打開書信，目光掃向「……得蒙先生親授先祖寶典《孫子兵法》，大有獲益……」兩行字跡，臉色復歸陰沉，歎道：「唉，孫兄啊，非愚弟不義，實孫兄你不該後出山啊！」
龐涓再次閉目冥思一時，決心下定，動手將孫臏的書信拆散，尋出模樣相似的竹簡，置於案上，仿其筆跡，在「赴身仕魏」之後接道：
……臏今雖事魏，卻心念故土。殺父之仇，臏不敢有一日忘懷。至魏數月，臏已知魏，也知魏王之賢不及齊王，魏地支離破碎，更不足以成就大業。然臏初來魏邦，萬事待舉，家事尚待徐徐圖之。魏有龐涓，當是齊國勁敵。臏雖知涓，但涓亦知臏。倘若相爭，臏實無勝算。臏欲趁此良機，在魏有所佈置，以便至齊之日，臏不至於兩手空空。不瞞將軍，臏已托人與齊王溝通。齊王對黃池之辱記憶猶新，圖謀報復，惟懼龐涓。聞臏系涓同窗，或能制涓，齊王喜不自禁，許臏以大將軍之位。常言道，瓜熟蒂落，栗將軍不可急切。俟時機成熟，臏自會尋個機遇，快馬東去也。
龐涓修改停當，細讀一遍，見毫無破綻，再將孫臏的首尾部分逐一接上，小心翼翼地重新串起，審視再三，見整個工藝渾然一體，修改之處天衣無縫，遂放下書信，閉目有頃，輕歎一聲：「唉，孫兄啊孫兄，陛下待你已是不薄，還要將寶貝女兒嫁你，你卻知恩不報，圖謀不軌，欲行大逆之事，是何道理？」又頓許久，陡然提高聲音，「是何道理？！」
龐涓閉目又坐一時，再次睜開眼睛，將拆下來的幾片竹簡扔進旁邊的炭盆，盯著竹簡燃燒起火，又盯著它們變成一堆灰燼，方才陰冷一笑，一字一頓，聲音越說越低：「是何道理......」
龐涓一邊說著，一邊緩緩閉上眼去，臉色更見陰沉。
寒風刺骨。御書房裡因燃有兩堆炭火，一絲兒也覺不出寒意。魏惠王、惠施相對而坐，面前擺著一盤棋局。惠施雙目微閉，似在盯棋局，又似在打瞌睡。魏惠王斜他一眼，拿起一塊棋子啪的一聲落下，眼睛斜睨惠施，咳嗽一聲。
惠施睜開眼睛，看一眼棋局：「陛下？」
魏惠王笑道：「惠愛卿，又見周公哩！該你了！」
惠施亦笑一聲，抱拳應道：「回稟陛下，微臣是在請教周公呢！」
「哦？」魏惠王微微傾身，「愛卿有何事請教他？」
惠施指指棋局：「陛下又落一塊妙子，微臣實在想不出應招，只好求請周公幫忙了。」
「惠愛卿，」魏惠王手指惠施，呵呵大笑起來，「打瞌睡就是打瞌睡，你還尋出理來，真有你的！周公賜教了嗎？」
惠施摸出一子，略一沉思，輕輕落下。
魏惠王一看，真是一步好招，點頭道：「嗯，周公還是周公，有兩下子！」思忖有頃，似是想起什麼，望向惠施，「惠愛卿，前時寡人說的那件事兒，好像火候到了。」
「陛下說的可是梅公主？」
「是啊，」魏惠王呵呵樂道，「聽申兒說，梅兒與孫愛卿兩情相悅，哈哈哈哈，兩情相悅呀！一個龐愛卿，一個孫愛卿，就如寡人的左膀右臂，惠愛卿你呢，居中坐了，寡人當真要如田因齊那廝所說，夜夜笙歌，高枕無憂了！」
惠施拱手道：「微臣賀喜陛下了！」
「咦，」魏惠王連連擺手，「你只賀喜遠遠不夠。寡人今召你來，可不單是下局小棋。寡人尋思，蠶兒成了，這層薄繭尚需愛卿挑破！」
「微臣遵旨。」
話音剛落，毗人走入：「啟稟陛下，武安君求見！」
「哦！」魏惠王喜道，「龐愛卿來了，快請！」
龐涓趨進，叩道：「兒臣叩見父王！」
魏惠王抬手道：「愛卿平身！」
龐涓起身坐下。
魏惠王望著龐涓呵呵樂道：「愛卿來得恰到好處，寡人正與惠愛卿商討梅兒的終身大事呢。梅兒年已十七，老大不小了。惠愛卿方才提及孫愛卿，甚中寡人心意。一是梅兒性格內向，多愁善感，有孫愛卿顧念，寡人放心。二是孫愛卿與你同窗共學，兄弟情深，若是同為寡人賢婿，是親上加親了！」
龐涓面上不見絲毫喜色，口中卻道：「孫兄與梅公主乃天作之合，兒臣賀喜他們了！」
魏惠王瞥他一眼，似是看出什麼：「愛卿匆匆而來，可有大事？」
「這——」龐涓輕歎一聲，欲言又止。
惠施看得明白，起身叩道：「陛下，微臣先行一步，告退了。」
「愛卿慢走！」
看到惠施退出房門，魏惠王轉對龐涓道：「賢婿為何歎息？」
龐涓又出一聲長歎：「唉，兒臣遇到一件天大的難事，苦思數日，仍舊無法決斷，是以歎息。」
「哦？」魏惠王怔道，「愛卿也有難決之事，倒是奇了！來來來，你且說說，何事使你如此為難？」
「唉，」龐涓再歎一聲，「父王，此事兒臣真還不能說！」
魏惠王思忖一時，點頭道：「若是不能說，愛卿不說也就是了。」
龐涓低下頭去，過一會兒，又抬頭道：「可這事兒關係重大，兒臣也不能不說。」
魏惠王若有所悟，身子前傾：「愛卿，難道是蓮兒她——」
龐涓搖頭。
魏惠王又思一時：「莫不是卬兒又惹事了？」
龐涓再次搖頭，離席跪下，叩首於地，涕淚交流：「父王……父王莫……莫逼兒臣了！」
見龐涓如此傷悲，魏惠王感到此事非同小可，且一定不是國事，大是震驚，站起身子，走到龐涓身前，伸手拉他起來，安慰他道：「賢婿切莫這樣，縱使天塌下來，也由寡人頂著！」
龐涓只是不起，越發哭得傷悲。魏惠王不知如何是好，只好彎下身子，輕拍他的肩膀，竭力安慰。龐涓又哭一陣，總算止住。
魏惠王伸手再拉，龐涓起身，以袖抹淚，一邊哽咽，一邊在席位上坐下。
魏惠王亦坐下來，望著龐涓，神情凝重：「賢婿，只管說吧，寡人抗得住！」
龐涓再抹一把淚水，緩緩說道：「父王，兒臣左思右想，忠、義不能兩全，直到今日午時，方才拿定主意，決定稟報父王！」
「嗯，」魏惠王連連點頭，「賢婿說的是，寡人與你，在外是君臣，在內是翁婿，關起門來，美醜也好，吉凶也罷，沒有什麼不可說的！」
龐涓點頭，從袖中摸出一小捆精緻的竹簡，呈予魏惠王：「父王請看！」
魏惠王接過竹簡，逐字閱讀，眉頭越皺越緊。有頃，魏惠王將之放於几上，久久凝視它，似不相信這是真的：「賢婿，此書何處得之？」
「自黃池大敗齊人之後，兒臣唯恐齊人報復，對齊防有一手，在齊魏邊境暗布哨探。不久前，他們發現一人行動詭異，攔住盤查，得到此書。」
魏惠王急問：「那人何在？」
「那人見事情敗露，又逃脫無路，急切間抽劍自刎。此書是從棉衣夾層中搜出來的。」
「嗯，」魏惠王若有所思，「寡人想起來了，當初賢婿曾說起過孫臏有志於齊，寡人不以為意，不想今日應了。」忽又停住話頭，似乎想起什麼，眉頭皺起，似是自語，又似是說給龐涓，「此事似有不對之處，栗平在衛地楚丘，此人既為栗平送信，理應至衛才是，為何越過衛境，趕往齊國邊境？」
龐涓早有應對：「兒臣也是不知，想必此人另有圖謀。」
魏惠王再入深思，有頃，點頭道：「嗯，寡人有點明白了。」
「父王明示！」
「必是孫臏托那人至齊報信，因內容重大，故未成書，使其暗誦於心。那人見事敗露，唯恐累及孫臏，故先自刎。」
「父王聖明！」龐涓應道，「若照此說，信中所寫倒是小事，因而那人顧不上了。」
「唉，」魏惠王連連點頭，長歎一聲，「這個孫臏，寡人觀其忠厚，視其有才，對其甚是器重，待其如同親子。不想此人仍舊記掛前仇，另生異志，圖謀不軌。還有這個衛侯，也真可惡。寡人稱王，他一股勁兒作對。齊公稱王，今日連宋公也稱王了，他卻連個屁也不放一聲！前番征他，有齊人作梗。如今沒這後台了，寡人保留他的宗祠，已是便宜他了。不想他卻不思報答，反而使人挖寡人牆角！唉，世間人心，實在捉摸不透！」
龐涓知道木已成舟，再次跪下，泣道：「父王，儘管孫臏犯下謀逆大罪，按法當誅九族，兒臣仍要冒死為他求情。無論如何，孫臏與兒臣牢獄結義，同窗共讀，生死情深，孫臏又是因為兒臣的舉薦才至此地。兒臣懇請父王網開一面，放孫臏一條生路！」
「唉，」魏惠王再歎一聲，「孫臏能得賢婿為友，真是他的造化。依賢婿之見，寡人該當如何處置孫臏？」
「父王，僅憑一封尋常書信，許會冤枉孫兄。依兒臣之意，父王可假作不知，尋機探其口風，觀察孫兄。兒臣也留個心眼，暗中監視。若是真的有人栽贓陷害，父王當為孫臏洗刷冤情，還他一個公道。孫臏感念父王，必定竭心盡力。萬一孫臏真生不臣之心，屆時證據確鑿，父王縱使責罰，想他也是無話可說。」
「嗯，」魏惠王連連點頭，「賢婿所言在情在理，寡人依了！」稍作停頓，招來毗人，「你去告訴惠相國，提親之事，暫擱幾日！」
「臣領旨！」
龐涓回到府中，招來龐蔥，不無沉重地說：「蔥弟，出大事了！」
龐蔥神色大凜：「是何大事？」
「方纔陛下急召大哥，說孫兄記恨當年平陽家仇，欲圖不軌！」
龐蔥大驚，思忖有頃，小聲說道：「大哥與孫兄有結義之情，孫兄出事，豈不是拖累大哥了？」
「唉，」龐涓輕歎一聲，「大哥尋你來，說的也是這個！大哥好不容易混到今日，若是真的被孫兄拖累，豈不冤死？」
龐蔥急道：「對對對，大哥應該與他徹底絕交！」
龐涓白他一眼，責道：「孫兄剛一有難，大哥這就絕交，叫外人如何看待大哥？」
「那——依大哥之見，該當如何？」
「唉，」龐涓又歎一聲，「棄友是不義，幫友是不忠，眼下大哥又能如何？」略頓一頓，「大哥思來想去，忠、義若是不能兩全，捨義而取忠；家國若是不能兩顧，捨家而取國。陛下待大哥沒個說的，若是孫兄果有復仇之心，大哥也……也只有捨義而取忠了！」
「大哥說的是！」龐蔥抬頭道，「讓蔥做什麼，大哥儘管吩咐！」
「你看這樣如何，」龐涓望著龐蔥，「孫兄為人實在，陛下說他謀逆，大哥未必全信。不過，無風不起浪，陛下既有此說，想必獲有實證。你可派人盯牢孫臏，看他在幹些什麼。若是孫兄果有謀逆之舉，你可尋得實證，稟報大哥。若是沒有，大哥也好在陛下面前解釋幾句，為孫兄洗刷冤情。」
「蔥弟遵命！」
為了提攜太子，魏惠王將朝中一應雜事盡交太子申處置。朱威將秦使欲通關貿的文書直接呈送太子申，太子申看過，要上卿府暫先擬個奏章，再交陛下定奪。朱威走後，太子申將秦國文書塞進袖中，正欲出門，恰好遇到瑞梅公主又來賞梅。
得知太子欲去監軍府，瑞梅臉色微紅，從袖中摸出一塊絲絹，一把塞入太子申手中：「煩請大哥將此絲絹呈予孫將軍。」不及太子應話，即以長袖掩面，轉身徑投梅園去了。
太子申緩緩打開絲絹，審看幾眼，轉望瑞梅倉皇遠去的背影，輕歎道：「唉，孫臏能得梅妹，真是造化！」
太子申收起絲絹，驅車直馳孫臏府中，在客廳裡敘有一時，從袖中摸出秦國文書遞予孫臏。孫臏看過，抬頭望向太子：「殿下之意如何？」
太子申微微皺眉：「秦人絕對不是為通關而來。前次樗裡疾來，公孫衍奔秦。今日此人復來，不知又會生出什麼事端？父王要魏申主政，是否准允秦人，魏申心中實在無底，此來是想問問將軍，當以何策應之？」
孫臏思索一時，拱手應道：「回稟殿下，微臣以為，秦、魏恩怨，俱成往事，重要的是眼下。常言道，貨通有無，禮尚往來。秦人此來通關，若是誠意，我當允准。若是另有圖謀，兵來將擋，我也不必懼他。」
「嗯，」太子申長出一口氣，「得將軍此話，魏申心中有數了。魏申這就稟報父王，准允與秦人通關。」略頓一下，又從袖中摸出一塊絲絹，遞予孫臏，「方纔梅妹再來賞梅，托魏申將此絲絹呈予將軍。」
孫臏雙手接過，展開一看，上面繡著一枝紅梅，旁繡小詩一首：
淡淡一枝梅，
守在冰雪中。
但待知梅人，
兩意化春風。
孫臏手捧絲絹，竟是怔在那兒。
「孫將軍，」太子申望著他，意味深長，「此為梅妹親手所繡！」
孫臏似從愣怔中猛醒過來，叩拜於地：「微臣何德何能，怎能承受公主如此厚愛？」
「孫將軍請起！」太子申伸手將他扶起，「梅妹品性高潔，自幼執拗，誓願非知己不嫁。今日得遇將軍，梅妹心自許之。」
「這——」
「孫將軍放心，」太子申微微笑道，「梅妹的心事，父王已知。父王甚是疼愛梅妹，特托惠相國保媒。相國也已答應，不日將至將軍府中提親。將軍若有心事，盡可訴於魏申，一切自有魏申處置。」
「回稟殿下，」孫臏泣道，「微臣並無心事。只是——公主本是千金之軀，微臣卻資質淺愚，公主下嫁微臣，豈不誤了？」
「孫將軍之心，魏申已知。將軍若無心事，可有信物回贈梅妹，魏申願為代勞。」
孫臏略思片刻，走進書房，尋出幾片竹簡，提筆寫道：
春有牡丹，花之富也；夏有白蓮，花之貴也；秋有黃菊，花之隱也；冬有紅梅，花之藏也。富為花之衣，貴為花之冠，隱為花之情，藏為花之心。臏何德何能，敢望花之心哉！
孫臏寫畢，細細審過，將竹簡雙手呈予太子申，跪下叩道：「微臣並無貴物，只有兩行文字，煩請殿下轉呈公主！」
太子申將竹簡納入袖中，起身道：「魏申告辭！」
孫臏送至門口，拱手道：「殿下慢走！」
孫臏目送太子申遠去，轉身剛要回府，一騎徑至府門，在孫臏身邊翻身下馬。孫臏回身一看，卻是宮吏。
宮吏叩拜於地：「孫監軍，陛下有請！」
孫臏回府換過禮服，隨宮吏前往宮中，在御書房中叩見魏王。見過大禮，惠王招呼孫臏落席，微微笑道：「寡人今日煩悶，特召愛卿來，隨便聊聊。」
孫臏揖道：「敢問陛下何事煩悶？」
「也沒什麼，」魏惠王呵呵笑道，「方纔打盹，夢到烏雲遮日，寡人以為不祥，是以煩悶。不過，這一陣兒寡人已想明白了，烏雲遮日不過是白日之夢，沒有什麼大不了的。」
孫臏拱手道：「微臣恭賀陛下了！」
魏惠王瞇起眼睛，一眨不眨地盯視孫臏，面前浮出孫臏的密信，耳邊也似響起孫臏的聲音：「……臏今雖事魏，卻心念故土。殺父之仇，臏不敢有一日忘懷……然臏初來魏邦，萬事待舉，家事尚待徐徐圖之……臏欲趁此良機，在魏有所佈置，以便至齊之日，臏不至於兩手空空……俟時機成熟，臏即尋個機遇，快馬東去也……」
瞇瞪一陣，魏惠王突然話中有話，緩緩說道：「聽聞愛卿是齊人，家廟何在？」
「鄄城。」
魏惠王「哦」了一聲：「鄄城離衛境不遠嘛。」
「是的，鄄城離陽晉、馬陵甚近，西行百里，就是魏境了。」
怪道龐愛卿所言送信之人欲至齊地，原來如此。魏惠王恍然悟到這個，連點幾下頭道：「嗯，寡人明白了！」
孫臏多少有些驚訝：「敢問陛下明白何事？」
魏惠王哈哈笑道：「寡人明白一件大事！」
孫臏不明所以，一時怔在那兒。魏惠王偷眼觀察孫臏，見他臉色果然有異，嘿嘿一笑，又問道：「孫愛卿來此已有數年，寡人還不知道愛卿的令尊是何許人呢？」
聽到魏王猛然提及先父，孫臏心頭一凜，臉色陰沉，垂頭泣道：「回陛下的話，先父是衛國平陽令孫操。」
魏惠王大驚，愣怔半晌，方才說道：「這麼說，令尊他……戰死於平陽了？」
孫臏淚出，不無沉重地點頭。
想到「殺父之仇，臏不敢有一日忘懷」之句，魏惠王長吸一口冷氣，又頓半晌，方才幹笑一聲：「孫愛卿，這些事情，都成過去了。愛卿但有空暇，可回平陽一趟，將先考靈位移回鄄城，也好讓他魂歸故里。」
孫臏跪地泣拜：「微臣謝陛下隆恩！」
「愛卿請起，」魏惠王的臉上浮出一笑，「天色已遲，愛卿且先回去，寡人擇日另召愛卿懇談！」
孫臏再拜：「微臣告退。」
看到孫臏退出門外，魏惠王又怔一時，從几案下面摸出那封密信，反覆驗看，臉色漸趨陰沉。
在王宮附近的列國驛館門前，身著華服的公子華跳下軺車，大步走進秦館。樗裡疾起身迎上一步，急問：「有動靜沒？」
公子華搖頭：「眼下孫、龐關係融洽，幾日前尚在一起對弈。昨日魏王約見惠相國，說是要他為孫臏保媒。今日太子申前往孫臏府，之後魏王又召見他，看那樣子，想必是這門親事定了。」
樗裡疾皺眉道：「君上說，孫、龐近日必有一爭，為何不見動靜？難道——」
「依在下之見，」公子華建議，「我們不妨直接求見孫臏。」
「這樣也好。」樗裡疾點頭，「我們要為龐涓創造一點口實！」
翌日晨起，公子華算好朝會散朝時間，驅車直往孫臏府上，遞上名帖。孫臏迎出，望著公子華抱拳道：「公子此來，有何見教？」
公子華抱拳還禮道：「在下義兄甚愛對弈，聞將軍棋藝高超，甚想與將軍手談，特設棋局，請在下持帖相請，還望將軍不吝賜教！」
孫臏將公子華上下打量幾眼，又看一眼手中名帖：「請問木先生人在何處？」
「前街望春樓。」
孫臏本是厚道之人，不好推托，思忖有頃，點頭道：「好吧，既然木先生如此盛情，在下只好從命了！」
孫臏回府脫掉朝服，換一身尋常服飾穿上，登上公子華的軺車，逕至前街望春樓，隨公子華登上二樓一間雅室。
剛至門口，一身棋士服的樗裡疾已起身迎住，長揖至地：「木雨虧見過孫將軍！」
孫臏回揖道：「孫臏見過木先生！」
「孫將軍，請！」
「木先生，請！」
二人走進雅室，一刻鐘過後，裡面傳出擺棋落子的聲音。
這日晚上，武安君府中，一直尾隨孫臏的龐蔥走進龐涓書房，將望春樓裡發生之事小聲稟過。龐涓凝眉沉思有頃，抬頭望向龐蔥：「你敢肯定那個木先生就是秦使樗裡疾？」
龐蔥鄭重點頭：「我問過掌櫃了，掌櫃說，那間雅室是一個姓木的包了，說是叫什麼木雨虧。還有去請孫臏的那位男子，我也使人查過，是秦國副使公子華。」
龐涓起身，在廳中連踱幾個來回，輕歎一聲，轉對龐蔥道：「今日看來，孫兄謀逆之事當是真的。唉，孫兄也是，陛下待他不薄，我這個當師弟的對他也是仁至義盡，可他——偏是記恨家仇，定要朝這條死胡同裡走，叫大哥如何是好？蔥弟，依你之見，下一步大哥該怎麼走？」
龐蔥略一思忖：「大哥當去稟報陛下，由陛下定奪。」
龐涓又想一時，點頭：「就依蔥弟！備車！」
龐蔥備好車馬，龐涓跳上去，直驅魏宮。雖是人定時分，魏惠王仍未休息，坐在御書房裡批閱奏章。宮中甚靜，候立於側的毗人遠遠聽到腳步聲，急忙走出，見是龐涓，回身稟過魏王，引他覲見。
龐涓拜畢，魏惠王指指旁邊的席位，見龐涓坐下，面色陰沉，輕聲問道：「賢婿這麼晚來，是有大事了？」
「回稟父王，」龐涓拿袖子朝眼上抹了一把，哽咽道，「仍是孫兄之事。」
魏惠王早已有數，緩緩說道：「說吧！」
「眼下看來，孫臏真是有鬼。近幾日來，兒臣明察暗訪，發現孫臏不僅與齊人勾結，還與秦人暗有接觸。」
「哦？」魏惠王驚道，「他與秦人也有瓜葛？」
「是哩。」龐涓點頭，「今日後晌，一輛神秘馬車將他載至望春樓，孫臏跟隨來人走進一個雅間，與一位姓木的先生密談三個時辰，黃昏時分方才走出。臨出門之際，木先生說，『孫將軍棋高一籌，在下佩服。』孫臏應道，『木先生承讓。』木先生又說，『孫將軍每走一手，都是妙著。』孫臏應道，『孫臏慚愧。』」
「嗯，」魏惠王捋鬚道，「他們是在對弈。」
「的確是在對弈，」龐涓應道，「關鍵是與何人對弈。兒臣查明，那個所謂的木先生，不是別人，正是秦國上大夫樗裡疾。此人化名木雨虧，正是樗字。還有那個前去接他的人，兒臣也查明了，是秦國副使公子華。」
魏惠王大驚，沉思半晌，方才說道：「這個樗裡疾，真還是無事不登門哪！兩年前此人來過大梁，說的也是睦鄰。結果鄰未謀成，公孫衍卻被他謀到秦國，做了秦人的大良造。今番此人又來睦鄰，難道——」打住話頭，陷入沉思。
「父王聖明！」龐涓接道，「兒臣思慮多時了，若是孫臏果有二心，兒臣一定與他割袍斷義！」
「唉，」魏惠王輕歎一聲，「也怪寡人多事。天以賢婿賜予寡人，寡人卻不滿足，仍然貪戀孫臏才學。看來，美物不可多得，良材不可貪求。秦得一商鞅，國即大治。寡人已得賢婿，復何求哉？」
龐涓起身叩在地上，涕泣道：「父王如此知涓兒，涓兒縱死萬次，又有何憾？」
魏惠王又怔一時，抬眼問道：「依賢婿之見，寡人該當如何處置孫臏？」
「回稟父王，」龐涓早有準備，「若是孫臏心懷二志，父王當應盡早決斷。遲誤越久，危害越大。兒臣以為，放走此人，就是放虎歸山。就涓所知，孫臏如果叛國，斷不會奔秦，只會走齊。孫臏才學，當在兒臣之下。齊有孫臏，必報黃池之仇。兒臣倒也不懼孫臏，但要勝他，卻也並無十分把握。」
魏惠王臉色漸漸陰沉：「嗯，寡人已知如何處置。明日大朝，賢婿且請迴避！」
龐涓叩道：「父王所慮甚是周全，涓兒只在府中稱病就是。」
翌日大朝，魏惠王端坐主位，除龐涓之外，文武百官皆立於朝堂之上。魏惠王掃視眾臣一眼，朗聲問道：「諸位愛卿可有奏本？」
司農、司馬、御史等幾個朝臣各自稟事，魏惠王逐一回過。因龐涓沒來，眼下朝廷裡最為緊要的冬訓大事，竟是無人稟報。
看到眾臣奏畢，朱威跨前一步：「啟稟陛下，秦使樗裡疾請求開通關貿，通商互利，微臣已經擬出具體綱要，請陛下御批！」將奏本雙手呈上。
毗人走過來接過，呈予魏惠王。魏惠王看也不看，將之猛地擲於几上，冷笑一聲：「什麼開通關貿？既來通商，又何必鬼鬼祟祟，改姓換名呢？」
看到魏惠王突然發怒，眾臣皆是一驚，面面相覷。
魏惠王轉過頭來，目光射向孫臏：「孫愛卿！」
孫臏出列，應道：「微臣在！」
「寡人問你，昨日後晌，你何處去了？」
孫臏略怔一下，緩緩說道：「回稟陛下，微臣前往望春樓去了。」
「嗯，」魏惠王誇張地點頭，「所言不錯。不過，愛卿一向潔身自好，為何突然前往望春樓那樣的地方去呢？」
「這——」孫臏略怔一下，「微臣受人所請，與人對弈。」
魏惠王再次點頭：「請問愛卿與何人對弈？」
「木先生。」
「哼！」魏惠王再爆一聲冷笑，「此人可叫木雨虧？」
孫臏大是驚愕，點頭應道：「是叫木雨虧，陛下如何知道？」
「寡人不僅知道他叫木雨虧，且還知道他的另一個名字！孫愛卿，你難道不知嗎？」
孫臏一下子蒙了，不知所措地望著魏惠王。
「好吧，」魏惠王盯住他，緩緩說道，「你既然裝作不知，寡人這就告訴你。這個名叫木雨虧的人，就是方才朱愛卿奏報的那個欲來開通關貿的秦國使臣樗裡疾！樗者，木雨虧也！」
滿朝文武皆吃一驚。惠施、太子、朱威、白虎俱是變了臉色，面面相覷，太子申更是額上汗出，拂袖拭之。
「孫先生，」魏惠王改了稱呼，聲音發寒，「你能告訴寡人，你與木先生是如何弈棋的嗎？」
孫臏埋下頭去。此時，無論說什麼都是無用。
「孫先生，」魏惠王聲色俱厲，「寡人知你有才，對你器重有加，可你呢，恩將仇報，心懷二志，圖謀不軌，是何道理？」
「陛下——」孫臏叩拜於地，「臏絕無此心！」
魏惠王從袖中摸出那捆竹簡，「啪」的一聲擲於孫臏面前，冷笑一聲：「哼，既無此心，此為何物？」
孫臏急撿起來，展開讀之，目瞪口呆。
「此書可是孫先生所寫？」魏惠王不依不饒。
孫臏似也從懵懂中醒過神來，連連叩首：「是……是微臣所寫，可……可……不是這樣的！」
「哼，」魏惠王再爆一聲冷笑，「好一個孫臏，你貌似忠厚，內中狡詐，面對如此鐵證，竟然還能抵賴！來人，將此逆賊拿下！」
早有侍衛衝入，一把拿住孫臏。
魏惠王轉對白虎：「白司徒聽旨！」
白虎應道：「微臣在！」
「即刻查抄逆賊孫臏府門，搜尋證物！」
「微臣遵旨！」
「將逆賊押入死牢，等候發落！」
眾侍衛押住孫臏，推向殿外。
孫臏走至門口，扭頭大叫：「陛下明察，微臣冤枉啊——」
魏惠王冷笑一聲：「退朝！」起身拂袖而去。
許是事發陡然，魏惠王早已走出偏門，惠施、太子申、朱威及眾朝臣仍如豎槍一般呆立殿中，竟是沒有一人退朝。
最先晃過神來的是朱威。他凝眉有頃，緩緩走至孫臏叩拜之處，從地上揀起魏惠王扔下的物證，細審幾眼，納入袖中。
退朝之後，白虎回至府中，點過數十名捕卒馳至監軍府。因孫臏既無家室，又無財物，府中一應物什，皆是魏王所賜，因而不消片刻，就已查抄完畢。一軍尉手持幾片竹簡徑走過來：「報，府中並無可疑之物，唯有書信一封，或是證物！」
白虎接過，正是龐涓偽造的栗平書函。
白虎閱之，眉頭緊皺，問道：「此書是在何處查到的？」
「回稟司徒，就在書房的几案上擺著。」
「看看去！」
白虎跟著軍尉走進書房，軍尉指著几案：「就在這張几上！」說著，從白虎手中拿過竹簡，依原樣擺好。
白虎若有所思，收起書信，剛剛走出書房，一騎急馳而來，竟是龐涓。龐涓跳下坐騎，匆匆走進院中，大聲叫道：「司徒大人何在？」
白虎急走出來，不無驚喜：「大哥，小弟正要找你！」
龐涓滿臉焦急，一把抓牢白虎之手，大叫道：「告訴大哥，這是怎麼回事？」
白虎神色黯然，搖頭道：「小弟也是不知。今日大朝，陛下突然宣佈孫將軍謀逆，叫小弟前來查抄！」
「哦？」龐涓急問，「可查到證據？」
白虎點點頭，將查到的書信從袖中拿出，遞予龐涓：「這是小弟剛剛查到的書函，陛下那兒還有一封孫將軍親筆書寫的回函。」
龐涓細讀一遍，跺腳大叫道：「這怎麼可能呢？昨日大哥偶感風寒，只此一日沒有上朝，竟出此等大事，怎麼可能呢？」略頓一頓，轉對白虎，「孫兄何在？」
白虎傷感地說：「陛下已將孫兄打入死牢！」
龐涓急道：「白兄弟，他人不敢說，若說孫兄謀逆，大哥絕對不信！孫兄那麼實誠之人，怎麼可能謀逆呢？」
「嗯，」白虎點頭應道，「小弟也有疑惑。孫將軍若是存心謀逆，當會將此密函藏於隱蔽之處，不可能明擺在几案上面！」
聽到此話，龐涓似也冷靜下來，點頭道：「嗯，小弟所言在理。無風不起浪，陛下突然雷霆震怒，必有原因。大哥與孫兄之間，不說小弟也是明白。孫兄遭此飛來橫禍，匪夷所思！孫兄暫先托付於你，莫使他在獄中受苦。大哥進宮求見陛下，探明原委。小弟亦當細心查訪，若是有人栽贓陷害，大哥定不饒他！」
白虎點頭道：「大哥放心，此為小弟應做之事。」
龐涓將書信交給白虎：「這個物證，你可收好。大哥這就進宮去。」
白虎接過書信，袖中藏好。
龐涓上馬馳有一程，又踅回來，沖白虎叫道：「大哥與孫兄私交過近，陛下或不肯聽。你可速去相國府中，若是相國出面，或可救下孫兄一命！」言訖，疾馳而去。
白虎喝令收兵，回至府中思忖一時，驅車趕至相國府。
白虎匆匆走進客堂，遠遠望到朱威坐在惠施對面，神色焦急地望著惠施。
惠施雙目閉合，眼前几案上擺著朱威從地上撿起來的那封書信。白虎本欲說話，看到惠施這樣，只好噤聲站於一側。
惠施微微睜開眼睛，望一眼白虎：「白司徒，你可抄到證物？」
白虎從袖中摸出書信，雙手呈予惠施：「回相國的話，除此書信之外，監軍府中並無可疑之物。」
惠施接過來，掃過一眼，將其緩緩放於几上，與朱威拿過來的書信並列擺在一起，瞇眼審視。
「下官查抄時，此書就擺在孫將軍書房的几案上，並無一絲兒遮掩。」白虎補充一句。
惠施沒有睬他，只是瞇眼望著書信，冷不丁問道：「龐將軍今日為何沒有上朝？」
「回相國的話，」白虎稟道，「方纔見到龐將軍，他說昨日偶感風寒，今日未能上朝。龐將軍正在家中養病，陡聞此事，牽出戰馬，不及備鞍就趕至孫監軍府中，見我正在查抄，他問明情況，急又趕到宮中，向陛下求情去了。」
朱威急問：「龐將軍沒說什麼？」
「龐將軍走有一程，又折回來，叫下官來求相國。龐將軍說，如果惠相國出面，或可救孫將軍一命。」
聽聞此言，朱威急忙將頭轉向惠施。
惠施再閉雙目，許久，睜開眼睛，輕歎一聲：「老朽救不了他！」
朱威急道：「惠相國，就下官所知，孫將軍斷不是謀逆之人，此案定有蹊蹺，孫將軍或是受人陷害了！」
「唉，」惠施搖搖頭，再出一聲長歎，「天要下雨，老朽如何擋得住？」
與此同時，魏宮御書房裡，太子申五體投地，叩拜於地，正在苦求。魏惠王神色黯然，顧自坐於席上，看也不看太子申。
毗人躡手躡腳地走進，小聲稟道：「陛下，武安君求見！」
魏惠王眼皮不抬，沉聲道：「宣！」
龐涓走入，見太子申跪在這裡，心中一凜，急步趨前，跪於太子申右側，叩道：「兒臣叩見父王！」
魏惠王冷冷說道：「龐愛卿，你這麼著急趕來，必也是為孫臏求情來的！」
龐涓再拜：「正是！」
魏惠王堵上話口：「此事不必說了！人各有志，孫臏眼高，看不上寡人，看不上魏國，寡人並不怪他。寡人不能容忍的是，此人表面裝出君子之樣，背後盡行小人之事！什麼『殺父之仇，臏不敢忘卻』，什麼『臏已知魏』，什麼『臏欲趁此良機，在魏有所佈置……不至於兩手空空。』你們聽見沒？這是赤裸裸的謀逆！寡人早晚想起來，後脊骨都是涼的！」
龐涓叩首道：「父王說的是，只是——」
魏惠王不耐煩地連連擺手：「好了，好了，你們二人誰也不要說了。孫臏一事，寡人自有處置，告退吧！」
看到惠王這個態度，太子申、龐涓知道已無懇求餘地，無奈地齊聲叩道：「父王保重，兒臣告退！」
從相國府中出來，白虎思忖有頃，驅車再至刑獄，讓司刑領他前往死囚牢中看望孫臏。尚未走到，白虎就已望見孫臏身著重銬，席坐於地，兩眼閉合，似在冥思。白虎讓陪他前來的司刑打開牢門，擺手讓他退去。
孫臏聽得聲響，睜眼見是白虎，拱手道：「孫臏見過白司徒。」
白虎在他對面並膝坐下，拱手還禮，聲音略顯哽咽：「孫將軍，讓你受苦了！」
孫臏苦笑一聲，竟不說話。
白虎從袖中掏出朱威帶出來的書信，擺在孫臏面前：「孫將軍，你再看看，此信可是將軍親筆所寫？」
「是在下寫的，」孫臏細看一遍，「從開頭到『赴身仕魏』，再就是落款。其餘部分，讓人調換了！」
聽孫臏這麼一說，白虎急看竹簡，細細審過，點頭道：「嗯，孫將軍所言甚是，穿竹簡的繩子，在此果有接頭。筆跡雖說很像，但形似神不似，是有不同！」沉思有頃，「孫將軍，此信你交予何人了？」
「就是送信之人。他自稱是栗將軍的侍從，名喚劉清。」
「將軍此前見過他否？」
孫臏搖頭。
「此人相貌如何？」
「三十來歲，中等個子，眼睛不大，甚是壯碩，對，左腮邊有處刀疤。」
「孫將軍能否畫出此人？」
孫臏點頭。
白虎當即出牢，喚人取來筆墨和一塊木板，孫臏閉目有頃，用筆描出一個頭像。白虎看過，道：「孫將軍，暫先委屈你了。待在下查明真相，定還將軍一個公道！」
孫臏拱手：「謝司徒了！」
白虎回到司徒府，當即招來幾個經驗豐富、專事擒拿的捕卒，指著几案上孫臏所畫頭像，吩咐道：「你們全力查訪此人，三十來歲，中等個頭，小眼睛，頗為壯實，左腮上有一刀疤。」
眾捕卒圍攏過來，拿過木板，反覆盯視上面的畫像。
眾捕卒看有一時，白虎問道：「記牢了嗎？」
眾人點頭。
白虎吩咐道：「記牢就好！早晚見到此人，立即捉拿！另外，此事關係重大，任他何人，不得透露半點風聲！」
眾捕卒再次點頭，領命而去。
見眾人走遠，白虎使人招來府尉，吩咐道：「你馬上趕赴衛地楚丘，求見栗將軍，問他是否使人送信於孫監軍，送信人是否叫劉清。若有此人，帶他回來！」
府尉應道：「下官遵命！」
「你親自去，除栗將軍外，對誰也不可講出半字，十日之內爭取回來！」
府尉急急出去。
然而，莫說是十日，縱使三日，魏惠王也未等及。剛過兩日，本是小朝，魏惠王卻詔令中大夫以上朝臣悉數上朝。
魏惠王不無威嚴地掃視一眼眾臣，目光落在白虎身上：「白司徒！」
白虎跨前奏道：「微臣在！」
「查抄逆賊，可有結果？」
白虎奏道：「微臣奉旨查抄，孫臏府中並無貴重之物，唯有數十金，亦是陛下所賜。」從懷中取出竹簡，雙手呈上，「微臣另在孫臏書房查到書函一封，就在几案上擺著，請陛下御覽！」
毗人接過，雙手呈予魏惠王。
魏惠王匆匆一閱，點頭道：「眼下看來，孫臏謀逆之事，鐵證如山了。白司徒！」
「微臣在！」
「按照大魏律例，謀逆之罪，當處何刑？」
白虎遲疑一下：「當誅殺九族！」
「誅殺九族！」魏惠王陰陰一笑，掃視眾人一眼，「諸位愛卿，自孫臏下山，寡人對其甚是器重，聘以上禮，贈以房產，賜以重金，委以大任。孫臏卻心念私仇，心懷二志，暗結齊、秦，欲壞寡人社稷！」略頓一下，聲色俱厲，「諸位愛卿，身為人臣，忠君為第一職分。孫臏謀逆叛國，十惡之首，罪在不赦。鑒於此賊在魏並無親人，寡人免誅九族，只判斬刑，明日午時三刻行刑！另外，詔告天下，凡下大夫以上官員，明日午時，皆赴刑場觀斬！」
魏惠王話音一落，眾臣皆驚。要知道，君上一言，駟馬難追。魏惠王一旦判斬，縱使錯判，也難翻了。
朱威等臣不約而同地將目光射向惠施，惠施卻是雙目微閉，似乎沒有聽見。朱威急了，再將目光投向龐涓。
龐涓跨出，叩拜於地：「陛下，容微臣一言！」
魏惠王眉頭微皺，掃他一眼：「愛卿有何話說？」
「陛下，」龐涓淚下如雨，聲聲哽咽，「孫臏謀逆，罪在不赦。微臣不敢為他求情，但求陛下允准一事，亦賜微臣斬刑！」
龐涓竟然亦求斬刑，倒是大出魏惠王意料。愣怔有頃，魏惠王方道：「龐愛卿為何求刑？」
龐涓泣道：「微臣與孫臏有八拜之交，親如手足，不求同日生，但求同日死。陛下若是定要處斬孫臏，微臣有諾在先，不願獨活！」
魏惠王眉頭急皺：「龐愛卿，你——」眼睛掃向眾臣，正不知如何下台，太子申亦出列跪下：「兒臣懇求父王收回金言，寬赦孫臏！」
朱威等臣見龐涓、太子皆已出面，亦忙紛紛跪下。
魏惠王抬眼一看，朝堂下面，黑壓壓地跪倒一片，惟惠施一人立於其位，微閉雙目，似無所見，大是驚奇，目光轉向他：「惠愛卿，你為何不替孫臏求情？」
惠施睜開眼睛，跨前一步，拱手奏道：「回稟陛下，陛下並無誅殺孫臏之心，惠施何必求情？」
「哦？」魏惠王身子趨前，「你怎知寡人不殺孫臏？」
惠施再次回道：「陛下若殺孫臏，前日即可殺之，何必候至今日？再說，陛下向以寬仁治國，禮賢下士，莫說孫臏謀逆之事尚未查實，縱使查實，陛下也斷不會如此識淺，先聘後斬，落下殺士之名，使列國士子聞風不敢赴魏。」
惠施說出此話，一是指明斬殺孫臏的嚴重後果，二是說明此事有待查證，三也為他如何下台搬來梯子。魏惠王眼珠兒一轉，掃一眼諸臣，輕歎一聲：「唉，知我者，惠子也。諸位愛卿，你們都起來吧！」
龐涓叩道：「微臣代孫兄叩謝陛下不殺之恩！」
眾臣亦叩道：「謝陛下寬仁！」
魏惠王朗聲說道：「念在眾臣求情這個份上，寡人暫且饒過逆賊一命。不過，死罪可饒，活罪難免。此人名字中不是有個『臏』字嗎？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，額上黥字，嗯，就黥這個『臏』字！」轉對白虎，「即時行刑，白司徒，監刑去吧！」
白虎再拜，欲進言，魏惠王已是大手一擺：「退朝！」
驛館裡，公子華匆匆走入，急對樗裡疾道：「魏王初判孫臏斬刑，後因龐涓、太子申及眾臣求情，改判臏刑，面上黥字。」
「臏刑？」樗裡疾一怔，「這正合了他的名字！」略頓一下，「由此看來，魏王也是夠陰的！」
「陰在何處？」
「列國慣例，刑餘之人，不能為仕。孫臏身為武將，此刑等於向列國宣稱他是一個廢人，同時宣稱，如此人才，我既不能用，你們也不可用。」
「龐涓既害孫臏，為何又會冒死為他求情？」
「這正是龐涓的狡詐之處！」樗裡疾大加稱讚，「太子申、惠相國、朱上卿皆與孫臏交厚，如果處死孫臏，三人必疑龐涓，龐涓以後的日子就不好過了。再說，龐涓與孫臏並無冤仇，害孫臏不過是出於嫉妒。魏王判處臏刑，等於絕了孫臏的仕途，龐涓又何必將事情做絕呢？」
公子華連連點頭。
「唉，」樗裡疾長歎一聲，「如此大才，竟然斷送於龐涓之手，著實令人可歎！」
「樗裡兄，」公子華目光急切，「趁現在尚未行刑，我們設法劫獄，救他出來？」
「萬萬不可！」樗裡疾連連搖頭，「魏王、龐涓已對我起疑，如果劫獄，非但救不出孫子，反倒害了孫子。再說，此事鬧不好就會引起邦交爭端，刀兵相見。無備而戰，君上斷不肯為。我們這麼做，豈不是為君上添亂？」
「那——」公子華咂下舌頭，「下一步該做什麼？」
「照會魏人，回國。」樗裡疾斷然說道，「我們得馬上稟明君上，孫臏既已受刑，無論如何，秦國必須留用蘇秦！」
「下官這就去辦！」
刑獄裡，司刑領著龐涓、白虎快步走至孫臏牢房，打開房門，解下孫臏腳銬。
龐涓急趨幾步，撲通一聲跪於地上，號啕大哭：「孫兄——」
孫臏依然端坐於地，看他一眼，靜靜地說：「賢弟——」
龐涓泣道：「愚弟……無能啊！」
聽到此話，孫臏以為判他極刑，心中一凜，繼而更加沉靜：「賢弟，不過一死而已。」
白虎跨前一步：「孫臏接旨！」
孫臏翻身跪下，叩道：「罪臣聽旨！」
白虎宣道：「陛下口諭，念在眾臣求情這個份上，寡人暫且饒過孫臏一命。不過，死罪可饒，活罪難免。此人名字中不是有個『臏』字嗎？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，額上黥字，就黥這個『臏』字！」
聽到臏刑二字，孫臏不由自主地打個寒噤，一下子明白先生為何要為他改過一字。想到此為天意，孫臏反而泰然受之，輕叩於地：「罪臣叩謝陛下不殺之恩！」
「孫兄，」龐涓泣道，「是愚弟害了你啊！」
孫臏慢慢抬頭，望向龐涓：「賢弟何說此話？」
龐涓叩首於地，泣不成聲：「若不是愚弟邀兄至魏，孫兄何有此難？」
孫臏深為感動，伸出兩手，慢慢扶起龐涓，長歎一聲：「唉，是臏當有此難，與賢弟何干？」將頭轉向白虎，「白司徒，用刑吧！」
白虎慢慢地跪在地上，叩道：「孫將軍，小弟……委屈你了！」
孫臏緩緩閉上眼去。
白虎起身：「來人，帶孫臏！」
幾名獄卒走入，將孫臏帶至刑室。孫臏自己上前，坐在行刑台上，兩個劊子手走來，將他的四肢分開綁縛，使膝部以下裸露，拿好刑具，目視白虎。
龐涓看得真切，飛身撲至孫臏身上，悲泣：「孫兄——」
孫臏閉上雙眼，沉默好一陣兒，淚水流出：「賢弟，你……出去吧！」
龐涓陡然站起，沖兩個劊子手厲聲說道：「你……你二人聽著，動作要麻利，若是委屈孫將軍半點，本將讓你們……死無葬身之所！」揮淚大步走出。
劊子手嚇得打個哆嗦，再次看向白虎。
白虎轉身走向門外，在門口送回一個聲音：「行刑！」
一個劊子手拿出早已備好的棉花，塞進孫臏口中，跪下說道：「孫將軍，請咬住這個！」
孫臏閉上雙目。
龐涓跪在行刑室門外不遠處，聽到室中傳出模糊不清的慘叫聲，繼而再無聲息，龐涓抱頭悲泣：「孫兄——」
白虎噙著淚水走至龐涓跟前，在他對面跪下：「大哥——」
龐涓一把抱住白虎，號啕大哭。在場獄卒莫不落淚。
孫臏醒來時，隱隱約約聽到有人說話，欲活動，動彈不得；欲說話，喊不出聲。
過有一時，孫臏的心智越來越清楚，終於聽清是龐涓在說話：「你們三人輪流守值，不得離開孫將軍半步。若有一絲兒差錯，定叫你們腦袋搬家！」
幾個僕從唯唯諾諾。
孫臏吃力地睜開眼睛，發現自己躺在床榻上，室內還生有炭火，溫度適宜。龐涓站在榻前，三個僕從跪在地上，兩個是男僕，一個是女僕。
孫臏推知，這兒不是刑獄，定是行完刑後，龐涓將他接入他自己的府中了。常言道，患難見知交。自己雖遭飛來橫禍，兄弟之情倒也驗實了。孫臏知道，按照刑律，謀逆是不赦之罪，自己能保一命，亦必得力於賢弟。如今自己已是刑餘之人，換言之，就是一個廢物，但賢弟不離不棄不說，又如此這般呵護有加，真正讓他感動。
想至此處，孫臏淚水湧出，哽咽道：「賢弟——」
聽到聲音，龐涓扭身一看，見孫臏已經醒來，趨至榻邊跪下，輕輕捉住他的手，一句話不說，只將頭埋在榻沿，一聲接一聲悲泣。
孫臏越發感動，又叫一聲：「賢弟！」
龐涓抬起頭來，拿袖子擦一把淚眼，哽咽道：「孫兄，太好了，你醒過來，實在太好了！」從榻邊几案上端起一碗湯藥，拿出湯匙，親口品嚐一下，又舀一匙送至孫臏唇邊，「孫兄，來，此藥是愚弟托宮中御醫開的方子，愚弟親自調配，弟妹親手熬煮，已熱過三次了，這陣兒剛好溫熱，請孫兄喝下！」
孫臏的兩行淚水順著眼角緩緩流下，滴落於枕。