出宿胥裡之後，太子申與孫臏在眾衛兵前簇後擁下，同乘一車，馳騁在酸棗地界的寬闊官道上。
時值金秋，田野裡卻看不到豐收，唯見荒蕪片片。
日頭已近頭頂，照理該是午飯時間。然而，放眼望去，官道兩旁的遠近村落裡，看不到任何炊煙。孫臏正自納悶，忽見一輛牛車轔轔而來，拉車的是頭瘦牛，車上裝著他們的全部家當及耕種傢俱，幾件破被褥上坐著一個老太，懷裡抱著一個兩歲大的女童。一個老人手持鞭子，走在瘦牛身邊，一個四十來歲的壯年跛著一條腿，與一個弱冠少年緊跟車後，各自將手搭在車廂上，似是在為那頭老牛搭把勁兒。再後面，徒手走著一個中年婦人和兩個半大的孩子。
無需再問，這一家顯然是外出逃荒的，且剛出門，因為趕車的老人幾步一回頭，其他諸人，也都在頻頻回顧，眼圈紅紅的。
看到官家車乘迎面馳來，老人忙將牛車趕到一邊，眾人也避趨道旁。
「殿下，」孫臏擺手道，「請停一下！」
「停車！」太子申對駕車的軍尉道。
車隊停下，孫臏走下車子，逕至老人車前，躬身揖道：「請問老丈，你們可是此地住戶？」
老人回揖道：「回官人的話，草民世居此處。」手指身後影影綽綽的一片房舍，眼圈微紅，「就是那兒，小梁村。」
孫臏的目光轉向小梁村，凝視有頃，轉對老人：「看樣子，你們是一家人。」
老人點頭，指點眾人：「這是犬子，那是長孫，邊上兩個孩子是他的弟弟和妹妹，車上的是賤內和小孫女，埋頭的是兒媳。」
孫臏望著一家老小，再看看他們車上的破爛家當，心中一酸，聲音有些哽咽：「請問老丈，你們欲去何處？」
老人長歎一聲：「唉，這年頭，又能到哪兒，還不是討口飯吃？」
孫臏指著車上的耕具，驚訝地問：「既然是去討飯，老丈為何帶著耕具？」
「官人有所不知，我們這些賤民，不種地誰給飯吃？」
「老丈是說，你們這是外出種地？」
老人點頭。
「敢問老丈，欲去何地？」
「遠嘍！」老人指著西邊的天際，「就在那兒，河西，老魏地！聽說那兒有條活路，村裡人都去了，草民這也過去看看。」
「這……」孫臏大驚：「河西離此隔山隔水，少說也有千餘里，你們……你們為何不在此處耕種，要走那麼遠呢？」
老人上下打量孫臏一眼，緩緩說道：「看來官人不是本地人，一點也不知情。不瞞官人，草民世居小梁村，今日卻是住不下去了。幾年來，官家頻出告示，家中壯丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田里所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，田里顆粒無收，一家老小連吃的也沒了，可官家仍出告示，賦稅照納。官人你說，這日子，叫草民怎麼過呢？」
「這……」孫臏心裡一揪，「外出種地，趙地、韓地、楚地、燕地哪兒都可，你們為何偏去秦地？」
「官人有所不知，」老丈應道，「聽人說，秦公詔令，墾荒歸己，十年不抽丁，五年不納稅，逾過這一期限，丁四抽一，賦十抽一，小梁村四十多戶，全都去了，草民是最後一家。唉，都怪草民戀窩，誤了家人吶！」目光扭向小梁村方向，「小梁村養我育我幾十年，列祖列宗的屍骨都在村頭，一朝棄之，叫草民如——如何捨得！」
話至此處，老人淚如泉湧，跪在地上，朝小梁村方向連拜數拜。
孫臏眼中噙淚，轉身對身後的太子：「殿下，請借二金一用。」
太子申轉對軍尉：「拿五金來！」
孫臏接過，將五金雙手捧予老人：「老丈，此行路途遙遠，這點盤費您老收下，莫讓家人途中餓了肚子。」
老人不可置信地看看孫臏，又看看太子，雙手抖顫著接過金子，連拜三拜：「請問恩公高姓大名！」
孫臏扶起：「老丈，您不必問了，快點趕路吧！」
老人朝眾人道：「來來來，快給恩公磕頭！」
一家人全都過來，紛紛跪於地上，納頭叩拜。孫臏阻攔不及，只好將他們一一扶起。太子申又令車隊避於路旁，讓這一家子先走。老人再三拜謝，方才趕著牛車，轔轔而去。
望著漸去漸遠的這一家子，太子申輕歎一聲：「唉，再這樣下去，魏人真要走光了！」
想到車上的兩箱聘禮及蘇秦在草堂中的評議，孫臏輕歎一聲，似是自語，又似是說給太子申：「蘇兄說得好哇，君不知民，必困！」
大梁城南，在逢澤與大梁中間是大片略顯起伏的丘坡地帶，龐涓的中軍屯紮於此。
轅門之內，旌旗獵獵，殺氣騰騰。三千虎賁之士站成五個橫排，一個個膀圓腰粗，壯如鐵塔，披甲執銳，目不斜視地望著從面前五步開外緩步走過的魏惠王。大將軍龐涓、中軍參將公子卬一左一右，護衛於後。
魏惠王儀態威嚴，雙目炯炯，兩腳雖是緩緩邁出，卻是虎虎帶風，從左端巡至右端，又從右端巡至左端，不無滿意地欣賞著他的威武之師。
魏惠王巡過一個來回，這才走向中間一處高台，昂然立於台上，大手一揮，聲若洪鐘：「將士們，寡人看到你們了！」
三千壯士刷的一聲單膝跪地，齊聲吼道：「我等赴湯蹈火，誓死效忠陛下！」
魏惠王擺手：「眾將士平身！」
三千將士又是一聲齊吼：「謝陛下！」「刷」的一聲起身，整齊得如同一人一樣。
魏惠王朝候立於一側的龐涓點頭讚道：「龐愛卿，真是一支鐵軍啊！」
龐涓跨前奏道：「回稟陛下，這三千甲士是兒臣逐一挑選出來的，皆是力可抵牛、各懷絕技的虎賁之士，能衝鋒陷陣，折旗奪帥，小可懾敵心神，大可一戰而定全局！」
魏惠王連連點頭：「好好好，寡人夢中所想之事，今日總算看到了！」略頓一頓，似不相信，「你說他們力可抵牛，各懷絕技？」
龐涓看一眼公子卬，公子卬跑步走至隊列前面，大聲喝道：「青牛，出列！」
站在隊首的青牛應聲而出，如鐵塔般走至列前：「青牛在！」
公子卬又道：「牽牛來！」
早有軍士牽一頭碩壯無比的犍牛走至列前。看到犍牛，青牛徑走過去，雙手執牢牛角。犍牛見牛角被執，勃然大怒，奮蹄前衝。青牛死死執牢牛角，寸步不退。人牛角力多時，犍牛不支，開始後退。青牛趕前幾步，猛喝一聲，兩臂發力，犍牛號叫一聲，歪倒於地。眾將士無不喝彩。
魏惠王張口結舌，好半天，方才手指青牛，脫口讚道：「好壯士也！」
幾名軍士趕來，七手八腳地拉起犍牛，將它牽走。青牛朝惠王拜過數拜，重返隊首。
魏惠王轉頭問龐涓道：「龐愛卿，這三千軍士皆有這等本事？」
「陛下如若不信，可以親試！」
魏惠王點點頭，走下觀台，在隊列前面再次巡視一遭，突然抬手指向最後一排的一名小個子兵士：「你，出列！」
那名軍卒應聲出列，單膝跪地，叩道：「一等甲士羅威叩見陛下！」
魏惠王聽他聲音洪亮，點頭道：「嗯，你有何手段，可否示於寡人？」
「羅威遵旨！」
羅威起身，使人拿過幾塊青磚，疊在一起，略一運氣，舉掌奮力劈下。那疊青磚從中間應聲而斷，眾人又是一番喝彩。
隨後，魏惠王隨便指點幾人，果是各有能耐，有力舉石磙的，有刀槍不入的，有攀爬旗桿的，有斧斷巨石的，當真是力士雲集，各懷絕技，將個惠王看得眉開眼笑，雄心勃起。
觀摩過三千虎賁之士，龐涓引領惠王走進中軍帳中，在一個巨大的木架前面停下。惠王正自詫異，龐涓伸手扯下罩在木架上的巨大錦緞，現出一架巨大的軍用沙盤。沙盤以模具形式將魏國周邊國家的形勢逼真地縮微，上有明顯的國界、城邑、山河、湖澤、守備、倉儲、要塞、敵軍數量及守將等，均插有竹籤標牌。
魏惠王哪裡見過此等沙盤，頓時驚喜交加，連聲讚道：「好寶貝，天下列國，一目瞭然吶！」轉對龐涓，「龐愛卿，你是怎麼搞起來的？」
「回稟陛下，兒臣使人四處勘察，比照列國形勢，與工師一道設計出來的。有些地方可能與事實略有出入，但大體不錯，可用於教戰。」
魏惠王又看一時，感歎道：「好好好，有愛卿如此用心，天下何愁不平？」
「陛下！」龐涓見時機已到，趕忙奏道，「兒臣尚有一求，請陛下恩准！」
「愛卿有何要求，盡可言來！」
「陛下若要平定天下，僅憑微臣一人之力與這三千虎賁之士遠遠不夠。微臣以為，當務之急是招募武卒，重建大魏鐵軍！」
魏惠王當即點頭：「好，寡人依你。」思忖有頃，「不過，這是一件大事，馬虎不得。如何招募，如何重建，愛卿擬個奏本，大朝廷議。」
「微臣領旨！」
兩日之後，魏宮大朝。看到眾臣俱已按班站好，魏惠王揚手道：「今日大朝，寡人首先頒布兩道詔書！」轉對毗人，「宣旨！」
毗人跨前一步，從袖中摸出一道詔書，朗聲宣道：「司徒朱威聽旨！」
朱威跨前一步：「微臣在！」
毗人宣道：「司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠誠可嘉，著令晉封上卿，統領司徒、司農、司空、司寇、司馬、司工六府，輔助相國，統籌農商，改除政弊，固本強國！」
眾臣皆吃一驚，即使朱威，也似沒有準備。大家面面相覷一陣，紛紛將頭轉向相國。
誰都知道朱威是魏惠王最信任的臣屬。自白圭辭世，六府權力實際上已經掌握在朱威手中，今日明旨下達，不過是名實相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他為上卿，襲陳軫之爵。而在魏國，上卿就跟左師、右師、太傅、少傅一樣，多年來一直是虛爵，即使幸臣陳軫，也多是讓他兼管外交斡旋，並未給他實權。魏惠王此番晉封朱威上卿，又使他轄制六府，顯然是將上卿用作實爵，等同於副相。這在魏國幾乎就是改制，而能影響魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。
惠施站在百官首位，微閉雙目，似在打瞌睡。
一陣驚愣過後，朱威叩道：「微臣領旨！微臣謝陛下隆恩！」
毗人又從袖中摸出一道詔書：「司徒府御史白虎聽旨！」
白虎應聲而出：「微臣在！」
毗人宣道：「司徒府御史白虎治獄嚴明，年無積案，民無沉冤，功績卓著，著令晉封司徒，輔助上卿，統籌司徒府一切事務！」
白虎叩道：「微臣領旨！微臣謝陛下隆恩！」
魏惠王微笑，擺手：「兩位愛卿請起！」
朱威、白虎再拜道：「謝陛下！」
二人起身，退於原位。
「諸位愛卿，」魏惠王掃視眾臣一眼，緩緩說道，「寡人立位二十八年，唯有今年感覺暢快。暢於何處？暢於諸位愛卿同心協力，共赴國難。暢於惠愛卿高瞻遠矚，運籌國策。暢於龐愛卿治軍有方，威服列國。暢於朱威卿多方籌措，保障供給。」略頓一頓，「諸位愛卿，寡人何德何福，得蒙諸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙諸賢傾心輔佐？」
整個朝堂鴉雀無聲，眾臣皆將目光投在惠施、龐涓、朱威三人身上。
「諸位愛卿，」魏惠王身子緩緩站起，聲音緩慢而低沉，「寡人明白過，也糊塗過；威風過，也失意過。河西慘敗，列國圍攻，大魏由盛而衰，其中原因，你們口中不說，心裡卻是明白。寡人口中不說，心裡也是明白。這個原因，就在寡人身上！所有的過錯，都是寡人一人之錯。錯在哪兒呢？錯在親小人，遠賢臣。陳軫是小人，寡人親之。白圭是賢臣，寡人遠之。朱愛卿屢屢勸諫，寡人不聽。事過境遷，寡人每思往事，心如刀絞。」略頓一頓，將聲音提高，表情也激動起來，「寡人有錯，寡人知錯，寡人今日在這裡認錯。寡人之所以認錯，是寡人不想再錯！今日上朝，寡人一吐心中塊壘，一是希望諸位做個見證，二是懇請諸位薦賢舉能，使大魏朝廷儘是惠愛卿、龐愛卿和朱愛卿，舉座皆賢！」
魏惠王一番話語情真意切，發自肺腑。話音剛落，只聽撲撲通通一陣亂響，滿朝文武，包括惠施在內，無不跪倒於地，失聲泣道：「陛下——」
魏惠王猛然站起，朗聲說道：「諸位愛卿，平身！」
眾臣起身。
「諸位愛卿，」魏惠王的聲音激昂慷慨，「大魏要振作！寡人要振作！你們也要振作！大魏如何振作？富國強兵！寡人如何振作？洗耳恭聽！諸位如何振作？直言敢諫，勇於承擔！寡人承諾，凡當廷議政者，無論作何言論，寡人必傾心聽之；凡直陳寡人之過者，無論作何言論，寡人必虛懷納之。」
話音剛落，龐涓跨前叩拜，聲音哽咽：「陛下，微臣有奏！」
魏惠王點頭，緩緩坐下，態度和藹，面現微笑：「龐愛卿請講！」
「陛下虛懷若谷，海納百川，可追上古賢王。微臣本為一介草民，幸遇陛下，更蒙陛下恩寵，方得一隅馳騁。微臣願竭股肱之力，披肝瀝膽，誓報陛下知遇之恩！」
「愛卿免禮！」魏惠王褒揚道，「愛卿治軍有方，禦敵有術，是百年難遇的將才！寡人因有愛卿，方有今日之暢！不瞞愛卿，寡人閱軍歸來，每每思起三千虎賁，夢裡笑醒數次了！」
「三千虎賁謝陛下勉勵！」龐涓朗聲接道，「微臣以為，方今戰國，如同林野，弱小必為強壯所食。自古迄今，不戰而勝者無，不勝而王者鮮。我地處中原，強鄰環伺，雖得一時之安，卻不可高枕無憂。」
「愛卿所言甚是。愛卿有何良謀，但說無妨。」
「強國首先強軍，強軍卻非三千虎賁所能成就。據微臣所知，昔日吳起治軍，有良將數百，車騎五萬，武卒十萬。軍中之卒，皆可以一敵十，驅百里而能戰。微臣不才，願為陛下再建鐵軍，小可保家衛國，大可伐國謀天下。」龐涓言至此處，從袖中抽出一捆竹簡，雙手捧起，「微臣擬征青壯蒼頭八萬，募良馬三萬匹。兒臣堅信，只要教戰得力，不出三年，大魏鐵軍當可橫掃列國，威服天下。這是微臣所擬表奏，請陛下御覽！」
龐涓一語說完，眾臣皆吃一驚，面面相覷。
毗人走過來，接過竹簡，雙手呈予魏惠王。魏惠王展開，粗粗瀏覽一遍，抬頭望向龐涓，點頭道：「嗯，愛卿所奏，亦為寡人近日所想。只是——徵募如此之多，當是國家大事，尚容寡人細加斟酌，再行決斷。」
「微臣謝陛下抬愛！」
魏惠王再掃眾臣：「何人還有奏本？」
「微臣有奏！」朱威跨前一步，躬身奏道。
「愛卿請講！」
「陛下，近年來征戰頻頻，今夏又逢百年大旱，秋糧顆粒無收，倉廩已空，庫無存糧，民無隔夜之食。陛下五年三次征丁加賦，地方橫徵暴斂，百姓不堪其苦，不少邊民背井離鄉，逃離魏地，致使大片田園荒蕪，民間已無可征之丁！」
魏惠王眉頭緊皺，沉思半晌，抬頭望向朱威：「朱愛卿，有多少邊民逃離？」
「回稟陛下，約二十萬眾！」
「二十萬眾！」魏惠王面色大變，「有這麼多？」
「陛下，」朱威緩緩說道，「二十萬隻是各地府丞的統計。地方府丞恐懼陛下責罰，想方設法隱瞞不報。據微臣粗略估算，逃離邊民少說也有五十萬眾，約占魏民十分之一成。」從袖中摸出一筒竹簡，雙手奉上，「微臣陰使多人赴邊地訪查，據此寫出奏本，請陛下御覽！」
毗人下來拿過，呈予魏惠王幾前。魏惠王拿起竹簡，匆匆瀏覽一遍，將竹簡放下，神色黯然，沉默良久，抬起頭來，聲音略顯沙啞：「諸位愛卿，退朝！」
下朝之後，龐涓回府悶坐有頃，使人召來龐蔥，剛要吩咐什麼，又擺手將他打發，起身徑到前院，見自己的車馬尚未卸套，不及去叫御手，自己跳上去，揚鞭出府。
龐涓驅車徑至白虎府邸，門人報說白虎查看新府邸去了。龐涓問過新府址，驅車趕至，遠遠看到白虎正與頭髮花白的老家宰站在門外指指點點。
新府有三十畝上下，亭台樓閣一樣不缺，雖說趕不上安邑時的白府大院，也沒有時下安國君府、武安君府奢華，也還算得上大梁城中屈指可數的幾處豪宅。此宅原還輪不上白虎，是魏王特別賜給朱威做上卿府用的，朱威不願搬家，只將門前的匾額換過，稟過魏王，將府宅讓予白虎了。
聽到身後車馬響，白虎回頭見是龐涓，急急叩拜於地，「恩公」二字尚未出口，龐涓就已飛身下車，將他一把扯起，厲聲斥道：「司徒大人，你這是幹什麼？」
白虎只好揖道：「下官白虎見過武安君！」
龐涓當即呆住面孔，斥道：「白兄弟，你……叫我什麼？」
白虎遲疑一下，輕聲喊道：「大哥！」
龐涓轉怒為喜，撲哧笑道：「這就是了！」抬頭打量一番宅院，微微點頭，「嗯，此處宅院有點氣勢，與白兄弟般配！」
老家宰樂得合不攏嘴，感歎道：「唉，老奴萬未料到白家還有今日，蒼天有眼吶！」
龐涓笑道：「白兄弟，如此豪宅，當領大哥觀賞一番才是！」
「大哥請！」
龐涓將馬鞭交給老家宰，與白虎走進大門，沿著府中林蔭石路走有一圈，對各處房舍評點一番。二人走至後花園中，龐涓指著草坪上的幾隻石凳道：「此處不錯，小坐一時如何？」
白虎看出龐涓心中有事，笑道：「大哥請！」
二人坐下，龐涓話入主題：「白兄弟，今日朝中之事，你不覺得有些怪嗎？」
白虎點頭道：「是有些怪。小弟不過是司徒府御史，下大夫，照理上不得朝，昨晚內宰臨時傳旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心裡一直打鼓，誰知陛下竟將如此大任委於小弟，小弟實在——」
「不不不，」龐涓連連搖頭，「大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、門第，即使去做上卿，也是該的。」
「大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的這個，可是何事？」
「朱上卿與大哥素無瓜葛，大哥也甚佩服上卿為人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥發難，實是蹊蹺！」
白虎笑道：「朱上卿沒有別的意思，大哥怕是誤會了。」
「誤會？」龐涓冷笑一聲，「大哥要征丁，他說邊民流失，無丁可征！大哥要擴軍，他說國庫已空，賦稅過重！這不是擺明與大哥過不去嗎？」
「大哥有所不知，」白虎解釋道，「數月以來，庫無存糧，民無積粟，上卿一直苦惱不已，多次在小弟面前言及此事，斷不是針對大哥發難的！再說，今日上卿所言，小弟也沒有聽出絲毫貶損大哥之意！」
「白兄弟，」龐涓搖頭道，「你是好人，總是把人往好處想。庫無存糧，民無積粟，大哥不是不知道。可你知道，振農固本是遠圖，強軍卻是近憂，一時也遲緩不得。萬一秦人乘我饑荒，興兵伐我，我當何以應之？再說，即使上卿所奏只為流民，與大哥無關，那他也得選個機緣，為何偏在大哥奏請重建大魏武卒這個節骨眼上起奏此事呢？」
「這……」白虎遲疑道，「別是湊巧了！」
龐涓從鼻孔裡重重地哼出一聲：「就算湊巧，湊得也是太巧了！」
白虎的嘴巴張了幾張，不再說話。
龐涓看見，語氣略略緩些：「許是大哥想多了！」站起身子，撲哧笑出一聲，「白兄弟，今日是你大喜，走，大哥請你小酌一爵，也算慶賀！」
白虎亦站起來：「謝大哥美意！只是——昨晚犬子突發高熱，折騰得綺漪一宵未睡，小弟放心不下。待過去這幾日，小弟定邀大哥來此新府，痛痛快快地喝上一爵壓宅酒！」
「小白起病了？」龐涓急道，「這可是大事！走走走，大哥這也望望他去！」
二人回至門口，正要上車前去白虎的舊宅，忽見一騎飛馳而至，近前一看，卻是龐蔥。
龐蔥翻身下馬，急急稟道：「大哥，太子回府了！」
龐涓一怔，急忙問道：「孫兄可來？」
「來了，就在太子府中！」
龐涓朝白虎拱手道：「白兄弟，孫兄來了，小白起那兒，大哥只得改日探望，你要告訴他一聲，就說龐伯惦記他呢！」
白虎亦拱手道：「小弟代犬子謝大哥惦念！大哥慢走！」
太子宮中，孫臏與太子申正在廳中敘談，話題剛及龐涓，東宮內宰進門稟道：「啟稟殿下，武安君殿外求見！」
太子申起身笑道：「你看，說到武安君，人就來了！」
孫臏急忙起身，跟著太子走至門外。見到太子申，龐涓跪地拜道：「微臣叩見殿下！」
太子申抬手道：「武安君免禮！」
龐涓再拜：「微臣謝殿下！」起身跪向孫臏，「師兄在上，請受小弟一拜！」
孫臏亦跪於地，與龐涓對拜，淚出：「賢弟——」
兩人對拜數拜，龐涓抬頭，將孫臏細細端詳一陣，聲音哽咽：「孫兄，一年未見，想煞小弟了！」
孫臏淚水流下：「愚兄也是，無日不在思念賢弟！一年未見，賢弟瘦多了！」
龐涓長歎一聲：「唉，出谷之後，小弟每走一步，都是在登猴望尖，難吶！」
太子申一手拉起一個，笑道：「兩位愛卿久別重逢，可喜可賀。來來來，府裡說話！」
龐涓朝太子申深揖一禮：「微臣有一請，懇求殿下恩准！」
太子申還過一禮：「武安君請講！」
「殿下遠行雲夢山，旅途勞頓，微臣不便相擾。微臣與師兄經年未見，有萬千話語待敘，懇請殿下准允孫兄暫住微臣府中，以敘別後之情！」
太子申微微一笑，將目光轉向孫臏：「孫子，我們路上早就說好了，你來之後暫住太子府。這——」
龐涓急將目光射向孫臏：「孫兄！」
孫臏轉身，朝太子申揖道：「殿下盛情，臏心領了。臏懇求殿下准允賢弟所請！」
太子申點頭，扶起孫臏：「孫子請起。何處安歇，孫子自便。明日待魏申稟過父王，當為孫子安排宅院。」
「臏謝過殿下！」
龐涓別過太子申，攜孫臏之手登上馬車，一路馳往武安君府。龐蔥早率眾僕恭候於外，見兩人進來，叩拜迎接。
龐涓攜孫臏之手，引他觀賞府宅，指點道：「孫兄請看，這一進是庫房，共一十二間；這一進是客房，共一十五間；兩邊廂房是僕從居所；左邊一排是膳食房，小弟的主房就在前面，是三進院子……」
孫臏一邊觀看，一邊頻頻點頭：「賢弟府宅，果然雄偉！」
龐涓笑問：「孫兄可知此府原是誰的？」
孫臏笑道：「不會是陳軫的吧？」
「哈哈哈，」龐涓大笑數聲，「真就讓孫兄猜中了，此府正是陳軫宅邸！奸賊陳軫畏罪潛逃，陛下震怒，凌遲了戚光和丁三，將此宅賜予小弟。小弟幾經改造，去其奢華，除其淫逸，方有今日模樣。」指著主房，「主房到了，孫兄請！」
「賢弟先請！」
兩人攜手並肩，接連走過兩重大門，方進客廳。早有侍女沏好茶水，迎跪於地。二人分賓主坐下，龐涓讓道：「孫兄，請用茶！」
「賢弟先請！」
兩人同時舉杯，各啜一口，放下茶杯。
孫臏揖道：「臨別之際，大師兄、師姐、蘇兄、張兄他們，無不托臏問候師弟！」
「涓謝他們了。先生可好？」
「先生也好，就如賢弟在谷中時一樣。」
「孫兄下山，先生沒說什麼？」
「先生將在下名字更改一字。」
龐涓略顯驚異：「哦，更改何字？」
「改在下的『賓』字為『臏』。」
「這……」龐涓眼望孫臏，「『臏』字不祥，孫兄可知先生為何改之？」
孫臏搖頭：「在下不知。先生之言，在下不敢有違。」
「呵呵呵，」龐涓笑道，「既是先生所改，自有道理。不瞞孫兄，先生學問高深難測，涓由衷敬服。涓下山之際，先生也曾送涓幾字，叫『遇羊而榮』，結果真還碰巧了，涓之得用，果真與羊有關，哈哈哈哈——」
龐涓只提前面四字，將「遇馬而絕」刻意隱去，孫臏自然不知，當下亦笑一聲，不無歎服道：「先生實乃真人，但有所言，字字珠璣。」
龐涓附和一句，抬頭望著孫臏：「說到這裡，涓有一問，還欲請教孫兄。」
「賢弟請講，臏知無不言。」
「傳聞孫兄得授先生秘傳，可有此事？」
孫臏遲疑一下，點頭。
龐涓面色有變，趨前問道：「請孫兄詳言。」
「賢弟出山之後，先生使我們三人驅鼠，臏打死一鼠，得授一書。」
「哦？」龐涓眼睛大睜，「敢問孫兄，是何寶書？」
「是臏先祖孫武子的《孫武兵法》。」
龐涓深吸一口涼氣，又緩緩吐出，沉吟許久，方才歎道：「唉，先生之寶，層出不窮啊！敢問孫兄，先生可曾對你提及《吳起兵法》？」
孫臏搖頭。
龐涓似已明白，又歎一聲：「唉，小弟下山過早，與此寶書失之交臂了！」
孫臏勸道：「賢弟莫急，待有閒暇，臏必將胸中所知，講予賢弟。」
聞聽此話，龐涓跪於地上，連拜三拜：「孫兄果有此意，於涓便是再生之德，涓沒齒不忘！」
孫臏跪地對拜：「你我金蘭結義，便如骨肉兄弟，賢弟何說此話？」
「好好好，涓弟不說這些了。今日車馬勞頓，孫兄還是早點安歇為好。來人！」
龐蔥走進：「主公有何吩咐？」
「孫兄的館舍安頓妥否？」
「回主公的話，安頓已畢。」
龐涓起身，轉對孫臏：「孫兄，請！」
相國府中，惠施盤腿坐於池邊的草坪上，正在打盹，太子申從花徑上悄悄走至，在他身邊盤腿坐下。惠施微微睜開眼睛，見是太子，起身叩道：「微臣叩見殿下！」
太子申扶起惠施：「先生免禮，魏申有擾了。」
惠施重新坐定：「殿下幾時回來的？」
「剛剛回來。」
「請問殿下，雲夢山之行，感覺如何？」
「鬼谷果然是人傑地靈之處，即使一個童子，亦非尋常之輩。」
「哦？」惠施甚是驚訝，「這麼說，殿下見到鬼谷子了？」
太子申搖頭：「鬼谷先生正在閉關潛修，魏申無緣拜見。」
「這就是了！」惠施微微一笑，緩緩說道，「莫說是太子，縱使陛下親去，此人也是斷不肯見的。孫臏可曾下山？」
「是的，魏申將他請回來了。」
「此人如何？」
「與武安君不同，為人謙恭，從不談兵，乍看上去，不似習兵之人。」
「嗯，」惠施半閉兩眼，點頭道，「果真如此，當是大家。他現在何處？」
「本來擬定歇於魏申府中的，武安君聞訊，登門將他請走了。」
惠施徹底閉目，半晌，又微微睜開：「這個武安君，開始讓人頭疼了。」
太子申驚異道：「先生何說此話？」
「此人要把魏國變成一座兵營。」
太子申急道：「這如何能成？此番前往雲夢山，魏申路上親眼所見，田園荒蕪，百姓流離失所，怎能再堪征戰呢？」
「唉！」惠施沉默許久，長歎一聲，「魏國多事啊！」
魏惠王正在御膳房用餐，毗人輕步走來，不無興奮地說：「陛下，殿下回來了！」
「哦，申兒回來了，」魏惠王淡淡應了一句，伸手提箸，夾牢一塊肥肉送入嘴裡，大口咬嚼起來，似乎這事兒平淡無奇，根本不值一提。
毗人一怔，悻悻地站在一邊，臉上的笑容也僵起來。
魏惠王又嚼幾口，似是意識到什麼，猛然扭頭，欲說話，滿口肥肉，欲嚥下，尚未嚼碎，也似等不及，急得唔唔幾聲，「呸」的一聲吐出，噴了毗人一臉一身。毗人吃此一嚇，擦不敢擦，躲不敢躲，怔怔地傻在那兒，目光呆滯地望向惠王。
魏惠王騰出口舌，急問：「你方才說什麼？申兒回來了？」
毗人一時惶急，竟是說不出來，只好點頭示意。
魏惠王兩眼大睜：「孫子來了嗎？」
毗人又是一番點頭。
魏惠王忽地站起，幾步走出御膳房，口中叫道：「快快快，宣他書房覲見！」不及毗人答話，就又停下步子，扭過頭來，「孫子人在何處？」
毗人總算緩過神來，急前一步，小聲說道：「回稟陛下，孫子已去武安君府上。」
「備車，」魏惠王急道，「寡人親去迎他！」
毗人略加遲疑：「陛下，夜已深了，陛下若是興師動眾，恐有不便。再說，孫子既在大梁，陛下欲見，也不急在眼前一時，老奴——」見惠王擺手，趕忙止住。
魏惠王似也冷靜下來，緩步轉回，點頭道：「嗯，你說的是。賢婿與孫子也有一年未見了，讓他們敘敘舊也好。你去安排，明日晨起，宣二人前殿覲見！召申兒來！」
「殿下已在書房外，等候復旨。」
魏惠王聞言，旋即轉身，大步朝御書房走去。
翌日晨起，龐涓引領孫臏早早馳往魏宮。
遠遠望見宮門，龐涓笑道：「孫兄你看，陛下、殿下都在那兒迎你來著！」
孫臏抬頭，果見魏惠王、太子申、毗人及宮中近侍一堆三十餘人，站在宮門外面的台階上，無不引頸候望。看到他們的車馬，魏惠王邁步走下高高的石階，迎至階下。
孫臏急對龐涓道：「賢弟，快，停車！」
龐涓叫龐蔥停住車馬，與孫臏下車，並肩迎向惠王。雙方在宮門外面約五十步處相遇，孫臏、龐涓屈膝跪下，各拜三拜。
龐涓再拜，叩道：「微臣叩見陛下！」
魏惠王朝他點點頭，隨口說道：「愛卿免禮！」
孫臏亦再拜叩道：「草民孫臏叩見陛下！」
魏惠王卻不答話，只將笑意堆在臉上，兩眼微微瞇起，上下左右不停地打量孫臏，好像他是來自異域的稀客。孫臏不見復話，只好五體投地，動也不動地叩在那兒。
過了片刻，魏惠王陡然意識到什麼，急前幾步，伸出雙手將孫臏扶起：「孫子請起！」
魏惠王扶起孫臏，拉住他又是一番打量，點頭讚道：「嗯，孫子好儀表，既有儒雅風度，又有軒昂氣勢，果是名家之後啊！」
孫臏揖道：「陛下褒獎，草民愧不敢當。」
二人只在這裡說話，不知不覺中，竟將龐涓晾在一邊。龐涓又跪一時，見惠王仍然沒有記起他，只好悻悻爬起，不無尷尬地候於一側。聽到惠王讚譽，龐涓偷眼望去，果見孫臏身上有一股浩然之氣，與在谷中時大不一樣，心中微微一凜，跨前奏道：「陛下，此地風寒，莫要傷了龍體！」
魏惠王朝龐涓看一眼，呵呵笑道：「愛卿說的是，此地不是禮賢之處。」轉向孫臏，拱手一揖，「孫子，宮中敘話！」
孫臏還一揖：「陛下先請！」
魏惠王不由分說，上前攜住孫臏之手，逕自走去。龐涓見狀，又是悻悻一笑，與太子申並肩跟在身後。
到前殿之後，大家分賓主坐下，魏惠王轉向孫臏，拱手說道：「寡人望孫子之來，如渴思飲哪！」
孫臏抱拳回揖：「草民初來乍到，無尺寸之功，卻蒙陛下如此垂愛，實在慚愧！」
魏惠王再揖：「孫子為天下大賢，寡人本當親去雲夢山恭迎大駕，無奈國事繁冗，一時走不開，請申兒代勞，已是失禮了！今蒙孫子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，這又失禮了！」
孫臏感動，起身叩拜，聲音略略哽咽：「陛下——」
魏惠王再次起身，將孫臏扶起，攜他回至席位，按他坐下，復至自己席前坐定，充滿愛意地將目光望望龐涓，又看看孫臏，感歎道：「不瞞孫子，寡人自得龐愛卿，國威大振。聞孫子與龐愛卿同窗共讀，已有大成，寡人心中掛念，夜不成寐。《詩》曰，『青青子衿，悠悠我心。』此之謂也！今得孫子，寡人總算能睡安穩了！」
孫臏抱拳道：「陛下知遇之恩，草民必結草以報！」
「孫愛卿，」魏惠王抱拳還禮，話入正題，「魏地處中原，有齊、楚、秦、趙、韓五大強敵環伺，為四戰之地。寡人自承大統以來，東憂西患，無一寧日。前幾年，秦人自西來，奪我河西數百里，佔我函谷要塞，威逼崤關和河東。前不久，齊人自東來，兵鋒脅逼大梁。幸有龐愛卿中流砥柱，方使寡人轉危為安。痛定思痛，寡人決定恢復先王鐵騎，重組大魏武卒，再振大魏雄威。這是大事，唯龐愛卿一人，獨力難支，愛卿此來，適逢其時啊！」
龐涓從這幾句話裡探知惠王已基本贊成自己的擴軍奏案，心中大悅，面上卻是聲色未露，只將目光緩緩移向孫臏，希望他能推波助瀾，最終促成此事。
孫臏緩緩應道：「陛下壯志，草民不勝敬仰。草民有一言，不知當講否？」
「愛卿但說無妨！」
「先聖老聃曰，『兵者，不祥之器，不得已而用之』。老聃又曰，『以道佐人主者，不以兵強天下……大軍之後，必有凶年。』是以草民——」
孫臏接連引出老聃之語，龐涓已知話頭不對，連使眼色，又打手勢，不讓他再說下去。孫臏看見，只好止住話頭。
魏惠王身子微微前傾，眼睛盯住他：「孫子，請說下去！」
孫臏望一眼龐涓，遲疑有頃，繼續說道：「草民以為，先聖之言，不可不察。自古迄今，聖人治世，沒有一人是靠兵強馬壯打出來的。」
「這……」魏惠王略顯不快，收回前傾的身子，「請問孫子，兵若不強，馬若不壯，倘若有人打上門來，寡人何以拒之？」
孫臏抱拳道：「回稟陛下，治國必以兵備，但兵備當以息爭為旨，不宜恃強好戰。草民先祖孫武子說過，『百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。』」
魏惠王的臉色陰沉下來，凝眉思忖有頃，微微點頭：「聽孫子之言，寡人耳目一新。關於治軍用兵之法，寡人擇日討教。孫子聽旨！」
孫臏緩緩起身，叩拜於地：「草民候旨！」
「封鬼谷士子孫臏為客卿，賜客卿府一處，僕從三十名，黃金三百，錦緞三十匹。俟有功績，另行封賞！」
孫臏再拜道：「微臣謝陛下封賞！微臣告退！」
「愛卿慢走！」
返回途中，龐涓埋著頭，一句話不說。快要走至武安君府，龐涓終於搖搖頭，長歎一聲：「唉！」
孫臏抬起頭來：「賢弟，臏適才所言，哪兒不妥嗎？」
「唉，」龐涓又歎一聲，「孫兄如何能在陛下面前說出不戰之詞呢？」
孫臏略怔一下：「賢弟，臏心有所想，口就——」
「孫兄啊，」不待孫臏說完，龐涓擺手打斷，「身為將帥，若不征伐，陛下養之何用？」
孫臏大是驚訝：「賢弟——」
「好了，好了，」龐涓再次擺手打斷他，「小弟懇求孫兄，此等話語，今後莫要再說。否則，朝中就會有人將我鬼谷士子看做貪生怕死之輩，于先生面上無光。」
孫臏不再說話，兩眼茫然地望著龐涓。
龐涓爆出一笑，朝孫臏肩上輕拍一掌，面色和悅起來，大聲說道：「好了，孫兄，莫提這些不快之事。明日若無大事，隨涓弟大營裡瞧瞧！」
孫臏點頭：「唯聽賢弟吩咐。」
翌日晨起，龐涓如約邀孫臏馳入城南中軍大營，同時使人請來司徒白虎作陪，如前番惠王視察一般，向他們展示了三千虎賁的虎威。
看過力士的精彩表演，龐涓不無得意地望著孫臏和白虎：「這些將士，不知兩位看得入眼否？」
白虎歎服地說：「看龐將軍帶兵，真是沒個說的！有這樣的勇士衝鋒陷陣，何陣不陷？」
龐涓笑道：「三千虎賁各有所能，勇冠三軍，皆為折旗奪帥之士！」
孫臏讚道：「嗯，賢弟此念甚好。打蛇先打首，擒賊先擒王。這些勇士若能一舉擄獲敵方將帥，或可免除更多刀兵！」
「哈哈哈哈！」龐涓爽朗笑道，「承蒙孫兄誇獎！好一句『擒賊先擒王！』小弟養他們，為的就是讓他們擒王！」略頓一頓，手指前面一處營帳，「孫兄，白兄弟，前面就是中軍大帳，請！」
幾人走進中軍大帳，公子卬迎出來，領他們走至一側，伸手揭去罩於其上的錦緞，現出沙盤。
望著如此精妙之物，莫說是白虎，縱使孫臏，也是驚奇。
龐涓笑道：「孫兄，此盤為小弟親手設計，專供諸將教戰之用！」
孫臏歎道：「賢弟用心良苦，在下敬服！」
「唉，」公子卬長歎一聲，半是討好龐涓，半是遺憾地說，「回想當年河西之戰，魏卬若是有此沙盤，公孫鞅如何能勝？」
眼下的龐涓，跟一個月前完全不同，不僅身為主將，在軍營裡高出公子卬兩頭，且在爵位上也不遜色於他，因而言語舉止早不似先前謙恭，聽聞此話，非但不去領情，反倒從鼻孔裡輕輕哼出一聲，陰陰笑道：「河西之戰當是敗在本將身上，如何能怪安國君？」
白虎卻未聽出話音，睜大眼睛盯著龐涓：「河西之戰與龐將軍並無瓜葛，龐將軍何有此說？」
「此事怎能與本將無關呢？」龐涓不無揶揄，「若是本將五年前就已擺出此盤，他公孫鞅如何能勝？」
公子卬面紅耳赤，一時窘在那裡。
龐涓似也覺得過分了，神色斂起，一本正經地對白虎道：「司徒大人盡可放心，河西之仇一定能報！」轉向公子卬，「待本將征伐秦國，活擒嬴駟一事，就由安國君親為！父仇子還，老秦公雖說死了，只要擒住小秦公，安國君照樣解恨！」
公子卬借了台階，勉強笑笑，小聲應道：「大將軍如果伐秦，魏卬願做先鋒！」
「不是如果，」龐涓臉色虎起，語氣斬釘截鐵，「在本將心中，伐秦只是遲早之事！」順手抄起放在沙盤上的教戰竹杖，指著沙盤，「諸位請看，從這裡到這裡，都是秦土。秦、魏本是天敵，這又多了河西之辱，這一戰非打不可！不過，秦已奪去河西，佔據函谷、陰晉，盡取要塞，伐秦當是苦戰！」眼睛望向孫臏，「為此，涓擬備戰三年，徵募大軍二十萬，決戰秦土。秦人之中，司馬錯雖然善戰，卻是匹夫之勇，唯公孫衍是個對手。有孫兄在此，你我聯手，想他公孫衍——」頓住話頭，冷笑一聲，將杖頭指向河西，「我可兵分兩路，一路收復此地，擒住公孫衍，另一路直搗咸陽，使其首尾不能相顧。縛住嬴駟之後，我可將老秦人全部趕出關中，讓他們扶老攙少，到西方戎狄的大草原上替陛下牧羊去！」
龐涓一番大話出口，諸人面面相覷，公子卬更是大張嘴巴，呆呆地盯住沙盤上的竹杖。
「破秦之後，」龐涓陡然將竹杖劃向韓地，「大軍回師，順手取韓。韓侯是隻老狐狸，又有申不害在，實力不可小覷。此番四國謀魏，唯有韓人佯攻，可見其謀算之深。好在申不害已老，韓又無險可守，取韓當無大礙。」目光望向孫臏，「至於如何取韓，涓也想好了，首先卡斷武遂之道，就是這兒，使韓南北不能兩顧，分兵輕取上黨、宜陽，然後活擒韓侯於此，就是新鄭。只要此人早晚聽候陛下差遣，涓也不想過分為難他。」
「取韓之後，」龐涓再將竹杖移向邯鄲，「我可稍事休整，再取趙地。趙國權臣奉陽君有勇無謀，又大權獨攬，取趙當是舉手之勞。」竹杖移向臨淄，「齊公倘若仍無大才，依舊用那田忌，只怕此番他想做婦人，也沒那麼容易！」
說到此處，許是想起田忌著婦人之裝時的窘態，龐涓陡然爆出一聲長笑，笑畢，才又移動竹杖，朗聲說道：「涓之大敵是這兒，楚國！孫兄請看——」將木棒繞著沙盤上最大的一塊地盤畫了一圈，「從這兒到這兒，楚地如此遼闊，縱使我有三十萬大軍，也顯不足。然而，楚地雖闊，楚人卻是不濟，門閥林立，互相不合，正合我各個擊破。如果不出意外，我可於五年之內，將楚人趕過江水。江水以南，多山地丘陵，雖然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有誠意，涓可奏請陛下，許他在江南做個大王，讓他每年進貢，娛樂陛下。一旦大國懾服，燕、衛、宋及泗上諸國，皆會望風而降，無需再動刀兵！」略頓一下，掃視眾人，躊躇滿志，「回想吳起之時，在魏大小七十六戰，無一敗績，拓地千里。涓雖不才，願為陛下拓地萬里，使列國諸侯魚貫而入大梁，北面而事陛下……」
龐涓越講豪氣越壯，眾人目瞪口呆，孫臏眉頭頻皺。
公子卬聽得激動，不無仰慕地說：「父王若知大將軍壯志，夢中不知笑醒幾次？」
龐涓卻不睬他，只拿眼睛望向孫臏。之所以邀他至此，之所以誇誇其談地大講自己的「凌雲壯志」，龐涓只有一個目的，就是讓孫臏明白自己的「志向」。志不合，必難共事。既已邀他至此，他龐涓已是別無出路，必須與他結為同盟。再說，眼下他還真的需要這個同盟。對他龐涓來說，當務之急是說服惠王重振武卒，擴軍備戰，偏又在這節骨眼上，朱威跳出來作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子勢必為他說話，而在陛下那兒，公子卬根本沒有說話之處，真能幫上他的，眼下怕也只有這個孫臏。
孫臏回望他一眼，眼睛從沙盤上移開，嘴巴略動一下，又迅速封上。是的，站在面前的這個龐涓，僅只一年之隔，於他已是十分陌生了。
「孫兄，」龐涓似已看出他的不快，補充道，「此為涓弟宏願，能否實現，還要仰仗孫兄助力。只要孫兄助我，涓弟自信，天下無人可敵！」
孫臏淡淡一笑，扭頭問道：「賢弟，營中可有方便之處？」
龐涓略怔一下，大笑道：「有有有，我道孫兄眉頭頻皺為哪般，卻是內急，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！」
安頓好孫臏，魏惠王返回御書房，開始從頭翻閱龐涓的奏章。奏章由極薄的竹簡串連而成，字跡小而工整，因而冊卷看起來不大，讀起來卻是翔實，簡直是對魏國未來軍力、戰力的綜合預測，從戰略到戰術，從征丁擴軍到整頓軍力，從收回河西到滅亡強秦，從順手滅韓到三晉一統，從並齊吞楚到天下歸一，直將魏惠王看得熱血沸騰，幾番拍案而起。
從前晌卯時到後晌申時，魏惠王未進午膳，未休午覺，一直在手捧奏章，仔細審閱，閉目冥思，反覆度量整體方案的可行與否。
看到申時將過，毗人親手端來一碗羹湯，在他身邊跪下。魏惠王也覺肚中飢餓，接過喝下。喝過幾口，惠王指著龐涓的奏章不無興奮地說：「來來來，你也看看！」
毗人拿過奏章，翻看一眼，嘖嘖歎道：「武安君的字，寫得真好！」
「你呀，」惠王白他一眼，嗔道，「就看這些表象！你再看看，看細一點，寡人兒時的夢，都被龐愛卿寫在這上面了！」
毗人又看幾眼，放下卷冊，望著惠王道：「老奴只知侍奉陛下，這些征呀伐呀，打呀殺呀的，老奴看不懂。」
魏惠王呵呵笑出幾聲，一氣喝完羹湯，把空碗置於几上，伸手撫弄毗人的長髮，笑道：「你呀，當然看不懂。你要是能看懂，寡人身邊就沒有可意的人了！」
毗人看到几案上另外擺著朱威的奏章，隨手拿起，嘩嘩翻過幾頁，有意無意地品評道：「陛下，要與武安君比起來，朱上卿這字可就遜上一籌了。」
魏惠王樂呵呵地伸手拿過朱威的奏章，隨手翻開，看沒幾行，立時凝住笑容，屏氣聚神，全心投入進去。毗人瞧見，悄悄拿走空碗，守在門外。
魏惠王又看一時，見天色昏黑，大聲叫道：「來人！」
毗人急走過來，小聲應道：「老奴在！」
「掌燈！」魏惠王的眼睛依然盯在竹簡裡，看也沒有看他一眼。
毗人使人點亮六盞油燈，將御書房照得如同白晝。
魏惠王復將龐涓的奏章移過來，與朱威的並排擺在面前，一會兒翻翻這一冊，一會兒翻翻那一冊，起身在廳中來回踱幾遭，復坐下來再次翻看，凝眉苦思。
夜已深了，毗人端來一碗羹湯，站在門口，遲疑良久，近前說道：「陛下，您再喝碗熱湯吧！」
魏惠王看他一眼，輕歎一聲，搖頭。
毗人手捧湯碗，在惠王跟前跪下：「陛下——」
魏惠王只得接過，放在唇邊輕啜一口，放下來，長歎一聲：「唉，寡人喝不下啊！」
毗人掃一眼兩卷奏章，小聲問道：「敢問陛下，可是為這奏章煩心？」
魏惠王又歎一聲，點點頭，指著龐涓的奏章：「龐愛卿奏請重振武卒，征丁十萬！」指著朱威的奏章，「朱愛卿卻說，流失邊民有五十萬眾，民無隔夜之糧！」動手將兩卷奏章收起，堆在一處，緩緩站起身子，「二人奏請都是大事，都是刻不容緩，卻又水火不能相容，叫寡人如何是好？」
許是坐得太久，魏惠王乍一站起來，不由自主地打了個趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。魏惠王苦笑一下，對毗人道：「老嘍，寡人老嘍！」
二人走出御書房，沿外面的花徑走向後宮。走了十數步，魏惠王甩開毗人，對他說道：「明日辰時，傳惠相國、武安君、朱上卿、孫客卿，還有申兒，前殿廷議！」
「老奴遵旨！」
翌日辰時，魏惠王端坐於前殿龍位，龐涓、惠施、朱威、孫臏、太子申分坐兩側。
魏惠王指著几上的兩道奏章，緩緩說道：「兩道奏章，寡人都看過了。」目光落在龐涓、朱威身上，略頓一下，「兩位愛卿寫得實在好啊。朝中有此賢臣，可見上天是垂憐寡人的。」
眾人互望一眼，誰也沒有說話。
魏惠王伸手拿起龐涓的奏章：「大魏要振興，沒有武備萬萬不行！這些年來，強鄰犯境，戰事頻仍，致使我武卒缺員，軍備不整，馬匹短缺，器械落後，實為國家大患。龐愛卿的治軍方略切中實務，當是國之大急，刻不容緩！」
龐涓起身叩道：「兒臣謝陛下褒獎！」
魏惠王放下他的奏章：「愛卿免禮。」
龐涓謝過，起身坐於原處。
「然而，」魏惠王話鋒一轉，「兵是要養的。庫無存糧，田無耕夫，寡人何以讓眾將士安心演武？又何以讓他們捨命出征？」伸手拿起朱威的奏章，「朱愛卿的奏章數據翔實，栩栩如生，寡人每每讀之，如至邊陲，如聞邊民抱怨之聲，如睹邊民失所之景，觸目驚心吶！」
龐涓神色略變，掃視眾人一眼，見朱威、太子端坐，兩眼平視惠王。惠施雙眼微閉，孫臏態度祥和，像是仍在鬼谷裡聽先生講道一樣。
魏惠王將奏章放回几上，出聲讚道：「朱愛卿寫得不錯，邊民流失，皆因賦稅過重；賦稅過重，皆因戰禍迭起。無民則無賦，無賦何以養兵？」再頓一頓，輕歎一聲，「唉，兩件大事既水火不容，又都刻不容緩。如何決之，寡人想請諸位愛卿議定。」
「陛下，」龐涓決定先發制人，「列國邊民相互流動，本是難免之事。至於上卿所奏的邊民流失數量，是否確切，尚需詳加核實。」
「啟稟父王，」不及魏惠王回話，太子申緩緩奏道，「兒臣以為，朱愛卿所奏，當為實情。兒臣奉旨去雲夢山迎請孫子，行至酸棗界內，沿途所見，令人心酸。田中不見莊稼，只見野草。村中不見炊煙，只見野狗。邊民拖家帶口，背井離鄉，一路西去，一步三回頭，三步一拭淚，悲泣之聲不絕於耳……」
太子申說得心酸，魏惠王聽得淚出，伸袖拭之：「申兒，不要說了！」轉對朱威，「朱愛卿——」
「微臣在！」朱威雙手抱拳，沉聲應道。
「依愛卿之見，可有止民流失之策？」
「回稟陛下，」朱威奏道，「當務之急是與民休息。依微臣之見，陛下應立即詔告天下，減少賦役，獎勵耕織，復修水利，鼓勵墾荒！」
魏惠王連連點頭，轉向惠施：「惠愛卿意下如何？」
惠施見問，睜眼奏道：「微臣遊歷稷下時，曾遇鄒人孟軻。談及治國之道，孟子說出一言，微臣深以為然。」
「哦，」魏惠王急問，「孟老夫子是如何說的？」
「孟軻說，『民為本，社稷次之，君為輕。』」
魏惠王一怔：「此話可有解釋？」
「微臣就此請教孟子，」惠施點頭道，「孟子解釋說，得民者，可做天子；得天子者，可做諸侯；得諸侯者，可做卿大夫。國不以民為本，就不能得民。國不得民，必危！」
「好好好，」魏惠王豎起拇指，迭聲叫道，「老夫子說得好哇！」
眼見太子、上卿、惠施果如此前所料，結為一體，龐涓真正急了，拱手奏道：「陛下，流民之事固大，軍備之事更是不可鬆懈！河西失陷，數百里沃野一夜之間盡為秦地，陛下所失之民何止五十萬？陛下，處戰亂之世，無兵則無國，無國何以有民？」
龐涓一席話，竟使魏惠王無言以對，顧左右道：「這——」
龐涓向孫臏連遞眼色，希望孫臏能順著他的語意說下去，孫臏卻似沒有看見，端坐依舊，一語不發。龐涓大急，以肘頂他，小聲催道：「孫兄？」
魏惠王聽得真切，急將目光轉向孫臏：「對了，孫愛卿，你還沒說話呢！」
「回稟陛下，」孫臏抱拳道，「據臏所察，邊民流失，皆因賦稅過重，役民過頻。流民所去之處，多為秦地。秦公特別頒布法規，凡魏流民至秦，所墾之田全部歸己，十年免丁，五年免稅。逾越此期，丁四抽一，獲十抽一。臏又察知，此法是秦公專門針對魏國流民而立的。」
孫臏此言一出，眾人皆驚。
魏惠王掏出絲絹，擦把冷汗：「嬴駟這是釜底抽薪吶！」
朱威也似恍然大悟，附和道：「陛下，孫子所言，句句是實。前幾年，流民多在西河以東、安邑以西諸郡，如今連酸棗、鄴城、上黨邊民也都扶老攜幼，不遠千里赴秦，長此以往，後果可想而知！」
「陛下，」惠施微睜雙眼，似是在趁熱打鐵，「知魏者莫過於公孫衍，若是不出微臣所料，此計必為公孫衍所出。陛下若無應對，三年之後，流失的恐怕不只邊陲之民了！」
魏惠王神色大變，連連點頭，目光卻沒有離開孫臏。孫臏正欲再說，龐涓連連咳嗽數聲，孫臏只好打住。
魏惠王等得急了，催道：「孫愛卿，說下去呀！」
孫臏看一眼龐涓，緩緩說道：「陛下，秦人欲爭中原，必與魏戰。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大舉東圖，我一無可戰之兵，二無可役之民，三無儲備之粟——」打住不說了。
魏惠王聽得毛骨悚然，臉上血色早無，眼睛眨也不眨地望著孫臏：「愛卿可有應策？」
「微臣以為，」孫臏微微點頭，「陛下可以雙管齊下，一手促軍備，一手促農桑。」
眾人皆是目視孫臏。即使龐涓，也不知孫臏這葫蘆裡所裝何物，大睜兩眼望著他。
魏惠王似乎沒聽明白，身子前傾，小聲問道：「請愛卿詳解！」
「微臣是說，陛下可依朱上卿所言與民休息，再依武安君所言促進軍備。」
「唉，孫愛卿啊，」魏惠王眉頭微皺，身子後仰，長歎一聲，「寡人為難之處，正在這裡！若是與民休息，便無賦稅。若無賦稅，便無兵餉。若無兵餉，何以促進軍備？這是兩難之事，寡人實難並舉！」
「陛下若想並舉，倒是不難。」
「哦，」魏惠王趨身湊近，「愛卿有何良謀？」
孫臏侃侃說道：「農活有忙有閒。陛下可將待役之民以鄉、裡為制整編成伍，農閒時就近集結軍訓，農忙時各自回家耕種，軍備、農桑兩不耽誤。如此家國兼顧，民必喜。民喜，戰必勇。至於邊陲常備之兵，也可在軍備閒暇之時拓荒耕種，耕種所得，可補軍需。三軍若能自耕自食，就不擾民。民若無擾，不出十年，國必富！」
如此兩難之事，孫臏輕輕幾語，竟然全都得到解決。眾人一時尚未反應過來，孫臏話音落下許久，殿中竟是鴉雀無聲。
倒是魏惠王最先回過神來，擊案叫道：「愛卿之策，妙哉！妙哉！」
眾人紛紛點頭，附和稱讚。魏惠王抬頭望向龐涓和朱威：「龐愛卿、朱愛卿，你們回府之後，就依孫愛卿所言，各擬實施要略，奏報寡人！」
龐涓、朱威起身叩道：「微（兒）臣領旨！」
魏惠王擺手道：「退朝！」見眾臣退至門口，似又想起什麼，「惠愛卿、太子留步！」
惠施、太子申返回來，惠王招呼他們坐下，呵呵笑道：「惠愛卿，申兒，你們說說，孫子之才如何？」
二人互望一眼，惠施應道：「回稟陛下，孫臏當是治兵大才。」
魏惠王呵呵又笑幾聲，點頭讚道：「嗯，確是大才。前日觀之，寡人不以為然。今日觀之，孫愛卿之才當在龐愛卿之上！寡人留你們下來，是想問問你們，依孫愛卿之才，寡人該當如何用之？」
惠施看向太子申。
太子申接道：「兒臣以為，既是大才，就不能小用，父王可拜孫子為監軍。」
魏惠王轉向惠施：「申兒說拜他監軍，愛卿意下如何？」
「殿下安排甚當！」
「好！」魏惠王當即決斷，「就封孫子為監軍，愛卿擬旨去吧！」
惠施答應一聲，跟毗人走至一旁的偏殿擬旨。
看他走遠，魏惠王轉向太子：「鬼谷之中，真是藏龍臥虎啊！申兒，此去鬼谷，別的可曾看到什麼？」
太子申油然感慨，朗聲應道：「鬼谷先生另有三個弟子，一個名喚張儀，一個名喚蘇秦，還有一個姑娘，名喚玉蟬兒。另有童子一名，模樣甚是精靈！」
魏惠王急問：「張儀、蘇秦二人，也都是習兵學的？」
太子申搖頭道：「兒臣不知。就兒臣所知，他們個個不俗，拋開張儀、蘇秦不說，單是那位姑娘的所言所行，就使申兒終生難忘！」
「哦？」魏惠王大是驚奇，「一個女娃兒家，能有什麼不俗之處？」
太子申侃侃說道：「此女當是奇人！就兒臣所知，鬼谷諸子，包括孫子，皆聽她的。父王所賜千金，所賞珠寶，此女未看一眼，即叫兒臣帶回。兒臣言及父王心意，執意不肯，此女竟說，『回去轉呈你家父王，為君之道，當與民相安。財物取之於民，亦當用之於民。這些金子，這些珠寶，皆為民脂民膏，來之不易，自該用於該用之處，不要隨意拋擲！』」
魏惠王沉默半晌，點頭歎道：「唉，寡人一時糊塗，竟以粗鄙之物褻瀆鬼谷聖地。看來，鬼谷先生，當為天下聖師！」
接下來幾日，魏惠王連頒幾道詔令，要求三軍將士屯荒種田，舉國不再征役，蒼頭農閒演兵習武，農忙回鄉種地，百姓賦役減免六成，凡願回鄉的邊陲流民，十年之內賦役全免。
詔令一下，舉國歡騰，民心大振，百姓奔走相告，各地流民聞訊，紛紛返回。到冬至時，前後不過三個月，東返魏民已過十萬，思鄉欲動者不計其數。
早有急報傳至咸陽，惠文公閱後大驚，對內臣道：「快，召竹先生、大良造、上大夫、國尉速來宮中！」
內臣應喏後離去，剛至門口，惠文公又道：「慢，順帶捎上那個姓陳的上卿！」
竹遠、公孫衍、樗裡疾、司馬錯、陳軫五人急急趕至御書房時，惠文公仍在閱讀河西急奏。看到五人叩拜於地，惠文公沒有抬頭，只是伸手略擺一擺，順口說道：「眾卿免禮！」雙目仍舊盯牢奏報。
五人互望一眼，公孫衍略一遲疑，帶頭起身，緩步走向自己的席位。其他三人各自起身，各就其位坐下。
惠文公若有所思地望著奏報，似是自語，又似是說給眾臣聽：「這些魏民竟置長勢良好的冬麥於不顧，扶老攜幼，重返故土。河西郡一月失民五萬，」抬起頭來，掃視眾臣一眼，聲音略略提高，「諸位愛卿，你們可都看見了？」
諸臣紛紛點頭。
「若是聽任此事，」惠文公用指背敲著几案，「大家兩年來的努力，就會毀於一旦！諸位愛卿，你們可有良策？」
司馬錯奏道：「啟稟君上，以微臣之見，乾脆封鎖河水，關閉所有關卡，看那魏民如何東返？」
惠文公沒有理他，只將目光緩緩移向公孫衍。
公孫衍拱手奏道：「微臣以為不可！」
惠文公問道：「為何不可？」
「留人若不留心，非但無益，反而有禍。再說，多年以來，列國邊民如同士子一樣，均是自主流動，今日我若閉關硬留，縱使留住魏國流民，也無異於自斷後路，自今以後，列國流民誰敢再度入秦？」
惠文公點頭道：「愛卿所言甚是，說下去！」
「以微臣之見，眼下流民東返，不為急患。」
惠文公急問：「何為急患？」
「急患在於魏國政治。據微臣所知，近日魏王推行新政，三軍屯田，減稅六成，獎勵流民返鄉，免除流民十年賦役。常備武卒屯田自給，士氣陡增，戰力有增無減。各地蒼頭耕戰兩顧，民心重新聚合。」
「唉，」惠文公歎道，「愛卿所言，正是寡人憂患之處。寡人真不明白，同一個魏罃，先君在時事事糊塗，簡直就像一個昏君，輪到寡人，他竟是一下子明白過來，這都要趕上一代明君了！」
司馬錯插道：「魏有此治，必是因了龐涓這廝！」
「嗯，」惠文公點頭道，「必是他了。寡人苦心孤詣，只在謀魏，誰知這半路上殺出一個龐涓，實讓寡人措手不及！」
樗裡疾接道：「天下盛傳龐涓夢中得授兵學秘笈《吳子兵法》，深得吳起用兵精要，微臣本疑此事，觀今日情勢，傳聞或為真實！」
惠文公的眉頭擰得更緊：「秦人甚懼吳起，無論此事是否屬實，都將影響三軍士氣。看來，龐涓不除，秦無寧日！」
陳軫嘴角微動，鼻孔裡哼出一聲，面現不屑之色。
惠文公靈光一閃，迅速轉向陳軫，目光裡充滿徵詢：「陳愛卿？」
陳軫拱手道：「回君上的話，微臣以為，魏國大治與龐涓無關。」
「哦？」惠文公兩眼圓睜，「請愛卿詳言！」
「據微臣探知，龐涓夢受吳起兵學一事純屬謠傳。」
惠文公急問：「愛卿何以知之？」
「龐涓曾於數年前入雲夢山，跟隨鬼谷子修習三年兵學。」
「鬼谷子？」惠文公一驚，目光迅速轉向竹遠，「竹先生可知此人？」
竹遠正自閉目靜坐，吃此一問，不自覺地「哦」出一聲，緩緩抬起頭來，微微點頭。
惠文公急道：「先生請詳言之！」
竹遠睜開眼睛：「鬼谷先生是修長師伯。在山中時，修長屢聽家師提及師伯，說他已成道身，上可通天，下可徹地。不過，據家師所講，師伯向不授徒，今日為何收留龐涓授藝，修長也是不知。」
陳軫接道：「跟隨鬼谷子修習的不僅有龐涓，還有孫賓、張儀諸人。據微臣所察，龐涓與其師兄孫賓同習兵學，龐涓所學，不過是鬼谷子的一點皮毛，孫賓之才，更在龐涓之上。」
惠文公喜道：「果真如此，陳愛卿可速去鬼谷，為寡人聘之！」
陳軫搖頭道：「回稟君上，眼下去聘，已是遲了！」
「哦？」惠文公驚道，「難道此人——」
陳軫接過話頭：「據微臣所知，此人已至魏國，被魏王聘為監軍。如果不出微臣所料，免賦、屯田之謀，當是出自孫賓。」
惠文公眉頭緊鎖，緩緩地站起來，在廳中來回踱步，許久，方才回至座位，眉頭略有舒展，掃視眾人一眼：「陳愛卿所言，倒是新鮮。關於如何應對，請諸位詳加斟酌，他日復議。」
眾人應聲喏，各自告退。
陳軫正欲出門，惠文公叫住他：「陳愛卿留步！」
陳軫回來，又要叩拜，惠文公笑挽其手道：「愛卿不必多禮了。聽聞愛卿精通天下音律，寡人早欲請教，恨無閒暇。前幾日義渠君進貢幾位歌姬，說是歌聲繞樑，如夜鶯一般。愛卿若有雅興，可陪寡人一同賞玩。」
陳軫心知肚明，退後一步，拱手揖道：「微臣謝君上厚愛！」
惠文公呵呵又笑幾聲，攜陳軫之手徑去樂坊，在一個大廳裡分主僕坐下。惠文公擊掌，鐘鼓管弦齊鳴，後場轉出六位舞姬，在二人前面的紅地毯上翩翩起舞。領舞的少女皮膚細白，頭髮金黃，美目生盼，朱唇輕啟，聲音果如夜鶯鳴囀。
惠文公笑道：「陳愛卿，這曲歌舞入眼耳否？」
陳軫亦回應一笑，讚道：「回君上的話，義渠歌舞，音聲悅耳，姿態賞心，可謂是美妙絕倫啊！」
惠文公手指六位舞姬：「六姬之中，愛卿可有評點？」
陳軫又是一笑：「要叫微臣來說，六姬個個絕美，尤其是那領舞女子，婀娜多姿，顧盼生情，一舉一止，楚楚動人，堪稱絕代佳麗！」
惠文公笑道：「愛卿果然識美！此女旬日之前來到此地，寡人也是首次見她。據說此女來自西方異域，義渠君得之，視為奇珍，特意進獻寡人！」
陳軫拱手道：「天下尤物，自當侍奉英主，微臣恭賀君上了！」
惠文公擺手讓眾女退下，轉對陳軫笑道：「聽愛卿說話，果是愜意！」起身走至廳外，看看天色，「時辰不早了，關於這個天下尤物，寡人他日再向愛卿討教！」
陳軫略略一怔，再次拱手：「微臣告退！」
陳軫走出宮門，踏上軺車，一路悶悶地往回趕去。軺車轔轔而行，陳軫微閉雙目，陷入苦思。惠文公特意留他，心中明明有事，且他陳軫也已猜出所為何事，然而此公竟然強自忍住，隻字不露，還耍閒情，拉他去看這場歌舞，難道這場歌舞有何深意？
陳軫思想多時，仍是一頭霧水。此番入秦，惠文公二話不說，當日封他上卿，賜他宅院，賞他金帛、僕從，種種「恩遇」使他甚感意外。他自覺受之有愧，本想進獻制魏良策，可此公自從封他上卿之後，既未召他覲見，也未向他「垂詢」任何國事。身為人臣，不知其主而妄言者，下場往往可悲。再說，惠文公不是魏惠王，早晚想到他一石數鳥，於短短數月之間一連誅殺商鞅、甘龍諸人，使前朝權臣土崩瓦解，陳軫的後脊骨都是涼的。
陳軫又走一程，見天尚未黑定，遂勒轉馬頭，驅車拐向嬴虔的府邸。這嬴虔雖已卸下太傅之職，惠文公念及他仍是王氏宗親，特許保留其在咸陽的府邸，以做養老之用。些日子來，陳軫基本上無所事事，在秦又無朋友，無聊時去拜訪這位秦國舊臣，這二人或釣魚或弈棋，倒也投緣。
聽到車馬響，嬴虔知是陳軫來了，樂呵呵地迎他入廳，一邊吩咐掌燈，一邊設宴擺棋，準備大戰一場。
陳軫心事浩茫，哪有閒情陪他下棋，伸手輕輕推開棋枰。
嬴虔大是驚訝，朝他連盯幾眼，半開玩笑道：「上卿大人，看你眉頭皺成這個樣子，別是想念哪位女子了？」
陳軫應道：「真還就是一位女子！」
「看看看，」嬴虔拍手笑道，「果被老朽說中了！是哪家女子，上卿只管說來，老朽這就為你張羅去！」
陳軫苦笑一聲，搖頭歎道：「唉，有誰看上我這落勢之人，必是眼睛瞎了！」
嬴虔急道：「如何說出此話？君上待你不薄，上卿鵬程無量，正是用武有地呢！」
陳軫自斟一爵老酒，端起飲了，將這日面君的前後經過約略講述一遍，末了問道：「君上獨留下官，邀下官賞玩義渠歌舞，究竟有何用意，下官實難揣測，還望老大人賜教！」
贏虔捋鬚思忖有頃，點頭道：「若是這個女子，老朽倒是略知一二。前日老朽進宮看望老太后，正巧路過樂坊，聽聞坊中有歌飄出，聲如夜鶯。老朽聞之甚喜，進去一看，果是世間尤物。老朽當即尋到樂坊令，打算贖她出來。樂坊令說，此女是義渠貢品，這幾日就要進獻君上，眼下正在演練。老朽聽聞此言，只好作罷！」
陳軫與他又敘一時，見仍談不出個所以然來，只好告辭，於人定時分，悠悠晃晃地回到自己府裡。
陳軫如往常一樣步入內室，寬衣解帶，正欲就寢，藉著微弱燭光，猛然看到榻沿上坐有一人。陳軫退後一步，拔劍喝道：「何人在此？」
榻上之人緩緩起身，叩拜於地，用生硬的口音說道：「先生勿驚，奴婢是來侍奉先生的。」
陳軫近前幾步，定睛細看，來者不是別人，卻是後晌在宮中領舞的西域舞姬。陳軫這一驚非同小可，失聲叫道：「來人！」
家宰聞聲，急步走進：「主公有何吩咐？」
陳軫厲聲問道：「這個女子為何在此？」
「回稟主公，」家宰應道，「一個時辰之前，宮中內宰親自送她過來，還送來許多嫁妝！」
「嫁妝？」陳軫驚問，「什麼嫁妝？」
家宰拿出一本冊子，細細稟道：「黃金一百、錦緞三十匹、白璧兩雙、西域奇香十盒、珍珠……」
不及他說完，陳軫抬手就是一記耳光：「你個混蛋！如此大事，方才為何不報？」
家宰手捂左臉：「小……小人不敢！內宰吩咐，君上有旨，任何人不得提前報知主公，君上……君上要給主公一個驚喜！」
陳軫沉下神來，思慮有頃，轉對家宰：「備車！」
家宰怔在那兒：「這都人定了！」
陳軫喝道：「什麼人定不人定的，快備車去！」
家宰應聲喏，急步出去。
陳軫匆匆穿衣戴冠，到銅鏡前仔細端詳一番，轉身對依舊跪在地上的女子道：「姑娘，你可有姓名？」
那女子再拜道：「回稟先生，奴婢名叫扎伊娜。」
「扎伊娜？」陳軫叫不習慣，將三字重複幾遍，嚼味有頃，笑道，「叫起來不順口。可去掉扎字，就叫伊娜。」
伊娜點點頭，再叩道：「奴婢伊娜謝過先生。」
「起來吧，」陳軫指著放在一旁的裘衣，「請把裘衣穿上，外面甚冷。」
姑娘略怔一下，起身取過裘衣，穿在身上，怯怯地望著陳軫。
「伊娜姑娘，跟我走吧！」陳軫說完，頭前朝外走去。
惠文公正在書房凝眉苦思，內臣報說陳軫求見。
惠文公微微一笑，點頭道：「宣他覲見！」
陳軫叩道：「微臣叩見君上！」
惠文公埋頭於奏章上，見他叩拜，頭也不抬，緩緩說道：「是陳愛卿呀！」又讀一陣，見陳軫仍舊撅著屁股叩在那兒，這才抬頭瞟他一眼，「愛卿不在府中歇息，這麼晚了，還來求見寡人，可有要事？」
陳軫再拜兩拜，朝外擊掌，伊娜聽到聲音，蓮步輕移，在他身邊跪下叩道：「奴婢叩見君上。」
惠文公看她一眼，揮手道：「你且退下！」
「奴婢告退。」伊娜再拜後起身，款款退出書房。
「這麼說來，」惠文公望著陳軫，「是此女不入愛卿之眼？」
陳軫再拜，涕泣道：「微臣何德何能，竟蒙君上如此恩寵？」
「恩寵？」惠文公呵呵笑了一下，「愛卿此言從何說起？」
陳軫泣道：「君上，微臣……微臣落難於秦，君上不計前嫌，收留微臣不說，又賞金賜府，還將這……這天下尤物，恩賜微臣，叫微臣如……如何敢受？」
「陳愛卿，」惠文公又笑數聲，話外有音，「什麼天下尤物，不就是一個女人嘛！大丈夫立於世間，女人就如衣裳，黃金就如土石。唯有千秋功業，青史載名，才是志士所求！」
陳軫沉默有頃，再拜道：「君上之言，如醍醐灌頂！微臣此來，另有一言奏報！」
惠文公笑道：「不瞞愛卿，寡人知你心裡有話，」手指前面的席位，「坐下來，慢慢說。」
「謝君上賜座！」陳軫起身，在惠文公指的席位上盤腿坐下，拱手說道，「君上，微臣有一策，或可制魏！」
「哦！」惠文公身子前傾，「是何良策？」
「他山之石，可以攻玉！」陳軫一字一頓。
「他山之石，可以攻玉？」惠文公喃喃重複數次，又思忖有頃，似乎仍然不得要領，抬頭望向陳軫，搖頭苦笑，「這……寡人愚癡，還請愛卿詳解。」
陳軫啟發道：「楚山有玉，君上何不借之？」
惠文公一怔，似是明白一點，又似沒有明白，探身問道：「愛卿是說，寡人可借楚人之力——謀魏？」
陳軫點了點頭：「君上聖明！」
惠文公眼睛大睜：「楚人之力，寡人如何借之？」
「自田齊以來，泗上諸國一直是齊、楚相爭之地。泗上十二國，論富足莫過於宋、衛。前幾年魏王伐衛，與齊、趙、韓構怨；楚王伐宋，與齊構怨。楚早欲吞宋，只是顧忌齊人。今齊新敗於魏，國力受挫，於楚當是天賜良機。君上若使楚人伐宋——」頓住話頭，目視惠文公。
惠文公沉思片刻，豁然開朗，擊案叫道：「愛卿妙計！楚若伐宋，宋必向魏求救。魏有龐涓、孫賓兩大奇才，必恃強援宋，楚、魏之間必有一戰。兩強相爭，無論誰勝誰負，寡人皆可漁利！」
「君上聖明！」陳軫微笑道，「君上，此舉還將結出一果。」
惠文公再度傾身：「願聞其詳！」
陳軫侃侃說道：「魏若救宋，帶兵者必是孫、龐二人。龐涓之才，已蓋列國，孫賓更在龐涓之上，魏軍取勝當無大礙。微臣是說，魏在取勝之後——」再次頓住。
惠文公是何等聰明之人，當下眉頭一挑：「愛卿是說，兩強同事一君，必有一爭？」
陳軫點頭再道：「君上聖明！」
惠文公離座，親執陳軫之手，重重握住，連聲說道：「好好好，寡人果然沒有看錯，愛卿真是棟樑之材啊！」有頃，似是想起一事，鬆開陳軫之手，若有所思地返回坐席，面現憂色，「只是——」
陳軫問道：「君上有何憂慮？」
「唉，」惠文公歎道，「此計雖妙，可寡人如何方能使楚伐宋呢？」
「君上放心，」陳軫微微抱拳，「微臣與楚將昭陽私交甚厚。上柱國昭陽和屈丐眼下是楚王的左右司馬，掌管楚地軍務。十幾年來，昭陽一直忙於爭奪泗上，六年前率軍伐宋，因田忌出兵，無果而返。昭陽唯利是圖，如果微臣結之以利，再以利害說之，昭陽必聽。」
惠文公凝眉有頃，點頭道：「如此說來，倒是可行。你可透給昭陽，就說越王的大軍正向琅琊集結，圖謀伐齊。齊人眼下自顧無暇，顧不了宋國。」
「哦？」陳軫眼睛大睜，「此事屬實否？」
「寡人可有戲言？」惠文公微微一笑，「越王無疆自不量力，欲踐勾踐昔年之志，興師二十萬眾，海陸並舉，將於明年春暖花開之際，北伐齊國，謀霸中原。」
陳軫大喜：「真是天助君上！有越人助力，微臣此行必成！」
惠文公起身，朝陳軫深深一揖：「贏駟有勞愛卿了！所需多少財物珠寶，愛卿只管列出清單，只要秦地擁有，寡人盡皆准奏。聽聞昭陽好色，寡人另撥美女二十名予你，愛卿可去樂坊，隨意挑選。」
陳軫起身叩道：「君上厚愛，微臣赴湯蹈火，在所不辭！」
惠文公親手扶起：「陳愛卿，楚天廣闊，實乃大有作為之地。愛卿此去，要像釘子一樣紮在那裡，務使楚人為我所用！」
「陳軫萬死不負君恩！」
「好！」惠文公又是一拱手，「待愛卿成功之日，寡人定有厚報！」攜陳軫之手，呵呵笑著走出戶外，指著仍在外面候著的伊娜，「時辰不早了，這麼冷的天，讓美人候於風中，愛卿這是暴殄天物了！」
陳軫臉色微紅：「微臣謝君上恩賜！君上留步，微臣告退！」
數日之後，陳軫以秦國特使身份，驅車三十乘，隨帶甲士三百，離開咸陽徑奔楚地。惠文公用公輦親送陳軫十里，臨別之時，從袖中摸出一塊絲帛交予陳軫：「愛卿可將這個帶上！」
陳軫接過一看，上面寫著一排人名，不明所以地抬頭望著惠文公：「君上——」
「這些人皆在楚地，或對愛卿有用。」
陳軫也早聽說黑雕台的事，知是他們，也就不再多話，收起絲帛，跪地泣道：「謝君上厚愛，微臣去了！」
惠文公拉他起來，親手扶他上車，君臣二人揮淚而別。
陳軫南出武關，沿商於谷地徑至涅陽，然後南下襄陽，逕奔郢都。因山路難行，又有雨雪阻隔，陳軫一路上走走停停，歷盡辛苦。幸有伊娜相伴，更有二十名美女隨侍左右，陳軫一路上倒也逍遙，並不覺得寂寞。
三個月後，陳軫抵達郢都，在驛館稍歇數日，具表覲見楚王，呈上禮單，陳述秦公睦鄰誠意。
楚威王似是仍在記恨公孫鞅襲占商於谷地之事，接過禮單，打眼掃過，隨手擲於幾前地上，冷冷說道：「這些物什兒，陳上卿還是拿回去吧！秦公若是誠心睦鄰，就將商於谷地歸還寡人！」
陳軫叩道：「回陛下的話，據軫所知，商於谷地是前朝重臣公孫鞅出兵奪占，實非秦公本意。鑒於公孫鞅功勳卓著，先君孝公拿他毫無辦法，只好任其非為。後孝公駕崩，秦公車裂公孫鞅，也算為楚人雪恥了。即使如此，臨行之際，秦公仍然吩咐陳軫，要軫再為此事向陛下道歉。至於何時能將商於谷地歸還陛下，秦公以為，此事涉及先君，不可速圖，只要楚、秦誠意睦鄰，沒有不能解決之事。秦公誠心，天地可鑒，此微薄禮，還望陛下笑納！」
楚王凝眉沉思一時，擺手道：「嗯，上卿之言也有道理，秦公心意，寡人暫先收下！」朝內臣努一努嘴，內臣過來將禮單撿起，候立於側。
陳軫再叩：「陳軫謝陛下寬恕！」
楚威王轉對內臣：「賞秦使陳軫玉璧兩雙，南海寶珠十顆，絲帛二十匹！」
「陳軫謝陛下厚賞！」
郢都主大街，左司馬昭陽府中，昭陽正在後花園練劍，家宰邢才急急走來，看到昭陽正好舞至妙處，哈腰候於一邊。
昭陽舞畢，收步作勢，抬眼望向他：「有事嗎？」
邢才拱手道：「稟報主公，秦國特使陳軫求見！」
昭陽將劍插入鞘中，呵呵笑道：「此公至郢數日，早該來了！你去告訴他，讓他再候一刻，就說本公馬上就到！」
昭陽回房換過衣服，趕至客廳。二人見過禮，分賓主坐了。
昭陽拱手道：「前陣子聽說上卿為龐涓那廝所害，蒙冤離開魏國，在下甚是感喟。後又聽說上卿為秦公所用，依舊被拜上卿，在下這才鬆了口氣，正想如何去為上卿賀喜，上卿就來了！這下好了，今日在下正好無事，就與上卿小飲一場，一來為上卿壓驚，二來為上卿洗塵，三來我們也是多年未見，好好暢敘一番！」
陳軫拱手還禮：「軫謝柱國大人掛念！」端起几上的茶水，輕啜一口，搖頭歎道，「唉，不瞞柱國大人，在下蒙受魏王恩寵多年，本欲衷心事魏，不想卻為奸賊龐涓所害，隻身倉皇逃離。幸蒙秦公不棄，方使在下有個棲身之所啊！」
昭陽應道：「上卿是大才，終生守著魏罃，也是屈了。聽聞上卿出走，在下就想，早晚得遇上卿，定向陛下舉薦，依上卿之才，必得大用！」
陳軫再次拱手：「柱國大人如此抬愛，在下感激涕零！」朝外擊掌，不一會兒，幾個僕從抬進兩隻大箱。陳軫從袖中摸出一張禮單，雙手呈予昭陽，「柱國大人厚愛，陳軫無以為報，區區薄禮，還望大人笑納！」
昭陽接過單子，眼睛略瞄一瞄，遞給邢才。
邢才眉開眼笑，開箱驗收，當場唱道：「黃金五百，玉璧兩雙，夜光杯四隻，錦緞二十匹，秦女五名……」
邢才唱完，陳軫再次擊掌，廳外果然依次走進五名少女，個個粉面含羞，艷若桃花，看得昭陽兩眼發直。
「柱國大人，」陳軫指著五個少女，緩緩說道，「楚地雖有美女如雲，秦女卻不多見。這五位女子為陳軫親赴民間選拔，又經樂坊調教，個個知書達理，能歌善舞，別有異國情趣，或可為大人解悶。」
昭陽愣過神來，忙從美女身上收回目光，拱手揖道：「上卿所贈如此隆重，叫昭陽如何回報？」
陳軫示意，眾女退出，邢才亦使人抬走禮箱。
陳軫言外有意：「對於柱國大人的厚愛來說，這些物什，不過是在下的一點小禮！」
「哦？」昭陽身子趨前，「上卿難道還有大禮不成？」
陳軫微微一笑：「柱國大人，您的府中黃金充棟，美女盈室，何缺這些？」
昭陽一怔，旋即哈哈笑道：「上卿所言也是！」眼珠兒一轉，「不過，一事歸一事，上卿所贈，縱使一根青絲，在下也必藏之愛之，珍之貴之！」
陳軫拱手道：「在下再謝柱國大人抬愛！不瞞大人，在下此來，另有大寶一件，柱國大人或感興趣。」
昭陽的胃口被完全調起，急切問道：「是何大寶，上卿快說！」
「令尹之位！」
「令尹之位？」昭陽眼睛大睜，顯然未聽明白，「請上卿明言！」
「楚國令尹景捨垂垂老矣，早已不堪驅使。在下請問大人，就眼下而言，能代景捨之位者，會是何人？」
「這……」昭陽略頓一頓，「在下不知！」
陳軫微微一笑：「大人心知肚明，只是不說而已。大人既不願說，在下就代勞了。如果不出陳軫所料，代景捨者，必是兩位柱國大人！」
「哦！」昭陽心頭一緊，身子趨前，「上卿何說此話？」
陳軫又是一笑，不緊不慢道：「這是禿頭上的虱子，明擺著的事。三十年來，楚國大爭，無非兩地，一是西北，二是泗上。楚王使屈氏鎮西、北，以御秦人，使大人御東、北，以爭泗上。楚國地方五千里，有雄兵三十萬，兩位柱國大人各領十萬。大人試想，陛下對二位已是舉國相托，令尹之位難道還能旁落他手？」
陳軫的分析使昭陽不得不服，同時，潛藏的野心也被他完全勾引起來：「依上卿之見，在下與那屈氏，何人可佔上風？」
陳軫應道：「就眼下而言，兩位大人可謂是半斤八兩。同為司馬大人，雖有左右之分，卻是各務一方，皆有倚重，功過也大體相仿。數年前大人伐宋，田忌引兵救之，大人失利於睢陽，折兵三萬，當算一過。屈氏正自得意，亦被商鞅咬去一口，失商於谷地六百里，兩下算是扯平。」
昭陽連連點頭，大是歎服：「既然扯平了，這令尹之位——」
「下面就看兩位大人誰能建立功業了。」
昭陽起身抱拳道：「何處可建功業，在下愚笨，還望上卿點撥。」
陳軫口中輕輕蹦出兩個字：「取宋。」
「取宋？」昭陽驚道，「如何取之？」
陳軫將頭湊近昭陽，耳語有頃，昭陽頻頻點頭，笑意浮出。
數日之後，昭陽覲見楚威王，奏道：「啟奏陛下，宋偃聚眾暴亂，逐兄篡位，已是大逆。幾個月前，此公借齊、魏會徐州相王之機，自封為王不說，更在稱王大典上射天鞭地，淫亂後宮，諸臣凡諫者皆被射殺，人神共怒，被天下稱為『桀宋』！」
「嗯，」楚威王點頭道，「此事早已傳聞天下。愛卿今日提起，意欲何為？」
「回稟陛下，」昭陽奏道，「宋乃膏腴之地，我若不取，齊必取，齊若不取，魏必取。微臣以為，陛下當以宋公偃不敬天地之罪，再興義師伐之！」
「這……」楚威王沉默半晌，似是想起數年前伐宋，被宋、齊聯軍打得大敗之事，「如果齊人再次引兵相救，我當奈何？」
昭陽低聲說道：「陛下勿慮。齊人新敗於魏，國力大傷，不敢輕易交戰。齊將田忌在魏蒙羞，回齊後辭官歸隱。齊無田忌，即使出兵，亦不可懼。」
楚威王閉目沉思。
「陛下，」昭陽趨前一步，聲音更低，「微臣另外得報，越王無疆徵集大軍二十一萬，海、陸並舉，正在陸續開往琅琊，看那樣子，其勢必在謀齊。齊人自顧無暇，齊王舉國徵調大軍十萬，於南長城一線嚴陣以待，如何顧及宋國？」
「哦？」楚威王這也來了精神，「此軍報屬實否？」
「千真萬確！」
威王緩緩點頭：「嗯，如此說來，倒是天賜良機！」話音剛落，眉頭又皺起來，「不過，齊雖無憂，魏國卻也麻煩。魏罃對宋早有想法，只是礙於寡人和田因齊，他才沒敢伸手。我若伐宋，宋偃失去齊援，必會向魏求救，魏罃師出有名，還能放過這個機會？魏得龐涓，反敗為勝，士氣正盛，愛卿如何應對？」
「陛下勿憂，」昭陽奏道，「大國交兵，打的是錢糧。據微臣所知，魏國雖有龐涓，但庫無存糧，邊民流失五十萬眾，民心不穩，就如一個傷重之人，沒有三年五載，何能康復？再觀我大楚，近年來並無大戰，國庫充盈，兵精糧足，莫說魏國不敢出兵，縱使出兵，我有何懼？」
楚威王點頭道：「愛卿此言，也還在理。」略頓一下，「說說看，你打算如何伐宋？」
「陛下，」昭陽應道，「微臣麾下有大軍十萬，微臣親率車騎六萬伐宋，使景將軍引軍四萬屯於陘山。陘山離魏都大梁不足三百里，魏人若是敢動，景將軍就可直驅大梁，殺他個措手不及！」
楚威王閉目又是一陣沉思，睜開眼睛：「來人！」
內臣急至：「臣在！」
「召太子、令尹、左徒及諸執硅、柱國大人入宮議事！」