是年臘月，楚威王聽信上柱國昭陽之言，以宋公偃不敬天地為由（六年前的伐宋因由是宋公偃逐兄篡位），召集景氏、屈氏、昭氏、斗氏、黃氏、項氏、蒍（wěi）氏、成氏等王親大族中諸元老、執珪及柱國大人廷議伐宋。令尹景捨等堅決反對，威王卻一意孤行，當廷頒詔，封昭陽為主將，點南陽郡守景合為副將，將兵十萬伐宋。
景合是景捨長子，自幼喜歡兵事，甚有勇力，多年來一直鎮守楚國重地方城，是楚軍中為數不多的驍將之一。此番回郢探望父尹，不想卻被點為副將，爵晉柱國。景合人生得意，出征之日，滿身披掛地前往令尹府拜別景捨。
景捨臉上卻無一絲喜氣。景合進來時，景捨坐於幾前，面無血色，兩隻老眼淒然凝視跪在面前的景合，全身絲紋不動，竟如死人一般。
景合怔道：「父尹，您……這是怎麼了？」
景捨仍舊死盯他看。
有頃，景捨終於活轉過來，顫抖著兩手從几案上端起一隻酒爵：「合兒，來，這一爵算是為父與你訣別的！」
「訣別？」景合似是未聽明白，「父尹，您是說——」
「合兒，」景捨緩緩說道，「為父預感，此番征宋凶多吉少。今日出征，你我父子，怕是……相見無日了！」言訖，老淚縱橫。
兒子出征，老父卻說出這般不祥之語，景合怔了，驚愣半晌，方才顫聲問道：「父尹何說此話？」
景捨諄諄叮囑：「興不義之師，無端伐宋，未戰已自理屈。若是不出為父所料，宋必向魏求援，魏亦必使龐涓救宋。就黃池、朝歌二戰觀之，龐涓用兵，你與昭陽斷非對手！」
「這……」景合辯道，「父尹別是高看龐涓了。黃池之戰，龐涓勝在僥倖，朝歌之戰，龐涓勝在突襲。依孩兒觀之，龐涓亦非三頭六臂之人，只要小心應對，想他——」
景捨心裡一沉，長歎一聲：「唉，合兒，為父只能將話說至此處，信與不信，由你自己決斷。」略頓一下，搖頭又歎一聲，「老了，為父老了！」
遠處響起昭陽點兵的鼓聲。
景合稍作猶豫，叩道：「孩兒謝父尹提醒！父尹在上，請受不孝子一拜！」
景合連拜三拜，緩緩端起酒爵，一飲而下，起身退出。
景合走出廳門，正要遠去，景捨的聲音又傳出來：「合兒！」
景合頓住步子，轉身進來，望著景捨。
「為父再說一句，」景捨緩緩叮嚀，「昭氏點你為副將，未必是好意，你須小心為上！」
「合兒知了！」景合點下頭，對景捨又拜三拜，轉身大步走出。
昭陽、景合從郢都點兵五萬悄悄北上，沿淮水東下，再經壽春、下蔡北上，與應命而來的壽春、下蔡、項城等地駐軍合兵十萬，直插睢水。
景合與長子景翠，正引左軍將士穿越邊境，逼向宋之符離塞，忽然接到昭陽傳令，要部隊就地屯紮，景合入中軍議事。
景合趕至中軍，見昭陽正在吩咐隨軍使臣，安排他們將楚王的討宋檄文分送中原列國。
景合暗暗佩服昭陽。討宋檄文拖至此時發出，稱得上是記陰招兒。這邊列國剛一接到檄文，那邊已是兵臨城下，說不準已經拿下彭城了。
待眾使臣走後，昭陽望著景合，開門見山道：「景將軍，本將召你來，是要將軍去做一件大事。」
景合心頭一怔，口中卻道：「末將但聽軍令！」
「今夜人定時分，你引軍三萬，沿城父（地名）西插，秘密屯於陘山要塞。此地離陘山五百餘里，晝伏夜行，三日後當至。」
聞聽此言，景合心中暗喜。只要不與昭陽在一起，父親的擔憂就可避免。再說，宛城、方城、陘山一帶，原本就是他的地盤，他去陘山，正是如龍歸淵。
想至此處，景合忙道：「末將得令！」
昭陽陡然問道：「將軍可知此行使命？」
景合沉思有頃，抬眼望著昭陽：「防備魏人襲我陘山、方城。」
昭陽連連搖頭，斂神正色：「不是防備，是進擊。本將早已盤算好了，此番伐宋，龐涓必將出兵援助。待龐涓兵出大梁，將軍要做的只有一件事——長驅直入，直搗大梁。龐涓聞訊，必緊急回撤。將軍一經探實，即可撤離大梁，沿睢水東進，在襄陵、承匡一線佈陣候他。本將亦從彭城撤回，你我合擊龐涓於睢陽、襄陵一線，活擒龐涓！」
如此部署，的確是合擊龐涓的絕妙策劃。但對景合來說，無疑是場滅頂之災，因為他的數萬人馬幾乎全在魏境作戰，假定真的能夠堵住龐涓，那麼，前有龐涓，後有前來救援的大梁魏軍，前後夾擊，風險幾乎在他一人身上。想起景捨臨別之言，景合心中不免一顫，但於此時，他也不便說出什麼，只得沉臉應道：「末將遵命！只是……如此遠途奔襲，末將僅有三萬部卒……」
「景將軍放心，本將已經安排妥當。陘山守軍八千全部予你。這且不說，本將已密令城父、苦縣、長平、陳、上蔡、方城、葉城等地各調兩千精銳前去陘山。待你到時，另有三萬人馬候你調用。」
聽到昭陽交予自己兵馬六萬，景合心中略有所安，點頭應道：「末將謹聽將軍之命！」
「記住，」昭陽沉聲叮囑，「龐涓用兵奇詭，將軍此行務必小心，切勿暴露行蹤。無論何人，洩密者斬！」
「末將得令！」
一騎飛馳入逢澤之畔的魏軍轅門。衛士驗過令牌，揮手放行。
騎手在大帳前下馬，急急步入帳中，見龐涓獨坐案前，趨前幾步，跪地叩道：「報大將軍，陘山細作密報！」雙手呈上密報，轉身退出。
龐涓展開密報，細讀有頃，陡吃一驚，急步走到大沙盤前，兩道目光如炬般射向彭城、陘山。龐涓取出兩支箭頭，將一支寫著「昭陽」的插於睢水，箭頭指向宋國東部重鎮彭城，將另一支寫著「景合」的插於陘山，箭頭直指大梁。
龐涓盯住沙盤又是一番沉思，目光移向海邊，聚焦於越國陪都琅琊和齊國南長城一線。上面早有兩支箭牌，一支寫著「無疆」，插於琅琊，箭頭指向齊都臨淄，另一支寫著「田忌」，插於齊國南長城，箭頭指向琅琊。
龐涓的目光輪換投向上述幾處地方，眉頭一會兒收緊，一會兒舒展，然後再次收緊，正對沙盤並膝坐下，雙目閉合，漸入定境。
中軍參軍走入，張口欲報，猛然看到龐涓正在凝神苦思，硬生生地將吐到喉嚨口的「報」字吞回，悄悄溜出大帳，守在帳門之外。
約有半個時辰，龐涓睜開眼睛，緩緩起身，再次盯向沙盤，臉上浮出微笑，小心翼翼地將沙盤罩上，踱回几案前面。
守於帳外的參軍看到，不失時機地急走進來：「報，宮中來人，傳大將軍覲見！」
龐涓精神抖擻，略一點頭：「備車！」
魏宮御書房裡，魏惠王端坐幾前，惠施、太子申、朱威、孫臏、白虎侍坐。惠王將楚王的伐宋檄文與宋公偃的求救檄文一併遞予太子申，太子申緩緩展開，翻看一下，傳給惠施。惠施似已知道，看也沒看，轉手遞給朱威。朱威細細讀過，傳示孫臏、白虎。看到眾人均已傳看完畢，毗人過來，從白虎手中接過兩道檄文，雙手呈予惠王。
魏惠王將之並排擺在几上，對毗人道：「龐愛卿呢？」
毗人應道：「回稟陛下，臣已使人召請，想必已在路……」聽到外面台階上的腳步聲，知是宮人引龐涓來了，趕忙改口，「陛下，武安君到了！」
魏惠王急道：「快請！」
毗人大聲唱道：「陛下有旨，請武安君覲見！」
龐涓急步走入，跪下叩道：「微臣遲來，請陛下恕罪！」
「愛卿請起！」魏惠王朝他擺手。
龐涓謝過，起身走至自己的席位上坐下。
魏惠王指著面前的檄書：「龐愛卿，你也看看。」
毗人走過去，拿過檄文呈給龐涓。龐涓展開，略略一看，隨手還給毗人。
「諸位愛卿，」魏惠王掃視諸臣一眼，「你們也都看過了，楚王以宋偃不敬天地為名，使昭陽為將，興大兵伐宋。宋公與寡人素來相合，今向寡人求救，寡人若是坐視不管，不合於義。若是出兵救他，就要與楚人開戰。戰與不戰，事關重大，寡人不敢擅斷，特請諸位議決。」言訖，目光投向龐涓，充滿期待。
見陛下如此，又涉及戰事，諸臣的目光也都不約而同地投射過去。
「啟稟陛下，」龐涓輕輕咳嗽一聲，語氣平淡，「微臣剛得密報，昭陽共出大軍十萬，親領七萬直撲符離塞，欲吞彭城，另使景合引眾三萬潛至陘山，觀我動靜。」略頓一頓，聲音略略提高，「陘山離大梁不足三百里，車騎一日可到，即使步軍，急行軍也不過兩日。陘山原有守軍八千，景合又糾集宛城、方城、上蔡等城守軍，再得兵馬兩萬餘人，幾處相加，陘山一線，楚人當有兵馬六萬，戰車逾千乘。」
龐涓未言戰與不戰，只將局勢這麼平平一說，眾人莫不倒吸一口冷氣，魏惠王更是目瞪口呆。莫說是救宋，單是景合的六萬兵馬直壓過來——
廳中鴉雀無聲，氣氛凝滯。
「這……」沉吟片刻，魏惠王問道，「龐愛卿可有應策？」
龐涓並不作答，顧自說道：「泗上富庶之田、商賈之利，盡在宋地。楚人此番伐逆是假，取宋是真。景合陳兵陘山，不在伐我，而在掩護昭陽奪占彭城。彭城盛產五穀，富甲天下，為泗上膏腴之地，素有糧倉之稱。這且不說，彭城扼守泗上咽喉，東可威逼齊、魯，西可控制衛國，進逼三晉，歷來為兵家必爭之地。昭陽如果奪占該城——」目視魏王，打住不說了。
宋國一直是魏惠王心上的寶貝疙瘩，不久前好不容易才從齊國手中討回監護權，哪裡容得他人爭奪？
果然，龐涓的話音剛落，惠王的臉色已成鐵青，陡然將拳擂於几上，從牙縫中擠道：「哼，楚蠻子休想！」
眾人皆是一怔。誰都知道，魏惠王一旦震怒，勢必做出非理性決斷。
白虎望一眼朱威，朱威正欲進言，魏惠王已經緩過神來，臉色恢復正常，目不轉睛地望著龐涓：「龐愛卿，你說的這些，寡人也都看到了。如何應對，寡人甚想聽聽愛卿之見。」
「依微臣之見，與其將宋地讓予楚人，不如陛下得之。」
眾人見他這般胃腸，再吃一驚。身為宋人的惠施儘管沉穩如是，仍不免打個驚戰，睜開兩眼，斜睨龐涓一下，又緩緩合上。
魏惠王卻是聽得入心，身子前傾：「楚有大軍十萬，愛卿可有勝算？」
「回稟陛下，」龐涓侃侃言道，「六年前昭陽起大軍五萬伐宋睢陽，田忌將兵四萬救之，兩軍會於碭山，昭陽大敗，折兵兩萬，退出宋境。田忌引大軍七萬伐我，微臣卻以疲兵三萬破之。陛下，軍不在眾，在將。勝不在勢，在謀。昭陽有勇無謀，微臣一人尚不懼他，何況還有孫監軍在此。」
魏惠王連連點頭：「聽愛卿此言，寡人甚慰！」
「陛下放心，」龐涓又道，「只要微臣與孫監軍聯手，莫說昭陽有大軍十萬，縱使他再加十萬，也不足懼。」
眾人聽到龐涓言語托大，無不面面相覷。
朱威看一眼惠施、太子申，見二人均不言語，拱手奏道：「陛下，微臣有奏。」
「愛卿請講！」
「雖說武安君、孫監軍善於用兵，我可一戰，但巧婦難為無米之炊。據微臣所知，自古迄今，國無所儲而開戰者，鮮矣。陛下新近頒詔與民休息，去歲唯有支項，少有進項。三軍雖有屯耕，卻也只是發端，要見成效，亦在兩年之後。就眼下而言，三軍日常供養尚有緊缺，何能支付大戰之用？」
朱威所言，亦為實情。魏惠王微微點頭，略略一頓，轉向太子申：「申兒意下如何？」
太子申奏道：「兒臣贊同上卿所言，不宜與楚開戰。」
魏惠王臉色陰鬱，緩緩轉向惠施：「惠愛卿，你說呢？」
作為宋人，家鄉遭難，宋向魏求救，龐涓卻想趁火打劫，惠王也想鯨吞這塊肥肉，惠施自是難以表態，只是如往常一樣，兩眼微閉，正襟端坐，一語不發。
見惠王執意垂詢，惠施不好再撐，微微睜眼，拱手奏道：「陛下，軍旅之事，當問孫監軍。」
惠施之言使龐涓心裡咯登一沉。顯然，在惠施心中，孫臏的地位已經高於他龐涓了。這且不說，若是真的依著孫臏，按照他的秉性，勢必反對出兵。
經惠施這一提示，魏惠王打個驚愣，似也想起孫臏這個大才，轉頭望過來：「孫愛卿，適才你都聽到了，龐愛卿言戰，朱愛卿言不戰，在寡人聽來，皆有道理。」微微拱手，「戰與不戰，寡人實難決斷，全聽愛卿你的了。」
見魏惠王將話說到這個份上，且又行拱手大禮，龐涓心中又是一沉，睜大兩眼盯牢孫臏。
孫臏抱拳還出一禮，緩緩說道：「微臣謝陛下抬愛！微臣以為，伐國在義。楚軍伐宋，名為討逆，實為取利，是不義之師。陛下應天順勢，征伐不義，是伸張正義，此其外也。宋為我東南屏障，楚若取之，必將威脅我東南邊陲，陛下助宋，是防患於未然，從長遠來說，於國家有利，此其內也。」
孫臏之言大出眾人意料。
朱威、白虎、太子申面面相覷，龐涓卻是驚喜交加，順口接道：「陛下，孫監軍所言，正是微臣擔憂之處。楚地如此廣博，楚王仍是貪心不足，可見其志絕不在宋。楚人若是得宋，再以宋之人力物力謀我，後患無窮！」
魏惠王再無猶豫，朗聲說道：「嗯，兩位愛卿所言，正合寡人心意！」略頓一下，掃視眾人，「諸位愛卿，寡人意決，舉國節衣縮食，興師伐楚！」
眾臣皆道：「陛下聖斷！」
龐涓略略一想，起身徑至惠王跟前，跪下叩道：「微臣有一請，望陛下恩准！」
「愛卿請講！」
龐涓奏道：「此番伐楚，事關重大。為了確保勝算，微臣懇請陛下拜孫監軍為主將，微臣願為副將。」
「這……」魏惠王眼睛望向惠施，似是遲疑。
「陛下不可！」孫臏亦急起身，在龐涓身邊跪叩，「臨陣換將是用兵大忌。微臣懇請陛下拜武安君為主將，微臣願為副將！」
「兩位愛卿不必謙讓，」魏惠王擺擺手，捋鬚說道，「寡人意決，兩位愛卿聽旨！」
龐涓、孫臏叩道：「微臣接旨！」
「封龐涓為伐楚主將，孫臏為監軍，公子卬為副將，發三軍六萬，解救宋圍！」
龐涓、孫臏拜道：「微臣領旨！」
退朝之後，眾人走出宮門。
就在邁下台階時，走在最後的龐涓輕聲叫住孫臏：「孫兄！」
孫臏收住步子，回望龐涓：「賢弟？」
龐涓略等一時，看到眾人走遠，方才深揖一禮：「在下謝孫兄了！」
孫臏驚訝道：「賢弟，謝字從何說起？」
「方纔廷議之時，賢弟一言九鼎，助涓成就大事，涓答謝一聲，也是該的。」
孫臏斂神正色：「賢弟說到哪裡去了？楚伐宋逐利，是行不義，賢弟出兵救宋，是行天道。臏主張救宋，非助賢弟，是行天道，何敢受謝？」
「好好好，」龐涓乾笑道，「孫兄既是此說，涓就不謝了。順便問一句，方才涓在陛下面前薦兄為主將，兄何故推托？」
「三軍皆服賢弟，唯有賢弟做主將，方可救宋。」
「唉，」龐涓卻出一聲長歎，「孫兄有所不知，你這輕輕一推，卻將賢弟一番苦心，一併推走了！」
「哦？」孫臏怔道，「敢問賢弟是何苦心？」
「涓雖不才，在魏也算打過兩場硬仗，立有尺寸之功。孫兄初來乍到，雖說腹藏經綸大略，卻無軍功。無功而居高位，受重賞，從長遠來看，恐於兄不利。此番救宋，正是立功良機，涓薦孫兄，本是此意。依你我之力，此番出戰，必擒昭陽。孫兄有此大功，在魏自可立足了。」
聽到龐涓如此為他著想，孫臏心中一熱，深深一揖：「賢弟美意，臏心領了。你我既為兄弟，自當患難與共，福禍俱當。賢弟做主將，亦等於臏做主將。賢弟建大功，自就是臏建大功，賢弟何分彼此？」
龐涓忙還一揖：「孫兄所言，實為涓心底之語。話雖如此，在孫兄面前，涓做主將，終是忐忑。孫兄，你看這樣如何？此番出救宋國，對外涓為主將，兄為副將；對內兄為主將，涓為副將。」
「賢弟此言差矣，」孫臏正色道，「掛帥出征，是國之大事，豈有讓來讓去，明暗虛實之理？陛下既已晉封賢弟為將，賢弟當行主將職分，莫再推辭。」
龐涓又是一怔，拱手道：「孫兄既是此說，涓就不多說了。不過，這樣也好，此番與楚戰，敵強我弱，昭陽也是悍將，若是成功，孫兄之功也不為小；萬一失利，孫兄不在主將之位，自也有個迴旋餘地，凡有過錯，涓自承當就是！」
見龐涓說來說去，始終離不開個人利害，此時又將話語說到這個分上，孫臏心裡一沉，再也不吱一聲。
「好了，好了，」龐涓似已覺出孫臏所想，抬頭笑道，「孫兄不在乎功過是非，涓說這些，自是小了。此番伐楚，想必孫兄已有良謀。」
孫臏趁機轉過話題：「臏觀賢弟，似是早已成竹在胸了。」
「不瞞孫兄，」龐涓應道，「楚人不比齊人，昭陽不比田忌，與楚人戰，涓雖有把握，卻也不敢大意。幸有孫兄在，涓心有所倚，始覺無懼！今出兵在即，涓欲邀請孫兄前往大營，共商出兵方略。」
孫臏點頭笑道：「主將有令，臏安敢不從？」
龐涓亦笑一下，走下台階，招來車馬，兩人同車馳入大梁城南的中軍大帳。
進帳之後，龐涓徑領孫臏至沙盤前面，伸手揭開罩子，手拿竹杖指點形勢：「孫兄請看，符離塞上有宋國守軍八千，或可阻擋楚人兩日進程。符離塞距彭城僅有百里，急行軍一日可到。彭城位於泗水、丹水交接處，為宋腑臟所在，楚若佔之，既可制宋，又可脅迫齊、魯。魯國弱小，不敢妄動。齊國自顧不暇，彭城只能固守待援。宋偃共有兵馬五萬，戰車八百乘，其中都城睢陽有兵馬一萬五千、彭城一萬、符離塞八千、碭山八千、相城五千、定陶八千，其他散佈於各地城邑。即使宋偃將周圍城邑的兵馬悉數調去，彭城兵馬也不過兩萬。以兩萬對七萬，無異於以卵擊石！」
孫臏點頭。
龐涓揮杖再道：「孫兄再看，這是陘山。陘山是要塞，昭陽在此經營多年，城高池深，易守難攻，是我南部一塊腫瘤。景合三萬大軍晝伏夜行，潛往此處，必有圖謀。如果不出在下所料，此人必將趁我援宋之際，襲擾大梁。」略頓一下，眼望孫臏，「情勢大體上就是這些，孫兄可有退敵妙策？」
「請問賢弟作何部署？」
龐涓呵呵笑道：「孫兄不肯先說，愚弟只好露醜了。」將竹杖指向彭城南面的睢水，「涓擬引兵四萬，直插睢水，沿睢水南岸突進，奇襲符離塞，截斷昭陽歸路。宋軍見援軍到來，必死守彭城。昭陽前不克彭城，後無退路，向東是齊境，齊必防備，向西是睢陽，宋偃必死戰。昭陽無路可走，只能回師與我決戰。我有睢水，又有符離要塞，可抵數萬大軍。昭陽欲退不能，欲進不得，糧草接濟不上，只能束手就擒！」將竹杖指向陘山，「兄可引兵二萬，屯於安陵。景合聞我大軍援宋，必涉洧水襲擾大梁。待景合軍出，兄可沿洧水一線斷其退路。大梁城高濠深，依景合之力，斷然難攻。楚人反觀後路被抄，必無戰心，兄只需以逸待勞，不費吹灰之力，就可擊潰景合。至於昭陽，自有涓去收拾！」
孫臏盯視沙盤，沉思良久，眉頭微皺。
龐涓看在眼裡，心中忐忑，小聲問道：「孫兄，涓所部署可有不妥之處？」
孫臏抬頭望向龐涓：「如果與楚決戰，就敵我情勢而言，賢弟如此部署，不失妙局。」
龐涓聽出孫臏話音，急道：「究竟何處不妥，孫兄直說就是！」
「敢問賢弟，此番出征，賢弟是想解救宋圍，還是想與楚人決戰？」
「這……」龐涓略怔一下，「當然是解救宋圍！」
「若是解救宋圍，賢弟這麼部署，或能取勝，卻不為上策。」
「哦？」龐涓驚道，「請孫兄詳解！」
孫臏指著睢水：「賢弟請看，昭陽用兵謹慎，必於符離塞、睢水一線設防，賢弟長途奔襲，萬一洩密，就難控制睢水，此其一也。即使賢弟如願控制睢水，將昭陽大軍困於睢水以北，也難以在短期內將其吞食，此其二也。楚人多死國之士，一旦受困，反會堅其死志，傷亡必大，此其三也。楚軍受困，楚王必竭力營救，楚國援軍旬日可至，賢弟若是不能速決，必將腹背受敵，此其四也。即使一切均好，賢弟數萬大軍遠離本土作戰，若是不能速決，我庫無積粟，即使最終戰勝，也傷國家根本！」
孫臏一番分析入情入理，龐涓聽得傻了，愣怔半晌，點頭道：「孫兄所言甚是。依孫兄之見，何為上策？」
孫臏眼望沙盤：「請問賢弟，對楚人來說，距我邊界三百里之內，何處最是緊要？」
龐涓略略一想，將竹杖指向項城、宛城：「這兩處地方，項城、宛城。項城為楚輜重所在，北方諸郡所產粟米，皆存於此，城中有大倉十二，儲庫糧三百萬擔，宛城所冶之鐵，也多存於此，為昭陽必守之地，因而城高池深，更有常備守軍一萬八千，三倍於其他城邑。至於宛城，是楚國冶鐵重地，眼下鐵貴於銅，宛城之重，不下於韓國宜陽，楚國因而築方城護之。」
孫臏將目光從項城移至宛城，再移回項城，審視有頃，手指項城：「就是此處！」
龐涓似是不解：「請孫兄詳言。」
孫臏侃侃說道：「賢弟可引大軍四萬，對外誆稱六萬，大張旗鼓地引軍援宋，兵發睢陽。將近睢陽時，賢弟可偃旗息鼓，急轉南下，繞過苦縣，直奔項城。昭陽萬想不到我會突襲項城，項城精銳或調往宋境，或調往陘山，守備必為老弱，不堪一擊。賢弟可四下圍攻，大造聲勢，項城危急，必向昭陽、景合求救。昭陽不捨彭城，必不回援，景合得知項城勢危，一定回援，此時——」
龐涓陡然明白過來，不無興奮地朗聲接道：「孫兄可趁機奪占陘山要塞，去除這個腫瘤。景合聞陘山有失，必折兵回救，涓再攻項城，景合見陘山已失，只好回頭再奔項城，涓於途中伏兵擊之，孫兄再於後面夾攻，景合之眾必潰。昭陽聞景合有失，項城垂危，亦必折兵回救，宋圍不戰自解矣！」
「賢弟所言甚是。」孫臏連連點頭，「宋軍聞我出兵，必會死戰。楚軍聞我襲其糧草重地，軍心必亂。待景合兵敗，昭陽倉促回救之時，我或可一舉而下項城，據城以守，或可回軍守住陘山要塞，至少也可退回本土，與楚抗衡。此時攻守易勢，楚人疲於奔命，我則以逸待勞，勝負不戰可判矣！」
龐涓擊案叫道：「孫兄好計謀，伐楚籌謀，就此定了！」
經過三日苦戰，昭陽終於攻克符離塞，驅兵直向彭城。彭城守丞是宋公偃的次子公子皮，此前數日，宋公已經詔令周圍十幾個城邑棄守，兵卒調防彭城。這些城邑的富商大家也都紛紛攜帶細軟、家丁入彭城避難，公子皮再得將士一萬餘人不說，更添蒼頭數萬，聲勢大振。
攻克符離塞後，昭陽不費吹灰之力，連得宋城十餘座，同時分兵警戒碭山、睢陽宋軍，親率主力於第二日傍黑兵臨彭城。
昭陽將彭城團團圍住，下令楚軍四面攻打。昭陽連攻數日，一度打破南門，又被宋人拚死頂上。昭陽正在苦思破城之計，探馬報說魏人援宋，龐涓親率大軍六萬開赴睢陽。
昭陽冷冷一笑，一面下令繼續攻城，一面分兵一萬增援符離塞。
與此同時，在陘山要塞的將軍府中，景合正與景翠及幾員副將商議軍務，一名軍尉急急走入，大聲報道：「報，魏將龐涓率軍五萬，已於昨日辰時開往睢陽！」
「昨日辰時？」景合急問，「何人為副將？先鋒是誰？」
「回稟將軍，副將、先鋒俱是公子卬。另有監軍一人，名喚孫臏。」
「孫臏？」景合一怔，抬頭望向眾位將軍，「你們可知此人？」
眾將皆是搖頭：「末將不知。」
景合思忖有頃，轉對軍尉道：「再探！」
「是！」
軍尉走後，景翠問道：「父帥，魏人已經動窩，我們也該出征了吧？」
景合捋鬚有頃，正欲說話，外面傳來腳步聲，一名參將走進：「報，荊先生求見！」
景合轉對諸將：「荊先生來了，你們先回營帳，待命出征！」
聽到「荊先生」三字，諸將皆是滿面喜色，應諾出帳。
景合轉對參將：「有請荊先生！」
參將領命出去，不一會兒，領進一人，年約四十，著裝儒雅，一進門就跪地叩道：「草民荊生叩見將軍！」
景合欠欠身子：「荊先生免禮！」手指客位，「先生請坐！」
荊生謝過，起身坐下。
景合笑問：「公孫先生可好？」
荊生拱手揖道：「回將軍的話，公孫先生甚好。先生托在下捎來玉璧一雙，以謝將軍！」從袖中摸出一隻精美禮盒，呈予景合。
景合徐徐打開，果是一雙玉璧，精美絕倫，微微笑道：「既是公孫先生大禮，在下卻之不恭，這就收了。」將禮盒合上，遞予景翠，轉對荊生，「不瞞先生，這些日子東奔西走，將士們都饞壞了，方才本將還在念叨你呢！貨都帶來了？」
「回將軍的話，」荊生點頭道，「草民接到將軍命令，連夜宰殺，先送三十車來，餘下三十車，兩日後送到。」
景合樂不合口：「好好好，難為先生了！」轉對參將，「荊先生從葉城一路趕來，想是累壞了，安排先生先去歇息！」
「末將遵命！」
荊生看出景合軍務在身，拱手辭道：「景將軍，草民告辭！」
景合送至帳外，復進帳中，對景翠道：「將三十車鮮肉分發三軍，讓將士們飽餐三日，待龐涓兵至睢陽，再行出征！」
「末將得令！」
走出將軍府門，參將正引荊生前往驛館，遠遠看到守關的軍尉領著十幾名關卒押送一行人照面走來。被押送者一路走，一路叫嚷。
嚷得最凶的不是別個，卻是張儀。
自於宿胥口外與蘇秦別後，張儀繞道韓境，因盤費短缺，在韓都新鄭滯留十數日，設法掙到幾個布幣，才又出城南下。張儀欲過方城，由宛、穰入郢，謁見楚王。而方城東西長約百餘里，中間並無關卡，要想取道宛城，必過陘山要塞。張儀無奈，只好復入魏地，由魏入楚，於昨日晚間趕至陘山。由於天色過晚，關門已閉，張儀與眾人候至今辰，好不容易等到開關，竟被楚人無端扣押，身上錢財也被悉數沒收。
張儀並不惜財，但母親臨終前留給他的那一金卻是難以割捨，之所以又叫又嚷，就是想讓他們將其歸還。
軍尉聽得心煩，將槍尖頂住他的後背：「你這奸細，要是再嚷一聲，老子捅了你！」
張儀見他凶狠，不再吱聲。荊生見過關行人均被押送過來，就如犯人一般，轉對參將道：「請問將軍，他們犯下何事了？」
參將掃過眾人一眼，輕聲說道：「沒犯什麼事，不過是些路人。近幾日將軍頒令，凡是過關人等，許進不許出，暫時扣押關內，待過幾日，自會全部放行。」
荊生點點頭，與參將候於一側，讓軍尉押著眾人先過。
張儀看到參將，見他衣著，知是管事的，眼珠兒一轉，突然一個轉身，斜刺裡跑到參將跟前，大聲嚷道：「將軍，請管束你的部下！」手指軍尉，「那廝搶走在下金子，請將軍為在下做主！」
軍尉急走過來，正要去拖張儀，被參將止住。
參將望向軍尉，冷冷問道：「你拿走這位客官的金子了？」
軍尉勾下頭去，輕聲辯道：「回將軍的話，下官不敢！此人身上攜帶魏幣，下官疑他是魏人奸細，暫時將其沒收，待拷問明白，再作處置！」
張儀聽得明白，再次嚷道：「將軍，此人搜查包裹，單選貴重之物查驗，分明是謀財，請將軍明鑒！」
荊生看一眼軍尉，知他是個老關吏，心中早已明白，轉對張儀道：「請問客官，軍爺沒收你多少金子？」
張儀應道：「只有一塊！」
荊生當下從袖中摸出兩塊金子，遞過來道：「客官請看，在下這裡予你兩塊，權抵你的一塊如何？」
張儀冷笑一聲，抱拳道：「先生美意，在下謝了。在下只想討要在下的一塊金子，莫說你是兩塊，縱使十塊，在下斷也不換！」轉對參將，「聽聞楚人善於治軍，這塊金子，還望將軍為在下做主！」
參將轉望軍尉：「客人的金子呢？」
軍尉從袖中摸出一塊金子，雙手呈予參將：「就是這塊，請將軍查驗！」
參將接過，反覆查看，並不見稀奇，遞還給張儀，笑道：「客人請看，可是這塊金子？」
張儀驗過，點頭道：「正是！」
「既是你的，可以歸你了！」
張儀納入袖中，朝參將拱手：「謝將軍了！」復轉身走進那隊人中。
軍尉恨恨地瞪張儀一眼，拱手別過參將，押上隊伍繼續前行。
荊生望著張儀的背影，心中忖道：「此人也是怪了，不卑不亢，有理有據，一口一聲在下，定非尋常人物。且此人不顧死活，一心討要那塊金子，想是另有緣故！那軍尉恨他入骨——」
想到此處，荊生陡然打個驚愣，略想一下，轉對參將拱手道：「將軍，在下暫不去館驛了。眼下尚早，在下想去膳房一趟，看看下人是否卸完貨了。」
參將亦拱手道：「荊掌櫃既如此說，在下就不陪了。」從腰中摸出一隻令牌，「這幾日查得緊，你拿上這個，就無人阻你了。待事兒辦完，你可自去驛館，在下都已安排妥了。」
荊生接過令牌，謝過參將，到卸貨的地方查看一圈，尋人問出扣押過往行人的院落，急趕過去，果見門口戒備森嚴，滿院子都是過關路人。眾人或躺或站或坐，皆不知發生何事，個個面呈憂容，但沒有誰敢吱一聲。
荊生向守衛出示令牌，邁步走進院子，在裡面尋找一圈，不見張儀影子。荊生拉過一名兵士，悄悄塞給他幾枚步幣。兵士藏過銅子，順手指指最裡面的一間屋子：「想是被關進那兒了！」
荊生暗吃一驚，急步走向那間屋子，果見房門緊閉，側耳一聽，裡面傳出沉悶的擊打聲。荊生急急敲門，好一會兒，房門閃開一道細縫，一隻腦袋從裡面伸出。荊生一看，正是那名軍尉。
軍尉這也認出荊生，陡吃一驚：「是你——」
荊生不及他做出反應，用力一推，閃身進了屋子，打眼一看，房中光線昏暗，張儀兩手被反綁，口中堵上一塊棉布，已被打得皮開肉綻，人事不省。幾名兵士手拿棍棒候立於側，見有外人來，顯得不知所措。
軍尉知他來路，以為是專門查他來的，早已魂不附體，返身關上房門，小聲辯道：「先……先生……此人是魏……魏國奸細，在下正……正在拷問！」
荊生冷冷看他一眼，從袖中緩緩摸出一隻袋子，啪地一聲扔在地上：「軍爺犯不上為這區區一塊金子費力拷問了！這點小錢，算是在下慰勞諸位的，軍爺與諸位……」手指幾位正在行兇的兵士，「拿去買杯酒喝。」
軍尉望望錢袋，又望望荊生，竟是怔在那兒。
荊生手指張儀：「此人與在下有些糾葛，軍爺若是不想招惹麻煩，就請好生照看，今夜人定時分，將此人送至館驛，在下只在那兒候等。」
軍尉哪裡還敢多話，只管頻頻點頭。荊生盯住他又看幾眼，拉開房門，大踏步出去。
人定時分，那軍尉果然帶人將張儀悄悄抬進驛館。
夜半時分，荊生正在為張儀敷傷，見他悠悠醒來，長出一口氣道：「客官總算醒了！」
張儀懵懵懂懂地覺出眼前的原是白晝所見之人，回首細想這日發生之事，知是被他救了，不無感動地輕歎一聲，脫口問道：「在下與先生非親非故，先生為何要救在下？」
荊生笑道：「因為我想知道，客官為何只在意那一塊金子？」
張儀摸摸袖口，見到金子仍在，亦笑一聲：「看來，先生是個好奇人了！」
翌日晨起，荊生使人將張儀小心翼翼地抬上自己馬車，別過前來送行的參將等人，與卸完貨的三十輛牛車一道馳出軍營，轔轔馳往葉城。
行有一程，因路面不平，馬車顛簸不已，張儀遍體是傷，疼得齜牙咧嘴，強自忍住。荊生看在眼裡，停下車子，使人抱來六床被褥墊在車內，將張儀重新抬上，命令御手緩緩行駛。張儀疼痛果然減輕，笑對荊生道：「先生可是楚人？」
荊生搖搖頭，又點點頭。
張儀異道：「先生為何先搖頭，後點頭。」
荊生笑道：「要想知道這個，你得先說那塊金子！」
張儀亦笑起來，遂將秦人奪占河西及逼死生母的往事細述一遍。又見荊生這般仗義，張儀也就不加隱瞞，將赴洛陽學藝及進雲夢山求拜鬼谷先生等事一併說了。張儀本就口若懸河，這又路途漫長，時間從容，自是講得詳盡，聽得荊生張口結舌，愣怔半日，方才驚道：「如此說來，魏國大將軍龐涓是張子師弟？」
「正是。」
荊生連連揖道：「失敬，失敬！」
張儀苦笑一聲，輕輕歎道：「唉，命運真是捉弄人。在山中之時，龐涓那廝狗屁不是，一出山，他卻封侯拜將，風光無限。在下出山，本欲助楚幹出一番大業，誰料剛入楚地，竟就無緣無故地挨上這頓狠揍！」
荊生笑道：「說起這個，在下倒要恭賀張子。不瞞張子，昨日之事，在下若是去得遲些，只怕張子眼下已被他們扔到荒坡上，讓那野狗吃了。」
張儀驚道：「在下與他們無怨無仇，為何要置在下於死地？」
「因為張子不該不依不饒，堅持討要那塊金子，更不該將此事訴諸參將。」
「這……」張儀急道，「我就不信，楚國難道沒有王法，容許此等惡人為非作歹？」
「唉，」荊生歎道，「楚地關卡俱是肥差，關吏多是王親國戚，世族貴胄，尋常百姓根本沾不上邊！這些蛀蟲個個貪得無厭，雁過都要拔毛，何況是過關百姓？張子與他們較力，能夠不死，已是洪福了！」
張儀朝荊生拱手揖道：「這麼說來，在下是欠先生一命了！」
「不說這個了。」荊生笑道，「張子欲至何處，可否告訴在下？」
「欲去郢都求見楚王。」
「張子大志，在下敬仰。不過，郢都遠在數千里之外，張子眼下這樣——」
張儀輕歎一聲：「唉，聽天由命吧！」
「這樣吧，」荊生略一思忖，「在下在葉城有些生意，張子若是不棄，可在城中小住幾日，待傷勢好些，再上路不遲。」
「如此甚好，只是——這麼麻煩先生，實叫在下過意不去。」
荊生順口接道：「張子若是真的過意不去，可幫在下做點小事。」
張儀笑道：「在下既欠先生一命，自當為先生效力。敢問先生，欲讓在下去做何事？」
「張子會算賬否？」
「數術之學，在下少時即知。」
「如此甚好。」荊生喜道，「在下店中，正好短缺一個賬爺，有勞張子幫忙幾日。」
聽到只是要他幫忙做幾日賬爺，張儀呵呵一笑，慨然允道：「小事一樁，就此定了！」
陘山要塞裡，主將景合安排數萬將士酒肉三日，估算魏軍已至睢陽，遂於第三日傍黑，留下五千人馬守衛陘山，親點大軍五萬五千拔寨起營，偃旗息鼓，悄悄逼近洧水。正在涉渡，幾匹探馬風一般馳來，於黑暗中尋到景合，為首軍尉急急稟道：「報，魏國大軍並未開往睢陽！」
景合大驚：「魏人哪兒去了？」
「回稟將軍，魏軍沿睢水進至睢陽西南，距睢陽三十里處突然南拐，行進速度加快一倍，看那樣子，想是襲奔苦縣去了！」
「襲奔苦縣？」景合一怔，思忖一陣，抬頭問道，「魏軍全都去了？」
「回稟將軍，一個不剩，全都去了！事發陡然，下官命人繼續追蹤，親來稟報將軍！」
景合思索有頃，傳令停渡。
打前鋒的景翠急馳過來，正欲問個分明，又有兩匹探馬馳來，報說龐涓大軍繞過苦縣，逕奔西南去了！
景合猛地一拍腦袋：「不好，龐涓襲奔項城去了！」
聽到魏軍遠襲項城，景翠大驚，瞪大眼睛望向景合。
景合越想越氣，將長槍連連敲在車幫上，怒道：「打的什麼屁仗？昭陽那廝連龐涓要去何處都推不出，還說什麼襲奔大梁，合擊龐涓？」
景翠急道：「項城是我輜重所在，眼下守軍不足萬人，父帥——」
景合略頓一下，捋鬚說道：「龐涓這是攻我必救，旨在逼我伐宋大軍回撤。」沉思有頃，冷冷一笑，「哼，龐涓如此膽大妄為，遠襲項城，定是不知我有大軍六萬埋伏於此。敵變我變，項城萬不可失！傳我軍令，回師南下，襲奔項城，殺他一個措手不及！」
「末將得令！」
黎明前的黑暗裡，在大軍拔寨遠征之後，陘山要塞空空蕩蕩，守關兵士絕大部分躺在營帳裡睡覺，少數守值的兵士也都抱槍昏昏欲睡。
突然，遠處幾騎馳至關前，守值的兵士聽聞聲響，乍然一驚，持槍喝道：「來者何人？」
為首一人大叫：「我是景將軍手下軍尉，此來傳送景將軍急令，快開關門！」
幾位兵士揉揉眼睛，點亮火把，果見對方是楚軍軍尉打扮，再無疑心，嘟噥兩句走下城樓，打開關門，放下吊橋。
幾人馳上吊橋，走進關門，拔刀逼住幾名兵士。其中一人打聲忽哨，伏於近處的兵士齊湧過來，發聲喊，衝入關中，將守值的兵士盡皆綁了。大隊魏人衝進，可歎八千楚人多數不及穿衣，全部稀里糊塗地成了魏人俘虜。
輕取陘山要塞之後，孫臏立刻傳令眾將士在關外燃起數堆大火，擂鼓吶喊。
景合大軍由洧水斜刺裡朝東南方向插往項城，剛過召陵，忽聞西北方向隱隱傳來戰鼓、吶喊聲，回首望去，但見陘山方向火光沖天，竟是呆了。景合最先反應過來，驚呼中了龐涓的調虎離山之計，急令回師馳援陘山。
數萬大軍急急回馳，於午時趕至陘山，卻見關門前並無搏殺痕跡，唯有無數火堆依舊在風中明滅。城牆之上靜悄悄的，似無一人。護城河上吊橋吊起，城門緊閉。景合大是驚異，抬頭望去，仍然不見異常。
景合喝令開門，城樓上緩緩現出一人，卻是孫臏。孫臏擺手，無數魏旗從牆上升起，在關塞各處隨風飄揚。各處城牆的垛口處陡然冒出無數魏人，個個張弓搭箭，躍躍欲射。
景合驚退數十步，在一箭之外駐馬，正欲下令攻打，項城方向快馬馳來，說龐涓數萬大軍正在四下攻城。
景合此時方才明白景捨的臨別贈言，對景翠喟然歎道：「唉，與龐涓作對，悔不該啊！」
景翠急問：「父帥，眼下怎麼辦？」
「還能怎麼辦？陘山已失，項城若再不保，有何顏面去見陛下？」
「孩兒這就引軍殺回項城！」
景合思忖有頃，緩緩說道：「翠兒，你帶五百軍士速去彭城，向昭陽將軍申明情勢，要他火速回援！」
景翠求道：「父帥，讓別人去吧，翠兒只想與父帥在一起！」
景合斷然喝道：「去吧，此事沒有商量！你可告訴昭陽，就說為父說的，項城若失，縱使他攻下彭城，亦是過大於功！」
景翠泣淚道：「孩兒遵命！」
景翠引五百軍別過景合，絕塵而去。
望著景翠漸去漸遠，景合轉對副將：「傳令，後隊變前隊，兵發項城，與龐涓決戰！」
景合的五萬大軍再次調頭，排成一字長蛇陣，前後拖拉十數里，向項城急急進發。大軍再次越過召陵時，景合遠遠聽到項城方向隱約傳來戰鼓聲，催動部眾加快腳步，向穎水方向急插。前軍剛至穎水，忽聽鼓聲大作，魏軍的三千虎賁從左右兩側的叢林中分段殺出，個個如猛虎下山，餓狼撲食，不消一刻，竟將整條長蛇攔腰截為數段。
景合大驚，急令退軍，卻見四面皆是魏人，不知退往何處。一晝夜下來，楚兵往返奔襲兩百餘里，早已疲憊不堪，此時更是猝不及防，不及列陣，局勢已經失控，將不見兵，兵不見將，人自為戰，四散奔逃。
景合無奈，只好催動戰車，躍槍拚殺。龐涓在遠處看得真切，引領眾將士急攏上來，將他團團圍住。不消半個時辰，景合身邊的親隨全部戰死，景合自己亦身中數箭，跌下戰車。眼見魏兵越圍越多，景合眼睛一閉，揮劍自刎。
楚軍逃兵正自潰退，又遭尾隨而至的孫臏率部攔截，降者無數。可歎五萬大軍，竟在短短的三個時辰裡作鳥獸散，消失殆盡。
及至天晚，龐涓、孫臏會師一處，清點下來，共斬首楚軍一萬餘，傷其數千，俘獲近兩萬，余皆散去。魏人死傷幾處累加起來，竟然不足五千。
景合全軍覆沒的噩耗傳出，長平、昆陽、鄢等十餘城池的守軍盡皆逃入方城，魏人兵不血刃，分兵佔之，前鋒直指方城，威逼葉、宛，龐涓親率大軍復圍項城，孫臏亦兵回陘山，與龐涓互為犄角。
為逼使昭陽從彭城撤軍，龐涓對項城依舊採用圍而不攻的戰法，每日只令軍士擂鼓吶喊，作勢攻城，嚇唬守軍。項城令難辨真假，接連向昭陽求助，同時快馬急報郢都，向陛下告急。
龐涓奇兵明襲項城，暗取陘山，在短短兩日之間，以六萬對六萬，將景合大軍一口「吞食」，著實讓昭陽心驚膽戰。思前想後，昭陽深悔自己一時心貪，竟然聽信陳軫之言，偷雞不成反蝕米，彭城未得，連失陘山十餘城邑不說，更又折兵六萬。景合戰死，昭陽連個替罪的也尋不出，若是再失項城，他這一生，也就完了。
想到此處，昭陽長歎一聲，傳令撤軍。
有鑒於景合急兵冒進，全軍覆沒的教訓，昭陽不再長途奔襲，傳令報仇心切的景翠斷後，所有部屬經符離塞緩緩南撤，由苦縣、城父一線穩紮穩打，步步為營，自東而西進逼項城。龐涓聞昭陽回撤，亦不戀戰，從容西撤，與孫臏合兵一處，背依陘山，沿召陵、長平、鄢城一線設立營寨，與昭陽對壘。
張儀隨荊生來到葉城，在荊先生安排的一處院落裡住下。這些日來陘山方向戰事不斷，荊生事務繁忙，顧不上陪他，暫時安排一男一女兩名僕從日夜侍奉，又請疾醫定時換藥。張儀受的多是皮外傷，加之他在鬼谷練就了獨特的吐納養息之法，不消旬日，傷勢大體痊癒。
這日晨起，張儀感覺甚好，要男僕陪同他前往探看荊先生的鋪子。走至葉城最繁華的街道，遠遠望見一溜兒鋪面，男僕指道：「賬爺，前面就是咱家的鋪面。」
張儀近前幾步，抬眼望去，果是壯觀，高大的門楣上懸著一個巨大的匾額，上寫「公孫肉林」四字。鋪面上一溜兒擺著一條長約十數丈的肉案，案面上空晃蕩著無數肉鉤，鉤上懸掛著各色鮮肉，一半是畜養的，有豬、羊、牛、馬、驢、騾、狗等及各色家禽，另一半是野味，有鹿、麝、野豬、野羊、虎、豹、熊、狼、狽、獾、蛇、龜、鱉及各色禽鳥，當真是人間奇味，應有盡有。
張儀看有一時，由衷歎道：「生意做到此處，算是極致了！」
男僕不無自豪地說：「賬爺說的是，在葉城，這樣的鋪子再尋不出第二家來！」
張儀點頭道：「莫說是葉城，縱然是在少梁、洛陽、大梁、新鄭，在下也未見過如此齊整的肉鋪。」略頓一頓，「你去問一聲，荊先生在否？」
男僕走近鋪面，鋪面上一個賣肉的胖夥計顯然與他相熟，二人嘀咕幾句，胖夥計隨手從一隻肉鉤上取下一條鹿肉，笑呵呵道：「倒是好哩，今晨剛宰一頭公鹿，你讓賬爺嘗嘗野味，」略掂一掂，「嗯，剛好三斤三兩，夠賬爺吃了。」又從案下取出一碗血，「這碗鹿血也是鮮的，一併讓賬爺喝下。」轉對旁邊一個記賬的老頭兒，「鹿肉三斤三兩，鹿血一碗，記掌櫃賬上！」
張儀好奇，上前一步，指著那條鹿肉：「請問夥計，你還沒有過秤，如何就知它是三斤三兩？」
那胖夥計將他打量一眼，嘿嘿一笑，從旁邊拿過一秤：「客官若是不信，自己來稱。」
張儀接過秤，將肉往上一放，打起一秤，果是三斤三兩，略怔一下，指著鹿肉笑道：「別是夥計事先稱好了，掛在這裡唬人。」
胖夥計顯然著惱了，眼珠兒一瞪，大聲說道：「客官看好！」將這塊鹿肉擺於案上，隨手舉刀剁成兩段，兩手分別拿起一塊，各掂幾掂，將左手中的扔到案上，「這是一斤八兩八錢，餘下這塊，小的就不說了！」
張儀哪裡肯信，當下過秤一看，果是一斤八兩八錢，大是驚奇，朝胖夥計連連揖道：「神功，神功，在下服了！」
胖夥計不無得意地望著張儀：「不是吹的，若無這個本事，哪敢來公孫肉林混飯吃！」指著鉤上的條條鮮肉，「全是剛宰殺的鮮肉，客官隨便挑，看上哪一條，只管說來。小人只過手，不過秤，若是短去客官半兩，小人分文不收！」
張儀不是來買肉的，正不知說什麼才好，男僕攔住話頭，斜了胖夥計一眼：「你瞎吹什麼，見了賬爺，還不進禮？」
胖夥計這才省悟眼前的這位就是男僕口中的賬爺，大是尷尬，連連鞠躬：「小人不知賬爺大駕光臨，失禮了，失禮了！」
張儀亦還一禮，從旁邊一個缺口處踱入鋪內，拿過案上的刀具，望著夥計道：「你讓在下長見識了！來來來，在下今日拜師求藝，你不可耍滑，就教在下剁肉過秤如何？」
胖夥計更是尷尬，搓著雙手連退數步：「這這這……如何能成？賬爺是金貴之人，小……小人如何敢教賬爺？」
張儀正自堅持，早有人報知荊生，荊生急急走出，朝張儀揖道：「在下不知張子光臨，失迎，失迎！」
張儀回揖一禮，朗聲說道：「公孫肉林賬房張儀見過掌櫃！」
荊生見張儀這般說話，知他已是痊癒，呵呵笑出幾聲，將他細細端詳一番，點頭道：「嗯，觀張子氣色，傷勢似是好了！」
張儀笑道：「這些日來，頓頓吃肉，無所事事，縱使一具骷髏，也養出精氣神了！」
眾人皆笑起來。
荊生伸手禮讓道：「張子，請裡廂說話。」
張儀隨荊生走進鋪後，但見房舍相連，廊柱交錯，似有無數進院落。荊生領他連進幾個門檻，轉入其中一進，回身笑道：「張子，賬房到了。」
几案上席坐一老一少兩個模樣斯文的人，正在那兒理賬，見他們進來，趕忙叩迎。
荊生指著張儀：「這是新來的賬爺，從明日始，你二人皆聽新賬爺吩咐，不可怠慢！」
二人應聲喏，朝張儀叩道：「謹聽賬爺吩咐！」
張儀朝二人微微一笑，點點頭，算是應下。
荊生陪他將整個院子參觀一遍，回身揖道：「張子傷勢初癒，就不多勞了。待明日晨起，張子歇足精神，再來熟悉賬務，其他諸事，容後再說。」
張儀辭別荊生，走出鋪子，卻不急著回去，要僕從陪他隨便走走。及至天黑，張儀已將葉城所有街道盡皆造訪一遍，甚至連四方城門也未漏掉。
翌日晨起，張儀早早起床，換過乾淨衣物，興致盎然地趕至肉鋪。
荊生不在。
張儀走進賬房，兩個賬房早已候著，見過禮，服侍他坐下，搬出一堆賬冊，一疊兒摞在幾前。看到高高的賬冊，張儀眉頭緊皺，輕歎一聲，指著賬冊道：「說吧，一本一本來。」
老賬房打開賬冊，一冊接一冊地向他稟報，宗宗細賬，講得一絲兒不漏，聽得張儀頭皮發脹，連打哈欠。
老賬房看出張儀累了，放下賬冊，叩道：「賬爺，已是午時，我們後晌再稟如何？」
張儀連連點頭：「好好好，午時既至，我們就該弄點吃的。」
老賬房湊前一步：「賬爺，您首日上任，當是大喜。如蒙不棄，我二人就請賬爺小酌一杯，一來為賬爺賀喜，二來也求賬爺日後護佑。」
聽到喝酒，張儀豪情勃發，應聲笑道：「什麼護不護佑的，喝酒就是喝酒！這樣吧，你們既叫在下賬爺，就由在下請客。只是在下初來乍到，何處酒好菜好，在下一概不知，你們點個地方，我們這就前去，喝它個痛快！」
二人互望一眼，點頭道：「謝賬爺了。若論酒好菜好，葉城裡只有一處地方，就是東街的仙人醉。」
「仙人醉？」張儀樂道，「這名兒不錯，就是此處了。」
三人出得店門，說說笑笑，不一時就已走到東街。
因是近午，仙人醉裡食客並不多，到處都是空位。三人走到樓上，尋個僻靜席案坐下，小二跑上來，望著張儀嘻嘻笑道：「這位爺，您可是肉鋪裡新來的賬爺？小的聽說你了！」
張儀掃一眼兩個賬房，知他們是常客，小二準是猜出來的，也不點破，呵呵一笑：「呵，你小子挺能耐的。」
「當然，」小二湊前一步，小聲稟道，「不瞞賬爺，在這城裡，莫說是賬爺您，即使從城門樓上飛進來一隻蜻蜓，小的也一準兒知道它落向誰家。」眼睛望向兩位賬房，「兩位爺，小的說得對否？」
老賬房笑罵道：「去去去，就你嘴貧！賬爺初次來，有何好酒好菜，還不快點孝敬！若是怠慢一些兒，賬爺一句話，日後有你吃的苦頭！」
「爺說的是，」小二嘻嘻又是兩聲，轉對張儀，「賬爺，天氣怪冷的，小的先上一壺熱酒，賬爺預熱一下身子，再上好菜如何？」
「好好好，」張儀笑道，「就衝你小子這份能耐，好酒好菜只管上來！」略頓一下，「嗯，菜要八盤，四冷四熱，酒嘛，可有十年陳的？」
「有有有，」小二迭聲應道。
「那就先來一壇。」
「一壇？」小二眼珠兒圓睜，「賬爺真是好量，好好好，小的這就去拿！」
不一刻兒，小二親手端著四盤冷菜，擺在几上，嘻嘻笑道：「賬爺請看，冷菜來了，熱菜稍候片刻，」見僕從搬一罈老酒走來，招呼他放下，又是嘻嘻兩聲，「十年陳一壇，請賬爺驗看封條。」
張儀呵呵笑道：「不用驗了，只要賬爺一過口，差缺一日，也是識得的！」言畢，親手倒滿三爵，遞予兩位賬房，自己亦端一爵，「來來來，兩位同仁，在下許久不曾暢飲，今日遂心，不醉不休！」
三人舉爵齊飲。飲有一時，客人漸次增多，樓下大廳裡熱鬧起來。小二端上熱菜，三人正自品嚐，店門處忽又湧進十幾個兵士，個個神情沮喪，甲衣破損，衣冠不整，還有幾個掛綵的，雖然只是輕傷，看起來卻也狼狽。
這群士兵進得大廳，各選席位坐下，吩咐小二端酒上菜。張儀順眼再望出去，街上更有許多兵士，像是一下子從地下冒出來似的，三五成群地走著，有錢的走進客棧，沒錢的就在路邊攤位上買來麵食吃喝，也有傻蹲在路邊發怔的。
張儀看有一時，問兩位賬房道：「他們是哪兒來的？」
兩位面面相覷，也是不知。
張儀大聲叫道：「小二，過來！」
小二小跑著過來，嘻嘻笑道：「賬爺，您召小的？」
「方纔聽你說，城門樓裡飛入一隻蜻蜓，你也知它落到誰家，不會是吹牛皮吧！」
小二嘻嘻一笑：「看賬爺說的，小的像是吹牛皮的人嗎？」
張儀將嘴努一努那些兵士：「這些人是打哪兒來的？」
小二湊上嘴巴，小聲說道：「賬爺有所不知，景將軍吃敗仗了，魏國大軍佔去陘山、昆陽、舞陽，說是要來打方城哩！」眼睛望向那些兵士，聲音更小，「這些都是運氣好的，那些運氣差的，這當兒全都躺在冷冷的霜地上挨烏鴉啄呢！」
張儀驚道：「那……景將軍呢？」
小二壓低聲音：「據小的所知，景將軍以身殉國了！乖乖，那個龐涓當真了得，景將軍鎮守宛、葉多年，將這一百多里長的方城守得就跟鐵桶相似，十幾年來哪曾吃過敗仗，此番遇上龐涓，乖乖，六萬大軍，說沒就沒了！」吐吐舌頭，「不瞞賬爺，兩年前小的還在尋思何時能到沙場上建個功名，這下不想了！」
張儀聽得呆了，愣怔片刻，似是一下子想起什麼，伸手在袖中摸來摸去，尋有一陣，抬頭望向老賬房，苦笑一聲：「有布幣否？」
老賬房趕忙摸出幾塊銅子，雙手呈上。張儀接過，擺在几上，朝小二努嘴道：「好小子，這個賞你了！」
小二收起來，鞠一躬道：「小的謝賬爺了！賬爺還想聽什麼，小的知無不言。」
張儀笑道：「賬爺還想聽的，你定然不知了。」略頓一下，「不過，你真想幫幫賬爺，眼下倒是有個小忙。」
小二趕忙伸過頭來：「請賬爺吩咐！」
「拿幾個空碗碟來，賬爺排個用場。」
小二答應一聲，不一刻，端來一托盤大小不一的空碗碟，整整齊齊地堆放在張儀身邊，嘻嘻笑道：「賬爺，這些夠否？」
張儀擺手。小二知趣，自行退去。張儀扭身背向酒席，將空碗碟拿過來，像個孩子似的在面前移來挪去，擺成一個形狀，望著它怔怔發呆。
張儀的怪異舉止使兩位賬房愣怔在那兒，望著他的後背面面相覷。有頃，老賬房起身，緩緩繞到張儀前面，望著他所擺出的空碗碟，正欲說話，張儀頭也不抬：「拿箸子來！」
老賬房一聽，趕忙遞過幾根箸子。張儀接過，將箸子擺在空碗碟之間，反覆擺弄，使它們互為聯結，又是怔怔地望著它們，竟如癡呆一般。
老賬房急了，示意小賬房過來。二人站在旁邊，望有一時，皆不明所以。老賬房眉頭緊皺，欲對小賬房說句什麼，張儀的眼光陡然掃向一隻隻空碗碟，似是自語，又似是說給二人：「琅琊、彭城、項城、陘山……宋伐彭城，魏不救宋，卻襲項城……」陡然，張儀心頭似是一道亮光劃過，擊碗叫道，「妙哉！妙哉！」
老賬房看到機會，急問：「賬爺，何事妙哉？」
張儀看一眼兩位賬房，哈哈笑道：「孫兄妙哉！」
老賬房一怔：「孫兄？哪個孫兄？」
張儀卻不睬他，再次斂神聚目於這堆碗箸，凝思一時，順手取過一隻最大的空碗，放在較遠的地方，望著整個場面，一邊呆思，一邊伸手：「拿酒來！」
老賬房示意小賬房，小賬房趕忙端過張儀的酒爵，斟滿酒，雙手呈給張儀。張儀放在唇邊，輕啜幾下，雙目微閉，漸入冥思。
老賬房閱人無數，卻未曾見過這般人物，一時也是呆了，正不知如何是好，猛見張儀二目圓睜，「啪」的一聲將拳頭擂在膝上，大聲叫道：「妙哉！妙哉！」
兩位賬房互望一眼，老賬房問道：「賬爺又有何事妙哉？」
張儀望著二人，哈哈大笑數聲，扭身轉過來，將爵中酒一氣飲下：「老酒妙哉！來來來，兩位仁兄，喝酒！喝酒！」
老、少賬房見張儀恢復如初，轉身坐下，舉爵笑道：「喝酒，喝酒，賬爺，請！」
三人又喝幾爵，老賬房正欲倒酒，見酒罈已空，大聲叫道：「小二，上酒來！」
小二急跑過來：「賬爺，要上多少？」
老賬房道：「再來一壇！」
「一壇？」小二又是一驚，望向張儀，「賬爺，這十年陳是本店的招牌，雖說爽口，後勁卻大，賬爺三人喝一罈已是海量，這又再來一壇，小的只怕……」
張儀掃一眼兩個賬房，哈哈笑道：「看這樣子，兩位仁兄必是海量，在下今日遇到對手了，」轉對小二，「小二，不是一壇，是兩壇。撤下酒爵，換大碗來！」
小二咂咂舌頭，轉身離去。不一會兒，小二領著僕從，搬來兩壇十年陳酒，將爵撤去，換作三隻大碗。
小二倒滿，正欲離去，張儀叫道：「小子，趁賬爺還沒喝醉，問你一事！」
「小的謹聽賬爺吩咐。」
「此去越地，尚有多遠？」
「這……」小二撓撓頭道，「小的委實不知。」
張儀將頭轉向老賬房：「仁兄可知？」
老賬房拱手道：「越地南至閩粵，北到琅琊，南北數千里，不知賬爺欲至何處？」
「是了，是了，」張儀拍拍腦袋，「是在下錯了。在下問你，從此處到琅琊，有幾多路程？」
「陸路二千三百里，水路兩千八百里。」
張儀哈哈大笑，舉碗道：「好好好，這點路程，並不算遠！」一飲而下，將碗底翻轉過來，示給二人，「來來來，兩位同仁，喝酒，喝酒，在下先乾為敬！」
三隻大碗交錯，不消一個時辰，兩罈老酒已壇壇見底。兩位賬房顯然不敵，老賬房醉臥地上，呼呼大睡，小賬房又吐又瀉，連上數趟茅房，被小二安頓一邊歇了。張儀嘿嘿笑過兩聲，扳過老賬房，見他睡得呼呼直響，這才站起身來，得勝一般端起最後一碗，一飲而下，輕邁腳步，走下樓梯。
張儀步入大街，經冷風一吹，腳步竟是踉蹌，暢聲自語道：「好酒好酒，當真是十年老陳！」一步幾擺地憑感覺走向肉鋪。
一路行來，大街上冷冷清清，不見一人。
張儀正自納悶，遠遠看到肉鋪的胖夥計迎面走來。張儀一喜，揚手叫道：「喂，胖夥計！」
胖夥計見是張儀，走前幾步，揖道：「小的見過賬爺。」
張儀笑道：「你不在鋪中做生意，到此何干？」
胖夥計湊前一步：「賬爺有所不知，葉城後晌有大事，掌櫃的吩咐鋪子暫關半日。」
張儀陡然想到酒樓裡那些兵士，趕忙問道：「是魏人攻打方城了？」
「不是，不是！」胖夥計連連搖頭，指著前面，「前街有人擺擂，大家都觀擂去了！」
「觀擂？」張儀大是驚奇，「是何擂台？」
「當然是比武的擂台了！」胖夥計笑道，「賬爺，小的聽說，誰若得勝，獎品貴重得緊，是稀世之寶哩！」
「稀世之寶？」張儀哈哈笑道，「小小葉城，何來稀世之寶？」眼珠兒一轉，「胖夥計，你且說說，是何寶貝？」
「這……」胖夥計連連搖頭，「小的也是不知，正要去瞧個明白呢！」
「好好好，」張儀的好奇心全被勾起，一把扯住夥計，「既是稀世之寶，也領賬爺瞧瞧！」
為衛護鐵都宛城，楚國自五十年前就在宛城的東北、正北至西北三面構築一道長城，總長約三百餘里。長城遠望呈方形，因而也叫方城，長駐守軍兩萬餘人。葉城的城牆與方城相連，因而這裡成為方城守軍的中心生活區與訓練地，統歸原南陽郡守景合管轄。
葉城中心有個鼓樓，鼓樓前面是可納數萬人的點兵廣場，廣場四周有四條大道直通東西南北四門。鼓樓上有人晝夜守值，一旦望到長城烽煙，守值人員就會擂響鼓樓上的大鼓，葉城頓時進入緊急狀態，兵士們則從四面八方擁向廣場，在將軍點卯過後，由四方城門奔赴方城。
廣場中心，背靠鼓樓的地方，搭著一個木結構擂台。擂台甚是粗糙，顯然是緊急搭建起來的。擂台上鋪著一層厚厚的木板，是打擂場所。
張儀、胖夥計趕到時，台前的點兵場上已是人山人海，少說也有數千人，無數雙眼睛都在緊盯擂台。
台上，兩個壯士正在角力。
張儀擠到最前面，揉揉眼睛，剛盯上台去，就見一個壯漢被另一個扔下台來，台下人群爆出喝彩聲。
得勝之人正自得意，左邊有人復跳上去，不消數合，將得勝之人打倒在地，踹下台去。張儀看有不到半個時辰，台上竟似走馬燈般連換六個擂主。
最後一位擂主虎背熊腰，力大如牛，壯如鐵塔，自從霸住擂台，凡是攻擂者，往往是僅只一回合，就被他摜下台去，引來陣陣喝彩。
張儀醉眼惺忪，眼皮瞇成兩道細縫，緊盯台上那人。胖夥計用肘輕輕碰他一下：「賬爺，小的敢打賭，擂主必是此人了！」
張儀斜他一眼，手指擂主，舌頭早已發僵：「倒……倒也未必。」
就在此時，台上那漢忽地脫下衣服，在凜冽的寒風裡現出上身肌肉，拍著胸脯叫道：「哪位壯士上來一試？」
話音落處，那漢朝擂台上猛地連跺三腳，力道之大，竟將擂台震得劇烈抖動。觀眾齊聲喝彩道：「好壯士，擂主就是你了！」
那漢將拳頭擂在胸上，沿著台沿邊走邊跺腳，將檯子震得嘩嘩直響，聲如洪鐘：「哪位壯士上來一試？」
眾人皆為他的威勢所震，無不後退數步，面面相覷。
張儀原與胖夥計站在最前面，後人這麼一退，竟將他倆孤孤地拋在台邊。胖夥計見狀，急退幾步，張儀卻是渾然不覺，仍拿兩隻惺忪的醉眼望著那漢。
胖夥計急了，上前一步，扯住他的衣袖：「賬爺，退後一些！」
張儀卻是猛然一掙，身子一個趔趄，差點跌倒，回頭生氣地盯他一眼：「退什麼退？」
觀眾皆被他的醉樣引笑了，起哄道：「這位壯士，不退就上台呀！」
張儀當真挽挽袖子，作勢上台。眾人見他醉成那個樣子，越發哄笑。
張儀兩手扒住台沿，試著跳上台去，連試幾次，都未成功，引得觀眾更是起勁，即使台上的擂主亦張開大嘴，樂不可支。
張儀朝手心唾了幾口，運運氣，兩手按住台沿，朝上猛地一躥，剛剛爬到台沿，胳膊肘兒卻是一軟，身子一晃，竟又跌下台來。
眾人笑得更加厲害。
張儀從地上爬起，拍拍手，瞧瞧檯子，轉對胖夥計道：「嗨，我說胖夥計，今兒賬爺喝高了點，來來來，且扶賬爺上去，看賬爺如……如何贏……贏他！」
胖夥計托住張儀的屁股，朝上一托，台上擂主也伸手相助，抓住張儀的一隻手，輕輕一提，將他拖到台上。
張儀被壯漢拉到台上，身子連晃幾晃，總算穩住。
台下起哄道：「這位壯士，上前打呀，將擂主踹下去，你就是姑爺了！」
「姑爺？」張儀似是不明白，走到台邊，問胖夥計道，「賬爺問你，何為姑爺？」
胖夥計伸開兩手，朝他叫道：「賬爺，莫要問了，你要下來，這就下來，有小的接著你呢！」
張儀連連搖頭：「去去去，賬爺既……既然上來，哪……哪有下……下去之理。」退後兩步，擺開架勢，拿眼瞄向擂主。
那漢後退一步，卻不應戰，只將兩手袖起，兩眼望著他，呵呵直樂：「你是賬爺？」
「賬爺怎麼了？」
那漢哈哈笑道：「賬爺是做賬的，到這台上卻是為何？」
「廢……廢話少……少說，賬爺既然上來，就是打……打擂！」
「哈哈哈哈，」那漢又是幾聲長笑，「就你……也要打擂？」略一運氣，全身筋骨格格直響，「說吧，你想怎樣下台？」
張儀擺個姿勢，身子又是一晃，揉揉眼睛，看一眼壯漢：「你……你是擂……擂主，就由你說！你想如何下台，在下隨……隨你！」
壯漢復笑起來：「還是隨你吧，免得大夥兒說在下欺負你了！」
張儀微睜一雙醉眼斜看一下壯漢，朝台下拱手道：「諸位聽……聽到了嗎？擂主方才說，他……他要隨……隨在下，好好好，隨在下就隨在……在下！」轉向那漢，「我們比試三場，誰贏兩場，算是擂主，若是連輸兩場，就自己下台！」
那漢看一眼張儀的醉樣，權當是逗樂子，笑道：「好好好，在下依你！」
張儀又道：「第一場，比……比力氣！」
那漢聽說是比力氣，當下笑道：「好好好，在下依你！只是……這力氣怎個比法？」
「擲物吧，誰擲得遠，自是誰的力氣大，你看如何？」
那漢笑道：「這個自然，擲物就擲物！說吧，擲什麼？」
張儀從袖中摸了半晌，終於摸出他在鬼谷中自做的羽扇，從上面抽出一根羽毛，拿在手中：「就擲這個！」
眾人見是擲一根羽毛，哄笑更響。
壯漢看看羽毛，愣怔一下，想反悔，卻已有言在先，只好硬起頭皮：「擲就擲！」
壯漢接過羽毛，朝空中拚力擲去。羽毛也怪，力氣用得越大，擲得過高，愈是擲不遠。那根羽毛經他這麼一擲，非但沒有遠去，反倒在他的掌風帶動下，連飄幾飄，落在自己腳下。眾人見那羽毛又飄回來，更是一番哄笑。
張儀走過去，趔趄一下，撿起羽毛，朝空中輕輕一拋，拿扇子一揮，一陣勁風拂去，羽毛飄飄蕩蕩，竟是落在一丈開外。
張儀回身，朝壯漢連連抱拳：「謝仁……仁兄承……承讓！」
那漢嚷道：「你小子使詐，再比！」
張儀吃力地點頭：「這……這個自……自然，說……說好比……比試三場，三……三局兩勝！力氣比過了，下一局比……比什麼呢？」抓耳撓腮，似在尋思如何比試。
壯漢擔心再上他的套，張口急道：「莫要想了，就跟剛才一樣，實打！」
張儀略一思忖，點頭道：「這個自然，打擂台，當然是要實打的。在下問你，若是實打，如何論斷輸贏？」
「誰到台下，誰就算輸！」
「這就是說，無論打與不打，只要到台下，就算輸了？」
那漢想也不想：「這個自然。」
張儀不假思索道：「何時算是開始？」
「在下是在打擂，早就開始了。」
張儀醉態可掬，撓撓頭皮：「這個是了，在下喝多了。」
看到張儀醉成這個樣子，觀眾無不哄笑。
那漢看看張儀，露出一身肌肉，擺出個姿勢：「在下知你喝多了，讓你三十拳。絕不還手，若是三十招之內，你將在下打到台下，就算在下輸了！」
張儀連連拱手：「在下謝過了！」略頓一頓，搖頭說道，「不過，『算輸』不能是輸。打輸才是輸。」
那漢一怔：「好好好，就算是打輸！」
張儀又道：「『就算是打輸』亦不能是輸，打輸才是真輸。」
那漢被他弄蒙了，氣得直翻白眼：「好好好，去掉那個『算』字，真打真輸！」
「這就是了！」張儀擺出架式，邁起醉步，繞他左轉三圈，右轉三圈，看得眾人皆將心懸在嗓子眼裡。
那漢更是急得上火：「你這賬爺，快出拳呀！」
張儀卻是打個趔趄，停住步子，歪頭望著那漢。
那漢急道：「為何不打了？」
張儀瞧瞧檯子，搖搖頭，不屑地說：「把你打下這台，算不得本事。」
那漢怒道：「若依你說，如何才算本事？」
雖是冷天，張儀卻似內中燥熱，復從袖中摸出羽扇，連扇幾扇，慢悠悠道：「我且問你，將人由高處打到低處難呢，還是將人由低處打到高處難？」
「這還用問，當然是由低處打到高處難！」
張儀指著擂台：「你要在下將你從這個台上打到台下，既然不難，自然不算本事。既然不算本事，在下為何要打？」
「那……」那漢怔道，「依你之見，如何才算本事？」
「將你從台下打到台上，方算本事。」
那漢被張儀這麼七纏八繞，如墜雲裡霧裡，整個暈頭了：「好好好，我讓你三十拳，你不打也就是了，該我打你了！」
張儀兩手一袖：「你真有本事，就來打吧！」
那漢怔道：「你且說說，我該如何打你才見本事？」
張儀指著擂台：「當然也是將在下由台下打到台上！」
那漢走到台沿，伸頭瞧瞧檯子高低，又回眼看看張儀的塊頭，信心十足道：「打就打！我們這就下去！」
「一言為定！」張儀的酒勁顯然又上來一些，身子連晃幾下，用力穩住，手指台下道，「是……是你先下呢，還是在……在下先……先下？」
那漢煩了，大聲嚷道：「連這你也饒舌！」縱身一躍，身子已是穩穩落於台下。那台足有一丈來高，眾人見他落地連晃也不晃，乾淨利落，無不喝彩。
張儀依舊站在台上，眼睛望著那漢，將頭連搖數搖。
那漢急了：「搖什麼頭，下來呀！」
「下去？」張儀似是不解，「在下為何下去？」
「咦？」那漢愣了，「你不下來，讓我如何打你上台？」
「唉，」張儀又是一番搖頭，輕歎一聲，「你這人真是，比試三局，你已連輸兩局，還在嚷嚷打人！」
那漢怒道：「還沒打呢，哪個輸了？」
張儀瞇縫兩眼：「你我是在打擂台，在下在這台上，你呢，在這台下，」睜眼掃一下觀眾，「諸位說說，我們二人，是哪一個輸了？」
觀眾至此方才明白，歡聲鵲起。那人怒極，卻待上台理論，擂台左側早已轉出兩個管事人，舉手對觀眾道：「諸位看客，今日擂台比武，結果已出！」轉對張儀，揖道，「姑爺，請！」
「姑爺？」張儀酒勁又上一些，愣怔一下，點點頭，「好好好，姑爺就姑爺！來來來，給姑爺上酒！」
張儀喝得實在太多，這又站在台上鬧騰許久，酒勁全上來了，身子一軟，歪倒於地，於昏昏沉沉中被人抬進一輛馬車，在眾人的歡呼聲中轔轔而去。
張儀再醒來時，已是翌日凌晨。
聽到外面雞叫，張儀探頭望向窗子，卻見四周黑乎乎的，並不見他看慣了的那扇窗子。張儀正自驚異，猛然發現自己一絲未掛，當下怔道：「咦，平日睡覺都穿衣服來著，昨兒竟……也罷，想是喝多了。」
張儀正自思忖，忽聞一股異香，連嗅幾下，又是一怔：「何來香氣撲鼻？」伸手一摸被子，又是一驚，因為所有的被褥質地柔軟，全然不同於往日所蓋。
張儀睜大眼睛，四下望去，模模糊糊看到自己處於一個陌生房間，躺在一架又寬又大的木榻上。張儀一怔，伸手去摸火石火繩，摸到的卻是一隻軟乎乎的胳膊，掀開被子一看，與他同塌而眠的竟是一個赤身裸體的女子。
張儀驚叫一聲，本能地摸過被子裹住身子，退到榻沿，厲聲責道：「你是何人？為何睡於此處？」
那女子正自熟睡，被他這一吵嚷，也醒轉了，見張儀這副吃驚模樣，撲哧一笑，光身子坐起來道：「夫君，你總算醒了。」
「夫君？」張儀大驚，後退一步，「何來夫君？」
那女子嗔道：「夫君真是愛開玩笑，昨兒吉日良宵，夫君與奴家拜堂成親，共結鴛鴦之好。如今奴家身子已是夫君的了，夫君卻來打趣！」
張儀倒吸一口涼氣。細細回想昨日之事，始才意識到那場擂台原是招親的。所謂的稀世之寶，當是眼前這個女子。所謂姑爺，當是楚人稱呼，自己一時酒醉，不辨是非黑白，竟然在稀里糊塗中打敗擂主，鬼使神差地做了新婿。
「唉，」想到此處，張儀輕歎一聲，轉對那女子，「姑娘，你錯看人了！」
那女子卻是脈脈含情，望著他嫣然一笑：「夫君放心，奴家眼睛雪亮著呢，終身大事，斷然不會看錯。那些打擂的，奴家一個也未看上。只有見到夫君，奴家眼前這才豁亮，心裡知道，奴家這一生，生死都隨夫君了！」
張儀急道：「姑娘，在下與你素昧平生，莫說知心二字，姑娘甚至連在下姓啥名誰都不知道，何能輕托終身？」
「夫君此言差矣。」那女子笑道，「姓、名皆是他人所賜，當為身外之物，與奴家毫無關聯。與奴家關聯的只是夫君之人，至於夫君姓什麼，叫什麼，隨他去就是！」
見這女子如此說話，再想玉蟬兒山中所言，二人猶如天壤之別，張儀不由得苦笑一聲，奚落她道：「這麼說來，姑娘在意的只是在下這堆肉體，在下想什麼，做什麼，喜什麼，悲什麼，全與姑娘無關了？」
「夫君此言又差矣。」那女子又是咯咯一笑，「奴家既已身許夫君，夫君所想，自是奴家所想；夫君所做，自是奴家所做；夫君所喜，自是奴家所喜；夫君所悲，自是奴家所悲，夫君卻說這些與奴家無關，不知此言從何說起？」
想不到眼前女子竟然這般伶牙俐齒，張儀心頭一驚，知是遇到對手了，凝思有頃，做出一個苦臉：「請問姑娘，你若不知我心，談何同喜同悲呢？」
那女子笑道：「說到這個，夫君盡可放心。夫君之心，奴家今日不知，明日自知！」
聽聞此言，張儀心中又是咯登一響，不再說話，只用兩手在榻邊摸來摸去，總算摸到衣裳，急急穿上。那女子也不說話，顧自穿好衣服，尋到火石火繩，點亮油燈。
燈光下，張儀定睛一看，眼前豁然一亮，因為坐在榻沿的竟是一位絕色少女，雙目靈秀，全身更透一股英氣，較之玉蟬兒，別有一番情趣。
張儀怦然心動：「請問姑娘芳名？」
「回夫君的話，」少女笑道，「於奴家來說，名、姓並不重要，夫君若是定要叫個名字，喚奴家香女就是。」
「香女？」張儀一邊尋思，一邊應酬，「聞這室中芬芳，倒也名副其實。敢問姑娘，你用的都是何種香料？」
香女抿嘴一笑：「室中並無香料。夫君有所不知，奴家體質特殊帶異香，洗之不去，故而被父母喚作香女。」
張儀眼睛瞄向房門，口中卻是笑道：「如此說來，倒是奇了！」說話間，人已走至門口，伸手拉開門閂，用力開門，卻見房門已從外面鎖牢。
張儀驚道：「這……這是怎的？」
香女笑道：「夫君莫驚，定是家父使人將門鎖了。」
張儀這才意識到麻煩大了，倚在門上，苦思脫身之計。過有片刻，張儀緩步走回，離榻數步停下，輕聲叫道：「姑娘！」
香女嗔道：「夫君，你該叫奴家香女才是。」
張儀想了下，叫道：「好吧，香女！」
「哎，」香女甜甜答應一聲，「夫君有何吩咐？」
「在下求你一事。」
「奴家既已身許夫君，夫君之事，自是奴家之事，夫君有何吩咐，但說就是，切莫再說『求』字。」
「是這樣，在下欲赴千里之外，去做一件人生大事，這要即刻動身，懇請姑娘放在下出去。」
香女遲疑道：「夫君，這……奴家……」
張儀一眼瞥到牆上斜掛一柄寶劍，眼珠兒連轉幾轉：「姑娘若是執意不從，在下……在下……在下……」飛步上去，取下寶劍，拔出來橫在脖子上，「在下就死在這裡！」
香女驚叫一聲，飛撲上去，張儀還沒明白怎麼回事，只覺手腕一軟，寶劍就已落入她手。
香女將劍擲於地上，跪在張儀腳下，淚如雨下，哽咽道：「夫君欲做大事，奴家安敢不從？只是……今日是奴家大喜首日，家父只有奴家一個女兒，斷然不會放行。不瞞夫君，昨日良宵，家父唯恐夫君不從，非但鎖去房門，更在院中佈置多人守望。他們個個武功高絕，莫說是夫君，縱使一隻蜻蜓，也難飛出大門。」
「這……」張儀陡吃一驚，「令尊是誰？」
香女猶疑一下，嗔中有怨地白他一眼：「是夫君岳丈！」
不一會兒，天色大亮。張儀聽到門外鎖響，知是有人開門。張儀明知衝出去也是無用，索性在幾前席地而坐，閉目養神。
兩位婢女端水進來，侍候他和香女梳洗已畢，轉身收拾屋子。
香女望一眼依舊閉眼坐在那兒的張儀，溫言道：「夫君，天沒亮你就嚷著出門。門開了，你卻坐在這兒不動。走吧，奴家陪你外面走走。」
張儀睜開眼睛，瞟香女一眼，又是一驚。白晝下的香女跟燈光下的又是不同，膚色白裡透紅，兩眼大而有神，顧盼生情，一身淡雅、修身的胡服更襯得她體態婀娜。身上的那股淡淡幽香被撲門而入的清新晨氣一沖，忽兒有，忽兒無，越發撩人。
張儀盯她看有一時，心中歎道：「唉，造化弄人，紅繩錯結。此女若是換作蟬兒，我與她兩情相悅，豈不是人生美事，何來這多曲折？」
香女被他一直盯著看，自是嬌羞，由不得低下頭去，喃喃說道：「夫君——」
張儀打個驚愣，自覺失態，起身揖道：「姑娘，你先守在屋裡，在下出去走走。」
香女一怔，旋即猜知他的心思，點頭道：「夫君去吧，奴家只在此處候你就是。」
張儀走出房門，舉目四顧，但見高牆深宅，廊閣亭榭，奇花異石，畫窗漆柱，一看就知是豪門大戶。不遠處站著兩個漢子，見他出來，趕忙鞠躬道：「姑爺早！」
張儀白他們一眼，也不答話，竟自走去。二人亦不生氣，不遠不近地跟在身後。
院落很大，前後竟有十幾進房舍。張儀探看一遭，方信香女所言不虛。整個院子戒備甚嚴，大門處守有四個漢子，兩個偏門也都有人把守。左邊偏院是一處馬廄，裡面拴有二十幾匹好馬，更有軺車數輛。單看車上的裝飾，若不是大戶人家，斷無此等排場。院中僕從似都知道他是何人，見他過來，無不叩拜於地，聲聲「姑爺」，聽得張儀心中發毛。
走有小半個時辰，張儀已將整個院子粗略察看一遍，尤其摸清了幾處院門的方位。令他不快的是那兩個漢子，無論他去何處，他們都是如影隨形，尾巴似的跟在身後。
張儀無奈，只好循原路返回。
拐過最後一道牆角，張儀一眼望見香女在門前舞劍，陡吃一驚，隱於樹後。張儀自幼習劍，在鬼谷時，更有玉蟬兒、龐涓、孫臏、蘇秦等俱是愛劍之人，先生偶爾興發，也會拔劍起舞，因而張儀也算是頗通劍法，見多識廣。然而，此時此刻，張儀卻是傻了，因為香女所舞，與中原劍法大是迥異，從頭至尾並無一絲花招，式式殺氣逼人，招招取人死穴。
看有一時，張儀暗自驚道：「此等狠辣劍法，女子如何習得？」正自思量，香女看到身邊的婢女向她打手勢，知是張儀回來了，趕忙收勢。
張儀見了，也從樹後閃出，緩步上前。
香女將劍交給婢女，迎前幾步，揖道：「奴家迎遲，望夫君恕罪。」
張儀亦還一禮：「姑娘多禮了。」
香女笑道：「夫君想必走得累了，請回房中歇息。」
張儀走進房中，復於幾前坐下。香女跟進，見張儀端坐於地，一句話不說，略一遲疑，在他對面並膝坐了。
張儀抱拳道：「儀有一言，不知姑娘愛聽否？」
香女笑道：「只要是夫君所言，奴家句句愛聽。」
張儀微微一笑：「依姑娘才貌，依姑娘家勢，天下好男兒自可隨意挑選，在下……在下本是浪子，學無所長，家無強勢，手無寸鐵，寄人籬下，處境尷尬，姑娘緣何……」頓住不說了。
香女笑道：「夫君此言，奴家夜間已答過了。也請夫君今後莫要再提。奴家既已身許夫君，就是夫君之人，夫君上刀山，下火海，奴家也願跟從！」
張儀苦笑一聲：「姑娘這是強人所難，硬逼在下了。」
香女聞言，淚水流出，哽咽道：「夫君何……何來此話。奴家設擂選夫，夫君力奪擂主，奴家……奴家……想是奴家相貌醜陋，配不上夫……」打住話頭，顯然說不下去了。
張儀也覺此言唐突，急急道歉：「姑娘切莫傷心，是在下錯了。不是姑娘配不上在下，也不是在下不願結親，實是——」長歎一聲，「唉，實是在下另有苦衷！」
香女抬起淚眼，誠摯地望著張儀：「夫君有何苦衷，可否說予奴家？」
張儀連連搖頭，有頃，抬頭望向香女：「不瞞姑娘，在下實有大事在身，還望姑娘高抬貴手，放在下出去。待在下完成這樁大事，再來明媒正聘，迎娶姑娘如何？」
香女不無堅定地連連搖頭：「夫君莫逼奴家了，按照楚地習俗，你我已是明媒正聘，公諸於眾了。奴家今日已是夫君的人，夫君若是棄婚，就等於休了奴家，奴家……奴家有何顏面再……再苟活於世？」
張儀聞聽此話，埋頭不語。
二人正自沉默，門外傳來腳步聲，一個家宰模樣的人走過來，哈腰候在門外，小聲稟道：「稟報姑爺、姑娘，老爺有請！」
張儀一怔，抬頭望向香女。
香女回道：「知道了。你去回稟老爺，就說我們馬上就到！」
家宰應過，轉身走了。
香女起身，對張儀揖道：「夫君，阿爹召請我們呢！」
張儀思忖有頃，意識到這一關非過不可，亦起身道：「也好，在下正要會會他呢！」
張儀跟著香女，左拐右轉，來到中間一處高房，早有家宰候在門外，見二人來，引領他們走進廳中，前一步稟道：「回稟老爺，姑爺、姑娘望您來了！」
張儀抬頭一看，見客廳正中，一個黑漆茶几後面端坐一位年過花甲、鬚髮斑白的長者。看到長者的目光射過來，香女扯一把張儀，率先跪下，叩道：「香女叩見阿爹！」
長者點點頭，將目光射向張儀。
張儀卻不彎膝，只將兩手微微一抱，打個揖道：「晚生見過老丈！」
見張儀如此不敬，廳中諸人皆吃一驚。家宰輕輕咳嗽一聲，眼睛直射過來。站在家宰身後的兩個漢子面現慍容，兩眼怒視張儀。
香女急了，又扯一把張儀衣角，小聲說道：「夫君，快，叩見阿爹！」
張儀卻是硬著腿肚子，不肯跪拜，只將兩道目光箭一般射向長者。
長者亦以目光回射張儀。
兩人對峙良久，長者忽然微微一笑，點頭讚道：「嗯，小伙子，是個人物！」手指旁邊一個席位，「坐吧！」
眾人見長者並無半點震怒，皆出一口長氣。
張儀揖道：「謝老丈！」逕自過去，在幾前並膝坐下。
長者轉向香女：「香女，你也起來吧！」
香女起身，走至長者身邊，偎依他坐下。長者撫摸她的長髮，眼望張儀，似是越看越滿意，連連點頭：「嗯，上天賜福，老朽喜得賢婿，小女亦算終身有靠了！」
聽聞此言，張儀卻是哭笑不得，眉頭緊皺，略一抱拳：「晚生有一求，還望老丈垂聽。」
「賢婿請講。」
「此院憋悶，晚生欲到外面走走，請老丈恩准！」
長者垂下頭去，思索有頃，緩緩說道：「賢婿是自由之身，願去何地，自去就是！」略頓一頓，「只是——」
張儀心裡一沉，瞪眼望著長者。
「賢婿與小女新婚燕爾，依照此地習俗，三日之內，當夫唱婦隨，不可須臾分離。賢婿若欲出門，尚需徵得小女同意，與小女同行！」
「這……」張儀眼珠兒一轉，略略打個揖，「晚生謝過老丈！老丈恭安，晚生告辭了！」起身徑去。
張儀不拜岳丈，顯然是不認這門親事。眾人面面相覷，皆將目光轉向長者。長者朝張儀的背影努一努嘴，家宰身邊的兩名男子急跟而去。
香女滿腹委屈，將頭埋進長者懷中，泣道：「阿爹，他——」
「唉，」長者輕歎一聲，「去吧，你的夫君人地兩生，莫要讓他走丟了！