小院裡死一般的靜。香女、荊生各自閉目，相對而坐。
不知過有多久，香女睜開眼睛，神情開始不安，眼望荊生，小聲道：「荊叔，越王急召呂大人上殿，會不會又生枝節了？」
荊生搖頭道：「想是不會。據老奴所知，迄今為止，除越王之外，能進越王劍廳的不過三人，一個是司劍吏，一個是大將軍賁成，再一個就是姑爺。」
香女不無憂慮：「正是因為這個，我才擔心。萬一越王——」
話音未落，客棧外面傳來車馬聲。荊生隱隱聽出是呂棕的聲音，趕忙迎出，不一會兒，攜著他的手走進院中。
望見呂棕神色，香女知無大礙，鬆了一口氣，起身見禮。
三人分賓主坐下，荊生笑問：「呂大人，為何不見姑爺回來？」
呂棕佩服地抱拳讚道：「哎呀呀，你家姑爺真是好口才，大王欲改道伐楚，阮將軍不服，卻被姑爺駁得啞口無言，即使倫國師也不得不鬆口，同意大王棄齊伐楚。」
香女不無驚喜地望著荊生。
「棄齊伐楚？」荊生故作不知，「請問大人，大王為何要棄齊伐楚？」
呂棕笑道：「這得歸功於你家姑爺了！」遂將大殿辯論略述一遍，末了道，「大王當場頒旨伐楚，分為水陸兩路，溯江水而上，直搗郢都。」
香女急問：「夫君他……人呢？」
「還在大王那兒呢。」呂棕應道，「看那樣子，一時三刻，姑爺是回不來的。」
琅琊台的觀海亭中，無疆南面而坐，張儀東向作陪，二人均將目光投向大海，遠眺水天一色的一片湛藍。果如阮將軍預言，自午時開始，大風驟起，海面波濤洶湧，大浪翻捲，但從如此之高的檯面上望去，幾丈高的浪頭竟如池中漣漪一般，唯有時隱時現的澎湃聲如雷貫耳，聲聲不絕。
這些日來，張儀的心一直懸著，直到此時，才算踏實下來，有雅興與無疆一道賞海。賞有一時，張儀側目望向無疆，見他觀海的神態如癡似醉，呵呵笑道：「大王在此日日觀海，可有膩味？」
「膩味？」無疆頗為奇怪地望著張儀，「大海杳無邊際，風雲際會，雪雨霧風，態勢萬變，晝夜陰晴，情趣各異，何來膩味？」
「如此說來，」張儀順口接道，「大王不僅愛劍，也愛這海了。」
「是的。」無疆點頭，將目光再次移向大海，「人生不免一死。不瞞張子，無疆早就想好了，在那一刻來時，無疆唯有兩個意願，一是死於高手劍下，二是葬於大海深處。」
張儀心頭一顫，抱拳道：「大王坦蕩胸襟就如大海一般，張儀敬服！」
無疆抱拳還禮：「越人都是這樣，日子久了，張子也就知道了。」略頓一頓，指著大海，「張子觀此大海，可有感喟？」
「不是感喟，」張儀望著大海，緩緩說道，「是敬畏。」
無疆讚道：「張子好言辭，應該敬畏！」
張儀將頭緩緩轉向無疆：「大王聽聞宋人莊子否？」
「宋人莊子？」無疆搖頭道，「無疆孤陋寡聞，不曾聽說此人。怎麼，此人也愛大海嗎？」
「是的，」張儀點頭，「儀在谷中時，有幸得讀莊子一篇妙文，寫的正是大海。」
「哦？」無疆急問，「是何妙文，可否讓無疆分享？」
「此文名叫《秋水》，說的是夏末秋初，萬流歸川，萬川歸河，河伯聲勢大振，不可一世，攜巨水咆哮而下，及至大海，望洋而興歎，自愧見笑於大方之家。」
無疆沉思有頃：「嗯，這個故事，講的當是無疆了。」
張儀怔了下，笑問：「大王何說此話？」
無疆油然歎道：「唉，未見張子之前，無疆一如那位河伯，在此偏壤之地浩浩然不可一世，及見張子，方知瀚海無邊啊！」
張儀感動，起身叩道：「大王美譽，實令儀愧不敢當！」
無疆起身扶起張儀，呵呵笑道：「張子莫要自謙！張子之才，無疆由衷歎服。無疆欲學中原官制，拜張子為相，舉國而聽張子，不知張子意下如何？」
張儀拱手謝道：「儀謝大王器重。只是大王所請，儀不能從命。」
「哦？」無疆不無驚訝，「此是為何？」
「因為儀還有一件大事欲做。」
無疆急問：「是何大事，能否告知無疆？」
「去郢都一趟。」
「郢都？」無疆更是詫異，「我大軍伐楚在即，張子不助無疆，反去郢都，這——」
張儀意味深長一笑：「大王，有儀在楚，豈不——」
無疆似也明白過來：「張子是說……在楚國內應？」
張儀抱拳應道：「大王聖明！」
「好好好！」無疆豎起拇指，連聲讚道，「有張子內應，楚國何愁不破？」眉頭微揚，「張子此行，可要無疆做點什麼？」
「什麼也不要，」張儀再次拱手，「謝大王照顧！」
「那……」無疆略略一想，「聽聞楚王喜歡珍珠，無疆予你南海珍珠二十顆，也好有個晉身之禮？」
「謝大王。」
無疆叫內侍取來南海珍珠二十顆，交予張儀：「張子此來，無疆受益匪淺。張子此去，無疆亦當有所表示才是。請問張子，需要什麼盡可說來，只要無疆擁有，必雙手奉送。」
張儀想有一時，望向無疆：「願求大王藏劍一把，留個念想。」
「這個容易。」無疆起身，「走，劍廳裡選去。」
二人隨司劍吏再進劍廳，無疆指著琳琅滿目的寶劍，對張儀道：「這裡的藏劍，除純鈞為先王所遺，無疆不敢相贈之外，其餘藏劍，張子隨便挑選。」
張儀拱手道：「謝大王。」
無疆興致頗高，上前親自介紹：「張子，此劍你已看過了，是文種的配劍，再前面那柄，你道是誰的？是孫武子的。據說此劍吳王闔閭配過，後來贈予孫武子，孫武子就是用它斬了闔閭的兩位愛妃……」
張儀挨個看過，卻是一個也未選中。眼看就要走到盡頭，張儀目光陡然一亮，落在一柄裝飾精美的女子佩劍上。
無疆呵呵笑道：「此劍亦稱美人劍，是吳王夫差贈送美人西施的。」
張儀拿過此劍，細審幾眼，轉對無疆道：「就是此劍了。」
無疆先是一怔，繼而撲哧笑道：「敢問張子，此劍可是贈送美人的？」
「大王聖明。」張儀回以一笑。
「哈哈哈哈，」無疆越發大笑起來，「人說無疆是劍癡，張子當是一個情癡了！」
張儀面上微紅，抱拳道：「讓大王見笑了。」
無疆又樂一時，斂笑道：「不說這個了，無疆還有一事請教張子。」
「儀知無不言。」
無疆望著張儀，目光中不無真誠：「無疆苦思數日，仍未悟出張子的後發先至之術。此處並無他人，無疆懇求張子能出一語點撥。」
「點撥不敢。」張儀沉思有頃，微微笑道，「儀問大王，出劍之時，劍在何處？」
無疆隨口應道：「既是擊劍，劍當然在手中。」
張儀連連搖頭。
無疆怔了：「劍不在手中，卻在何處？」
「劍在心中。」
「劍在心中？」無疆顯然沒有明白過來，大睜兩眼望著張儀。
「正是。」張儀指向心口，凝氣靜神，「劍在手中，心不動劍動；劍在心中，劍不動心動。」
無疆凝眉沉思良久，恍然悟道：「張子一語，無疆茅塞頓開！劍動心不動，說的是劍已發，心未至；劍未動心動，說的是劍未發，心卻至。心即意念，張子重在劍意合一，劍隨心動。」
「大王聖明！」張儀拱手賀道，「天人合一，可成道人。劍意合一，可成劍人。」
「是哩，是哩，」無疆連連點頭，大是歎服，「劍再快，也沒有意念快。張子果是天下第一劍士，無疆敬服！」
「謝大王褒獎。」
張儀拜辭無疆，乘王輦回至客棧，就如英雄凱旋一般。
香女、荊生及貼身僕從迎出店外，無不叩拜。張儀下車，扶起香女，攜其手步入廳中，從腰中解下一劍，遞予她道：「香女，看在下帶回什麼來著？」
香女接過一看，劍鞘鑲滿金玉珠寶，華美無比，拔劍出鞘，失聲驚叫：「天吶，西子劍！」
張儀呵呵笑道：「請問香女，此劍如何？」
香女歎道：「天下寶劍，丈夫之劍首推鈍鈞，女子之劍就是它了！」
「嗯，」張儀笑問道，「香女既識此劍，喜歡它否？」
對於自幼嗜劍如命的香女來說，見到如此寶劍，豈有不愛之理，是以連連點頭，一臉癡迷。
「好吧，」張儀笑道，「你若喜歡，它就歸你了！」
「歸我？」香女大吃一驚，不可置信地望著張儀，「此劍當是越王的寶貝呢！」
「昨日是越王的，」張儀鄭重點頭，「今日是香女的了。」
香女小心翼翼地將劍插回鞘中，輕聲問道：「是越王贈送夫君的？」
「不不不！」張儀連連搖頭，「是在下向他討要的！」
「是專為奴家討的？」香女想了一會兒，歪頭問道。
「就算是吧！」張儀支應一句，似又想起什麼，撲哧一笑，「為討此劍，在下還惹無疆那廝一陣好笑呢。」
「哦？」香女頗為驚異，「他笑什麼？」
「他笑在下是個情癡。」
聽到「情癡」二字，香女兩眼凝視張儀，淚水滿盈，一步一步地挪過來，將頭伏在張儀胸前，聲音哽咽：「夫君——」
看到香女如此激動，如此知情識趣，張儀兩眼微閉，腦海裡浮出玉蟬兒的身影，內中一陣悸動，伸手輕撫香女的秀髮，喃聲說道：「蟬兒，張儀無福，只能祝福你了。」
香女細想此話，竟是雲裡霧裡，抬頭問道：「夫君，蟬兒是誰？」
張儀兩眼望向廳外，神情恍惚：「蟬兒是誰，你不會知道的。」
看到張儀仍在盯著廳外，香女順眼望去，看到院中有棵大樹，恍然悟道：「香女知道了，夫君說的蟬兒想必就是那些伏於樹間以露為食，能歌會唱的蟲兒。不過，我們越人不叫它蟬兒，叫它『知了』，因它一到夏日，總是日夜不停地歌唱『知了——知了——』」
「唉，」張儀依舊望著廳外，若有所思地輕歎一聲，「這『知了』不是那『蟬兒』，你只知『知了』，哪知蟬兒？」
香女怔了下，連連點頭：「嗯嗯嗯，香女明白。想那鬼谷裡，每到夏秋，必是日日可見蟬飛，夜夜可聞蟬鳴，夫君看到那樹，必是思念鬼谷了。」略頓一頓，「眼下尚是暮春，並無蟬兒。不過，夫君放心，待夏日來時，香女定為夫君捉上幾隻，讓它們日日為夫君歌唱。」
張儀收回目光，苦笑一聲，正欲說話，荊生走進廳中，見二人狀甚親密，趕忙頓住步子。張儀聽到聲音，推開香女，轉對荊生：「荊兄，準備車馬，這就上路。」
「好的，」荊生應道，「姑爺，去哪兒？」
「郢都。」
「老奴遵命！」
楚國郢都南鄰江水，東臨雲夢澤，西依巴山，北望武當、桐柏，物產豐富，地理位置優越，楚文王時由丹陽徙此，至威王時已歷三百餘年，民眾摩肩接踵，甚是繁華。
在郢都東南約四十里處是一大澤，喚作雲夢澤，澤邊有一土陵，二百年前楚靈王在此大興土木，建一離宮，名曰章華宮。章華宮方圓四十里，中有一台，高三十仞，在琅琊台未建之前，是列國的最高建築。傳聞靈王建成此台之後，召集宮女、園丁和奴僕三千餘人在此居住。靈王崇尚細腰，宮中嬪妃無不節食束身，弱不禁風，每每登臨此台，均需休息三次，因而此台也稱「三休台」，章華宮亦稱細腰宮。
同歷代楚王一樣，楚威王熊商亦喜此宮，每年仲春二月都要離開郢都到此賞游，一直住到五月仲夏。在此期間，大小國事俱托於太子。
這年春末夏初，午後時分，位於三休台上的觀波亭中，年過五旬的威王正在亭中與幾個宮娥嬉戲。威王黑巾蒙眼，東撲西摸。一位妃子與七八個宮娥四面圍住威王，咯咯嬉笑，東躲西閃。
正在此時，留守郢都主政的太子熊槐急急惶惶地走上亭子，內宰誠惶誠恐地跟在身後。見到此景，太子槐一下子怔了。正在咯咯嬉笑的妃子及眾宮娥見是太子，無不粉面含羞，以袖掩面，急急避往一側。
楚威王陡然間聽不到嬉笑聲，一邊仍在摸索，一邊喊道：「愛妃！愛妃——」
太子緩緩跪下，連拜三拜，沉聲說道：「兒臣叩見父王！」
楚威王一把扯下黑巾，見太子跪在地上，面色尷尬，狠狠地瞪內宰一眼，轉對愛妃，厲聲斥道：「還不退下？」
妃子與眾宮娥急急退下。
楚威王走至席前，並膝坐下：「平身吧。」
太子槐謝過，不等起身先自奏道：「啟稟父王，兒臣有緊急軍情奏報！」
楚威王漸漸恢復威儀：「說吧，可是項城戰事？」
「是邊關急報！」
楚威王眉頭緊皺：「何處邊關？」
「東越邊關！」太子槐從袖中摸出急報，雙手呈上，「鎮守昭關的卞將軍急報，越國伐齊大軍已於三十日前離開琅琊，兵分兩路，掉頭南下，大舉犯我！」
「哦？」楚威王接過急報，不及去看，驚問，「多少人馬？」
「陸路十五萬，戰車五百乘，已過廣陵，正沿江水北岸逼向昭關；水路六萬，有大船一百艘，中船兩百艘，小船無數，多運載兵械糧草，正沿江水上行，不出十日，可至長岸。若不阻擊，三十日後，水路可達雲夢澤，逼迫郢都。陸路一旦突破昭關，必將長驅直入，與水路呼應。」
楚威王凝眉沉思，有頃，抬頭問道：「項城可有音訊？」
太子槐遲疑一下，緩緩說道：「昭陽仍與魏人在長平、召陵一線對峙，前日表奏，若要擊敗魏人，收復陘山，仍需增兵五萬。」
「哼！」楚威王臉色一沉，鼻孔裡哼道，「他已損去六萬精兵，還有臉增兵？」
「父王，」太子槐急道，「眼下急務不在項城，而在越人！」
「是啊，」楚威王點點頭，沉下氣來，安撫他道，「越人一時三刻打不過來，槐兒不必急切。你可回宮穩定朝局，讓景捨速來章華！」
「兒臣遵旨！」
看到太子槐漸去漸遠，楚威王緩緩閉上眼去，有頃，大叫：「來人！」
內宰急至，跪在地上，叩道：「老奴在！」
楚威王冷冷說道：「你可知罪？」
內宰再叩，泣道：「老奴知罪！老奴攔住殿下，要殿下稍候片刻，待老奴稟過陛下，可殿下心急如火，只是不聽！」
「既是如此，寡人權且饒你一命。自今日始，無論何人再上此台，必須稟報寡人，違者以抗旨罪論處！」
內宰再叩：「老奴謝陛下不罪之恩！」
「密召昭陽、屈武兩位柱國，要二人火速返郢，直接覲見寡人！」
「老奴領旨！」
郢都，楚宮三水環繞，從正門不遠處流過的一條名喚麗水，寬約數丈，水清流緩，岸邊楊柳依依，百花競艷。一排街市臨水而建，靠近宮城的一端立著一家奢華客棧，名喚棲鳳樓。
將近中午時分，一輛駟馬豪車停在棲鳳樓門前，太子槐的貼身侍衛兼男寵靳（jin）尚從車上跳下，大踏步走進。早有幾人迎上，見過禮，將他引至樓上。荊地潮濕，尤其是這種臨河客棧，因而，雅室大多設在樓上。
室中端坐一人，正是荊生。
見靳尚進來，荊生起身揖道：「在下荊生見過靳大人！」
靳尚回揖：「靳尚見過荊先生。」
荊生指著上首席位：「靳大人請坐！」
靳尚也不客套，走前幾步，並膝坐了。見荊生也於陪位坐下，靳尚方從袖中摸出一份拜帖擺在几案上，開門見山：「這封拜帖可是荊先生發的？」
「正是。」荊生抱拳應道，「在下冒昧打擾靳大人，還望大人見諒。」
靳尚略略抱拳，算是還禮：「在下與荊先生素昧平生，荊先生面見在下，不知有何見教？」
「大人可知公孫肉林？」
靳尚眼睛一亮：「久聞大名！聽說楚人一半肉食皆為肉林所供，可有此事？」
「皆是傳聞，」荊生微微一笑，「公孫肉林不過供應楚地北方二十四邑肉食，僅此而已。」
「二十四邑肉食！」靳尚驚道，「這生意也夠大了！荊先生是——」
「在下不才，奉公孫先生之命，暫時照管肉林生意。」
靳尚肅然起敬，抱拳賀道：「荊先生有能力經營這麼大的攤子，在下敬服。」
「謝靳大人抬愛。」荊生還過一禮，侃侃說道，「承蒙靳大人庇佑，這些年來，肉林生意才算做大。在下此番來郢，公孫先生再三叮囑，務要在下拜會大人，面謝大人提攜之恩！」
「庇佑？」靳尚一怔，「荊先生別是弄錯了，在下不曾認識公孫先生，何來庇佑之說？」
「大德不言，」荊生抱拳道，「靳大人幫下大忙卻不言功，實令在下欽敬！」
「這……」靳尚更是惶惑，「在下愚笨，還請荊先生明言。」
「大人可曾認識景翠將軍？」
靳尚點頭：「他是在下朋友。」
「五年前大人與景翠將軍同往宛城，可否讚過宛城肉食？」
靳尚想有一時，點頭道：「嗯，好像有過這麼回事。那日吃酒，嘗到宛城肉食，覺得味道鮮美，種類甚多，曾對景翠議過此事。」
「這就是了！」荊生笑道，「靳大人的讚歎馬上傳至南陽郡守景合將軍耳中，景將軍一聲令下，南陽郡屬下二十四邑的肉食供應，就都交予公孫肉林了！」
靳尚驚道：「這是真的？」
「句句屬實。」荊生從几案下拿出一隻裝飾精美的禮盒，輕輕推至靳尚幾前，「公孫先生感念大人提攜大恩，早欲報答，只無機緣。此番在下陪同我家姑爺、姑娘至郢，公孫先生特別備下薄禮，定要在下面謝大人。禮物雖薄，情意卻重，還望大人不棄！」
靳尚打開禮盒，看到內中竟是二十顆稀世珍珠，價值不可估量，急抱拳道：「荊先生，這……公孫先生如此大禮，叫在下如何敢收？」
「大人莫要客套！」荊生抱拳還禮，「我家姑爺說了，若是能與大人結交，縱使千金，又有何惜哉。」
靳尚再次抱拳：「請荊先生轉呈你家姑爺，就說他這個朋友，靳尚願意結交。」
「謝大人！」
「請問荊先生，姑爺、姑娘此來郢都，可有在下幫忙之處？」
荊生略一遲疑，點頭道：「大人既然問起，姑爺倒有一事相求。」
「哦？」靳尚望著荊生，「只要在下力所能及，荊先生盡可說來。」
荊生撲哧笑道：「說起此事，倒有幾分好笑。姑爺是個天生棋迷，不知從何處聽聞殿下棋藝高超，不遠千里來郢，一心欲向殿下討教。」
「殿下棋藝高超？」靳尚一怔，沉思有頃，搖頭道，「在下侍奉殿下數年，未曾見過殿下與人對弈，不知你家姑爺從何處聽聞此事？」
荊生搖頭：「在下也是不知。」
靳尚沉思有頃，將禮盒合上，推予荊生：「荊先生，姑爺之請，在下恐難從命。公孫先生的厚禮，也請荊先生——」
荊生將禮盒再推回來，笑道：「靳大人，公孫先生的謝禮與姑爺所請風馬兩不相及，大人莫再推拒。」
「那……」靳尚略略一怔，「姑爺那兒在下如何交待？」
荊生從袖中摸出一隻信函：「只要大人能將此函轉呈殿下，姑爺也就感念不盡了。」
靳尚接過書信，細細審看一遍，看到並無異樣，抬頭問道：「請問荊先生，是何書函？」
「大人放心，」荊生笑道，「是我家姑爺親筆所寫，斷無冒犯之語。姑爺說了，只要殿下讀到此信，就一定會親來客棧，邀請姑爺前往手談。」
靳尚沉思良久，拱手道：「既是此說，在下信你了。荊先生，若無他事，在下告辭！」將信納入袖中，拱手揖過，走下樓去。
荊生提上禮盒，跟在身後，送至車上，拱手作別。
二樓的另一套雅室裡，香女撥開窗簾，望著靳尚上車的背影，轉對張儀道：「夫君，這事兒能成嗎？」
張儀探出頭來，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，轉身走回室內，指著几案上的琴道：「你的琴藝近日大有長進，得抓緊習練才是。」
香女「嗯」出一聲，回身坐到琴前。
楚宮，太子殿中，太子槐正與奉命前來的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少愛將商議眼前危局，靳尚匆匆走進，叩道：「微臣叩見殿下！」
「靳尚，」太子槐白他一眼，「景將軍他們早已到了，本宮使人四處尋你，皆說不見，你到何處去了？」
「回稟殿下，」靳尚看一眼景翠，「微臣接到請帖，前往拜見景將軍的友人去了！」
「在下的友人？」景翠一怔，「他是何人？」
「是位姓荊的，從葉城來。」
景翠急道：「可是公孫肉林的荊先生？」
「正是。」
太子槐臉色一沉：「一個賣肉的為何請你？」
「回稟殿下，」靳尚應道，「此人有個姑爺名叫張儀，是中原士子，深諳黑白之道。此人不知從何處聽聞殿下棋藝高深，特來郢都，欲向殿下討教。荊先生不知景將軍已經回郢，聽聞微臣侍奉殿下，特別使人登門求請。」
「向本宮討教棋藝？」太子槐略略一怔，冷笑一聲，「國難當頭，莫說本宮不善弈棋，即使善弈，眼下何來這份閒心！」轉視靳尚，「你是如何回復他的？」
「回稟殿下，」靳尚眼珠兒一轉，「微臣聽聞此事，甚覺可笑。只是有礙於景將軍面子，不便發作，推說殿下國事繁忙，沒有閒心對弈，要他速離郢地，尋他人對弈去。」
「嗯，」太子槐點頭，「回得甚好。後來呢？」
「那位姓荊的不肯罷休，從袖中掏出一信，務要微臣轉呈殿下，並說殿下看到此信，一定會於百忙之中，親來客棧與他家姑爺手談。」
眾人盡皆怔了。
太子槐緩緩將頭移向靳尚：「書信何在？」
靳尚從袖中摸出一書，膝行幾步，雙手呈上。
太子槐拆開一看，見裡面是一帛書，帛書上僅有七字：「殿下欲弈天下否？」
太子槐神色立變，匆匆將帛書疊起，納入袖中，轉對靳尚：「此人現在何處？」
「回稟殿下，就在麗水旁邊的那家客棧。」
太子槐忽地起身：「快，擺駕客棧，本宮這就與他手談！」
「微臣遵命！」
章華台前殿，楚威王站在巨大的楚國版圖前，眉頭緊皺，一動不動。內宰小心翼翼地站在身後。令尹景捨手拄枴杖，站在右側。
自愛子景合戰死疆場後，景捨一下子老了，頭髮幾乎全白，平時極少出門，國事更不多問。此番越人襲境，威王緊急召請，景捨這才拄著枴杖，匆匆忙忙地一路趕到章華台。
版圖上標著許多箭頭，北部項城、陘山一線是魏人，西部房陵一線是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭頭直指項城、方城，巴人的箭頭直逼房陵，威脅郢都，秦人的箭頭呈多個方向，直指漢中、襄、鄧、宛等處。另有兩支箭頭位於東部，顯然是新近添加的，特別粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陸路。兩支箭頭幾乎是並肩齊驅，已逼昭關，方向是雲夢澤。
楚威王凝視這些箭頭，有頃，轉對內宰：「昭陽、屈武幾時可到？」
「回稟陛下，」內宰應道，「若是不出意外，昭大人明日午時可至，屈大人後日申時可至！」
楚威王「嗯」一聲，目光重又回到版圖，盯有一時，轉向景捨，輕聲歎道：「唉，寡人悔不聽老愛卿之言，倉促伐宋，折兵六萬不說，這又丟掉陘山，處處被動！」
景捨老淚流出，緩緩跪下，泣道：「陛下能有此悔，老臣心中甚慰！」
「老愛卿請起，」楚威王雙手拉起景捨，扶他至殿中几案前坐下，自己也於主位坐了，望著他道，「眼下局勢，老愛卿也都看到了，魏人奪我陘山，秦人佔我商於，巴、蜀起爭，巴人東移，迫我房陵，寡人正自苦悶，越人這又水陸並進，真就是雪上加霜啊！」沉吟許久，「老愛卿，寡人思來想去，苦無應策，今召老愛卿來，是想聽聽老愛卿之見。」
「陛下，」景捨奏道，「兩人相爭，力大者勝；兩家相爭，人多者勝；兩軍相爭，將智者勝；行兵佈陣，不在兵多糧多，而在將軍智謀。魏有龐涓，不可與其爭鋒。秦人佔我商於，短期內無力再與我爭。巴、蜀起爭，巴人之敵在蜀不在我，雖然東移，並不可懼。眼下可懼者，唯有越人。越人與我習性相近，知我甚深，況我精銳盡在西、北，腹地空虛，不堪一擊。越人近海，習舟船，善水戰，舟師所向無敵。我近年為爭中原，只重戰車步騎，幾無舟師可與爭鋒。越人若是逆江水而上，勢必長驅直入，經雲夢澤進襲郢都。」
「老愛卿所言甚是。」楚威王連連點頭，「如何禦敵，老愛卿可有良策？」
「依老臣之見，」景捨將早已想好的思路和盤托出，「我可遷徙都城，遠離雲夢大澤，暫避越人舟師，以免當年吳禍重演。」
楚威王眉頭微皺：「遷都可避越人舟師，越人陸師又當如何？」
「回稟陛下，」景捨緩緩說道，「自勾踐以來，楚、越之間雖說互有侵擾，卻無大爭。越王無疆繼位之後，更是以齊人為敵，以爭鋒中原為國策，與我井河兩不相犯。此番越人竟於一夜之間掉轉矛頭，轉而攻我，實令老臣費解。陛下，有果必有因，老臣以為，我可避其銳芒，遣使至越，尋出其中蹊蹺，與越人和談，或可化干戈為玉帛，以四兩撥千斤。」
「老愛卿之意是與越人和談！那……魏人呢？」
「亦可和談。」
楚威王的臉色漸漸陰沉，末了嘿出一聲：「我大楚世代征戰，擴土數千里，及至寡人，先失商於，後失陘山，喪師辱國，四面受敵，老愛卿卻是東也和談，西也和談，南也和談，北也和談，叫寡人百年之後，如何去見列祖列宗？」
「回稟陛下，」景捨卻是不急不躁，「老臣未曾說過西也和談。」
楚威王一怔，身子微微趨前：「老愛卿是說，西圖巴、蜀？」
「陛下聖明。」景捨點頭，「巴、蜀縱橫兩千里，多奇珍異寶，盛產粟米，更為我西部屏障，我若趁其內爭，分兵奪之，既除西顧之憂，又得沃野千里，豈不是好？」
楚威王閉目沉思有頃，起身道：「老愛卿所言甚是，只是，此事關係重大，待寡人斟酌一二，再行定奪。愛卿年歲大了，走這幾十里路，想也累了，可到偏殿安歇。」
景捨起身，緩緩跪下，叩道：「陛下萬安，老臣告退。」顫巍巍拄杖退出。
兩位宦人看到，趕忙上前攙扶。景捨甩開二人，逕自走下三休台。三休台的台階共有二百四十級，每八十級為一休，設一平台。景舍下不到四十級，竟是累了，坐在台階上大口喘氣。喘有一陣，起身欲走，遠遠看到太子槐領著張儀健步上台。
景捨候立台上，見太子走到跟前，躬身揖道：「老臣見過殿下。」
太子槐還一揖：「愛卿免禮！」
景捨斜睨張儀一眼，朝太子槐道：「老臣告退。」不及太子回禮，拄杖徑下台階，枴杖落在石階上，發出「得得」聲響。
張儀站在台階上，久久地望著景捨的背影，見他又下四十級，坐在二休台上喘氣，這才回過頭來，對太子槐道：「敢問殿下，此人可是令尹大人？」
太子槐亦收回目光，點頭道：「正是景愛卿。」
張儀讚道：「令尹大人手中的那根枴杖不錯，想是楠木做的。」
太子槐笑道：「張子搞錯了，在楚地，楠木是做壽材用的，不好用做枴杖。景愛卿的枴杖是紫檀木。」
「哦？」張儀亦笑一聲，「是張儀看走眼了！方才怎麼看它，都覺得是楠木做的。」
太子槐似也明白了張儀的話外之音，輕歎一聲：「唉，景愛卿是三朝元老，年逾古稀，的確老了！張子，台上請！」
二人大步上台，逕直走至前殿。早有宦者入報，內宰迎出。
太子槐止步，轉對張子道：「張子在此稍候，待本宮奏過父王，即請張子。」
張儀拱手道：「有勞殿下了！」
太子槐跟著內宰步入殿中。張儀在殿外候有一刻，內宰復出，在門口大聲宣道：「陛下有旨，宣中原士子張儀覲見！」
張儀整整衣襟，跟在內宰身後，大步趨入前殿。
殿中，楚威王正襟端坐，太子槐侍坐於左首下方。威王面前的几案上擺著一個棋枰，枰上放著黑白兩盒棋子，對面空置一個席位，顯然是留給張儀的。
張儀急步趨前，距威王五步跪下，連拜三拜，叩道：「中原士子張儀叩見陛下！」
楚威王將他細細打探一番，微微笑道：「寡人頗愛縱橫之道。聽太子講，張子棋藝高超，天下莫敵，寡人心嚮神往，特此設下棋局，還望張子不吝賜教！」
張儀再拜道：「是殿下錯愛。陛下褒獎，儀愧不敢當！」
楚威王又笑一聲：「張子莫要自謙。」手指對面空席，「張子平身，看座！」
張儀謝過，起身坐於威王對面。
楚威王拿過白子，將裝有黑子的檀木盒子推給張儀：「張子是客，請執先！」
張儀謝過，接過盒子，摸出一子，拿在手中，只將兩眼緊盯棋枰。
威王候有一時，見張儀遲遲不落子，抬頭望向張儀：「張子為何不落子？」
「回稟陛下，」張儀應道，「儀在觀這棋局。」
威王奇道：「子尚未落，不過是個空枰，何來棋局？」
「陛下請看，」張儀手指空枰，「此處雖為空枰，卻是縱橫糾結，縱有縱道，橫有橫道，棋局無處不在。」
威王凝視棋枰，有頃，緩緩放下手中白子，抬頭望向張儀：「寡人愚癡，請張子詳解。」
「儀敢問陛下，既要對弈，可知棋道？」
「哦？」威王驚道，「棋也有道？」
「萬物皆有道，」張儀侃侃說道，「棋法天象地，傳為上古聖人摩天地之道得之，自然有道。天圓棋圓，地方局方。萬物從一而起，一即天元之位。棋路三百六十，以象周天之數。三百六十分而為四，以法四季。隅各九十路，以應一季三月之日數；子分黑白，以別陰陽。局方而靜，棋圓而動。自古迄今，弈無同局，與《易》相合，喻天道變化。」
張儀將鬼谷子的臨別棋喻添油加醋地倒手販賣，楚威王聽得目瞪口呆，抱拳敬道：「傳聞弈秋善弈，天下無敵，聽張子此論，堪比弈秋了！張子不遠千里而來，能以一局教寡人乎？」
張儀抱拳還禮道：「儀謝陛下褒獎！」拿出一子，抬眼望著威王，「敢問陛下，是弈大，還是弈小？」
楚威王又是一怔，沉思一時，問道：「弈小何講？」
張儀將子鎮於一角：「弈小可守一隅，築連城作無憂之角，修長城成金剛之邊，陶陶乎樂在其中，巍巍乎不可侵犯。」
楚威王似有所悟，點頭問道：「那……何為弈大？」
張儀收起佈於角落之子，「啪」的一聲將其鎮於棋局中心的天元之位：「弈大可據天元，上應天道，下順地理，中和民意，守一而撫四隅！」
此言一出，楚威王全身一震，目不轉睛地凝視張儀，似要看穿這個年輕士子的內心深處究竟在想什麼。
張儀亦凝視注目，與他對視。
有頃，楚威王放下手中棋子，身子後仰，語調放緩：「張子大才，寡人敬服。張子是弈大棋之人，寡人棋藝平庸，只能弈小，不可弈大，只能令張子失望了！」
眼見楚威王擺出拒絕架勢，張儀急了，拱手陳辭：「能守一而撫四隅者，必有大德大力。儀遍觀天下，能據天元之位者，非陛下莫屬啊！」
楚威王微微搖頭：「天元之位早為周室所據。楚人雖不服周，卻是歷代尊周，寡人怎能雀占鳩巢呢？」
「陛下有失偏頗，」張儀力辯，「天元之位雖屬周室，然周室式微，力不勝逮，致使四隅不撫，亂勢混生，天下失道，樂壞禮崩，魏、齊蕞爾小邦，早已起而代之，宋公偃居彈丸之地，也敢稱王，陛下——」
張儀頓住不說，目視威王。
「唉，」楚威王略頓一下，搖頭歎道，「張子所言雖是，卻是過博過大，寡人德微力薄，心有餘，力卻不足！」
聽到「心有餘」三字，張儀旋即一笑，再次拱手：「陛下，天道在一，唯有一以貫之，方達和諧。方今天下，失道缺德，由一而生多，由多而生亂，致使亂象紛呈，生靈塗炭，民不聊生。天道既生於一，必歸於一。天下一統，乃大勢所趨，民心所向。陛下德、力兼具，自當順天應命，施大愛於民，救百姓出水火之苦，不可過謙。」
楚威王趨身問道：「寡人德、力，見於何處？」
張儀拱手道：「陛下有大力而不發，以存周室，足見大德。至於陛下之力，更非列國所及。陛下屬地，東西五千里，南北五千里，中原諸國加在一起，不及荊楚一半，此其一也。楚稻米之豐，魚肉之富，五金之出，珠寶之產，中原列國無一可及，此其二也。楚民逾千萬，勇而好戰，忠而死國，中原列國無可爭鋒，此其三也。陛下正大光明，殿下果敢神勇，眾臣賢而不佞，眾將武而善謀，此其四也。陛下有此四利，自是天下第一有力之人。」
「哈哈哈哈，」楚威王陡然身子後仰，爆出一聲長笑，「聽說中原多出善舌之人，今日看來，張子應算其中之一了。善舌並無過錯，只是張子不諳楚地實情，一味信口開河，卻是過了！」
「敢問陛下，」張儀微微一笑，「張儀所言，不知哪一句為信口開河？」
「其他姑且不論，單是你所說的第一利，就是空洞。楚地西到黔中，東到昭關，不過三千七百里，何來東西五千里之說？」
張儀又是一笑，朗聲稟道：「陛下，若是東至甬東（今舟山群島）呢？」
楚威王又爆一笑：「張子雖然善弈，卻是不知楚、越。甬東歷來就是越人之地，如何突然就成了寡人的屬地呢？」
張儀斂神，極其認真地凝視威王：「陛下所言，只是昨日與今日。張儀所指，當是明日。」
楚威王心中一動，斂住笑容，身子趨前：「請問張子，此話怎解？」
張儀正襟端坐，緩緩說道：「在張儀眼中，甬東今日屬於越國，不出一年，必將成為陛下屬地。」
楚威王愣怔片刻，方才深吸一氣，向張子深打一揖：「張子教我！」
張儀微微一笑，話外有音：「越人成群結隊，前來送死，陛下早已心知肚明，何必裝作不知呢？」
楚威王又是一怔，沉思良久，恍然大悟，精神面貌煥然一新，哈哈連笑幾聲：「哈哈哈哈，張子這局大棋，寡人下定了！」轉對太子，「槐兒，你去安排膳食，在觀波亭中擺好棋局，寡人在那兒與張子對弈！」
太子槐起身，朗聲應道：「兒臣領旨！」
郢都大街上，迎黑時分，全身披掛的上柱國昭陽威風凜凜地站在戰車上。
御手揮鞭吆馬，戰車風馳電掣般馳過幾條街道，在昭陽府前停下。昭陽下車，大步走入府門，家宰邢才聞聲，急率眾僕迎出。
昭陽頓住步子，對邢才道：「去，速召陳上卿來！」
邢才應聲喏，轉身急去。為交往方便起見，陳軫購置的房舍就在昭陽府斜對面。不消一刻，邢才已經領著陳軫快步進府，趕至客廳。候有一時，昭陽洗漱一新，換身便裝疾步出來。
陳軫站起，揖道：「陳軫見過上柱國大人！」
昭陽竟不還禮，黑沉著臉走至主位，並膝坐下，伸手指著客位，冷冷說道：「坐吧，不要講這虛禮了！」
陳軫略一躊躇，起身至客位坐下。
「哼，」昭陽不無怨恨地白他一眼，「什麼大禮？什麼令尹之位？昭某算是瞎了眼，聾了耳，竟就鬼使神差地聽信上卿之言，舉兵伐宋，折兵六萬不說，這又失去陘山一十三城，昭某的臉皮算是丟盡了！」
「柱國大人息怒，」陳軫拱手道，「陘山之敗，過不在大人，只在景將軍一人！」
「哦？」昭陽一怔，「此言何解？」
「據軫所知，」陳軫侃侃言道，「柱國大人兵分兩路，使景將軍隱兵陘山，避實搗虛，遠襲大梁，當是上策。可惜景將軍未聽柱國大人命令，中途擅自回軍，這才陷入龐涓圈套，致使全軍覆沒，陘山丟失！」
「是是是，」昭陽連連稱是，「上卿所言極是。如果景合奔襲大梁，龐涓必回師救援，昭某回師夾擊，龐涓必將陷入苦戰，結局截然不同！」
「唉，」陳軫歎道，「看這樣子，許是柱國大人命中該有此敗了！不過——」欲言又止。
昭陽急道：「上卿大人請講！」
陳軫拖長聲音，緩緩說道：「此戰雖敗，於大人卻未必不是好事。」
「此話怎講？」
「楚地雖大，不過景、屈、昭三氏而已。這些年來，楚地雖說三氏鼎足而立，獨領風騷的卻是景氏。今景將軍兵敗身死，令尹大人年老體衰，今又白髮葬黑髮，景氏必將一蹶不振。景氏不立，屈氏無大才，未來數年，能在楚國振臂一呼的，捨大人其誰？」
「這……」昭陽眼睛連眨數眨，壓低聲音，拱手道，「上卿大人此言，只可在此說說，若是他人知了，昭陽縱有十個舌頭，怕也解說不清。」
「大人放心，」陳軫亦拱手道，「在下雖是不才，卻知好歹。柱國大人待在下親如手足，在下焉能不識長短？」
「識長短就好！」昭陽笑了，「不瞞上卿，此戰雖是兵敗陘山，從長遠來看，昭某的確利大於弊！眼下項城未失，景合又死，昭某未添一兵一卒，仍與龐涓那廝鼎力對峙數月，在陛下面前也算有了解說。如若不然，此番面見陛下，昭某唯有飲劍服罪的命了！」
陳軫呵呵亦笑兩聲：「老聃雲，『禍兮，福之所倚，』說的就是大人了！不過，柱國大人若要完全化禍為福，還需行施一計。」
「哦。」昭陽急問，「是何妙計？」
「你們荊人若是自行請罪，該行何方？」
「視罪大小而定，輕者賠禮道歉，重者肉袒膝行，背負荊棘。」
「若是這樣，柱國大人最好要受一番苦楚，來一個肉袒膝行，負荊請罪。」
昭陽似是豁然開朗，朝陳軫拱手道：「嗯，是了！」又思一陣，連連點頭，「是了，是了！在下早將景合違命一事表奏陛下，同時奏明在下戰果，破宋人關隘一處，破宋城二十餘座，斬首宋人數萬，後又回兵力保項城，重挫魏軍，數月以來，使魏人不敢逾前半步，功莫大焉！此番面君，在下居大功而不表，反而肉袒膝行，負荊請罪，陛下還不——」想到美處，哈哈大笑起來。
陳軫賀道：「柱國大人以退為進，前程無量！」
昭陽拱手謝道：「若有進取，也是上卿之功啊！」略略一頓，斂起笑容，「上卿大人，莫說這個了。在下回來，所以急召上卿，是另有大事相商。」
「可為越人襲境之事？」陳軫直點主題。
「正是此事。」昭陽點頭，「上卿想必看到了，眼下局勢甚是危急。越人兵分兩路殺來，氣勢洶洶，陘山那邊又被魏人纏上，一時三刻難以脫身，陛下這又緊急召我，在下是首尾難顧，左右支絀了！」
陳軫微微一笑：「區區越兵，何足掛齒？」
「哦！」昭陽眼睛大睜，身子前傾，「敢問上卿，可有良策教我？」
陳軫俯身向前，昭陽會意，亦傾身相湊。
陳軫耳語有頃，昭陽頻頻點頭，臉上漸漸浮出笑意。
第二日晨起，天剛放亮，昭陽就梳洗已畢，駕車直驅章華宮。
辰時剛過，昭陽趕至三休台下，依陳軫之計，脫去上衣，露出裸背，吩咐下人將自己雙手反綁，褲角挽起，裸出兩個膝蓋，背上又插數根荊棘，緩步登上三休台。
早有宦人報入，內宰聞報迎出，將他引入觀波亭。
距亭三十步遠，昭陽兩腿一曲，肉袒膝行，一步步跪至觀波亭上，在威王前面三拜九叩，泣道：「罪臣昭陽叩見陛下！」
「昭愛卿，」楚威王盯住他，顯然有些驚訝，「你這是怎麼了？」
「陛下，」昭陽泣道，「陘山失利，損兵折將，皆是罪臣之過，請陛下發落！」
楚威王緩緩起身，走到昭陽面前，親手解去繩索，扔掉荊棘，扶他坐下，自己也於主位緩緩坐定，長歎一聲：「唉，陘山失利，若是追究起來，當是寡人之過。愛卿已經盡力了，這又何苦肉袒膝行？」
「陛下，」昭陽擦把淚水，「六萬將士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣萬死難辭其咎。罪臣死罪，陛下可以不責，罪臣卻是不可自恕啊！」
楚威王大是感動，感歎道：「愛卿啊，陘山之事，其中曲折，寡人都已知了。愛卿力挽危局，功大於過，這又引咎自責，絲毫沒有文過飾非，實屬難得！」
「陛下——」昭陽淚如雨下，泣不成聲。
「此事兒算是過去了，」楚威王遞過來一塊絲巾，「來，擦一擦，寡人今召你來，是有要事相商。」
昭陽接過絲巾，卻是捨不得用，將之細心疊起，納入袖中，然後以袖拭去淚水，改坐姿為跪姿：「微臣謝陛下隆恩！」
「唉，」威王歎道，「愛卿啊，眼下局勢你也看到了，寡人不再多說，只想聽聽你的看法。」
「回稟陛下，」昭陽拱手道，「微臣以為，越人只可和，不可戰。魏人只可戰，不可和。」
「哦？」楚威王大是驚訝，抬頭望向昭陽，「請愛卿詳解！」
「楚、越百年來互無糾葛，更未結怨。此番突然掉頭伐我，或有原因。我當派使者前往越營，探明實情，曉以利害，許以實利，越王或肯退兵。魏人卻是不同。魏人伐我疆土，取我陘山十餘城池，佔我疆土一百餘里，殺我將士五萬餘眾，掠我糧食、輜重無數，此仇不共戴天哪，陛下！」
除戰魏之外，昭陽與令尹景捨的意見竟然如出一轍，大出楚威王意料。威王沉思許久，抬頭問道：「即使越人願退，魏有能將龐涓，愛卿如何勝他？」
「陛下放心，微臣已有克魏之計！」
「哦，」楚威王身子前趨，「是何妙計？」
「秦、魏久爭河西，不共戴天。我若結盟秦人，就可解除西北邊患，調出屈武大軍。微臣若與屈將軍合兵一處，能戰之士可有二十萬，莫說一個龐涓，就是兩個龐涓，微臣也可將其一併擒來！」
「與秦人結盟？」楚威王眉頭微皺，「秦人奪我商於谷地六百里，這筆舊賬寡人尚未清算呢，談何結盟？」
「陛下，」昭陽應道，「結盟只是權宜之計。待我破魏之後，再與秦人計較不遲。」
「那……」楚威王眉頭皺緊，「秦人若是不肯呢？」
「陛下放心，」昭陽身子湊前，「秦人與我遠隔大山，縱想圖我，也是鞭長莫及。魏人卻是不同。秦人欲通山東，魏人首當其衝，因而，秦人的真正對手不是我們，而是魏人。微臣已經會過秦國上卿陳軫，他承諾說，秦公甚願與陛下結盟，共同對魏。只要陛下有意，秦公可率先兵出河西，襲奔安邑、崤山。魏王聞訊，必調龐涓大軍迎戰秦人。待龐涓趕往河西，我即趁虛直搗大梁，使龐涓首尾不能兩顧。」
楚威王陷入深思，許久，抬頭道：「嗯，愛卿所言，事關重大，待寡人細加斟酌，再行定奪。」
昭陽起身拜道：「微臣告退！」
看到昭陽漸去漸遠，楚威王輕敲几案：「來人，召張子！」
不消一刻，在附近偏殿候旨的張儀匆匆趕至。
禮畢，威王開門見山：「有人奏請寡人與秦人結盟，和越爭魏；又有人奏請寡人和越、和魏、和秦，西爭巴、蜀。寡人甚想聽聽張子之見。」
「回稟陛下，」張儀拱手道，「在儀看來，和越爭魏，當是下策；三國皆和，西爭巴、蜀，當是中策。」
「請張子詳解！」
「和越爭魏，是棄唇邊肥肉，而去與人爭搶一塊必不到手的骨頭，儀以為下策；與三國皆和，西爭巴、蜀，是棄手邊堅果，而去探取囊中軟柿，儀以為中策。」
「張子是說，」威王沉思有頃，探身問道，「即使寡人與秦公聯手謀魏，兩面夾攻，也不能勝過魏人？」
「陛下，」張儀點頭，「若要謀魏，首要知魏。據儀所知，陛下若在三年前謀魏，將會戰無不勝，攻無不克。今日謀之，卻是所謀非時。」
「哦？」威王驚道，「張子何說此話？」
「因為人才，」張儀侃侃言道，「魏文侯僅得吳起一人，就已左右騰挪，拓地千里，列國無人可敵。今日魏王得龐涓不說，更得孫臏，縱使吳起再世，也未必能敵。」
「哦？」威王趨身問道，「黃池一戰，龐涓成名，寡人對他已有所知。請問張子，這個孫臏，難道比龐涓還強？」
「回稟陛下，」張儀語氣肯定，「據儀所知，孫臏之才，可勝龐涓十倍。」
威王目瞪口呆，愣怔半晌，方才回過神來：「張子何以知之？」
張儀微微一笑：「此二人與儀同門，皆從雲夢山鬼谷先生為師，儀是以知之。」
威王深吸一口氣，而後緩緩呼出，點頭道：「寡人信了！」沉思有頃，再次趨身，「請問張子，西爭巴、蜀，為何是中策？」
「請問陛下，」張儀又是一笑，「樹上有堅果，今有一人，伸手即可摘而取之，碎而啖之，卻棄之不顧，而去伸手探囊，摸出囊中所藏之軟柿食之，能稱此人為智者嗎？」
威王沉思有頃，搖頭。
張儀接道：「巴、蜀內爭，勢竭力窮，可謂陛下囊中軟柿，早晚可以取之。越人不識時務，自己送上門來，就如樹上堅果，此時若不摘取，越人調頭，豈不悔之晚矣！」
「張子所言甚是！」楚威王擂幾叫道，「寡人再無疑慮，和魏滅越！」
郢都大街上，一匹快馬疾馳而來，在陳軫宅院前停下，一黑衣人從馬上跳下，匆匆走進院門，交給陳軫一封帛書，又對他耳語有頃，轉身離去。
陳軫撕開帛書，神色大驚，眉頭急皺。不一會兒，門外又有人來，家宰稟道：「啟稟大人，邢家老來了，說是柱國大人有請。看那樣子，像有急事。」
「知道了。」陳軫眼皮未抬，「告訴家老一聲，讓他稍候片刻，我馬上就到。」
陳軫閉目又想一時，將帛書緩緩塞入袖中，起身走到門外，果見邢才急得在院中團團亂轉，陳軫的家宰小心翼翼地陪在身邊。
見陳軫出來，邢才急鞠一躬：「上卿大人，快，主公有請！」
陳軫亦還一躬：「家老，請！」
陳軫跟著邢才匆匆走出宅門，不消一刻鐘，已到昭陽府中。
昭陽悶聲坐在廳中，面前擺著一道諭旨。見昭陽仍沒抬頭，陳軫拱手揖道：「陳軫見過柱國大人！」
昭陽這才回過神來，抬頭道：「上卿請坐！」
陳軫走至客位坐下，見昭陽仍舊一臉木然，小聲問道：「柱國大人，是何急事？」
昭陽手指几案上的諭旨：「上卿請看！」
陳軫拿起來，匆匆掃過幾眼，眉頭凝起，有頃，放下諭旨，抬頭望向昭陽。
「和魏滅越？」昭陽似是自語，又似是說給陳軫，「怎麼可能呢？陛下向來對我言聽計從，難道——」身子陡然一顫，抬眼望向陳軫。
「難道什麼？」
「難道陛下——陛下仍在記掛陘山之敗，不再信任在下了？」
陳軫一笑，不緊不慢地將頭從左邊搖到右邊，再從右邊搖到左邊。
昭陽急道：「上卿可知其中玄妙？」
陳軫又是一笑：「越人屯兵琅琊，本欲伐齊，卻在關鍵時刻掉頭轉向，難道柱國大人一點兒也不覺得蹊蹺嗎？」
昭陽眉頭一擰：「請上卿教我！」
「越人狂悍，性情卻直，一旦做出決斷，定不會中途而廢，更不可能改變初衷，轉而伐我。」
「嗯，在下正為此事著迷。幾年來無疆一直嚷嚷伐齊，不想這卻突然轉向，上卿可知其中因由？」
陳軫點頭：「越王突然轉向，是受一個中原士子的蠱惑。」
「哦？」昭陽驚道，「他是何人？」
陳軫一字一頓：「張儀。」
「張儀？」昭陽兩眼圓睜，「在下未曾聽說此人！」
「中原人才濟濟，」陳軫緩緩說道，「柱國大人未曾聽說的可就多了。譬如說，此番魏人救宋，大軍不去宋地，直取項城，攻大人所必救，大人可知是何人所謀？」
昭陽怔道：「不是龐涓嗎？」
「不不不，」陳軫連連搖頭，「若是龐涓，必至宋地與大人決戰。」
「難道是孫臏？」昭陽驚道，「在下探知他是監軍！」
「正是此人！」陳軫不無肯定，「據在下所知，孫臏與龐涓俱師從鬼谷子，龐涓是師弟，孫臏是師兄，其才遠勝龐涓。」
「乖乖，」昭陽倒抽一口冷氣，「幸虧在下按兵不出，否則——」
「後果不堪設想啊！」陳軫接道，「不瞞大人，陳軫在郢，不知為大人捏過幾把汗呢？」
昭陽怪道：「上卿既知，當初為何不說？」
陳軫意識到失言，眼珠兒一轉，輕聲歎道：「唉，不瞞柱國大人，這些細情，陳軫也是剛剛訪知，正欲稟報大人呢。」從袖中摸出帛書，「大人請看。」
昭陽接過帛書，匆匆看過，不可思議地望著陳軫：「張儀竟稱自己是天下第一劍士，到琅琊台與越王比劍？」
「是的，」陳軫點頭道，「此人是個怪才。」
「難道是他劍術高超，越王敗給他，方才調頭伐我的？」
「不不不，」陳軫又是一番搖頭，「據在下所知，張儀並不善劍，若是真要比劍，無疆可在一招之內取他性命。」
昭陽大是惶惑，抬頭望向陳軫：「請上卿教我！」
「唉，」陳軫輕歎一聲，「據在下所知，龐涓之才，已是天下無敵，孫臏之才，遠勝龐涓，這個張儀，才華更在孫臏之上。此番越王陡然轉向，想是受到此人蠱惑。」
昭陽驚得張口結舌，好半日方才問道：「請問上卿，此人現在何處？」
「就在郢都。」
「郢都？」昭陽愈加震驚。
「不僅在郢都，而且就在陛下身邊。」
昭陽恍然大悟：「難怪陛下——」陡然打住話頭，略怔片刻，將頭扭向陳軫，「請問上卿，此人既然引狼入室，為何還要涉身至郢？難道是來邀功不成？」
陳軫陰陰一笑：「若是不出在下所料，此人至郢，目的只有一個，就是蠱惑陛下與魏和談，對越開戰。」
「哦？」昭陽驚問，「這又為何？」
「請問大人，」陳軫身子湊前，「如果楚國對越開戰，對誰有利？」
昭陽脫口而出：「魏人。」
「再問大人，依眼下魏之軍力、國力，縱使龐涓、孫臏使盡渾身解數，能否擋住秦、楚兩個大國東西夾擊？」
昭陽思索有頃，輕輕搖頭。
「這就是了。」陳軫直入主題，「陘山一戰，魏國既不失宋，又得楚地十餘城，當獲大利。龐涓、孫臏懼怕陛下聯絡秦人復仇，這才請張儀出山，鼓動越王攻楚，轉移陛下視聽。大人試想，龐涓、孫臏、張儀三人師出同門，情同手足。龐涓為魏將，孫臏助之。龐、孫俱事魏室，張儀能有真心幫助楚人嗎？」
昭陽豁然貫通，沖陳軫深揖一禮：「事急矣，上卿稍坐，昭陽這就進宮，面見陛下！」
陳軫亦站起來，躬身還禮：「在下恭候佳音！」
昭陽自駕戰車一溜煙似的馳至章華，急急求見威王，將陳軫所言擇要稟報一遍。
威王驚道：「愛卿是說，越王調頭伐我，是受奸人蠱惑？」
昭陽急道：「正是！」
威王閉上眼睛，思忖一時，抬頭問道：「愛卿可知奸人是誰？」
「回稟陛下，」昭陽湊前道，「微臣已經查明，是一個名叫張儀的中原士子。」
「張儀？」楚威王一震，眼睛大睜，逼視昭陽。
昭陽鄭重說道：「正是此人！」
楚威王再入沉思，有頃，抬起頭來，緩緩問道：「愛卿可知，張儀為何蠱惑越王？」
「陛下，」昭陽沉聲應道，「此事可問張儀。」
「嗯，」楚威王重重點頭，緩緩站起身子，「寡人真還得問一問他！」走有幾步，扭過頭來，「昭愛卿，你也來吧。」
二人走至章華台西北側的一處偏殿，遠遠聽到太子槐正與張儀笑談。
聽到腳步聲，在殿外守值的靳尚瞥見威王，急回身奏道：「殿下，陛下駕到！」
太子槐、張儀趕忙迎出殿外，叩拜於地。楚威王與昭陽先後步入廳中，見過禮，分主僕落座。
楚威王神色靜穆，目光落於張儀身上：「寡人有一事不明，特此請教張子。」
張儀見威王表情有異，又見昭陽在側，心裡已經有數，慢慢說道：「儀知無不言。」
「寡人聽說，」楚威王逼視過來，「越王掉頭南下，是受張子蠱惑，可有此事？」
聽聞此言，太子槐大是驚訝，不可置信地望向張儀。
「回稟陛下，」張儀微微一笑，輕輕點頭，「確有此事。」
太子槐大驚失色：「張子，你——」
「請問張子，」楚威王卻是不動聲色，「能說說你為何蠱惑越王嗎？」
「陛下，」昭陽冷笑一聲，「這個不消他說！」
「昭愛卿，」楚威王略有不快，將頭扭向昭陽，「不消他說，你就說吧！」
「回稟陛下，」昭陽眼珠兒一轉，刻意隱去孫臏，以免節外生枝，「微臣查實，張儀本是魏人，與魏國大將軍龐涓同門求學，共拜雲夢山鬼谷子為師。張儀此番赴楚，必是他們師兄師弟串通一氣，謀我楚國來的！」
「哦，」楚威王緊盯昭陽，「你且說說他們是如何串通謀我的？」
「陛下請看，」昭陽做出手勢，「宋人無道，微臣領旨伐宋，魏人趁機出兵，襲我項城，奪我陘山十餘城池。微臣及時回援，救出項城，正要與魏人決戰，偏這越人調頭伐我。其中蹊蹺，別有一番深意啊，陛下！」
兩件事情經昭陽這麼輕巧一連，楚威王心頭也是動了，身子趨前：「昭愛卿，說下去，究竟是何蹊蹺？」
昭陽侃侃言道：「微臣以為，龐涓雖於陘山小勝，但魏庫無存糧，國力早空。龐涓之所以遠襲項城，為的就是取我糧草輜重，所幸微臣及時回援，未能得逞。微臣與他對峙數月，知他根本無力與我決戰。龐涓必是力不能支，又恐秦人趁機東犯，這才想出一計，請其師兄張儀出山，讓他蠱惑越王，使越人掉頭伐我，讓我無暇他顧！」
楚威王臉色冷凝，目光嚴厲地射向張儀。
張儀依舊面帶微笑，目光轉向昭陽，不慌不忙道：「柱國大人一向明智，為何今日突然糊塗了呢？」
昭陽怒道：「張儀，你死到臨頭還敢在此耍嘴皮子！我且問你，昭陽何事糊塗？」
張儀笑容依舊：「依將軍說來，張儀身為魏人，必定是要為魏謀劃了？」
張儀逮住這一點發難，昭陽本是直人，自是分不明白，自以為得理，冷笑一聲，反問他道：「你身為魏人，難道還能為楚謀劃嗎？」
張儀陡然收斂笑容，義正辭嚴：「聽說柱國大人博古通今，怎麼這麼快就忘掉楚國的過去了呢？伍子胥身為楚人，卻視楚為敵，使楚生靈塗炭，血流成河。吳起並非楚人，卻為楚東征西戰，拓地千里。自古而今，良禽擇枝而棲，名士擇主而仕，何分魏國、楚國？」
張儀所說皆為實情，昭陽語塞，怔有許久，方才擠出一句：「好好好，我們不提魏人楚人了。你且說說，為何蠱惑越王棄齊伐楚？」
「嗯，」楚威王將頭轉向張儀，「寡人也想知道張子為何蠱惑越王？」
「陛下，」張儀轉向威王，拱手說道，「明主必謀天下，謀天下必明天下大勢。陛下欲成大業，必造大勢。楚地雖然廣袤，但要北圖列國，勢仍不足。張儀以為，目下楚國方略，不宜北圖爭雄，而應強身壯勢。吳越屬地南北六千里，東西兩千里，舟船、稻米、絲帛、魚米之富，堪比大楚。這且不說，越王無疆甚得越人之心，前後不過十幾年，已使吳、越諸族結為一團，勢力擴至閩、粵，威勢遠勝勾踐之時。此番伐齊，無疆振臂一呼，吳越聚眾二十一萬，可見一斑。越勢漸大，無疆野心漸長，再過幾年，必成大勢。越人若成大勢，必是陛下心腹大患。請問陛下，有此大患在側，何能安心北圖大業？」
張儀之言高屋建瓴，處處在理，即使昭陽聽之，也是無懈可擊。楚威王連連點頭，目光和善起來：「嗯，張子之言不無道理。」
張儀再揖一禮：「陛下，張儀不辭辛苦，遠赴琅琊，費盡心機，方才調虎離山，誘使越王掉過馬頭，轉而謀我。陛下，龐涓所得之地，不過區區百里。吳越之地，何止千里？項城儲糧不過百萬擔，吳越儲糧，何止千萬擔？陘山失民不過三十萬，吳越之民，何止三百萬？陛下若得吳、越，再圖巴、蜀，大勢可吞江、河。此時再去北圖中原，陛下只需一聲令下，百萬大軍便如江河決堤，蝗蟲北飛，列國縱有十個龐涓、孫臏，又能如何？」
昭陽聽至此處，沉思有頃，起身向張儀深揖一禮：「張子所言，甚是有理，昭陽或是誤會了。不過，昭陽仍有一惑，張子若能講清，昭陽心服口服！」
張儀亦起身還禮，微微一笑：「柱國大人請講！」
「莫說越人舟師，單是陸師一十六萬，在中原列國也算勁敵。可聽張子方才言辭，越人水、陸大軍就如一群螻蟻，越地也似唾手可得。在下請問，張子是說大話呢，還是真的成竹在胸？」
「回柱國大人的話，」張儀微微一笑，「在儀眼中，沒有越人，唯有楚人。」
昭陽略顯驚詫：「此話怎解？」
「因為，」張儀一字一頓，「不出一年，所有越人都將成為楚人！」
昭陽、太子槐面面相覷，不無驚異地將頭轉向威王。
威王閉目有頃，轉對內臣：「擺駕回郢，明日大朝，傳官大夫以上諸臣錦華殿聽旨！」
翌日辰時，郢都楚宮錦華殿裡舉行大朝，令尹、柱國、執珪、官大夫以上諸臣，黑壓壓地站滿整個殿堂。
楚威王端坐龍位，不無威嚴地掃視群臣一眼：「諸位愛卿，越王無疆無故興師，犯我疆土，寡人意決，欲舉傾國之力，與越決戰。上柱國昭陽、上柱國屈武、太子聽旨！」
昭陽、屈武、太子槐三人上前叩道：「微（兒）臣在！」
「封左司馬昭陽為三軍主將，右司馬屈武為三軍副將，太子為三軍監軍，舉兵二十五萬，與越決戰！」
昭陽、屈武、太子槐再拜：「微（兒）臣領旨！」
楚威王又道：「宣中原士子張儀進殿！」
早已候於殿外的張儀大步進殿，趨前叩道：「中原士子張儀叩見陛下！」
「封中原士子張儀為客卿，賜爵執珪，隨侍寡人！賜張儀客卿府一座，黃金一百，錦緞五十匹，僕役三十名！」
張儀再拜：「微臣謝陛下隆恩！」
退朝之後，張儀走出王宮。因距離所住的客棧不遠，張儀既沒有叫車，也未喊人作陪，獨自一人沿宮城外的麗水河岸緩步遊走。幾日來的鏖戰總算告一段落，眼下這份難得的愜意與閒適，他不想錯過。
遠遠望見客棧，張儀隱隱聽到有琴聲傳來，縹縹緲緲，時斷時續。張儀傾耳聆聽，知是香女在習練他近日所教的《高山》，竟也能成調子了。
張儀聽有一陣，自語道：「別人習琴，三年難成曲調，香女只此幾遍，竟能彈成這般，真是天生奇才！待我回去，美美讚她幾句。」
張儀想定，邁開大步走向客棧。剛至門前，小二望見，急急迎住，拱手揖道：「客官大人，您總算回來了！」
張儀心中一驚：「怎麼了？」
小二嘿嘿一笑：「倒是沒有怎麼，只是燕子姑娘焦心如焚，一日不知眺望多少次大街，幾番對著王宮哭鼻子哩！這不，剛上樓沒一會兒，就彈這調子，聽得小人心裡揪揪的！」
張儀撲哧一笑：「你小子這耳朵，只配去聽宰豬殺羊，似此雅曲，心裡自是發揪！」
「客官說的是。」小二嘿嘿一樂，「燕子姑娘交待過了，要小人在此守望，得見大人，立即稟報。客官在此稍候，小人這就去請姑娘下樓迎接！」
張儀笑道：「都到家了，還迎什麼？」眼珠兒一轉，朝他噓出一聲，沉起面孔，重重咳嗽一下，邁腿走上樓梯。
香女正自習琴，猛然聽到樓梯上傳來熟悉的腳步聲，耳朵一豎，又聽一時，忽地起身，剛剛走出房門，就見張儀已至二樓，正在拐向他們的雅室。
「夫君——」香女歡叫一聲，急迎上來，見張儀臉色木然，神情憂鬱，二目無神，迅即斂起笑臉，不無關切地問，「夫君，你……怎麼了？」
張儀一語不發，沉臉逕自走進房中。香女不知發生何事，心頭一怔，小心翼翼地跟在身後。
張儀跨進房門，一臉沉重地並膝坐在琴前，望著琴弦發呆。香女輕咬嘴唇，緩緩走到張儀跟前，在他腳前跪下，輕輕拉起他的手，將之放在自己腮邊。
許久，張儀重重發出一聲長歎：「唉——」
「夫君，」香女抬頭問道，「想是未曾見到殿下？」
張儀搖頭。
香女又道：「是未曾見到陛下？」
張儀再次搖頭。
香女沉思有頃：「那……是陛下不肯聽從夫君？」
張儀又一次搖頭。
香女大惑不解，兩眼大睜地望著張儀：「一切皆好，夫君為何這般歎氣？」
「唉，」張儀又發一聲長歎，「聽就聽吧，陛下定要賞賜宅院、百金、僕役什麼，卻讓在下著惱！賞也就賞吧，陛下又封客卿，還要在下隨侍左右，雖是強人所難，在下也是從了。封就封吧，陛下這又不依不饒，非要再加一個爵位，在下這……唉，想推也是推不脫啊！」
香女的眼睛越瞪越大，似是未聽明白，又似是沒有反應過來：「爵位？什麼爵位？」
「叫什麼『執珪』！」
「執珪？」香女重複一句，也在剎那間明白過來，又驚又喜，一把摟住張儀脖子，大叫道，「天哪，執珪是楚國最高爵位，陛下這是重用夫君哩！」
張儀似也憋不住了，將香女攬腰抱起，狠摟一陣，又用力推開，起身繞琴連轉數圈，長笑數聲：「哈哈哈哈，到此為止，在下出山，也算有了個開門紅，沒有遜色於龐涓和孫臏！香女，你去吩咐小二一聲，讓他準備好酒好菜，待荊兄回來，我們喝它三壇，一醉方休！」
「嗯哪，」香女滿臉喜悅，「奴家真為夫君高興！奴家也有一件禮物晉獻夫君！」
「哦？」張儀不無驚異，「是何禮物？」
「夫君稍候片刻。」
香女走到內室，拿出一隻小巧玲瓏的罐子：「夫君請看，這是什麼？」
張儀揭開蓋子，朝裡一望，卻是一隻蟬蛹。時近初夏，蟬兒仍未出土，這只蟬蛹一動不動地伏在罐中。
望著蟬蛹，張儀似是傻了，一下子僵在那兒。
「夫君，」香女輕聲說道，「奴家尋有半日，方才覓到這只蟬蛹。奴家挖它時，它仍在窩裡冬眠呢。香女好好養它，再過一月，就可變成蟬兒，天天為夫君唱歌！」
張儀抬起頭來，久久凝視香女，眼中漸漸蓄起淚水，終於似是憋不住，緩緩別過臉去。
「夫君，」香女一下子呆了，怔怔地望著張儀，語不成聲，「奴家……奴家……」
「香女，」張儀拿袖拭去淚水，轉過頭來，淡淡一笑，「你在哪片林子裡挖到它的？」
「就……就在前面的柳林裡。」
「香女，陪在下放它回去，好嗎？」
香女方知自己做錯了，雙手端起罐子，順從地「嗯」出一聲，低頭走出房門。
接後幾日，整個楚國都行動起來。楚威王親派使臣至魏，將已在魏人手中的陘山等十餘城池忍痛「割」予魏人，罷兵言和。魏惠王與惠施幾人議過，這也見好就收，詔令龐涓、孫臏班師回朝。
與此同時，昭陽密令三軍兵分兩路，一路五萬，經壽春南下，悄悄插向昭關，餘下人馬另作一路，經期思、西陽，插入大別山。與此同時，駐防漢中、穰、鄧、房陵、夷陵等地的西線楚軍十餘萬人，也在上柱國屈武的引領下東下郢都，沿漢水集結。
大將軍府設於距郢都兩百里開外的竟陵邑。
竟陵是座古城，原屬風國，春秋初時為鄖國所有，春秋末年為楚所滅，設竟陵邑。竟陵邑南瀕雲夢澤，東臨漢水，西依郢都，是理想的禦敵前哨。為確保一舉滅越，楚威王秘密移駕竟陵，住在竟陵北側內方山中一處名叫湫淳的消夏別宮裡坐鎮指揮，郢都仍由太子主政。
時至初夏，冬麥灌漿，天氣漸漸炎熱起來。日暮時分，楚威王正與主將昭陽、副將屈武、客卿張儀、太子槐諸人在湫淳別宮的正殿裡分析情勢，商討軍務，一匹快馬馳至，一軍尉翻身下馬，匆匆走進，單膝跪地，朗聲稟道：「報，越人陸師破我昭關，正沿坻琪山北側逼近松陽！」
候於一側的參將走近情勢圖，用筆標出越人陸師的方位。
昭陽略一思忖，抬頭問道：「舟師何在？」
「回稟將軍，」軍尉應道，「越人舟師因是逆水而上，行進甚緩，前鋒剛過廣陵，估計五日之後可抵長岸！」
昭陽道：「繼續哨探！」
軍尉朗聲答道：「末將遵命！」徐徐退出。
眾人皆將目光移向威王。
威王緩步走至情勢圖邊，細細審視地圖，有頃，看向張儀：「越人舟、陸兩師均已深入我境，張子可有退敵良策？」
「回稟陛下，」張儀朗聲應道，「微臣以為，我們眼下不能退敵。」
「哦？」威王一怔，轉視昭陽、屈武、太子槐三人，見他們也是面面相覷，回頭望向張儀，「張子請言其詳！」
張儀手指地圖，將越人的箭頭沿江水一直劃到雲夢澤中：「微臣以為，我們非但不能擊退越人，反要讓他們沿這江水一直西征，徵得越遠越好！」
威王若有所思，眼睛一眨不眨地望著張儀：「張子之意是——誘敵深入？」
「陛下聖明！」
「張子妙計！」昭陽眼睛一亮，豁然開朗，「只有誘其深入，才可全殲越人！」
「嗯，」屈武嘿嘿笑出幾聲，不無興奮地來回搓手，「好方略，越人打得越遠，返家的路就越長，要想逃生也就越難！」
太子槐點頭：「依張子之見，將越人誘至何處為宜？」
「就是這兒，」張儀手指地圖，指尖落在內方山，「內方山！」略頓一頓，抬頭望向威王，「若是不出微臣所料，無疆得知陛下就在內方山，必涉溳水進逼。陛下請看，越人一旦涉過溳水，前是漢水，後有溳水、陪尾山，南瀕滄浪水和雲夢澤，北是大洪山和京山。那時，只要我們絕其歸路，二十萬越人就會被困在方圓不過兩百里的荒蠻區域，欲進不得，欲退無路，一如甕中之鱉。至於如何捉鱉，就看兩位將軍的了！」
「張子好謀略！」威王重重點頭，「不過，越人舟師若來接應，張子可有應對之策？」
「回稟陛下，」張儀手指雲夢澤，「微臣所說的二十萬越人，應該包括舟師。我無舟師，越國副將阮應龍水上逞狂，必以舟師遠繞洞庭，襲取郢都。此時，聞越王被困，阮應龍必將回師夏口，溯漢水接應。待其舟師進入漢水，我即可鎖住夏口，就是這兒，將越人困在漢水、滄浪水、溳水之間。這兒沼澤遍佈，虛看大水茫茫，實則不可行舟。越人舟大，若是不識深淺，船或會擱淺。屆時，我們只需守住夏口，就可將越人舟、陸兩師徹底阻斷，逼其舟師棄船上岸！」
張儀娓娓道來，大處著眼，小處入手，有理有據，滴水不漏，將如此大規模的決戰看得如同孩童遊戲一般簡單易行，即使昭陽、屈武這樣歷經百戰的將軍，也在如此巨大的圍殲宏圖面前生出敬意，不無歎服地頻頻點頭。
楚人自春秋以降，滅國無數，拓地數千里，然而，似此一次圍獵二十餘萬水陸大軍，且是一口吞之，在楚史上卻是聞所未聞。
楚威王越想越美，樂不可支，朝張儀拱手道：「天以張子助寡人，楚人之幸也！」
「謝陛下抬愛！」張儀拱手還過禮，將頭轉向昭陽、屈武，「不過，此戰若要完勝，兩位將軍仍需再做一事。」
「張子請講！」昭陽真正服氣了，朝張儀拱手道。
張儀還過禮，微微一笑，反問道：「請問將軍，若是將軍引軍二十一萬長驅遠征，最先考慮的當是何物？」
昭陽不假思索：「糧草！」
張儀微微閉眼，不再說話。昭陽陡然明白過來，不無興奮地將拳頭砸向几案：「誘敵深入，斷其糧路，堅壁清野，竭澤而漁！」
自破昭關之後，越軍陸師沿江水北側一路猛進，勢如破竹，所到之處，楚人無不聞風而逃。五月剛過，陸師先鋒已破浠水。浠水從大別山中流出，在邾城附近注入江水。邾城守軍不足一千，尚未望見越人的旗子，早已魂飛魄散，倉皇遁去，城中百姓也作鳥獸散，留給越人一座空城。
江上雖無阻隔，但舟師是溯流而上，加上江水繞道九江，多出數百里途程，因而竟比陸師遲延數日。因陸路運輸困難，楚國又無舟師匹對，此番伐楚，無疆改變戰術，將舟師減去五萬，改為陸師，戰船改為輜重船，滿載糧草等必備物品，與陸路呼應。
眼見前面即是夏口，無疆傳令大軍在邾城休整數日，一候糧草，二候阮應龍。雲夢澤近在咫尺，楚都郢伸手可觸，如何克敵制勝，下一步的方略至關重要。
休至第五日，阮應龍的舟師趕至，近千艘大小船隻，萬帆鼓風，旌旗展動，將十幾里長的江麵點綴得頗為壯觀。
無疆站在江岸邊臨時搭起來的接迎台上，遠望浩浩蕩蕩的江景，回視岸上成片成簇的營帳，一股浩然之氣油然而生，長笑數聲，對侍立於側的倫奇、賁成、呂棕道：「遙想當年，吳王闔閭僅憑數萬將士，就將楚人打得如同落花流水，攻破郢都，掘墓鞭屍，寡人今有雄師二十餘萬，又有諸位愛卿相輔，想那楚人如何抵敵？」
「大王，」呂棕亦笑一聲應道，「吳王有伍子胥，大王有倫國師，吳王有孫武子，大王有賁將軍。這且不說，大王更有阮將軍的舟師，所向無敵啊！」
賁成向來以子胥自居，此時聞聽呂棕將倫奇比做伍子胥，心中頗為不快，鼻孔裡哼出一聲，輕聲哂道：「如此說來，呂大夫當是自比伯嚭（pǐ）了！」
倫奇一向主張伐齊，不贊成掉頭伐楚，因而對始作俑者呂棕心存芥蒂，聽聞此言，亦哂笑一聲：「是啊是啊，伯嚭之位，非呂大夫莫屬了！」
誰都知道伯嚭是吳國大奸，不僅害死伍子胥，即使吳國也是亡在此人手中。呂棕本欲討好二位，不想反遭奚落，臉上一熱，不無尷尬地強作一笑，將頭轉向江邊，正巧瞧見阮應龍的帥船，大聲叫道：「看，阮將軍到了！」
不一會兒，阮應龍的帥船靠岸，阮應龍快步下船，叩見無疆。眾臣簇擁無疆回到大帳，無疆聽完阮應龍稟完舟師情勢，甚是滿意，望賁成道：「賁愛卿，大戰在即，你先說說整個情勢，諸位愛卿議個方略！」
賁成抱拳道：「微臣遵命！」起身走到形勢圖前。
眾人也站起來，跟他走去。
賁成指著夏口：「我大軍距夏口不過百里，夏口有楚軍五千，據哨探回報，主將早於五日之前將其妻子家小送往郢都，城中百姓，多已逃亡。守軍旗幟散亂，皆無鬥志，若是不出所料，夏口唾手可得！」略頓一下，目光落在雲夢澤，「過去夏口，就是雲夢澤，楚無舟師，幾乎就是無險可守。聞我兵至，楚宮猝不及防，一片混亂，昭陽大軍皆在項城與魏對峙，楚王緊急徵調西北邊軍，上柱國屈武部眾正在陸續趕往郢都。」
無疆樂不可支，斜睨地圖，微笑著對賁成道：「賁愛卿，阮愛卿這也到了，你且說說，如何進擊方為完全之策？」
「回稟大王，」賁成道，「微臣以為，我可兵分兩路，陸師過夏口，渡溳水，經新市，涉漢水，由竟陵襲郢。舟師溯漢水進擊，一則確保糧草無虞，二則協助陸師涉渡漢水。」
賁成的話音未落，阮應龍急道：「末將以為不妥！」
「愛卿請講。」
「末將以為，舟師可分兩路，一路運送輜重，隨伴陸師，一路溯江水直逼郢都。過去夏口，江寬水闊，又有東南風可借，我可全速繞道洞庭，直逼郢都！」
「國師意下如何？」無疆轉向倫奇。
倫奇捋鬚道：「微臣以為，阮將軍所言可行！」
正在此時，一偏將匆匆走進，報道：「稟報大王，據哨探來報，楚王引軍十萬屯紮於竟陵，正沿漢水設防，楚王御駕親征，就住在竟陵北側的內方山別宮！」
「呵呵呵，」無疆連笑數聲，望倫奇和阮應龍道，「熊商連家底都用上了！倫國師、阮將軍，依寡人之見，熊商這廝既在竟陵，我們就不必繞大彎了。舟師從夏口溯漢水直上，助陸師圍攻內方山，活擒熊商！」
眾臣領命而去。
無疆叫住呂棕：「呂大夫，張子那兒可有音訊？」
「回稟大王，」呂棕奏道，「聽說張子已受楚王重用，被拜為客卿，賜爵賞金，對他甚是器重！」
「好！」無疆一拳震幾，「張子得用，滅楚必矣！呂愛卿，你即設法與張子聯絡，聽聽張子是何安排？」
「微臣領命！」
眼見楚王聽從張儀和魏爭越，大事將成，陳軫長歎一聲，草成一書，喊來隨身侍從，讓他火速呈送秦公。
惠文公接到陳軫的羊皮密函，展開讀之：
君上，楚人已在溳水以西、漢水以東紮下巨袋，堅壁清野，欲鯨吞越人。越人不知是計，長驅直入，逕入口袋。縱觀整個過程，越人棄齊謀楚，亦步亦趨走向死亡。楚人棄魏謀越，一氣呵成，中無一絲破綻。據微臣探知，楚、越之爭這局大棋，皆是張儀一人所下。張儀與龐涓、孫臏俱學於鬼谷，今日觀之，其才當在孫臏之上！
臣 陳軫敬上
惠文公連讀數遍，眉頭緊鎖，陷入深思，有頃，取過筆墨，伏案寫道：「陳愛卿，不惜一切代價，擠走張儀！贏駟。」寫完，招來公子華，吩咐他道，「你到國庫支取千金，再選一批珠寶，從速送往楚地，連同此函一道，交付陳軫！」
「臣弟遵旨！」
「張儀？」公子華走後，惠文公再次展開陳軫的密函，凝眉自語，「又是鬼谷！這個鬼谷，怎能盡出此等人物？」
惠文公輕歎一聲，緩緩閉上雙目。