話分兩頭，與張儀分手之後，蘇秦邁開大步走向洛陽。沒走多久，蘇秦漸漸放慢腳步。出山之後的第一步尚未邁出，就被張儀忖出，倒是讓他頗費思量。
欲謀天下，須知天下。此前，自己的眼界只在洛陽，進鬼谷之後，眼界雖開，也多是間接性的，列國情勢或存於想像中，或存於書本中，或來自道聽途說，究竟如何，他真還是一無所知。張儀此去楚國，孫、龐已事魏國，有這幾人在，楚、魏已經基本知情。秦國是他的目標，燕國有姬雪在，也可暫時忽略不計。餘下的大國中，唯有齊、趙、韓三國，他毫無頭緒。
沉思良久，蘇秦決定暫不回家，踅身東去。經過一月跋涉，蘇秦來到臨淄，在稷下安居下來。天下顯學皆集稷下，這裡可謂人才濟濟，門派如林，眾多稷下先生各執一說，互相攻訐，著實讓蘇秦大開眼界。蘇秦在此既不愁吃喝，又有好房子可住，過得倒也逍遙，不知不覺中竟住數月，期間並無一絲兒張揚，莫說是鬼谷先生，即使龐涓、孫臏之事，他也絕口不提，只是冷眼旁觀列國情勢。先是楚國伐宋，後是魏伐項城，大敗楚人，迫使昭陽撤兵，再後是越人南下謀楚，楚、魏議和，昭陽南下御越。
列國的一連串熱鬧，看得稷下學者們瞠目結舌，唯有蘇秦真正明白。他在會意一笑後，於這年夏日，二十餘萬越人完全鑽入楚人布下的巨型口袋之際，背起行囊，前往趙國，在邯鄲又住數月，於秋葉再落時返回故里——洛陽。
渡過洛水時，樹葉多已黃落，時令已入初冬。與六年前離家時的狼狽完全不同，蘇秦此時心清氣爽，渡過洛水，卷褲子涉過伊水，躊躇滿志地踏上軒裡村北頭那個他自幼攀上攀下不知多少次的土坡。
蘇秦身背包裹，屹立於坡頂，俯視眼前這個曾經生他養他的村落。在這裡，他可清楚地看到蘇家院中那棵已落光樹葉的椿樹。坡下是村裡的打穀場，場中央是幾堆垛起來的秸稈。幾隻狗正在打穀場上追逐，許是過於沉迷於嬉戲，它們竟然忘卻職守，對他這位不速之客視而不見。一群母雞正在秸稈垛下奮爪刨食，一隻羽毛閃亮的公雞昂首挺立，不無自豪地審視他的這群妻妾，時不時「咯咯咯」地叫出幾聲。
軒裡村仍然是六年前的樣子，也與他在夜靜更深時無數次想像中的村子毫無二致。蘇秦似是一下子回到了現實中，搖搖頭，輕歎一聲，緩步走下土坡。
土坡西側，離土坡約兩箭地開外的桑林裡，幾個女人手拿剪刀，正在埋頭修剪桑枝。中間一個年歲大的是蘇厲妻子，左邊一個是六年前曾與蘇秦拜過堂的朱小喜兒，右邊一個不認識的女子，腹部微微突出，顯然有了身孕，看樣子是蘇代家的。
蘇厲妻偶然抬頭，看到已經走至坡底的蘇秦，揉揉眼睛，確認是他，不無興奮地衝著小喜兒叫道：「二妹子，快，你家夫君回來了！」
小喜兒心頭一顫，紅了臉道：「大嫂，你……又來打趣！」
「這一回是真的！」蘇厲妻手指漸去漸遠的蘇秦背影，「你看，就是那個人，正朝家裡走呢！」
朱小喜兒順著她的手勢望去，果然看到一人挎著包裹，正在一晃一晃地走過麥場，看樣子是朝村子裡走。雖說結婚六年，也拜過大堂，可朱小喜兒心中慌亂，頭上又被紅巾蒙著，因而未曾見過蘇秦一眼。此時見到這個背影，哪肯相信，只是一動不動地站在那兒。
蘇代妻並未見過這位二叔，此時也催道：「二嫂，快呀，二哥總算回來了，你得快點回去才是！」
小喜兒只是站在那裡，呆呆地望著蘇秦的背影。好半天，她終於怯生生地轉頭望向蘇厲妻：「嫂子，那……是……是他嗎？」
蘇厲妻急道：「哎呀，好妹子呀，都啥時候了，你還在問這個？我跟他在一個屋簷下住有一年多，還能認不出？你得趕緊回去，不然的話，你家那口子說不定又要走了。如果再走幾年，看不急死你？」
小喜兒依舊未動，依舊兩眼癡癡地怔在桑林裡，手中的剪刀掉落於地。不知是激動還是別樣情愫，兩行淚水順著她的面頰悄無聲息地流淌下來，滑落在秋風催落的一地桑葉上。
蘇家院落裡，一個約五歲多的男孩正在柴扉前與兩個孩子玩耍。蘇秦走到跟前，繞過他們，正欲進門，男孩子忽地起身攔住他：「喂，你要做啥？這是我家！」
蘇秦蹲下，微微笑道：「你是誰？」
男孩子看他一眼：「我叫天順兒！」指著身邊一個約三歲大的男孩子和另外一個小女孩，「這是我弟，地順兒，這是季叔家的妞妞！」
蘇秦又是一笑：「你阿爹可是蘇厲？」
男孩子將兩隻大眼忽閃幾下，不可置信地望著蘇秦：「咦，你怎麼知道？」
蘇秦呵呵笑道：「我還知道你爺爺、你奶奶、你娘和你季叔呢！」
男孩子歪頭望著他：「你是誰？」
蘇秦正欲答話，蘇秦娘蘇姚氏正在灶房裡發面，準備蒸饃，聽到聲音，急步走出，看到蘇秦，揉揉眼睛：「秦兒？」
「娘！」蘇秦起身急迎上去。
蘇姚氏驚喜交集，熱淚流出，拿袖子抹淚道：「秦兒，你……想死娘了！」
蘇秦鼻子一酸，在蘇姚氏跟前跪下：「娘，秦兒不孝，惹娘操心了！」
蘇姚氏陡然一怔，顧不上兩手麵粉，蹲下拉過蘇秦，驚奇地望著他道：「秦兒，你……你好像是不結巴了！」
蘇秦點頭：「嗯，孩兒不結巴了！」
蘇姚氏的淚水再度流出，跪在地上，沖天就是三拜，泣謝道：「蒼天在上，老身謝你了！秦兒不結巴了，嗚——」
天順兒急撲上來，扯住蘇姚氏道：「奶奶，你咋哭哩？」捏起小拳頭沖蘇秦怒道，「你敢欺負我奶奶？」
天順兒作勢欲撲上來廝打，被蘇姚氏一把扯住：「天順兒，不得撒野，他是你仲叔！」
天順兒止住步，上下打量蘇秦：「奶奶，是不是跛子仲嬸家的仲叔？」
蘇姚氏責道：「仲嬸就是仲嬸，不許你再叫跛子仲嬸！要是再叫，看奶奶掌嘴！」
天順兒嘻嘻一笑：「奶奶，天順兒知錯了。」
「知錯就好！」蘇姚氏指著村外，「天順兒，你快到田里喊你爺爺，就說你仲叔回來了！」
天順兒「嗯」出一聲，撒腿跑向村外，一路跑出二里開外，老遠就沖正在田里忙活的蘇虎大叫道：「爺爺——爺爺——」
蘇虎正與蘇厲、蘇代吆牛耕地，聽到喊聲，喝住牛，慈愛地望向小孫子，大聲叫道：「天順兒，跑慢點兒，別磕著！」
天順兒跑到蘇虎跟前，上氣不接下氣：「爺爺，家裡來人了，奶奶說是我仲叔，要我喊你回去！」
蘇代興奮道：「阿爹，是我二哥回來了！」
蘇虎眼中一亮，幾乎馬上又暗淡下去，沉思一會兒，抬頭問天順兒：「天順兒，說給爺爺，只你仲叔一個人嗎？」
天順兒點頭：「嗯！」
「他……沒有高車大馬？」
天順兒搖頭。
「也沒帶什麼物什？」
「帶了。」天順兒應道，「仲叔背個大包囊，有點泛黃，是個舊的。」
蘇虎長長吁出一氣，微微點頭，對蘇厲、蘇代歎道：「唉，這小子在外野這幾年，總算收心了，蒼天有眼哪！蘇代，你到集市上割塊肥肉兒，買個豬頭，叫你娘她們弄幾個好菜，家中有罈酒還沒開封，我們爺兒幾個這要好好喝幾盅！」
「好咧！」蘇代應過，將天順兒一把抱起，放到自己脖頸上，「走，季叔帶你逛集市去，讓你小子過回肉癮！」
小天順兒開心地連連拍手：「有肉吃嘍，噢，有肉吃嘍——」
望著小天順的快活樣兒，蘇虎樂不合口，轉對蘇厲道：「二小子回來了，你也回去吧，看看他瘦了沒，聽聽他說些啥話。告訴二小子，就說我把剩下的地犁完就回！」
蘇厲點點頭，彎腰收拾工具。
這日晚間，蘇家正堂裡燈火輝煌。
正堂的正面牆上懸著那條寫有「天道酬勤」的大匾，匾下擺著一張長條几案，上供神農氏、蘇家列祖列宗的多個牌位。牌位前面放著一隻煮熟的豬頭、一隻肥鴨和一隻燒雞。堂正中處擺著兩隻並在一起的几案，周圍全是席位。蘇虎偕蘇厲、蘇秦、蘇代、天順兒、地順兒魚貫而入。蘇家的所有男人，蘇虎打頭，身後是蘇厲兄弟三人，再後是天順兒兄弟二人，無不跪在几案前面。
蘇虎行過三拜九叩大禮，致辭道：「神農先祖、列祖列宗在天之靈在上，不肖後人蘇虎偕蘇門子孫叩拜先人，懇求先人聆聽蘇虎祈禱。虎有不肖子蘇秦，不思農事，於六年前棄家出走，背井離鄉，浪跡天涯，嘗盡離鄉之苦。承蒙列祖列宗在天之靈的感化大功，不肖子蘇秦迷途知返，於今日晡時浪子回頭，返歸家中。蘇虎心底寬慰，特備犧牲，敬獻列祖列宗在天之靈！」
禱畢，蘇虎將一碗米酒灑於几案前面的地上，又是數拜。蘇虎拜完，蘇厲、蘇秦、蘇代三人接著叩拜，然後是天順兒和地順兒。
見眾人拜畢，蘇虎咳嗽一聲，起身轉回來，在廳中主席並膝坐下。蘇厲三人及天順兒兩個也按長幼之序，分別坐定。
蘇秦起身，朝蘇虎跪下，叩道：「不孝子蘇秦叩拜父親大人！」
蘇虎聲音慈愛：「起來吧！」
見蘇秦起來，蘇虎轉對天順兒道：「天順兒，這還沒有開席，你先領地順兒到外面玩一小會兒，待會兒一開席，爺就喊你！」
天順兒、地順兒望著几案上的美味菜餚，嚥下口水，手牽手走出。
蘇虎輕輕咳嗽一聲，掃視三子一眼：「蘇厲、蘇秦、蘇代，你們聽好！」
三個兒子兩眼眨也不眨地望著蘇虎。
蘇虎將目光緩緩轉向蘇秦：「厲兒、秦兒、代兒，這些年來，為父挖空心思，一心要你們好好種田，你們可知為什麼嗎？」
兄弟三人無不搖頭。
蘇虎抬頭望向那隻大匾，指著它道：「就為這塊匾額！」
蘇秦望向匾額，見上面蓋有大周天子的印璽，知是天子御賜之物。其實，他自幼就熟悉這塊匾額，只是從未過問它的出處，就好像他從未過問父親的內心一樣。
蘇虎凝視匾額，情深意切：「蘇門世居軒裡，祖系隸農，世代為大周天子耕種。至曾祖蘇文之時，勤於耕作，不誤農時，接連八年五穀豐登，於周安王二十二年被裡正舉為傑民，奉詔入宮，與周圍八十八邑選出的八十八傑民一道，榮獲大周天子嘉勉。入宮那日，天子龍顏大喜，赦曾祖隸農身份，賜曾祖為平民，賜田一井。曾祖感念天子隆恩，臨終之際立下祖訓，囑托後人立本務農，世代做天子傑民，為天子耕種。」略頓一頓，咳嗽數聲，「為父自撐家門之後，無時無刻不以此訓自勉。為父今已五十有三，腰酸背疼，身體大不如前，此生算是不說了。就木之前，為父唯有一願，就是看到你們三人能種出一手好莊稼，能如曾祖般覲見天子，再得周天子嘉勉，為蘇門列祖列宗爭光！」
言及周天子，蘇虎心嚮神往，二目放光。二十多年來，蘇秦還是第一次聽到蘇虎的心底之言，深深為之震撼，兩眼久久地凝視父親。父親的額頭刻滿皺紋，剛過五十，看起來竟比七旬老人還要蒼老。
是的，父親不曾理解過他，他也未曾理解過父親。此時此刻，蘇秦由衷感到，他開始走近父親，開始瞭解父親，也第一次注意到父親正在變老。
蘇秦再次跪下，哽咽道：「蘇秦不孝，今日方知父親之心！」
「秦兒，」蘇虎也動情了，「你能知為父之心，為父縱使現在閉眼，也死而無憾了！」轉視蘇厲、蘇代，「蘇厲、蘇秦、蘇代三子聽好，為父想有多日了，男子二十即冠，三十而立。蘇厲年逾三十，早該立世，蘇秦、蘇代也早過冠年，各有家室，為父不該再去約束你們。今日蘇秦浪子回頭，為父決定趁此機緣，析家分產，望你們各立門戶，各爭榮譽，各奔前程！」
蘇代急道：「阿爹，家裡還是由您掌管為好。有您撐著，我們兄弟心裡踏實！」
「不必說了！」蘇虎望他一眼，輕歎道，「家中別無財物，僅有祖傳田產一井，打總兒一百畝，為父仿照周室古制析分。你們兄弟三人，一人二十畝，另外四十畝算作公田，由我們老兩口兒暫時掌管。你們三人，依周時農制，先公後私，也就是說，農忙時節，先種公田，後種私田。為節儉起見，各家吃住仍在一起。家務諸事，由你們娘親掌管，一日三餐，則由三個妯娌輪值，長嫂掌勺。待過兩年，各有產業時，再行分灶。」
兄弟三人面面相覷。
蘇厲想了下，點頭道：「阿爹定要如此處置，厲兒身為長子，唯有遵從。」
蘇代急了，拿眼睛直盯蘇秦，要蘇秦反對，不料蘇秦非但不反對，反而點頭道：「秦兒亦遵從阿爹處置。」
蘇代無奈，只好點頭。
「好，」蘇虎吁出一氣，「既然你們兄弟三人均不反對，這事兒就算定下，為父明日即去裡正處，讓他更換田契。眼下入冬，正是休耕時節，分家析產，並不耽擱農時。」
三人皆道：「聽從阿爹處置。」
蘇虎呵呵笑道：「好好好，這事兒既已定下，就可開席了！」朝外叫道，「天順兒，地順兒，開席嘍！」
早就候在門外的兩個順兒不及應聲，人已躥進廳中，急不可待地將手伸向几案。按照周室禮節，男丁在正堂吃飯，蘇姚氏則領幾個媳婦及孫女在偏房吃。酒過數巡，蘇代見蘇秦起身出去，忙也跟到外面，望見蘇秦徑往茅房走去。
蘇代站在椿樹下面候有一時，見蘇秦走出茅房，叫住他道：「二哥，阿爹知你不想種地，此番分家，分明是要拴住你，你咋能點頭呢？」
「唉，」蘇秦輕歎一聲，「都是二哥不好，害阿爹、娘，還有哥和小弟你，為我操心！此番回來，二哥啥都不為，只想看看你們。二哥不孝，無法照料雙親，家中諸事，還望小弟費心了！」
蘇秦說完，朝蘇代深鞠一躬。
「二哥，」蘇代心頭一怔，「聽你話音，難道還要出去？」
蘇秦點頭。
「幾時走？」
「既然回來了，就打算暫住幾日。」
「這敢情好！」蘇代笑道，「二哥一走幾年，別的不說，想煞小弟了！不瞞二哥，你走這些日子，小弟也是不想種地，滿腦子儘是達官貴人，早晚聽到車馬響，就有點魂不守舍，那心思，就跟前幾年你在家時一樣！」
蘇秦笑笑，拍拍蘇代的肩膀：「是一樣，也不一樣！」
「嗯，」蘇代點頭道，「聽二哥說話，就是跟別人不一樣。二哥，你且說說，這些年都到哪兒去了？還有，你的結巴是怎麼治好的？」
蘇秦不想多說，指指屋子：「還是屋裡去吧，阿爹等著喝酒呢！」
蘇代笑笑，跟蘇秦回到廳中。
這日蘇虎極是高興，不停喝酒，蘇厲兄弟三人陪著他喝。一直喝到人定時分，蘇虎、蘇厲支撐不住，先回房中睡了。
夜色漸深，蘇代仍在陪蘇秦喝酒。蘇代妻在門外大聲咳嗽幾下，蘇代聽得明白，知道妻子的意思，笑對蘇秦道：「二哥，夜深了，你剛回來，想必累了，這先回房歇著。我們兄弟有酒明日喝，有話明日說。」
蘇秦乾笑一下，對蘇代道：「你先睡吧，我還要想些事兒。」
蘇代知道蘇秦不願回房，隨口笑道：「二哥，你一走幾年，真把二嫂想壞了。有啥事兒以後再想，二嫂正在房中候你呢！」
蘇秦沒有睬他，端起酒碗，揚脖喝下。
蘇代以為二哥是抹不開面子，遂起身抱拳，笑道：「二哥，那口子在催我呢，小弟這先回房去了。」
蘇秦點點頭，拱手別過。
蘇代走出大堂，與其妻回到他們兩口子的獨門小院。蘇秦走這幾年，蘇家大院不斷添丁加口，蘇虎繞主房增設兩進小院，一進是蘇秦家的，另一進讓蘇代家住了。蘇厲家住在主房後面，早在蘇秦走前已設小院。蘇虎、蘇姚氏則與兩個孫子、一個孫女住在主房。
蘇秦隱隱聽到關房門聲，再後是門閂的「嘩啦」聲，再後就悄無聲息了。
夜越來越深。
蘇秦又喝一時，週身燥熱，起身走至院中，在大椿樹下並膝坐下，閉目而坐。
初冬之夜，天清月冷，寒氣襲人。蘇秦一來腹中有酒，二來在谷中練就功夫，竟也不覺得寒。
整個院落裡，唯有蘇秦房中的燈光依然閃亮。蘇秦知道有人在等他，仍舊一動不動，並膝端坐。不知過有多久，蘇秦聽到一扇門「吱呀」一聲開啟，不一會兒，一人緩緩走出，在他身邊坐下。
蘇秦不用睜眼就已知道，是娘來了。
蘇姚氏陪他坐一會兒，伸手撫摸他的頭髮，輕聲說道：「秦兒，外頭冷，你坐這裡會受寒的，榻上歇去。」
蘇秦睜開眼睛，望娘一眼，沒有說話。
「唉，」蘇姚氏輕歎一聲，「秦兒，娘知你心裡苦，可你那媳婦，她也苦啊！」
蘇秦再也忍受不住，將頭扎進蘇姚氏懷中，哽咽道：「娘——」
蘇姚氏在他背上輕輕拍打，就像他小時候一樣。
蘇秦的小院子裡，朱小喜兒呆呆地站在門內陰影裡，望著相擁而泣的娘兒倆，淚水奪眶而出。有頃，她返身走進屋中，兩隻淚眼久久地凝視她早已鋪好的雙人被褥。榻上是三床嶄新的緞面被子，上面有她做姑娘時親手繡下的鴛鴦圖。自成親那夜蘇秦出走，她再未用過，保存至今。
站有一會兒，小喜兒牙關一咬，拿袖子抹去淚水，從角落裡取出自己平日所睡的兩床舊被子，又從床榻下面拉出一條硬席，靠牆角攤好，在上面鋪上一床被子，爬上去躺下，用另一床將自己蒙了個嚴實。
油燈的餘暉斜照在她蓋了六年的舊被子上，被子隨著她的不斷抽泣而陣陣抖動。
蘇秦回到房中時，小喜兒已睡熟了。蘇秦望她一會兒，輕歎一聲，從榻上取過一床新被子，蓋在小喜兒身上，自己也於榻上和衣躺下，拉被子蒙上。
翌日晨起，蘇虎早早起床，拿上地契，趕往裡正家裡。蘇秦喝過蘇姚氏煮的兩碗稀粥，回到房中打開包裹，挑出一件像樣的衣服穿上，朝院門走去。
剛到門口，蘇厲打外面回來，見他這副樣子，憨厚一笑：「二弟，你要出去？」
蘇秦點頭。
「是去王城？」
「嗯。」
蘇厲將手伸進袖中，摸有一時，拿出一袋布幣，塞給蘇秦。蘇秦怔了下，正欲推還給他，見他又是憨厚一笑，轉身進院去了。
蘇秦細看這袋布幣，見它們錚錚閃亮，知其在大哥的袖囊裡不知存放多少時日了。蘇秦心裡一酸，朝蘇厲的背影輕歎一聲，將錢袋納入袖中，袖手走向村外。
這日天氣晴好，也無北風，洛陽王城裡天高雲淡，陽光和暖，街人只好脫下剛剛穿上的棉衣，好忙活營生。
蘇秦像六年前一樣走在大街上，一邊走著，一邊東張西望。就如沒有任何改變的軒裡村一樣，洛陽的街道依舊，但較六年前更加冷清。路過那家他曾扛過糧包的糧鋪時，蘇秦頓住步子，看到鋪面依舊，掌櫃卻是換了。蘇秦本想進去看看，瞥到新掌櫃面目不善，也就作罷。
蘇秦信步走至貴人居，來到張儀租住的那個院子，卻見門口長滿齊膝深的蒿草，都已枯黃。門上落著銅鎖，細看那鎖，竟也銹跡斑斑，想是自他走後，再也沒有開過。蘇秦感念房東留他一宿之恩，尋至房東家拜望，竟也無人。打探鄰居，方知房東已於三年前得疾病謝世了。
想到時過境遷，世事無常，蘇秦不禁長歎一聲，離開貴人居，向王宮走去。
此番回洛，他要做的大事之一就是覲見天子。在山中時，蘇秦一度想過振興周室，借周天子旗號一統亂勢，使天下復歸周初禮制。游過齊、趙之後，這一想法不翼而飛。此番拜見，他只有一個目的，就是替師姐姬雨，更替姬雪，探望一下這個飽受打擊的父親。
周宮正門處，落葉遍地，兩扇深紅色的大門洞開，大門兩側各站兩名甲士。遠遠望去，四甲士全身披掛，持戟挺立，頗有威儀。走至近旁，蘇秦這才看到真相。四甲士站姿各異，有兩個乾脆是拄戟而立，眼皮耷搭，似在打瞌睡。另外兩個雖未拄戟，卻也是一身懶散，百無聊賴。蘇秦注意到，他們個個年過四旬，毫無疑問，都是老兵油子了。
蘇秦一直走到門口，四甲士仍舊動也未動，似是沒有注意到他。蘇秦不敢硬闖進去，只好頓住步子，咳嗽一聲，揖道：「周人蘇秦求見大周天子陛下，煩請軍士通報！」
四人這才打個愣怔，醒過神來，抖起精神，將戟橫起，各拿眼睛上下打量蘇秦。蘇秦再揖一禮，遞上拜帖，朗聲重複：「周人蘇秦求見大周天子陛下，煩請軍士通報。」
一名甲士接過拜帖，上下打量他一眼，見他一身布衣，既無車乘，又無僕從，頓時起了小之心不還禮不說，還把眼睛一橫，大聲問道：「你是周人，家住哪兒？」
蘇秦再揖：「伊洛之東，軒裡。」
「是軒裡呀，」另一甲士接道，「在下去過，都是隸農，一窩子打牛屁股的！」
眾甲士哈哈大笑起來。
蘇秦正自慍怒，頭前說話的甲士走過來，用鼻子嗅嗅蘇秦的衣冠，點頭道：「嗯，你說的是，這人身上真還有股牛屎味兒！」
幾個甲士越發笑得開心。
蘇秦萬未料到會在此地遭人搶白，頓時怔了。
一個甲士見他不走，猛將眼睛一瞪，大聲喝道：「你還不走，想吃肉栗子麼？」
一切發生得太突然，蘇秦臉上紅一陣，白一陣，竟是傻在那兒。那甲士猛一跺腳，又將戟頭連連搗在地上：「你個臭牛屁股，還不快滾！」
蘇秦這才從噩夢中驚醒過來，倉皇離去，身後傳來那群甲士更加開心的哄笑聲，再後是一句「哼，一個摳牛屁眼的也想朝見天子，大周天子雖說落勢，也是這麼好見的嗎？」
蘇秦又羞又憤，一路逃過兩條街道，放緩步子，越想越是氣惱。與此同時，隱藏於內心深處的自卑感也被這番羞辱釋放出來。蘇秦摘下頭冠，拿在手中看有一時，又將自己身上的衣著打量一番，長歎一聲，自語道：「唉，這世道，狗眼看人低，似我這般出身，若無衣冠，連門也進不去。」
正自忖思，蘇秦一眼瞥到遠處有家門面考究的裁縫店，心頭一動，逕走過去。
此店裝修考究，門面奢華，店中掛滿各式精工製作的冠帶、鞋襪、服飾等，另有許多面料、皮毛等，色彩艷麗，質量上乘，門額上更寫著「王城第一剪」五個金字。看得出來，門面生意並不好。洛陽王氣已失，百業凋落，富貴人家越來越少，此店也就門可羅雀了。
聽到腳步聲，店中夥計迎出來，但在瞥見蘇秦衣著後，旋即扭身進屋。見蘇秦也跟進來，夥計吃一驚，倚在櫃邊，不冷不熱道：「客官有何貴幹？」
蘇秦逐一審視掛在店中的各式華服，見到一套士子服甚是中眼，指著問道：「這套服飾全做下來，得多少金子？」
夥計見問，將他上下打量一番，撲哧笑道：「不瞞客官，這套服飾不適合你！」
蘇秦冷笑一聲，板起面孔：「我在問你多少金子？」
夥計見蘇秦虎臉，這也意識到自己違了生意上的規矩，忙打一揖，賠笑道：「客官，這是名士服，一身三套，有春秋裝、夏裝和冬裝，不單賣。春秋、夏裝面料是從楚國郢都來的，冬裝面料是燕、趙來的正宗裘皮，三套去年十金，今年生意不好，掌櫃削價，八金即可！」
蘇秦將手伸入袖中，摸出那袋布幣，拿在手中，還過一揖：「收訂金嗎？」
夥計看他只有一袋錢幣，知他不是買家，白他一眼，搖頭道：「本店是『王城第一剪』，在洛陽沒有第二家，因而不收訂金。客官若要實做，須付清八金，十日後取——」
不及夥計說完，蘇秦已是一個轉身，大步離去，背後傳來夥計不屑的聲音：「嘿，這人真是，我說這套不適合你，偏是不信！」
中午時分，各家都在吃飯，大街上甚是冷清。蘇秦本欲拜訪琴師，經這兩番折騰，竟是沒了心情，肚子也無一絲餓意，漫無目標地沿街溜躂，手中下意識地不斷揉搓蘇厲早上塞給他的那袋錢幣，眼前反覆閃浮甲士的嘲弄、夥計的不屑。
蘇秦拐進一條不大的胡同，欲從那兒抄近路回家。走沒多遠，身後傳來一陣騷動。蘇秦回頭望去，見是一條黑狗夾著尾巴「汪汪」叫著狂奔過來，兩個壯漢各執棍棒，大聲吆喝著追在後面。蘇秦閃到一邊，黑狗從旁邊直躥過去，沒跑幾步，卻見前面現出另一漢子，手拿棍棒堵在胡同的另一端。
眼見無處可逃，黑狗只好回頭，奔至蘇秦腳下，伏在蘇秦面前，全身直打哆嗦，兩眼可憐兮兮地望著他，嗚嗚哀鳴。三個持拿棍棒的大漢前後圍攏過來，黑狗越發戰慄，嗚嗚叫著，鑽進蘇秦的兩腿中間。
一個壯漢叫道：「這位兄弟，讓開！」
蘇秦掃他們一眼，非但不讓，反而蹲下身子，伸手撫摸黑狗。黑狗顫抖著伸出舌頭，一下接一下地舔他手指，口中嗚嗚叫著，眼睛眨也不眨地望著他，尾巴不停晃動，百般討好，乞求他的解救。
蘇秦拍拍它的腦袋，抬頭看著一個壯漢：「你們為何追它？」
那壯漢道：「我們是肉鋪夥計，方才買回幾條狗，一不小心，讓這條溜了！」
蘇秦繼續撫摸黑狗：「花多少錢買的？」
「十塊銅幣！」
蘇秦隨手將那袋布幣拋在他們腳下：「這條狗，我買下了！」
三個壯漢面面相覷，似乎不肯相信眼前的事實。一個壯漢揀起錢袋，又摸又數又彈，好一番折騰之後，對另外兩個壯漢道：「嗨，是真傢伙，整整一袋！」
蘇秦望著他們：「夠嗎？」
幾個壯漢連聲叫道：「夠了！夠了！」
蘇秦冷冷說道：「既然夠了，還不快走！」
三個壯漢揀了大便宜，生怕蘇秦反悔，撒腿跑去。
看到三人走遠，黑狗從蘇秦的兩腿間鑽出來，朝蘇秦又是搖尾巴，又是舔腳面，在他的腿上蹭來蹭去，似乎表達不盡它的感激之情。
真是一條聰明的畜生！
蘇秦輕歎一聲，拍拍黑狗的腦袋：「回你的家吧！」
黑狗卻是一動不動，蹲在地上，歪了腦袋，兩隻大眼巴望著他。
蘇秦輕歎一聲，撫摸著它：「看樣子，你是無處可去了。那就走吧，記住，以後你叫阿黑。」
阿黑似是聽懂他了，在他腳上又是幾舔。蘇秦剛一起身，阿黑就已頭前走去，走幾步停下來看看他，衝他晃動尾巴。
蘇秦與黑狗回到軒裡時，天已昏黑。黑狗看到院中人多，膽怯地蹲在門外。蘇秦拍拍它的腦袋，叫道：「阿黑，來，這兒是你新家。」
蘇秦引阿黑走進院子，見蘇代向他招手，就讓阿黑守在椿樹下，自己走進堂中。蘇虎端坐於席，蘇厲、蘇代侍坐於側，都在堂中候他。蘇秦一見，趕忙也坐下來。
場面甚是嚴肅。後牆上依舊懸著那副匾額，匾額下面的祖宗牌位也未拆除，豬頭和雞鴨依舊供在那兒。
大堂正中，蘇虎面前的几案上端端正正地擺著三張田契，上面蓋著大周司農府的官印。
蘇虎咳嗽一聲，掃一眼兄弟三人，輕聲說道：「厲兒、秦兒、代兒，為父依昨晚所說，今兒托裡正將田產析了。這是三張田契，每一張二十畝，各有十畝旱田，五畝水田，五畝桑園。這些都是上好肥地，瘦的為父留下，算作公田。你們兄弟三人還有啥說？」
這當口兒，誰也沒有話說，各自垂頭。
蘇虎又掃他們一眼：「要是都沒話說，各自拿去吧。」
兄弟三人誰也沒有動手，依舊垂著頭，似是沒有聽見。
蘇虎點頭道：「嗯，既然你們愛面子，為父只好發話了。蘇厲，你是長子，先拿！」
蘇厲起身，朝列祖列宗跪下，行過拜禮，又拜過蘇虎，回身選了一張下水頭的取走。蘇虎點點頭，轉向蘇秦，目光充滿慈愛。蘇秦不敢看他，垂頭拜過祖先，再拜過蘇虎，隨手取過一張。餘下一張自是蘇代的。
蘇虎見三人各自田契在手，流淚道：「厲兒、秦兒、代兒，為父老了，以後只能巴望你們了。」略頓一下，提高聲音，「咱是莊稼人，田是咱莊稼人的命。有田在手，走路腰桿就直。手中無田，日子就沒盼頭。你們打小就看到了，在咱軒裡，除去裡正家，有田的只有咱蘇家。餘下的都是隸農，十有九家都在為裡正家種田。隸農們過的是啥日子？從年頭到年尾，都是在為人家忙活。這點田產，雖說微薄，卻是先祖留下的基業，為父力微，未能增加一畝，為祖上爭光。好在為父養大你們兄弟三人，也算是份苦勞，不至於在祖宗面前沒有話說。為父別的不說了，今兒每人分配二十畝，為父希望幾年之後，你們都能廣置田產，使二十畝成為三十畝，四十畝，五十畝。若是你們誰能置田一井，就到為父墳頭，告訴為父一聲。為父為你們祈福！」
聽到這裡，蘇厲眼圈發紅，跪下叩道：「阿爹，兒子一定盡力！」
蘇虎卻不睬他，目光轉向蘇秦：「秦兒，知子莫如父。你雖浪蕩，卻是天生聰明，若是能將心思用在田里，縱使先祖，也未必趕得過你！」掃視蘇厲、蘇代一眼，「不瞞你們兩個，為父有個預感，你們三人中，真能將田產置到一井的，只怕還是秦兒。真能覲見周天子，真能與裡正家比個高下的，只怕也是秦兒。唉，秦兒，你走這幾年，為父……為父心裡疼啊！你回來了，為父高興，為父高興哪！」
話及此處，許是興奮過度，蘇虎竟是雙手捂臉，嗚嗚哭泣起來。
看到父親說出此話，又如此倚重於他，蘇秦心中一陣絞痛。莫說是與裡正攀比，即使周天子、周王后，他也早就見過了，還有周天子的兩個公主……然而，這些事情他不能講。再說，即使講出來，在這軒裡，哪一個肯信？
蘇秦所能做的只是緩緩跪下，朝蘇虎拜上三拜：「是兒子不孝，對不起阿爹了！」
看到蘇秦與幾年前判若兩人，蘇虎更是高興。父子幾人又敘一時，蘇姚氏端來飯菜，蘇虎起身禱告幾句，撤去堂中牌位，將所供的雞、鴨取下，撕去一半，交予蘇姚氏，要她拿去偏房，由女眷們吃去。
翌日晨起，蘇秦洗漱過後，吃過早飯，走出院門。阿黑早已候著他，搖尾巴直趨過來，舔他腳面。
蘇秦拍拍阿黑：「阿黑，隨我去趟伊裡！」
黑狗搖尾巴頭前走去。
洛陽周室仍舊採用西周時的鄉里制，鄉下設裡，裡設里正。
軒裡村與伊水東岸幾個村子組成一里，名喚伊裡，裡正姓劉名權，先祖是威烈王時大夫，置田百井，為方圓十里大戶之一。後世數代不務正業，劉家衰弱，田產減至八十井。至劉權時，精於農務，善於結交，被司農大人舉為里正，家業再振，田產躍升至一百二十餘井。軒裡二十餘戶，除去蘇家，清一色是他家佃農。蘇家田產因是周天子親賜，他雖垂涎，卻也不敢造次。
伊裡在春秋時是個古邑，有城有壕，只是年久失修，無人守備，變成一個土寨子了。邑中居民原有數百戶，都跟蘇家一樣是周室隸農。百年來世事變遷，周室衰落，這些隸農大多逃往他處，餘下百來戶，轉成劉家佃農。裡正劉權一家，就住在城邑中間，庭院苑林佔地數十畝，在這伊水岸邊，算是豪門了。
蘇秦剛走進來，裡正家的幾條大狗見到阿黑，立時狂吠起來，嚇得阿黑夾起尾巴，緊緊貼住蘇秦。早有人報知里正，裡正迎出，見是蘇秦，喝住狗，朝蘇秦打一揖道：「我道是誰，原是稀客來了。」
蘇秦還揖道：「蘇秦見過里正。」
裡正不無驚異：「咦，二少爺，你不口吃了？」
蘇秦笑笑，算是回答。裡正將他讓至客堂，早有婢女沏好茶水，放於几上。
裡正讓過茶水，笑道：「昨兒你阿爹來，將少爺的事細細說了。常言說，浪子回頭金不換。二少爺，你能回頭，莫說你的阿爹歡喜，就是我這個當裡正的，也是打心裡高興。這不，你阿爹要換田契，劉某二話沒說，當即備下車馬，隨他前去司農府，眨眼工夫就辦妥了。蘇秦哪，你只管好好種地，劉某向你阿爹承諾過了，只要你的地種得好，劉某定在司農大人面前保薦你，只要司農大人高興，沒準兒你能覲見天子呢！」
蘇秦微微一笑：「請問里正，像我家這樣的田產，一畝可值多少金子？」
裡正大是驚訝：「呵，剛一分家，這就想著置地了。哈哈哈哈，有志氣！」眼珠兒一轉，「二少爺，跟你實說吧，你家的地是上等好地，值錢著呢。你要想購置，真得花些金子！」
蘇秦又是一笑：「得花多少金子？」
裡正垂頭思忖一時，抬頭道：「這麼說吧，置田產的事，沒有定准，有旱田，有水田，有桑園，還有林子，地不同，價值也不同。似你家的地，得看地塊，具體值多少，劉某真也說不大准。」
蘇秦從袖中摸出自己那份田契，擺在幾上：「像這上面的呢？」
裡正細細一看，讚道：「嗯，二少爺，劉某賀你了。不瞞你說，你家這一井地，就數你分的地好，上水頭不說，地力也肥，好地呀！」
蘇秦斂住笑，目光直逼裡正：「裡正大人，我問的是，它值多少金子？」
裡正怔了下，因吃不準蘇秦用意何在，只好賠笑道：「是是是，我得細看一下才是，」拿過田契，端詳一番，「這麼說吧，旱田一畝三金，水田一畝四金，這桑田嘛，一畝少說也得二金！」
蘇秦點頭道：「裡正大人，謝你估值了。在下此來，是有一事煩請大人。」
裡正笑道：「這個好說，劉某既然做了這個里正，理當為大家跑腿！」
蘇秦指著田契：「這是在下昨日分得的二十畝田產，除去五畝桑田之外，另有十畝旱田、五畝水田，照大人所說，當值五十金。在下因是急賣，只求四十金，煩請裡正大人為在下尋個買主。」
「二少爺，」裡正大吃一驚，「這……如何使得？」
蘇秦笑道：「怎麼，裡正大人為難麼？」
裡正看看蘇秦，又看看田契，故意皺下眉頭，長歎一聲：「唉，別的倒是沒啥，只你阿爹那裡，我不好交待。」
蘇秦拱手道：「就請裡正大人暫時保密，莫要告訴阿大。」
「好吧，劉某幫你這個忙。敢問二少爺何時用錢？」
「越快越好！」
裡正低頭思忖有頃，再次抬頭：「這麼多錢，二少爺又這麼惶急，叫劉某哪裡去尋買主？」
蘇秦想了一想：「依裡正大人之意，該如何才是？」
裡正又想一時，笑道：「這樣吧，二少爺若是急於用錢，這點田產暫且寄放劉某這裡。無論何時，二少爺若是回心轉意，只需將本息還予劉某，十五畝良田仍是二少爺的！」
「金子呢？」
裡正輕歎一聲：「這些年收成不好，劉某家中也不寬余，二少爺要是急用，劉某只能臨時湊出三十金。」
「三十金就三十金！」
裡正心中竊喜，起身走進內室，不一會兒，拿出三十金擺在幾上：「二少爺點好，這是三十金，你寫個收據。這是兩個新田契，一個十五畝，押在劉某名下，另一個是五畝桑田，你也簽好，畫押，待會兒劉某到司農大人府上加過印璽，就算成了。五畝桑田的田契，劉某自會使人給你送去。」
蘇秦寫好收據，在兩塊田契上簽字畫押，收起金子，揖道：「在下謝過裡正了！五畝桑田的田契加過印璽之後，還請裡正暫時收存，一個月後，煩請裡正直接交付在下長兄蘇厲，向他說明因由。」
裡正還過一禮，點頭道：「這個好說，劉某聽公子的。」
蘇秦走出裡正家，指使阿黑回去，自己徑投洛陽，來到號稱「王城第一剪」的那家鋪子。看到又是蘇秦，那夥計坐在櫃檯後面，連身子也不欠，淡淡說道：「客官大人不會是來訂製那套士子服的吧？」
蘇秦斜他一眼，從袖中摸出八塊金子，「啪」的一聲擲在地板上：「這是八金，十日之後，我自來取！」言訖，轉過身子，大踏步走去。
那夥計眼睛大睜，正在那兒發愣，簾子掀動，掌櫃急步躥出，朝夥計大聲罵道：「你個瞎眼狼，差點誤我大生意！還不快請客官回來，不量尺寸，如何做衣？」
夥計猛醒過來，拿上皮捲尺，一溜煙兒追出店舖，見蘇秦已經走遠，急追一陣，大聲叫道：「客官留步！」
蘇秦站住，冷冷問道：「怎麼，金子不夠嗎？」
夥計「撲通」一聲跪於地上：「夠夠夠，小人是來為客官度量尺寸的！」口中說著，兩手已飛快地為蘇秦上下度量。
正在此時，遠處飄來一陣極盡優美、淒婉的琴聲，如同仙樂似的。
蘇秦陡然心動，側耳聆聽，兩腿不由自主地循聲而去。那夥計不敢硬攔，竟是站直身子，小跑步跟在身後，在他的肩上最後比量幾下，長出一口氣，躬身打揖道：「客官慢走！」
蘇秦聽若未聞，循聲尋去。走有將近一里，蘇秦方在王城的朱紅城牆外面，看到老琴師兩眼緊閉，在一棵高大的梧桐樹下倚樹而坐，忘情地彈奏。琴師前面擺著一隻殘破的飯碗，碗裡有兩塊銅幣，碗邊地上也有一塊，顯然是路人丟下時彈出來的。
陣陣朔風吹過，捲起地上的枯葉，發出沙沙聲響。琴師穿得甚是單薄，可說是衣衫襤褸，形如乞丐。此處甚是偏僻，幾乎沒有行人，那幾塊銅幣，必也是聞聲而來者施捨的。
蘇秦屏住呼吸，在距琴師幾步遠處站下。琴師毫無感覺，十根幾近乾裂的手指不無靈巧地撥動琴弦。琴聲時而高亢，時而淒楚，如泣如訴，如悼如惋。
蘇秦靜靜地站在那兒，微閉雙眼，用心聆聽。聽有一時，蘇秦竟是呆了，淚花從他的眼角里流出，滾落在地上。蘇秦走前幾步，在老人面前緩緩跪下，叩拜於地。
兩行老淚從琴師的眼裡流出，琴聲止住。
蘇秦三拜，泣道：「晚生蘇秦叩見先生！」
琴師睜開眼睛：「蘇士子免禮！」
蘇秦再拜道：「先生之琴出神入化，蘇秦今日聽到了真正的音樂！」
琴師目視蘇秦，緩緩點頭：「老朽亂彈，能得蘇士子賞識，於願足矣！蘇士子可有閒暇，至老朽寒舍一敘否？」
蘇秦再拜道：「晚生就是求訪先生來的！」上前一步，扶起先生，收拾好他的碗、錢和琴具，攙扶著他，沿宮牆外面的碎石路緩緩走去。
二人一路走來，不一時來到太學。走進大門，蘇秦極目所見，竟比六年前更加荒涼，野蒿也更見繁盛，由不得感歎萬千。
琴師引領蘇秦走入一個破敗的院落，在一條破蓆子上並膝坐下。蘇秦環視四周，但見家徒四壁，值錢之物，唯是剛剛拿回來的這架老琴。
蘇秦凝視老琴，有頃，轉望琴師：「先生方纔所奏，晚生如聞仙樂，潸然涕下。」
琴師並不說話，只在琴前坐下，緩緩說道：「蘇士子願聽，老朽為你再彈一曲。」雙手撫琴，錚然出聲，又彈一曲，琴聲更見悲切，似在講述一個老人的蒼涼晚年，又似在吟唱一個王室的悲壯結局，聽得蘇秦再度淚出。
琴師彈畢，撫琴問道：「請問士子，此曲何如？」
「比樹下之曲，又多一絲悲切。」
「敢問士子悲在何處？」
「樹下所彈，先生只在悼思一人，方纔所奏，先生卻在悼思一國，更見悲壯，晚生是以覺得更為悲切一些。」
琴師喟然歎道：「唉，區區數年，蘇士子竟是判若兩人，真是造化弄人也！」
蘇秦揖道：「先生雅奏，晚生妄議，不是之處，還請先生寬諒！」
琴師還揖一禮，兩手撫在琴上，緩緩說道：「不瞞士子，樹下老朽所奏，是訴予王后聽的。越過那道紅牆，不遠處就是王后寢宮。王后生前愛聽老朽亂彈，六年多來，老朽只在那堵牆外，日日為王后彈奏數曲，先彈《高山》，再彈《流水》。士子所聽，是兩曲之後老朽自己的傾訴。此處所奏，歎的既是老朽自己，也是大周今日。蘇士子聞曲即知老朽心聲，堪為知音，實令老朽敬服！」
「先生所奏，堪稱天下第一，縱使伯牙再世，也不過如此。」
聽到「天下第一」四個字，琴師長歎一聲：「唉，老朽命運不濟，混至此境，已是不堪，懇求士子不要羞殺了！」言訖，悲從中來，淚如雨下。
蘇秦大怔，急忙改坐為跪，連連叩道：「晚生斷無羞辱先生之意，求先生見諒！」
琴師拿袖子擦一把淚水，慘然一笑：「士子請起，是老朽傷感，與士子無干。」
蘇秦起身，怔怔地望著這個被命運遺棄的琴師，不知說什麼才好。
琴師又是一笑：「士子此去，可曾見到鬼谷先生？」
蘇秦點頭。
琴師目露羨慕之光：「士子可曾拜到先生為師？」
「晚生跟隨先生修習五年。」
琴師垂下頭去，許久，長歎一聲：「唉，士子是大造化之人，老朽祝福你了。」沉默有頃，又歎一聲，「唉，你我同為學子，機緣竟是大不相同。莫說五年了，老朽若能得蒙鬼谷先生指點一日，此生足矣！」
蘇秦猛然想起張儀曾經言及琴師欲求鬼谷先生為師，卻未如願，不免好奇地探身問道：「若是得拜鬼谷先生為師，先生欲習何術？」
「欲習何術？」琴師倒是驚訝了，「老朽此生只與這些琴弦有緣，除去習琴，還能修習何術？」
「這——」蘇秦怔道，「先生求拜鬼谷先生，難道只為習琴？」
琴師不無肯定地點頭。
「晚生敢問先生，為何定要求拜鬼谷先生習琴？」
「唉，」琴師歎道，「士子有所不知，此生老朽別無他求，只愛操琴。少年之時，老朽踏破鐵鞋，遍訪天下名師。而立之年，老朽自以為學有大成，遂至周室，當街操琴擺擂，欲比天下之琴——」
說至此處，琴師一臉慚愧，打住不說了。
「後來呢？」
「唉，」琴師又歎一聲，「此事荒唐至極，每每思之，羞殺老朽矣！」
「是先生被打下擂台了？」
「非也！」琴師搖搖頭，緩緩說道，「老朽在天子腳下設擂三年，列國琴師聞訊，接踵而至者不下十人，無一不敗在老朽弦下。天子聞名，邀老朽入宮演奏。王后聽畢，甚是讚賞，特聘老朽為宮廷琴師，後又授命老朽教授兩位公主琴藝。老朽如登雲端，飄飄然不知地厚天高，遂在這個門楣之上寫下『天下第一琴』五個大字。」
蘇秦大睜兩眼，靜靜地望著琴師，無法相信這位如此謙卑的老人竟有如此不可一世的過去。
琴師沉默許久，再出一聲富有樂感的長歎：「唉，老朽目中無人，自以為天下第一，直到一個月明星稀的夜晚，老朽對著明月擺琴，撫琴詠志。老朽奏完一曲，正自陶醉，隱約聽到遠處有琴聲飄來——」
又是一陣更長的沉默，琴師似在回味那陣飄然而至的琴音。
許久，琴師似從遙遠中回來，接著講述：「那琴音如同天籟，老朽從未聽到過如此美妙的樂音，一下子呆在那裡，以為非人間所有。怔有一時，那樂音忽遠忽近，斷非幻覺。老朽大驚，循音尋去，走啊，走啊，不知走有多遠，那琴音仍在前面，忽高忽低，忽隱忽現。老朽尋至洛水岸邊，終於看到一棵垂柳下端坐一位白眉老人。見我走來，老人的琴聲戛然而止。我二話未說，當下跪拜於地，懇求老人收我為徒。老人一句話也不說，只在那裡端坐。我跪呀，跪呀，足足跪有兩個時辰，老人只是端坐於地，既不說話，也不撫琴，更不答應我的苦苦懇求。月至中天，老人忽然伸出兩手，在琴弦上猛然一劃。只聽一聲脆響，琴聲如天崩地裂，震耳欲聾。我驚倒於地，待回過神，老人已是飄然遠去。我急起直追，哪裡追及，只好大聲朝天叫道，『請問先生，您究竟是人是神？』遠遠飄來一個回復，『老朽非神，雲夢山鬼谷子是也。』」
蘇秦聽得傻了，目不轉睛地望著琴師。
琴師咳嗽一聲，長歎一聲：「唉，那一夜老朽不知是如何過來的，待天明時，老朽回到此院，當即摘下門楣上的匾額，踩個稀爛。自此之後，老朽三赴雲夢山，鬼谷先生終不肯見，後來留給老朽四個大字，『心動琴動』。此後的日日夜夜，老朽再無旁務，只在覺悟鬼谷先生的四個字——『心動琴動』！」
蘇秦由衷讚道：「聽今日之琴，先生已經悟出了！」
「是的，」琴師的目光掃向破敗的院落，掃向滿地落葉，回頭落在擺在身邊的破碗和三塊銅幣上，慘然笑道，「老朽悟出了！」閉上眼睛，好半天，淚水流出，喃喃重複一句，「老朽悟出了。」
蘇秦心中一陣顫動，甚想為他做點什麼。想到袖中金子，又見院中角落處有一輛破舊軺車，心中一動，指著那輛車子道：「那輛軺車是先生的嗎？」
「是的，」琴師望著它，「是天子恩賜老朽的。時過境遷，一切破敗，此車也成一堆廢銅了。」
「先生欲賣此車否？」
琴師苦笑一聲：「士子若是喜歡，拿去就是，談何買賣？」
蘇秦從袖中取出錢袋，摸出十二金，擺在桌面上：「先生，此車作價五金，晚生買了。另外五金，煩請先生幫我選購良馬一匹。還有二金，煩勞先生托人修飾此車。旬日之後，晚生自來取車！」
「公子，」琴師望著一堆金子，「這……如何使得？」
「就此定了！先生保重，晚生告辭！」言訖，蘇秦起身，朝琴師深揖一禮，轉身離去。
琴師亦不起身，只在那兒癡癡地望著蘇秦的背影，聽著他漸去漸遠。
第十日晨起，天還沒亮，蘇秦就已起床，久久地在院中徘徊。阿黑似也預知什麼，緊緊跟在身後，寸步不離。
院中的大椿樹上，樹葉早已光禿，頂上懸著一隻黑乎乎的鳥窩，蘇秦知是喜鵲的家。不知何故，自他回家以來，窩中並無一隻喜鵲。
天色放亮，蘇厲起床，打開房門，見蘇秦站在院中望那喜鵲窩，心頭一怔，急走過來，望著蘇秦道：「二弟，今日怎麼了，起這麼早？」
「想與大哥出去走走。」
蘇厲點點頭，跟蘇秦走向村外，來到打穀場上。阿黑緊緊跟著，一直在蘇秦的腿上蹭來磨去，發出嗚嗚的聲音。
蘇秦遲疑有頃，對蘇厲道：「大哥，我要走了！」
蘇厲沉默好久，抬頭問道：「去哪兒？」
「秦國！」
蘇厲點點頭，不再說話。
蘇秦指著阿黑，緩緩說道：「大哥，你的那袋錢袋，我……買了阿黑。」
蘇厲目瞪口呆，不可置信地望著蘇秦，許久，轉過頭去，望阿黑一眼，點點頭。
「我走之後，阿黑——就托給大哥了。」
蘇厲再次點頭。
蘇秦從袖中摸出一塊金子，遞予蘇厲：「這塊金子，算是歸還大哥的。」
蘇厲怔了下，一把推開：「二弟，你這是幹啥？」
蘇秦硬塞過去：「大哥，你還是拿上吧。它在我身上，跟在大哥身上，不一樣。」
蘇厲似是意識到什麼，顫著手接過金子，雙手捧著它，淚水緩緩流出：「二弟，你……把那田……賣了？」
蘇秦哽咽道：「賣了。」
蘇厲不無痛楚地摀住兩眼，蹲在地上，沉默許久，終於冒出一句：「你……可是賣給裡正家了？」
蘇秦再次點頭：「是的，賣給裡正家了。」
蘇厲再次埋下頭去，好久，咬著牙關，再也沒有一句話。
「大哥，」蘇秦緩緩說道，「我留下五畝桑田，算是……算是她的。過幾日，你到裡正家取回田契，跟她說明。」
蘇厲點頭。
「還有，」蘇秦遲疑一下，「阿爹那兒，指靠大哥了。」
「嗯。」
「對娘說，秦兒不會走歪路。」
「嗯。」
蘇秦緩緩跪下，沖蘇厲拜道：「大哥，受二弟一拜！」
蘇厲與他對拜幾拜，四隻大手緊緊相握。
蘇秦鬆開手，起身走去。
蘇厲愣怔一下，緊追幾步：「二弟——」
蘇秦止住步子，扭過頭來：「大哥——」
蘇厲哽咽道：「早晚走不通了，就……回來。」
蘇秦凝視蘇厲，許久，點下頭，一個轉身，快步離去。阿黑似是一切都聽明白了，只是不忍訣別，一聲不響地伏在蘇厲腳下，望著漸去漸遠的蘇秦，發出「嗚嗚」的低鳴。
灰雲密佈，北風朔朔。
偌大而冷清的宮城裡，遍地落葉捲成一堆堆，一團團，在朔風中盤旋著，沙沙作響。沒有誰去清掃它們，也沒有誰在意它們。
御書房裡沒有生火，端坐於幾前的周顯王顯然冷了，睜開眼睛，看看窗外，將身上的裘衣稍稍裹裹，再次合上雙目。
門外傳來腳步聲。內宰推開大門，掀開布簾，走進房中，小聲稟道：「啟稟陛下，御史大人求見！」
周顯王眼睛未睜，淡淡說道：「宣他進來！」
御史大夫趨前叩道：「微臣叩見陛下！」
「有何大事，說吧！」
御史大夫緩緩說道：「啟奏陛下，顏太師……仙去了！」
「老太師？」周顯王打個驚愣，眼睛陡然睜開，直直盯著御史，許久，方才問道，「何時去的？」
「昨夜子時。」
周顯王重又閉上眼去，而後是一陣長長的沉默。
空氣正自凝滯，周顯王陡然出聲，喃喃說道：「走了好。」略頓一頓，聲音猛然提高，幾乎是歇斯底里，「走了好哇，走了好！」
御史大夫哽咽道：「太師仙去前，用盡最後力氣，草擬一道奏章，托微臣轉呈陛下。」從袖中摸出一道奏折，雙手捧在頭頂。
內宰走過去，接過奏章，呈予顯王。
周顯王看也不看，淡淡說道：「念吧！」
內宰拿回奏章，朗聲讀道：「陛下，老臣行將去矣。大周歷閱七百載風雨，每況愈下，終至眼前這般境遇，皆因老臣輔佐不力。老臣無能，無顏叩見先王，今以黑漆塗面，聊以遮羞。臨行之際，老臣泣血以告，還望陛下垂聽。天不可一日無月，國不可一日無後。王后駕崩六載有餘，陛下日日傷悲，誓不納後，實令老臣憂慮。老臣屢諫，陛下不聽。大周雖衰，仍是大周。陛下龍體，更須保重。老臣將行，此奏算是死諫……」
內宰讀完，將奏章折起，放回顯王几上。
周顯王沉思有頃，抬頭對御史道：「老太師盡力了，也盡忠了。傳旨，洗去老太師面上黑漆，以公禮葬於先王墓側，舉國哀悼一日。」
御史叩道：「微臣代老太師謝陛下隆恩！」
「還有，」周顯王緩緩說道，「使大巫祝轉告老太師，寡人口諭，月既隕落，何可復明？天之將傾，龍體何用？他的死諫不可行！」
御史泣道：「微臣遵旨！陛下萬安，微臣告退！」
御史再拜後退出，周顯王再次閉目，御書房中重又恢復死一樣的沉寂，唯有外面的瑟瑟風聲、沙沙落葉聲和設在一側的滴漏聲此起彼隱。
又過一時，周顯王陡然睜開眼睛，望向門口那只滴漏，朝門外叫道：「來人！」
內宰急進。
「看看滴漏，幾時了？」
內宰走過去查看一下，稟道：「回稟陛下，辰時已到了！」
周顯王急急起身：「快，靖安宮！」
內宰趨前一步，扶住周顯王，二人疾步走向靖安宮。宮正早已候在那兒，見過顯王，引他趨至鳳榻前面。
顯王並膝坐下，閉目息神。
坐有一時，顯王睜開眼睛，徵詢的目光望向宮正：「咦，辰時早到了，怎麼不見琴聲？」
宮正亦是驚奇：「別是先生睡過頭了？」
內宰搖頭：「除去雨雪天，先生一向準時，辰時起奏，已時收琴，六年來從無間斷，亦從未誤過時辰。」
顯王怔了下：「先生不會是病了吧？」
內宰再次搖頭：「昨日聽他琴聲，斷不似生病之人。」
顯王臉上現出惶惑，有頃，轉對宮正：「每日那幾塊銅幣，你們可曾忘了？」
宮正急道：「回稟陛下，一日也未曾忘下，即使陰雨日，也自有人送去！」
顯王又怔一時：「別是讓他瞧出了吧？」
宮正搖頭道：「不會的，先生彈琴，從不睜眼。再說，奴才使人送錢，也都是扮過裝的，時辰也不一樣，就好似路人的贈予。有時三塊，有時五塊，有時一塊，奴才都算計過了，若無疾病，先生衣食，定然無虞。」
「這就好，」顯王鬆了一口氣，「先生是要強之人，不願受人施捨。再候一時，想必他有什麼事，耽誤了！」
眾人又候一時，仍然不見琴聲，無不著急起來。
顯王思忖一時，對宮正道：「你使人出宮看看，他會不會出什麼事兒？」
宮正叫上幾個宮人，匆匆出去。約有小半個時辰，宮正回來，稟道：「啟稟陛下，先生不在宮外！」
顯王急問：「他在哪兒？」
「臣不知。不過，方才臣在街上打探，倒是探到先生音訊。」
「哦，是何音訊？」
「有人告訴微臣，」宮正遲疑一下，沉聲說道，「先生不知因何發了大財，這幾日午後，一直在街上轉悠，前日將他的軺車修好，昨日又買一匹好馬。臣估摸著，看這樣子，先生是要出遠門了。」
聞聽此言，顯王神色立變，愣怔有頃，頹然長歎一聲，潸然淚下，喃喃說道：「老太師走了，先生他……他遠走高飛，拋棄寡人了！先生……先生他……拋棄寡人了！先生說走就走了！王后、雪兒、雨兒、老太師，還有先生，一個一個都走了，都拋棄寡人了，走了，走了，全都走了！嗚——」
顯王越說越慢，越說越傷心，聲音也越來越低，最後竟像孩子似的兩手捂臉，嗚嗚號哭起來。內宰、宮正及在場的所有宮人，看在眼裡，聽在耳裡，疼在心裡，無不長跪於地，泣不成聲，各將額頭重重叩在地板上，發出雜亂的「咚咚咚」聲。
大家正在熱鬧，在前面大殿裡守值的宮人急走過來，進門就要稟報，見此情景，趕忙打住。內宰聽到腳步聲，扭頭見他滿身是汗，起身將他拉到一邊：「何事這麼急切？」
那宮人道：「宮門尉稟報，有士子求見陛下！」
「哦？」內宰一怔，「是何士子？從何處來？」
「名叫蘇秦，說是從雲夢山來！」
「雲夢山？」內宰思忖有頃，猛然想起什麼，急道，「快，請他進來！」
宮人急急出去。
內宰一個轉身，趨到顯王身邊，小聲稟道：「啟稟陛下，有士子從雲夢山來，說要求見陛下！」
正在傷悲的顯王抬起一雙淚眼望向內宰，怔道：「雲夢——」
「山」字未及出口，顯王精神陡來，起身急道，「快，高士何在？」
「老奴已使人傳他去了。」
顯王興奮異常，在宮中走來走去，連踱幾個來回，忽對內宰道：「此處不是聆聽高士之地，傳他御書房覲見！」
內宰急對宮正道：「陛下有旨，傳雲夢山高士御書房覲見！」攙顯王急步走向御書房。
蘇秦裘衣錦裳，一身名士派頭，與此前判若兩人。在兩名宮人引領下，蘇秦快步走進大周宮門。
這是蘇秦第二次入宮。第一次是六年前，蘇秦是個揭王榜的蒼頭，又被幾名甲士押進，心中驚若逃兔，自無閒心看景。此番卻是不同，時過境遷，自己在鬼谷修煉五年，這又游過稷下，雖無所成，內中卻是小視天下，更有華服在身，也算是風流名士了，因而自入宮門，蘇秦竟無一絲兒膽怯，而是昂首闊步，目不斜視。反觀兩個宮人，倒是顯得卑瑣，一溜兒小碎步，在蘇秦身前身後奔跑。
天色灰蒙，朔風陣陣，草木枯黃，萬樹光禿，遍地落葉竟是無人打掃，整個宮城一片肅殺，破敗不堪。想到前幾日琴師的彈奏，蘇秦不由長歎一聲，腳步慢下。
走不多時，就已趕到正殿。看那建築，甚是雄偉。殿前廣場上，一排兒立著九隻大鼎，個個齊眉高下，下面更有底盤填墊，即使身長八尺的蘇秦，若是站在鼎邊，不踮腳尖，斷也看不到鼎內。
若是不去看這滿宮的肅殺，單觀九鼎，任他何人也會俯首。
蘇秦從九鼎前走過，正自嗟歎，有宮人在前面宣道：「陛下有旨，傳雲夢山高士御書房覲見！」
兩名宮人急忙踅轉身子，引領蘇秦繞過正殿，走向御書房。拐過幾個小彎，一宮人道：「御書房到了，蘇子稍候！」
內宰聞聲迎出，引蘇秦趨入房中。
周顯王在龍位上正襟端坐，蘇秦趨前，跪地叩道：「草民蘇秦叩見陛下！」
周顯王顧不上回話，張口就問：「蘇子可是從雲夢山來的？」
「回稟陛下，」蘇秦再拜，「草民蘇秦正是從雲夢山而來！」
周顯王的目光中不無期盼：「蘇子既從雲夢山來，可知鬼谷先生？」
「鬼谷先生是草民恩師。」
「哦？」顯王大是驚訝，起席走至蘇秦跟前，親手將他拉起，將他上下打量一番，連聲點頭，「蘇子果是高士！」指著前面的客席，「蘇子請坐！」
蘇秦揖道：「草民謝陛下隆恩！」
周顯王回至席前，蘇秦也於客席坐下，內宰使宮女端上香茶，擺於幾前。蘇秦端過茶碗，略品一口，將碗放下。
周顯王強自壓住內心激動，身體前傾，輕聲問道：「請問蘇子，鬼谷先生跟前，可曾有位女子？」
蘇秦拱手應道：「回稟陛下，先生跟前有一女子，是草民師姐。」
「師姐？」周顯王猛吃一驚，大失所望，但仍不死心，探身再問，「先生跟前再無別的女子了？」
「先生跟前，只師姐一個女子。」
「那……」周顯王略頓一下，探身再問，「你那師姐可有名字？」
「玉蟬兒。」
「玉蟬兒？」周顯王眼中頓時一亮，「她的胸前是否帶著一塊乳色玉蟬？」
「回陛下的話，那隻玉蟬兒須臾不離師姐之身。」
「是雨兒！」周顯王又驚又喜，淚水流出，拿衣袖連連擦過，不無激動地轉對內宰，「你聽到了嗎？是雨兒，是寡人的雨兒！」
內宰喜極而泣，轉過臉去。
此情此景，蘇秦看在眼裡，心中不由一陣酸楚，眼眶一熱，淚水差點奪眶而出，忙拿衣袖拭過。
顯王再次抹過淚水，轉向蘇秦，哽咽道：「請問蘇子，雨……雨兒她……可好？」
蘇秦點頭，哽咽道：「回陛下的話，師姐一切均好。」
「她在山中都做何事？」
「隨先生修道。」
「蘇子能說一說她嗎？」
蘇秦點頭，將玉蟬兒在山中如何學醫、修道及山中諸事細細講述一遍，聽得周顯王心馳神往，恨不得拋開眼前煩惱，前往鬼谷，與他的雨兒一起修道。
敘有一時，周顯王問道：「你們都已出山，雨兒她……她為何不出來呢？」
「回稟陛下，」蘇秦揖道，「塵世齟齬，師姐心境高潔，不願出山。」
周顯王低下頭去，沉思有頃，緩緩抬頭，點頭道：「雨兒她不出山……不出山……」長出一口氣，聲音提高，「不出山好哇，雨兒她不出山，好哇，真是好哇！有她這個音訊，寡人一樁心事，算是了卻了。」略頓一頓，似又想起什麼，「請問蘇子，你何時歸山？」
蘇秦搖頭：「草民出山，就不回去了。」
「哦？」周顯王急問，「蘇子可有打算？」
蘇秦想了一下，還是抬頭問道：「草民有一言，敢問陛下願意聽否？」
「蘇子請講！」
「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。極目望去，天下本是陛下之天下，萬民本是陛下之子民。眼下禮崩樂壞，綱常紊亂，諸侯大爭，民不聊生，草民甚想知道，陛下可有願心撥亂反正，中興周室？」言訖，蘇秦凝視周顯王，目光裡充滿期望。
周顯王垂下頭去，陷入長思。
許久，周顯王抬起頭來，苦笑一聲，輕輕搖頭：「蘇子所言，曾為寡人二十五年前宏願，因為那時的寡人血氣方剛，總認為自己什麼都能幹。眼下不了。寡人看透了，天下就是天下，萬民就是萬民，寡人就是寡人——」頓住話頭，雙目半閉，彷彿眼前這一切已與他無關，許久方才吐出最後一句，「他們要爭，就讓他們爭去吧！」
言及此處，周顯王的眼睛徹底閉上。
蘇秦長歎一聲，起身叩道：「陛下能夠看開這些，草民也就心安了。陛下珍重，草民告退！」
聽到「告退」二字，周顯王重又睜開眼睛，審視一下蘇秦，輕歎一聲：「蘇子要走，寡人也就不強留了。寡人本欲賞賜蘇子點物什，但觀蘇子衣冠，寡人這兒，倒是顯得寒磣。說起來不怕蘇子笑話，周室拮据，寡人已有五年未置新衣了！」
聞聽此言，蘇秦臉上一陣火辣，猶如被人猛抽一記耳光似的，深悔不該穿戴這身裘衣進宮，在天子跟前顯闊。再想到堂堂周室，天子竟然五年未置新衣，蘇秦心中更是刺疼。
沉吟有頃，蘇秦再拜三拜：「草民謝陛下厚愛！陛下保重，草民告退！」再拜起身，緩緩退出。
周顯王閉上眼睛，對內宰道：「代寡人恭送蘇子！」
蘇秦走出王城，逕直來到「王城第一剪」，早有掌櫃迎出，親手將蘇秦餘下的幾套士子服打上包裹，送至門外。
蘇秦快步走進太學，來到琴師院前，門卻關著。蘇秦敲門，裡面沒有任何應聲。蘇秦再敲，聽到仍無應答，用力推門。門虛掩著，「吱呀」一聲洞開。
「先生！」蘇秦大叫。
院中竟無一人，唯有一馬拴在樹上，旁邊堆著一捆乾草，靠牆處停著那輛軺車。蘇秦心中一驚，衝進屋中，莫說是人，連先生的琴、碗，也全然不見。
蘇秦陡然意識到什麼，急步走到車前，見軺車已被整修一新，裝飾得甚是華麗。蘇秦將頭伸進車中，裡面擺著一個布包，包中是四塊金子，旁邊有一竹簡，寫道：「購馬六金，修飾軺車二金。余金在此，請士子驗收。恭祝士子一路順風，心想事成。老朽去也。」
蘇秦手捧四塊金子，怔在那兒，半晌，急步趕至門口，望著門前的道路，跪在地上，喃喃泣道：「先生，是……是蘇秦趕了你啊！」
蘇秦軺車大馬，一路西行，走有十餘日，來到崤塞。
崤塞仍由魏人所佔，蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終於踏上函谷古道。蘇秦的軺車沿兩山之間的狹窄山道轔轔而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前面不遠處高豎一塊巨石，上寫「秦界」。
蘇秦跳下軺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間只有一條蜿蜒谷道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函谷關門。觀這山勢道路，可謂是「一夫當關，萬夫莫開」了。望有一時，蘇秦喟然歎道：「如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？」
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門內設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊後，見身邊站著一個老丈，拱手揖道：「請問老丈，如何納稅？」
老丈拱手還過一揖：「回客官的話，單人納秦幣三十，若有車馬，納秦幣八十。若是商賈貿易之貨，折合秦地實價，十納一。」看一眼他的車馬，「就客官而言，當納八十秦幣。」
蘇秦問道：「晚生沒有秦幣，如何交納？」
老丈指指旁邊一處房舍：「那兒是貨幣兌換處，可換秦幣。」
蘇秦抬頭，果見旁邊有個貨幣房舍，於是謝過老丈，逕走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦幣。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：「客官可是入秦士子？」
蘇秦揖道：「洛陽士子蘇秦見過關卒！」拿出八十秦幣，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹捲上記下「洛陽士子蘇秦」幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：「蘇子，你可以過關了！」
蘇秦揚揚手中秦幣，怔道：「這關稅——」
關尉手指旁邊的牆壁：「蘇子請看！」
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：「秦公手諭，凡入秦士子，皆不納稅！」
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：「函谷關尉恭請蘇子入秦！」
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，回頭凝視榜示，連連點頭，讚道：「秦公求賢之心細微至此，當成大事！」
有了這種好印象，蘇秦的心情也格外清朗，堅信自己這步棋下對了。蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前面再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎嶇，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起床，天不亮就啟程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉此時早被秦人所佔，名稱改回寧秦。過去寧秦，是武成，仍是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，沿路繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘里，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸裡鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野竟是白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦再不敢繼續前走，想要拐回寧秦，卻也遲了。蘇秦著急起來，深悔自己一意孤行，落到上不著村、下不落店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前面現出一條岔路，旁邊卻無任何標示。蘇秦細看兩條路道，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，竟是分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬岔道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自著急，一人沿著一條道迎面走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大的女孩，看樣子是當地居民。
蘇秦躬身揖道：「請問姑娘，在下要去武成，該走哪條路？」
小姑娘還過一揖，指著自己正走的一條：「官人要去武成，當走這一條。」
蘇秦再度拱手：「謝姑娘了！」
小姑娘將他上下一番打量，笑問：「官人不是此地人吧？」
「回姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到咸陽去。」
「此地距武成二十多里，天色都已黑了，前面還有坡路。官人人地兩生，獨自一人在風雪夜裡趕路，只怕——」小姑娘頓住不說了。
「唉，」蘇秦歎道，「在下本該在寧秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這……大雪說來就來了！」
小姑娘指著另外一條岔道：「小女子就住前面村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。」
蘇秦連連揖禮：「在下謝過姑娘了！」
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，大聲叫道：「阿爺！」
老人未料到她會在馬車上，喜道：「這麼久你才回來，阿爺放心不下，正在這兒望你呢！」
「阿爺，看俺領回一個人來！」小姑娘撲進老人懷中，指著馬車道。
蘇秦早已跳下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：「晚生蘇秦見過老丈。」
老人打量一下蘇秦，見他高車大馬，衣著華貴，知非尋常人士，推開小姑娘，拱手回禮：「老朽見過官人。」
蘇秦再次拱手：「老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至咸陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尷尬。晚生正自無個著落，遇到這位好心姑娘，就隨她過來，想借宿一晚，還請老丈允准。」
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：「阿爺，是俺邀請這位官人來的！」
蘇秦再次拱手：「老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。」
老人臉色一沉：「官人說的是哪兒話！官人是貴客，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麼錢不錢的？」轉對小姑娘，「秋果，有貴人來，喊你爹迎客！」
叫秋果的小姑娘不無得意地望一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進柴扉。老人轉身朝蘇秦揖道：「官人，寒舍請！」
蘇秦回一揖：「晚生謝老丈收留！」
說話間，院子裡傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後面跟著四五個孩子。漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，逕自走到馬前，將車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麼實在，只好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，將馬牽至後院馬廄。一到院中，老人就沖灶房大聲喊道：「他娘，關外來稀客了，殺隻雞，宰只鴨，開罈酒，加幾個菜！」
聽到灶房中有女人答應一聲「曉得嘍」，老人轉對蘇秦，笑道：「官人，客堂請！」
蘇秦跟老人步入客堂，分賓主坐下，拱手揖道：「晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這——」
「官人不必客氣，」老丈拱手還禮，「老秦人規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞燉鴨，接風洗塵。官人自關外來，更是稀客，因時間倉促，已是怠慢了！」
不消半個時辰，兩個年輕女人端著酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，敘談家常。蘇秦得知這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收回時，村中因為緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得甚寬。如今連函谷都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也於此時趕來，真是喜上加喜，在這家裡，算是大事了。
蘇秦與老人談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，獨臂漢子引他走到一間房子，裡面是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件乾淨衣服，關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，獨臂漢子引他走入一個偏房，裡面燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
睡至半夜，蘇秦酒醒，感覺內急，正欲起床到外面小解，忽聽門外傳來「嚓嚓嚓」的踏雪聲。
聲音越來越響，直近他的房門。蘇秦正自驚異，房門「吱呀」一聲閃開，一股冷氣直撲進來。蘇秦睜眼一看，一條黑影閃進房門，將門迅速關上。
蘇秦大吃一驚，略一思忖，乾脆閉上眼睛，裝出睡熟的樣子，看那人欲做什麼。黑影也不說話，悄悄摸到床邊，在那兒寬衣解帶。
眨眼工夫，黑影已脫得只剩一件汗襯，正欲爬上床榻，蘇秦打一激靈，忽地從炕上坐起，大聲喝道：「何人？」
黑影遭此一嚇，驚倒於地，縮作一團，瑟瑟發抖。蘇秦感到不是歹人，吹著火繩，點亮油燈，回身看那黑影，吃一驚道：「秋果？」
小秋果依舊縮在地上，面如土色，說不出話來。
「秋果姑娘，」蘇秦鬆下一口氣來，「半夜三更的，你來此處，可有何事？」
秋果似也緩過神來，翻身跪於地上，怯生生道：「是阿爺叫俺來的。」
「哦？」蘇秦驚道，「老丈要你來做何事？」
「陪官人睡覺。」
「陪我睡覺？」蘇秦震驚，「他為何這樣？」
「阿爺要俺生個重孫子。阿爺說，官人斯文，有官相，若是俺陪官人睡覺，能生貴子。」
「這——」蘇秦愈加震驚，「你如此年幼，怎能生養呢？」
「官人放心，」少女應道，「俺已十三，兩個月前已經見紅，娘說可以生養了。」
「秋果姑娘，」蘇秦沉思有頃，斷然說道，「此事萬萬不可，你回去吧！」
秋果搖頭道：「俺不能回去。俺若是回去，阿爺就會罵俺不能成事。」
蘇秦急道：「這這這……如何能成？」
秋果可憐兮兮地求道：「官人，就讓俺睡在這兒吧，天氣冷，俺為官人暖腳。」
蘇秦沉思一會兒，輕歎一聲：「秋果姑娘，你住哪個房間？」
「跟奶奶睡在一個炕上。」
「聽話，穿上衣服，回你奶奶的炕上。你的阿爺那兒，待天明時，我自向他解釋。」
秋果點點頭，穿上衣服，拉開房門。蘇秦一直聽著她的「嚓嚓嚓」聲越響越遠，遠處傳來一聲「吱呀」，方才放下心來，走到門外小解。
再進門時，蘇秦越想越不放心，找到一根棍子，從裡面將門頂上。
翌日晨起，蘇秦推開房門，見院中落雪已有尺厚，老丈、秋果與三個年輕女人正在院門外面鏟雪，獨臂漢子在用僅有的一臂修理一輛獨輪推車。幾個孩子歡天喜地，在院中吵鬧著堆雪人兒。
看到蘇秦，獨臂漢子一點也不尷尬，主動打招呼道：「官人，昨夜睡得可好？」
蘇秦點頭：「睡得甚好。」走前幾步，看他幹活。
因是白天，蘇秦打眼一看，原是一戶殷實人家，隨口問道：「秦兄，看你家中，日子過得真還不錯，在村中當是大戶人家吧？」
獨臂漢子搖頭道：「哪能呢？我們秦人，家家都是這樣，離大戶差得遠哩。」
「這麼說來，你們秦民真是富足。」
獨臂漢子呵呵笑過幾聲，埋頭又做營生。他在獨輪推車上又拴一根粗繩，打算打個結。由於只有一隻胳膊，他連試幾次，均未打成，遂朝蘇秦苦笑一下：「唉，少只胳膊，幹啥都不方便。」
「我來吧。」蘇秦上前，只幾下就將繩結打好。
挽好結，蘇秦出於好奇，笑問道，「秦兄，隨便問一句，這只胳膊怎麼沒的？」
獨臂漢子苦笑一聲：「六年前讓魏人砍了。」
「六年前？這麼說來，秦兄參加過河西大戰？」
獨臂漢子點點頭，不無自豪：「嗯，這樣的大戰，怎能少了我？不瞞官人，我們兄弟三人，全都去了！」
蘇秦怔道：「按照秦法，不是四丁抽一嗎，為何你們兄弟三人全都去了？」
「是四抽一，」獨臂漢子解釋道，「我家抽中的是二弟。可狗日的魏人佔我河西六十年，秦公要收回來，老秦人沒不高興的。聽說兵員不夠，秦公號召秦人志願服役，我和三弟爭搶，老父說，不要爭了，要是想去，你們都去吧。就這樣，我們三人就都去了。」
「哦，原來如此。」蘇秦道，「你的兩位兄弟呢？」
獨臂漢子黯然神傷，半晌方道：「他們……殉國了！」
「哦？」蘇秦怔了下，「敢問秦兄，他們是如何殉國的？」
「是這樣，」獨臂漢子緩緩說道，「我們方圓十幾個村落的男丁組成一個千人隊，編在商君的中軍，緊隨商君。大戰那日，我們痛痛快快地殺了一個白晝，真是過癮。不瞞官人，單我一人就砍死狗日的七個魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，以便打完仗後請賞。」略頓一下，「按照秦法，斬敵三人，晉爵一級。那一日，我家兄弟三人共殺十五個魏人，本該晉爵五級，卻不曾想，次日凌晨，我們睡得正香時，魏狗子偷襲，反殺我們個措手不及，我們這個千人隊首當其衝，沒有幾個活下來的。兩個弟弟臨難時，一個剛醒過來，另一個尚在夢中。我聽到動靜不對，翻身提劍，剛出帳門，就被魏人劈頭一刀。我不及躲閃，本能地拿胳膊一擋，只聽『嚓』的一聲，胳膊就沒了，我也一下子疼得暈死過去。」似乎陷入久遠的回憶中，良久，長歎一聲，「唉，再醒來時，我已躺在榻上，疾醫正在上藥。當然，掛在帳中的七隻魏人耳朵，再也尋不到了。」
「秦兄後悔嗎？」
「後悔？」獨臂漢子白他眼睛，「後悔還是老秦人嗎？」
「照秦兄這麼說，老秦人喜歡打仗？」
獨臂漢子想了下，搖頭道：「誰喜歡打仗呢？扛槍上沙場，多是沒法子的事兒。」
蘇秦奇怪地問：「既然都不喜歡，秦兄為何不後悔？」
「不喜歡跟後悔，是兩碼子事。生為秦人，秦有戰事，豈能躲閃？」
蘇秦一怔：「如此說來，老秦人皆願為國而戰？」
獨臂漢子沒有回答，眼光卻慢慢地望向遠方的青山，不一會兒，輕聲詠唱：
豈曰無衣？與子同袍。
王於興師，修我戈矛。
與子同仇……
獨臂漢子聲音低沉，唱得甚是投入。蘇秦大受觸動，與他同唱道：
豈曰無衣？與子同澤。
王於興師，修我矛戟。
與子偕作！
豈曰無衣？與子同裳。
王於興師，修我甲兵。
與子偕行。
「不瞞官人，」獨臂漢子停住吟唱，「若說後悔，在下只後悔一件事，就是未能堂堂正正地戰死在沙場上，而是糊里糊塗地讓狗日的魏人暗算了這只胳膊！」
蘇秦深為所動，心裡忖道：「知義而生勇！秦有如此死戰之民，若不自亂，列國何以敵之？」
蘇秦正自思忖，獨臂漢子眼睛半瞇，望向遠山，不無感傷地長歎一聲，似是自語，又似說給他聽：「唉，可惜了，所有棒小伙子，死了，都死了，全都死在那天凌晨。剩下的，家家都有寡婦，女娃子莫說尋個好夫君，就是找個像我這般缺胳膊少腿兒的，也是個難哪！」
蘇秦終於明白昨晚秋果求宿之因，輕歎一聲：「唉，昨夜之事，還望秦兄體諒。」
獨臂漢子苦笑一下：「官人瞧不上小囡，是她沒有這個福分。」
「秦兄，」蘇秦凝視獨臂漢子，緩緩說道，「秦人有秦人的規矩，周人有周人的規矩。不是在下不喜歡小囡，而是在下有在下的規矩。」
獨臂漢子爽朗一笑：「看得出來，官人是幹大事兒的。這是樁小事兒，官人還是忘了它吧！」
蘇秦亦笑一聲：「秦兄不愧是老秦人，豪爽！」
就在此時，秋果端盆熱水走到蘇秦跟前，面頰略顯緋紅，再不似昨日初見他時那般率真，輕聲喃道：「官人，請洗漱。」
蘇秦接過臉盆，由不得瞟她一眼。因風停雪住，秋果沒戴頭巾，且又在白日，蘇秦看得清楚，小秋果竟然出落得眉清目秀，模樣可人，身材雖是單薄，一臉稚氣，卻也是處在發育期，小胸脯微微挺起，正在進入思春年紀。
想起昨夜之事，蘇秦臉上不免一熱，朝她乾笑一聲：「謝秋果姑娘。