大將軍府中，龐涓正與副將張猛商議崤關及西河一線防務，門外一陣喧嘩，不一時，門人來報：「報，門外有鄉民求見！」
「鄉民？」龐涓心頭一怔，急與張猛走至大門，果有十幾個鄉民跪拜於地。看到二人，為首老者連拜三拜，涕泣道：「大將軍，求您開恩哪，求您了！」說完又是一串響頭。眾鄉民無不叩首。
龐涓不明就裡，看一眼張猛，見他也在發愣，遂走上前去，扶起老者：「老丈請起。我是龐涓，您有何求，盡說就是！」
老者又要跪拜，被龐涓一把拉住。老者一邊抹淚，一邊備細述說一遍。原來，老者年逾花甲，膝下唯有兩子，長子應徵，次子耕種。去年秋天，次子患怪病離世，膝下唯余長子，名喚青牛。三日之前，青牛偷食軍糧，犯下死罪，定於今日午時斬首，范梢特別通知老人趕去收屍。老人聞訊，急與眾鄉鄰趕至范將軍處求情，范梢卻說法不容情，青牛犯下軍法，依律當斬。老人正自求告無門，有軍卒要他向大將軍求情，說是只要大將軍開恩，青牛死罪或可得免。老人一聽，隨即跌跌撞撞地與眾鄉民趕來，為子求情。
龐涓問道：「軍營裡一日三餐皆有供應，你兒子為何還要偷食軍糧？」
老者急道：「大將軍有所不知，青牛力大貪食，一人可抵三人飯量，一餐能食牛肉十斤，饅頭二十隻，尋常飯食填不飽肚子。」
龐涓抬頭一看，午時將至，不及再問，急叫門人備馬，與張猛兩騎朝城北范將軍的營地疾馳而去。離營地尚有二里許，二人就已聽到三通號鼓，急抽戰馬，如飛般馳往刑場，遠遠看到青牛兩手反綁，埋頭跪在行刑台上，劊子手紮好架勢候於一側，大刀已經掄起。范梢端坐台上，一臉嚴肅，屬下三千將士列隊觀刑。
眼看大刀就要落下，已經馳至兩箭地之外的張猛大叫：「刀下留人！」
眾將士皆吃一驚。劊子手揚刀望向范將軍。范梢正自驚愕，龐涓、張猛已經馳到，翻身下馬，快步走上刑台。范梢瞧見，起身拜道：「末將參見大將軍！」
龐涓卻不理他，逕直走到青牛身邊，對劊子手喝道：「鬆綁！」
劊子手鬆綁，龐涓拉起青牛，將他上下打量一遍，見他面如赤銅，身長八尺，體壯如牛，心頭大喜，拍拍他的肩頭問道：「你就是青牛？」
青牛本以為必死無疑，萬未料到還有生機，因而竟是毫無反應，只將兩眼懵懂地呆視龐涓，好像是在夢中一樣。
張猛喝道：「青牛，大將軍救你性命，還不謝恩？」
青牛打個驚愣，終於反應過來，跪下叩道：「青牛叩謝大將軍救命之恩！」
龐涓轉向范梢：「范將軍，青牛有飯量，你可知道？」
「末……末將知……知道。」
「既然知道，為何不為他增加飯食？」
范梢急道：「回……回大……大將軍，末將增……增加來著，給他吃雙……雙份。」
「青牛要吃三份，雙份如何能夠？」
「原……原是三……三份，可……近時李……李將軍克……剋扣軍……軍餉，每日僅……僅供八……八兩二錢，誰……誰都吃……吃不飽，末……末將這……這才減……減他份……份額。」
龐涓的臉色陰沉下來，目光緩緩轉向張猛：「傳李通！」
不一會兒，負責三軍糧草的李通急馳而來，納頭拜道：「末將參見大將軍！」
龐涓臉上現出殺氣，冷冷問道：「李通，你可知罪？」
李通回道：「回稟大將軍，末將不知！」
龐涓從鼻孔裡哼出一聲：「你死到臨頭，還說不知！本將問你，為何私扣軍餉？」
「回稟大將軍，末將沒有私扣軍餉。今年大旱，河東夏糧顆粒未收，國庫儲糧全被司徒大人調用賑災，軍中儲糧僅餘萬石，後面雖說收繳齊、趙庫糧萬石，卻又供養齊、趙活口一萬八千。末將苦思無策，只好減少供量，否則，兩個月之後，三軍將士將無粟下鍋。」
龐涓心頭一凜，眉頭緊鎖，沉吟有頃，再次問道：「此等大事，為何不報？」
「末將早已具表上報，大將軍如若不信，可問張將軍。」
「確有此事。」張猛點頭道，「末將也曾多次向司徒大人談及此事，司徒大人親領末將去國庫驗看。近年陛下用兵頻繁，役民過重，國庫確無餘糧。近日末將見大將軍一心忙於大事，就未及時匯報此事。」
龐涓白他一眼，厲聲責道：「真是糊塗！什麼是大事？三軍無糧，這才是大事！」略頓一下，轉對李通，「李將軍，此事不能怪你，是本將錯了！從今日始，你可恢復正常供養。陛下賞賜本將黃金五百，全部予你，速向列國購買軍糧，暫緩燃眉之急。至於數月後的糧餉，自有本將籌劃。」
龐涓一語講完，在場將士，包括張猛在內，無不跪倒，五體投地叩拜涕泣。
龐涓眉頭一橫，大聲吼道：「全給我起來！男子漢大丈夫，哭個什麼！把這點力氣攢起來，練出本事，用到沙場上去！」
眾軍士一愣，繼而忽地站起，齊聲吼道：「謹遵大將軍命令！」
龐涓掃眾人一眼，點點頭，大聲說道：「好樣的！」轉向青牛，「青牛，你既然能吃，也必然能幹。能否向本將展示一下手段？」
青牛答應一聲，眼睛一轉，走到監斬台前，兩手扳牢台角，大喝一聲：「起！」能容納二十餘人、重達千鈞的龐大監斬台竟然整個被他掀翻於地。
龐涓脫口讚道：「好一個虎賁之士！」轉對張猛，「張將軍，似這等猛士，軍中可有？」
張猛應道：「據末將所知，各營均有。」
「好！你將他們從速集中起來，組成一旅，編入中軍，飯食特別供應！」
「末將得令！」
龐涓用五百賞金進一步收買了軍心不說，又意外獲得靈感，為三軍整編了一支虎賁之師。這支部隊一旦建成，再有戰事，折旗奪帥，何在話下？
返回途中，龐涓越想越是得意，由不得快馬加鞭，一陣疾馳，不一會兒就已馳至大將軍府前。馬蹄剛慢下來，門外牆角處忽有一人衝出，擋於街中，攔住馬頭。龐涓陡吃一驚，正欲問話，早有一個門人箭步衝出，將那人一把扭住。
龐涓下馬，將韁繩交給聞聲而出的另一門人，緩緩走上前去。
扭人的門人臉色煞白，急急說道：「啟稟大將軍，這個乞丐午時上門乞食，小人打發他了。不料此人吃飽喝足，仍不肯走，說是求見大將軍。小人知他胡鬧，當即將他趕走。誰知此人不識好歹，不知何時又溜回來，悄悄躲在這個角落，讓大將軍受驚了。」
龐涓呵呵笑道：「不過一個乞丐，看把你嚇的？放開他吧。」
門人鬆開。龐涓細審那人，見他年約二十，眉清目秀，襤褸褐衣難掩一身英武之氣，兩隻大眼炯炯有神，心頭暗喜，點頭問道：「小伙子，你是何人？為何守於此處攔阻本將？」
小伙子問道：「大將軍可叫龐涓？」
龐涓應道：「正是。」
「草民龐蔥，奉家父之命，特來投奔大將軍。」
龐涓心頭一動：「哦，你的家父是誰？」
「龐青。」
龐涓心中一陣狂喜，面上卻聲色未動：「龐青？他是做什麼的？」
「箍桶。」
龐涓急問：「他……人呢？」
龐蔥低下頭去，有頃，泣道：「家父已經仙去了。」
龐涓驚道：「你是說……叔父他……辭世了？」
龐蔥一邊哽咽，一邊微微點頭。
龐涓略怔一下，緩緩說道：「走，府裡去，慢慢講來。」
龐蔥跟龐涓走進府中，在庭堂裡坐下，將龐青一家如何以箍桶為生，如何於十八年前離開大梁，如何在宿胥口住有兩年，母親因何而死，他們又如何搬往趙都邯鄲等陳年舊事細述一遍。不久前，龐青病重，彌留之際向他提起他還有一個伯父，名喚龐衡，早年失散。就在此時，奉陽君兵敗朝歌，邯鄲城中到處都在風傳魏國大將軍龐涓的故事，其中有人提到龐將軍的父親名喚龐衡。龐蔥聽得仔細，回去說給龐青，龐青疑心是他侄兒，叫龐蔥詳細打探，得知龐衡是大周縫人，斷定龐衡是親兄，龐涓是親侄，即掙扎起身，欲回大梁見侄兒一面，了卻多年心願。父子起程之後，行不及一日，龐青竟是受不住車馬顛簸，嚥氣於途中。龐蔥痛不欲生，賣掉隨身所有將龐青葬過，一路乞食，趕往大梁。
聽龐蔥講完故事，龐涓確認龐蔥就是堂弟，頓時悲喜交集，抱住龐蔥痛哭失聲。哭有一陣，龐涓吩咐僕從為龐蔥換過衣衫，擺酒接風。酒宴之中，龐涓由不得也將這些年來的經歷細述一遍，尤其提到仇敵陳軫如何於四年前害死龐衡，自己又如何受他追殺及如何趕赴大梁和宿胥口尋親之事，龐蔥聽完，免不得又流一番眼淚。
待到酒宴撤過，龐涓問道：「蔥弟，你有什麼願望，盡可告知為兄。」
龐蔥應道：「在這世上，蔥弟唯有兄長一個親人，能與兄長朝夕廝守，就是蔥弟的最大心願了。」
龐涓點頭，沉思有頃，使人將眾門人、僕從全叫進來，大聲宣道：「自今日始，本府大小諸事，皆決於龐蔥，你等務須小心伺候，謹聽吩咐！」
眾僕從拜過龐蔥，喏喏領命而去。
龐蔥的意外投奔使龐涓興奮不已。
這日晚上，龐涓躺在榻上，輾轉反側，久久未能入眠。回顧下山之後的整個進程，幸運之神幾乎處處惠顧，一切就如夢境一般，順暢得連他自己也不相信全是實的。前後不過十個月，他步步走險棋，步步得僥倖，從遭人通緝的落難士子搖身變為威震列國的大將軍，並以三萬疲敗之師，五日兩勝，連敗兩支入侵強敵，斬首近五萬，俘獲近兩萬，此等戰績，縱使孫武、吳起用兵，也未見記載。更重要的是，他在魏國已得軍心，成為軍魂。吳起吸疽卻未跪亡，他不僅跪亡吸疽，這又快馬救冤，破私財購餉，三軍如何能不對他五體投地？
三軍既得，外事搞定。堂弟意外投奔，家事也算定了。外有三軍，家有嫡親，龐涓可謂是志得意滿，出山之後的第一局大棋至此圓滿走完。
第一局棋既已完勝，照理該弈下一局。是的，下面一局應該開局了。
可……對手是誰？該定何勢？第一枚子又該落於何處？
想到此處，龐涓一個鯉魚打挺翻身坐起，盤腿閉目，拿出在鬼谷時跟著童子在林子裡修來的功力，收攏心志，陷入冥思。
東方破曉，龐涓終於睜開眼睛，臉上現出一絲微笑。
逢澤位於大梁東南，距南城門不足百里。澤邊有一土山，名喚龍山，高約十數丈，方約十數里，遠看像是一個巨大的土丘。昔日陳軫鼓噪的鳳鳴龍山，說的就是這兒。
龍山旁依大澤，林木蔥鬱，景色秀美，又有鳳鳴傳聞（迄今為止，魏惠王對此仍然深信不疑），因而在移都大梁之後，很快成為王室聖地，建有別宮，設有祭祠，駐有衛士守護。
在別宮深處靠近大澤的地方有一處院落，高牆厚門，密不透風。門外反掛兩把銅鎖，周圍五十步之內不見人跡。
黑漆大門的重鎖裡面是一處四合式庭院，院內擺設雖說簡陋，卻也是應有盡有。
這是奉魏王欽命特設的一處冷宮，專門關押犯有死罪或罪孽深重的王室成員。無論是誰，一旦被打入這裡，無異於被判處終身監禁，想要出去，比登天還難。
此處有吃有喝，有睡有坐，唯一沒有的是生氣。庭院裡荒草蔓延，樹影婆娑，看不到任何活物。蓬頭垢面的前大將軍公子卬此時面幾而坐，兩隻無神的大眼癡癡地盯視几案上的紫色陶壺。
靜寂，死一樣的靜寂。即使不遠處澤水擊打土岸的澎湃聲也被一圈又高又厚的磚牆阻擋，傳到耳邊時微弱得他幾乎無法聽到。
公子卬本是性情中人，可以赴湯蹈火，可以衝鋒陷陣，可以不吃不喝，卻不可以忍受寂寞。而這樣的靜寂他竟然忍受兩月有餘，此時真的已至極限，忍無可忍了。
又坐一時，公子卬猛然雙目圓睜，忽地站起，一把抓過石几上的紫壺，啪的一聲摔向厚厚的磚牆，然後，幾個大步跨到門口，兩手死死地拍打大門，聲嘶力竭地叫道：「來人吶！快來人吶！」
四週一點聲音也沒有。
公子卬朝大門上猛踹幾腳，仍然沒有人來。公子卬眼珠一轉，看到窗台上靠著一根木棒，飛跑過去拿在手中，用力朝大門砸去。「咚——咚——」的聲音震耳欲聾。
公子卬砸了不知多少下，仍然不見一個人影。他徹底絕望了，將木棒扔在地上，倚門癱坐下來，口中咒道：「這幫狗娘養的，本公子有朝一日出去，看不揍死你們！」
公子卬倚門不知過有多久，方才拖著沉重的步子一步步挪回廳堂，望著堂中簡陋的擺設癡癡地發呆。
突然，公子卬眼珠瞪起，歇斯底里地再次發作，將几案上的物什一件件拿起，又一件件摔於地上。所有的東西摔完了，再從地上揀起來，重新摔下。然而，無論公子卬如何發作，四周仍然靜寂如死，這個世界似乎再也沒有人在意他的存在。
許是力氣用盡了，許是意識到這是徒勞，公子卬終於放慢了速度，漸漸停頓下來，一屁股跌坐在地板上。四周再次陷入死寂。
就在公子卬萬念俱灰之時，遠處傳來雜亂的腳步聲，「咚咚……咚咚……」
腳步聲越來越近，公子卬的心跳也越來越快，身子不動，頭卻扭過來，兩眼直盯不遠處的黑漆大門。
在一陣「嘩嘩啦啦」的開鎖聲之後，大門「吱呀」一聲洞開，威風凜凜的龐涓邁步走進。一名軍尉和幾名軍卒手持武器跟在身後。
公子卬似乎是一下子傻了，愣在那裡，兩眼如癡如醉地盯牢龐涓身上的大將軍盔甲。兩個月前，這身盔甲真真切切地穿戴在他的身上。
龐涓一步一步走進院子，在廳堂的門檻外面停住腳步。
軍尉跨前一步，朗聲說道：「啟稟公子，大將軍看您來了！」
公子卬卻無任何反應，仍舊癡癡地盯視他身上的盔甲。
龐涓跨前一步，撲通一聲跪下，連拜三拜，朗聲說道：「末將龐涓叩見安國君！」
公子卬一個驚愣，似乎這才反應過來，一抬身爬起，連爬帶跪地翻過門坎，一把抓牢龐涓的衣襟，苦苦哀求：「龐大將軍，快……快放我出去，求你了！」
龐涓看他一眼，慢慢地站起，眼睛四下一轉，但見滿目落寞，一地狼藉，由不得感慨萬千，轉向軍尉大聲責道：「你——」再將目光掃向眾軍卒，「還有你們，就是這樣子侍奉安國君的？」
軍尉和眾軍卒似乎被嚇傻了，一齊跪下，面面相覷，欲辯又止。
龐涓的眼睛盯向軍尉，厲聲喝道：「愣個什麼？還不快喊人來，打掃庭院，將這一應物什全都換成新的，再傳兩個奴婢過來，好好侍奉安國君！」
軍尉急道：「這……大將軍，陛下——」
龐涓擺一擺手，不耐煩地說：「你們照做就是！陛下那兒，本將自有交代！」
軍尉應一聲喏，急帶眾軍卒離去。
看到軍卒走遠，龐涓再次面朝公子卬跪下，泣淚道：「末將來遲，安國君受苦了！」
公子卬跪前一步，緊緊握牢龐涓之手，涕淚交流：「大將軍——」
這日下午，在王宮後花園的涼亭下面，魏惠王端坐於席，全神貫注於面前的棋局，有頃，目光從棋局上移開，緩緩轉向對面的龐涓，臉上現出一絲微笑：「龐愛卿，你可看清楚了，若是後悔，寡人許你悔棋一步，重新落子。」
龐涓應道：「微臣謝陛下恩賜。不過，微臣既已落子，斷無悔棋之說。」
魏惠王點頭笑道：「好，龐愛卿既肯捨棄，寡人也就不客氣了。」話音落下，舉起一子，緩緩落於棋盤，將龐涓的一條大龍徹底圍死。
看到再無扳回的希望，龐涓只好投子：「陛下落下此子，微臣只好認輸了。」
「愛卿弈得好棋啊！」魏惠王笑道，「不瞞愛卿，寡人弈棋無數，唯贏愛卿一局，實屬不易！來來來，再開一局！」
龐涓叩道：「陛下，恕微臣無禮，微臣連輸三局，已是無心再戰了！」
「嗯，」魏惠王點頭道，「寡人也觀你精神恍惚，不似往日。愛卿可有心事？」
龐涓再拜：「陛下聖明，微臣的確感念一事。」
魏惠王將棋局推到一邊：「愛卿有何感念，可否說與寡人？」
龐涓緩緩說道：「昨日清晨，微臣正欲出門，忽見院中落下雛鳥一隻。微臣玩心忽起，將其捉住，關入籠中。晚上回來，微臣想起雛鳥，便去觀看，卻見兩隻老鳥繞籠而飛，一鳥鳴聲淒慘，另一鳥吃力地將尖嘴伸進籠中，一點點地給雛鳥餵食。微臣動下惻隱之心，當即放走雛鳥。雛鳥出籠，小鳥一家三口歡叫蹦跳，繞房三圈，方才飛離，場面令人感動！」
魏惠王早已聞知龐涓前往龍山探望公子卬之事，聽聞此言，就知龐涓是在為他求情，長歎一聲：「唉，龐愛卿，你不必說了。逆子之事，實屬罪有應得，寡人如此處治，已是從輕發落他了！」
龐涓仍舊跪在地上：「陛下，安國君之錯，多是受到奸賊陳軫蒙蔽。今無陳軫，安國君必會明辨是非，重新做人。」
這麼解釋再合情不過了。魏惠王想到自己也曾受那陳軫蠱惑，不由連連點頭：「嗯，愛卿所言不無道理。依愛卿之意，如何處置逆子方為合適？」
龐涓抱拳應道：「安國君武功高強，善於陣戰，亦能治軍，勇名遠播列國，是不可多得的率軍之才。微臣斗膽懇請陛下赦免安國君之罪，恢復安國君大將軍職爵，微臣願為安國君副將，與安國君一道治軍教戰，橫掃列國，輔佐陛下成就王業。」
魏惠王連連擺手：「這如何能成？」
龐涓再拜：「懇請陛下准允微臣所求！」
「這樣吧，」魏惠王決然說道，「龐愛卿既有此求，寡人可以赦免這個逆子，至於職銜，就讓他出任中軍參將，跟著愛卿學習治軍，尋機會戴罪立功。」
其實，這也是龐涓早就預知的安置，但口中仍在堅持：「陛下！」
魏惠王斷然說道：「愛卿不必再言！讓他做參將，寡人也是看在愛卿的面子上！」
龐涓略頓一下，又是三拜：「微臣謝陛下厚愛！陛下萬安，微臣告退！」
望著龐涓漸去漸遠的身影，魏惠王將身子微微後仰，長出一口氣，不無感歎地對毗人點頭說道：「此人既能想寡人之所想，又無貪心，真是一名純臣啊！」
毗人亦是讚歎有加，點頭道：「是陛下慧眼識才！」
魏惠王笑道：「就你會說話！這樣吧，你走一趟，帶那逆子回來。寡人不想見他，你可叮囑他，讓他跟牢龐愛卿，好好習練治軍之術。」
「老奴領旨。」
毗人手持魏惠王的金牌令箭趕赴龍山，為公子卬解除圈禁。在公子卬的再三要求下，毗人透露，為他求情的是大將軍龐涓，並說龐涓不但在陛下面前為他求情，且又自願將大將軍之位讓出，自己願為副將。
毗人的披露使公子卬心潮難平。這些日來，他一直記恨龐涓，以為是龐涓奪了他的主將之位，此番救他，也是別有用心，聽聞此話，方知是自己想多了。
回至府中，公子卬顧不上梳洗，也顧不上更衣，當即召來車駕，帶上厚禮，欲去大將軍府答謝。不料剛剛出門，卻見龐涓驅車趕來。
看到公子卬，龐涓急跳下車，跪地叩道：「微臣叩見公子！」
公子卬急迎上前，將龐涓一把扶起，朝他深深一揖，聲音哽咽：「大將軍大恩，魏卬終身銘記！」
龐涓還禮道：「公子說哪兒話！微臣聞知公子回府，即刻趕來為公子壓驚！」
「魏卬回來，第一要事就是登門拜謝將軍，誰知剛一出門，將軍卻先一步到了，這……這叫魏卬如何是好？」
龐涓呵呵笑道：「公子與微臣，這是心往一處想了！」
公子卬也笑起來，伸手讓道：「大將軍，府裡請！」
龐涓轉身略一擺手，龐蔥與一僕人從車上抬下一隻箱子，走上前來。公子卬知是賀禮，對龐涓客套道：「照說是魏卬謝將軍才是，您這是——」
龐涓又是一笑，指著箱子道：「這點薄禮是微臣特為公子備下的，待會兒公子驗過，自會收下。」
公子卬的胃口被龐涓吊起，急不可待地攜龐涓之手步入客廳，龐蔥二人也抬了箱子跟在身後。
看到箱子已在廳中放好，龐涓上前親手打開，指著箱中道：「公子請看。」
公子卬急走過來，伸頭一看，箱中別無他物，只有一件帶血污的甲衣和一柄寶劍，散發出一股隱隱的臊臭味。
看到公子卬又是捏鼻又是皺眉，龐涓笑問：「公子可識此物？」
公子卬搖頭。
「公子難道連田忌的披掛也記不起了？」
公子卬驚道：「這是田忌的？」
龐涓哈哈大笑數聲，點頭道：「前次黃池大戰，田大將軍一不小心，竟然掉進公子愛將范梢布下的陷阱裡，滾出一身屎溺不說，還想拿這把破劍自殺。幸虧范將軍眼疾手快，打掉此劍，拿鐵鉤將他鉤出陷阱，好歹救了他一條小命。」
黃池大戰的故事，公子卬早就聽說了，只是龐涓在講述此事時，轉彎抹角地將擒獲田忌的功勞記在他頭上，卻是讓他感到意外，甚至多少有些尷尬，點頭道：「好好好，您這兩件大禮，魏卬全收下了！」話鋒微轉，拱了拱手，「田忌這廝詭計多端，害魏卬不淺，謝大將軍替魏卬出了這口惡氣！」
龐涓急忙擺手，真誠說道：「此功屬於范將軍，范將軍又是公子親手栽培出來的，微臣何敢居功？」
公子卬從語氣裡聽出龐涓出自真心，並非故意搪塞，抑或奉迎拍馬，真正服了，當下吩咐僕從抬下禮箱，擺上銅製茶具，親手沏好香茶。正欲請龐涓品嚐，大門外面一陣車馬聲響，門人飛奔而來，高聲唱報：「瑞蓮公主駕到！」
聽到「瑞蓮公主」四字，龐涓怦然心動，正欲說話，公子卬已經起身，略顯抱歉地朝他微微笑道：「胞妹光臨，龐將軍稍候片刻，待魏卬迎接一下。」
公子卬剛剛步出廳門，一位美貌少女已是風一般捲進院子，二話不說，一頭扎入他的懷中，伏肩泣道：「二哥——」
公子卬將她輕輕抱住，不無激動地喃喃說道：「蓮妹——」
二人緊緊相擁。
過了一時，公子卬鬆開瑞蓮，扯著她的纖手走進客堂，指著已經起身的龐涓道：「蓮妹，來，二哥引薦一下，這位就是威震列國的大將軍龐涓。」
龐涓就勢叩拜於地：「微臣龐涓叩見公主！」
瑞蓮公主萬未料到這裡還有其他男人，頓時臉頰緋紅，欠身還禮：「大將軍免禮！」
龐涓再拜道：「微臣謝公主厚愛！」
龐涓再拜謝過，起身站在那兒，目不轉睛地凝視瑞蓮公主。瑞蓮公主久居深閨，除宮中太子和諸公子之外，很少接觸其他男人，抵擋不住龐涓火一樣的目光，兩頰緋紅，低頭不語，單薄的身子不無膽怯地稍稍靠向公子卬，嬌羞之態越發惹人憐愛。
龐涓心中一動，緩緩收住目光，揖禮道：「公子、公主，你們兄妹許久未見，慢慢敘談，微臣告辭。」
公子卬急道：「龐將軍，這……總該喝口茶吧。」
「來日方長，公子不必客氣。」龐涓一個轉身，大步走出廳門。
公子卬送到院中，龐涓猛然回頭，再望瑞蓮公主一眼，見公主也在偷眼看他，朝她一笑，再次揖過，大踏步離去。
公子卬又送一程，在大門外面與龐涓作別，轉身回至廳中，對瑞蓮公主道：「你看這人，說走就走，怎就如此見外呢？」
瑞蓮公主臉色一紅，似是喃喃自語，又似是說給公子卬：「宮裡風傳龐將軍神武，我還以為他是銅頭鐵身的漢子呢，誰想他看起來倒像一名書生。」
公子卬笑道：「蓮妹要是相中龐將軍，二哥為你保媒！」
瑞蓮公主臉色頓紅，跺腳嗔道：「二哥，人家好心望你，可你——」
公子卬趕忙哄道：「好好好，算二哥多嘴，行不？來，看二哥給你帶回來什麼寶貝了？」說著，叫僕從提上來一隻木桶。
瑞蓮朝桶中一看，驚喜地叫道：「鮮魚？」
公子卬得意地嘻嘻一笑：「是二哥看著漁人從大澤裡釣上來的。蓮妹是隻貓，二哥還能不知道？」轉對僕從，「交給膳房，清蒸兩條，其餘的用火炙掉。」
瑞蓮急補一句：「清蒸時，薑蔥多放一點。」
自從見過瑞蓮公主，龐涓多出一樁心事。回到府中，龐涓謝絕任何訪客，閉目端坐半日，召龐蔥備上車馬，逕投相國府去。
惠施得報，迎出大門。
望到惠施，龐涓走前幾步，揖道：「晚生龐涓有擾先生了。」
自凱旋之後，龐涓這是第一次拜訪相府。龐涓見面即以晚生自居，尊稱他為先生，倒使惠施頗為驚訝，抱拳還禮道：「大將軍是稀客，惠施請還請不到呢，何談打擾！」
龐涓謝道：「那日在朝堂，若不是先生出言搭救，晚生幾成刀下之鬼，何有今日之榮？先生活命大恩，晚生無以為報，今日上門，但求先生受晚生一拜！」
龐涓說完，當場叩拜於地。
惠施急忙拉起：「大將軍，這可使不得！」攜住龐涓之手，「大將軍，府中請！」
龐涓讓道：「先生請！」
兩人攜手入府，在廳中分賓主坐下。龐涓環顧四周，極目之處，唯見恬淡雅致，並無一絲兒珠光寶氣，頓生敬意。不一會兒，一位婢女沏好清茶，叩跪於地，舉案齊眉。
惠施端起一杯，遞給龐涓：「大將軍，請用茶。」
龐涓謝過，雙手接過，輕啜一口，品之，別是一番滋味，嘖嘖數聲，由衷讚道：「觀先生雅室，如至鬼谷草堂；品先生香茶，如品鬼谷先生清茗。」
「大將軍言過了！惠施乃塵世粗俗之人，何敢望鬼谷先生項背？」
「先生不必過謙。先生大名，晚生久聞。先生遠見卓識，晚生由衷敬服。別的不說，先生至魏之後，如春風化雨，於無聲處使國家大治。今日陛下遠小人，近賢臣，定新都，行新政，皆是先生之功。」
惠施呵呵幾聲笑過，輕輕搖頭：「大將軍這是越說越過了。若論本領，惠施何及大將軍吶。回頭思之，大將軍出山之後的這一局棋，當真是步步精妙啊！」
「晚生不才，謝先生褒獎！」
「聽說這幾日，大將軍就又落下一枚妙子。」
龐涓忖知惠施是在暗指他攀結公子卬之事，稍顯尷尬地笑了笑：「晚生拙劣，做什麼都瞞不過先生。」
惠施輕歎一聲，微微點頭，表示理解：「唉，我看得出來，大將軍這也是無奈之舉。魏國不同於秦國，要想成就大業，若無根基，單憑本領，真也行不通。」
龐涓亦歎一聲，緩緩說道：「自出鬼谷之後，能知晚生者，唯有先生了。」略頓一頓，起身至惠施前面，叩拜於地，「先生在上，請受晚生一拜！」
惠施此番非但沒有攔他，反倒微閉雙目，坦然受之：「要我做什麼，大將軍可以說了。」
龐涓拜過三拜，方才說道：「懇求先生為晚生玉成一樁好事！」
這一請求顯然出乎惠施的意料之外。怔有一時，惠施微微睜開眼睛，望著龐涓，點頭道：「嗯，大將軍事業有成，是該立家了。這是人生美事，本相願意效勞。請問大將軍看上的是哪家女子？」
龐涓一字一頓：「瑞蓮公主！」
惠施打個驚愣，圓睜兩眼，將龐涓凝視良久，重又緩緩閉上：「我聽到了。」
龐涓再拜：「晚生謝先生成全！」
初秋時節，微風徐來，吹動一池荷葉。
荷花池邊的涼亭下，魏惠王躺在一張搖椅上，雙眼閉合。毗人守在一邊，也在打盹。兩個宮女侍奉於一側，一個輕輕晃動搖椅，另一個手拿蒲扇，一為扇風，二為驅趕可能騷擾的飛蟲。
迷迷糊糊中，魏惠王乍然看到龐涓向他走來。
魏惠王趕忙欠身，笑道：「龐愛卿，來來來，坐寡人身邊。」
龐涓卻一句話不說，陰鬱著臉徑直走到跟前，兩膝跪地，兩眼泣淚：「微臣叩見陛下！」
魏惠王驚道：「龐愛卿，你……你為何流淚？」
龐涓再拜後泣道：「陛下，微臣是……是來向陛下辭……辭行的。」
魏惠王大急，一把扯住龐涓衣角，聲音都變了：「辭行？愛卿欲至何處？」
「秦國。」
魏惠王驚道：「這……這如何能成？龐愛卿，寡人待你不薄，愛卿為何心存二志呢？」
龐涓應道：「陛下，請聽微臣一言。常言道，鳳凰棲高枝，蛟龍歸大淵。陛下雖待微臣不薄，可魏國已如強弩之末，難成大事。秦國如日中天，將來必成王業。秦公多次使人求聘微臣，陛下所賜，秦公不僅一樣不缺，且又承諾微臣封疆分土。微臣以為，封疆倒在其次，成就王業，卻是微臣此生所願。」
魏惠王急道：「寡人也想成就王業，愛卿不能走，寡人也想成就王業哪！」
龐涓幾番搖頭：「陛下想高了。王業上秉天命，下合地理，中承民意，非陛下所能成就。」再拜三拜，緩緩起身，「這些日來陛下對微臣多有恩寵，微臣只有來世再報了。」言訖，拔腿即走。
魏惠王大急，死死扯住龐涓衣袍，大叫道：「龐愛卿，你不能走哇！龐愛卿——」
龐涓忽地拔出寶劍，割斷衣袍，兩腿一縱，竟是騰空而起，飄然西去。眼見龐涓越飄越遠，魏惠王急出一身冷汗，拔腿狂追，邊追邊喊：「龐愛卿，龐愛卿，龐愛卿——」
魏惠王緊追不捨，不防腳底一滑，一跤跌地。魏惠王掙扎欲起，卻是怎麼也爬不起來。魏惠王無望地看著漸成黑點的龐涓，聲嘶力竭地大叫：「龐愛卿——」
魏惠王正自絕望，忽聽有人叫他：「陛下，陛下——」
魏惠王睜開眼睛，忽見眼前並無龐涓，只有毗人與兩個宮女跪拜於地，模樣甚是惶急。魏惠王打個驚愣，忽地起身，朝四周巡看一遍，這才緩緩呼出一口長氣。
毗人小聲道：「陛下，你方才一直呼叫龐愛卿，龐愛卿怎麼了？」
魏惠王重又躺下來，拿衣袖擦拭一把額上的汗珠，再次閉上眼睛：「沒什麼，寡人方才夢到他了。」
宮女起身，再次輕輕搖動躺椅。
魏惠王躺了一時，不敢再睡，抬頭問道：「後晌可有大事？」
毗人應道：「陛下原說去東湖盪舟，臣已安排好了。」
魏惠王搖頭道：「不盪舟了。擺駕相國府。」
「老奴領旨。」
一個時辰之後，魏惠王擺駕出宮，一行人馬前呼後擁，浩浩蕩蕩，逕至相國府門前。早有使臣報信，惠施迎出府門叩拜，被魏惠王一把扯起，攜手步入客廳。
進得廳來，二人見過君臣之禮，各自入席。魏惠王輕啜幾口清茶，由不得將午後之夢從頭至尾細述一遍，末了歎道：「唉，惠愛卿，你說這……寡人怎會做此噩夢呢？龐愛卿也是，說走就走，竟是一點也不顧念君臣情分。寡人拉他衣袍，他還割袍斷義。」
惠施正襟危坐，微閉兩眼，靜靜地傾聽。魏惠王一口氣講完，見他仍然一言不發，急道：「惠愛卿，你倒說話呀！寡人嘗聽人說，夢是先兆，你說這……有朝一日，龐愛卿會不會真的學那公孫鞅和公孫衍，辭別寡人，投奔秦人呢？」
惠施微微一笑，輕輕搖頭。
魏惠王長出一口氣，仍有點放心不下，眼望惠施：「龐愛卿之才，可追吳起。先君文侯自得吳起，雄霸天下數十年。寡人好不容易得到龐愛卿，無論如何，斷不能讓他生出二心。惠愛卿，你抽空常去望望龐愛卿，探探他的口風。無論龐愛卿有何要求，你都要奏報寡人。」
惠施睜開眼睛，望著惠王道：「陛下真想留住龐涓，使他不生二心嗎？」
魏惠王急道：「這能有假？沒有惠愛卿，寡人食不甘味；沒有龐愛卿，寡人睡不安穩吶！」
「既然如此，微臣有一策，可留龐涓之心。」
魏惠王喜道：「哦，愛卿快說，是何良策？」
「招他為婿。」
魏惠王一愣，似是沒有反應過來。
「陛下若以公主賜婚，龐涓就是陛下的貴婿，躍身國戚。秦公縱使金玉滿堂，想必他也不會動心。」
魏惠王總算明白過來，沉思有頃，重重點頭：「愛卿此策，倒是絕妙。只是，按照慣例，公主當嫁君侯，龐涓雖說有才，出身卻賤，這——」
惠施笑道：「周室禮樂早已崩潰，陛下不必因循守之。再說，縱使守制，於陛下也不是難事。自古及今，聖明君王無不獎功罰罪。依龐涓之功，若在武王之世，當可封疆。陛下何不——」
惠施說到這裡，打住話頭。魏惠王已是豁然開朗，脫口說道：「嗯，愛卿所言甚是。公孫鞅建下尺寸之功，秦公還要封以商地。龐愛卿有大功於國，寡人何吝之有？惠愛卿，你看這樣如何，寡人明日即頒詔令，晉封龐涓為武安君，食邑黃池，賜婚公主，擇日成親。」
「陛下聖斷。」
魏惠王低頭思慮有頃，越想越覺順暢，不禁咧嘴笑道：「嗯，上朝一家人，上陣父子兵。寡人有此愛婿在側，何憂天下刀兵？」
惠施聽到此話，眉頭微皺，正欲勸諫，猛見惠王沉住面孔，若有所思地朝他直望過來：「惠愛卿——」
惠施抬頭：「微臣在。」
「這樁好事，不過是寡人一廂情願，不知龐愛卿可有此意？」
惠施笑道：「此等美事，龐涓身為人臣，焉有不從之理？」
惠王卻是連連搖頭：「話不能這麼說。尋常姻親，不算大事，龐愛卿卻是不同。萬一龐愛卿另有所愛，寡人豈不是強人所難了嗎？」
「陛下既有此意，微臣願意保媒。」
「好好好，」魏惠王連說三個好字，「此事托予愛卿了。」略頓一頓，「只是——」
「陛下還有何慮？」
「寡人身邊，及笄公主共有兩位，一是瑞梅，夫人所生，年方二八；二是瑞蓮，側室所生，年方十五，依愛卿之見，寡人賜婚何人，方為合宜？」
「陛下可賜婚瑞蓮公主。」
魏惠王略顯驚訝：「兩位公主皆是寡人心肝，愛卿為何嫁幼不嫁長？」
「回稟陛下，公主有蓮，龐涓有水。蓮得水而生，水因蓮而貴。涓蓮婚配，相得益彰，當是天作之合。」
魏惠王聽得心喜，連連點頭：「嗯，此事可以定下，煩勞愛卿張羅。」
「微臣領旨。」
接下來的半月裡，魏惠王連頒兩道詔令，龐涓如同做夢一般，先是封疆晉爵，龐府改換門庭，成為魏國第一個異姓君侯，後是陛下賜婚瑞蓮公主，相國保媒。
龐涓大婚之日，莫說是大梁，整個魏國也都震動了。各邑守令、諸府官員、世族大戶、豪強大賈等，無不收到一張由龐涓親自簽具的絲緞請柬，紛紛具禮致賀。武安君府前鑼鼓喧天，車馬如流，更有看熱鬧的，送禮的，幫忙的，維護秩序的，硬是將遠近幾條大街堵個嚴嚴實實。
淳於髡辭別陳軫，渡河至宿胥口，在那兒遊玩幾日，偏巧遇到衛國一個相識，受邀又至帝丘小住月餘，這才重返魏境，駕馭軺車自大梁東門入城。
進得城來，淳於髡行至宮前街，越走越是艱難，最後竟然動彈不得。淳於髡只好跳下軺車，攔住身邊一個老人：「請問老哥，前面發生何事？」
老人將淳於髡上下打量一番，連連搖頭：「唉，連這等大事你也不知，看來客官必是外地來的！告訴你吧，今日武安君大喜，整個大梁連地皮都動了，好個鬧猛喲！客官要想看熱鬧，這就趕去。客官若要趕路，還是趁早掉頭，繞道走吧！」
淳於髡吃一大驚：「武安君？魏國不是只有安國君嗎？」
老人哈哈笑道：「那是老黃歷嘍！陛下早些時日頒下詔命，晉封大將軍為武安君，今又賜婚，武安君府，雙喜臨門哪！」
淳於髡愣怔半晌，方才問道：「再問老哥，可知武安君所娶新婦是哪家女子？」
「哪家女子？」老人盯他一眼，連歎幾聲，「哪家女子能有這般洪福？」
淳於髡笑道：「難道他娶了天仙不成？」
老人也笑出來：「不是天仙，也差不多。」湊近一步，「不瞞你說，武安君所娶新婦，不是別個，就是當今陛下的千金公主！」連嘖幾聲，「嘖嘖嘖，老漢我七十有三，也算是年逾古稀，這種排場，真還是第一次遇上！」
淳於髡點點頭，沖老人抱拳道：「謝老哥嘍！」
別過老人，淳於髡心頭思忖：武安君既有好事，在下當去討杯酒喝。這樣一想，就又朝前走去。走有幾步，眼見擠不過去，淳於髡只好將軺車趕至街邊一家客棧，讓小二安排一間房舍，略一思索，脫下游士衣冠，從隨身箱包中取出一套叫花子衣裳穿上，亮出油光可鑒的大腦殼子，空了兩手來到大街上。
淳於髡隨人流走至武安君府前，看到新人早被迎進府中，看熱鬧的人流開始消散，各路賀客紛至沓來，無不在府前停車卸馬，手持請柬，箱抬賀禮，熙熙攘攘，嘻嘻哈哈，相跟著走進府門。
淳於髡觀望有頃，跟在兩個賀客身後徑走過去。府門兩側各站幾個負責禮儀的門人，但有客來，就將腰身彎成九十度，笑臉迎送，同時驗看請柬和禮單，大聲唱報：「馬空大人賀金二十，白璧一雙；黃池令夜明珠一顆；御史大人珍珠一串，瑪瑙手鐲一對；太史大人青玉獨角獸一隻；鄴城令賀金五十……」
府門後面擺著兩張黑漆几案，後面各坐一位主簿，一邊聽著門人的唱報，一邊在竹簡上輪流書寫。因賀喜者太多，他們的兩手幾乎是一刻不停，連額角上的汗珠也顧不上揩去。
淳於髡大搖大擺地抬腳就要進去，卻被站在首位的門人攔住。
門人朝他小鞠一躬，客氣地笑道：「老丈留步。」
淳於髡圓睜兩眼，似是不解地瞪著他：「留步？留步如何吃到喜酒？」
門人又是一笑，從袖中摸出一枚銅幣，遞過來道：「前面有家客棧，老丈可將這枚銅幣拿去，若要吃酒，就到那兒吃去。」
淳於髡接過銅幣，反覆驗看半日，冷笑一聲：「真是狗眼看人低。老朽要吃的是喜酒，你卻拿這個打發，當老朽是叫花子呀！」隨手一拋，將那枚銅幣扔在一丈開外的磚地上，「啪」地發出一聲脆響。
淳於髡在這裡一驚一乍，呵斥門人，頓時引來一群看客。前後趕到的幾位賀客紛紛頓住步子，觀望這場熱鬧。
因是大喜之日，門人雖遭辱罵，卻也不敢還口。眾門人見狀齊圍上來，睜大眼睛將淳於髡上下左右又是一番打量，確認他是趕來鬧事的乞丐，遂有門人陰起面孔，不冷不熱道：「老丈既是來吃喜酒的，可有請柬？」
淳於髡白他一眼：「老朽不遠千里趕來賀喜，何來請柬？」
那門人微微拱手：「武安君有令，無論何人，若無請柬，不得入內。老丈既無請柬，就請離開此地，免得鬧出尷尬。」
「哈哈哈哈，」淳於髡仰天大笑數聲，「尷尬？老朽走南闖北，什麼怪事都曾遇到，唯獨不知何為尷尬，今日有幸，倒要見識見識！」
聽他言語托大，眾門人又都吃不準了，一時僵在那兒，不知如何收場。早有門人報知家宰龐蔥。龐蔥一路小跑過來，將淳於髡一番打量，見他氣沉心定，斷非一般人物，急趨一步，揖禮道：「晚生龐蔥見過先生。請問先生尊姓大名？」
淳於髡也將龐蔥上下一番打量，眉頭一挑：「小伙子，老朽是誰並不重要。武安君今日大喜，老朽本欲討杯酒喝，卻被這幫門人攔住，掃去雅興，卻是可惱！」
龐蔥賠上笑臉：「這些下人有眼無珠，先生高人雅量，權且饒恕他們這次。但有得罪之處，晚生向先生賠罪，望先生莫與這些下人一般見識。」
「嗯，」淳於髡微微點頭，「你年紀輕輕，嘴巴倒是乖巧。看在你的面上，老朽暫不與這幫下人計較。至於喜酒，老朽這也無心喝了。不過，老朽有一句話，你可捎給武安君。」
龐蔥賠笑問道：「先生有何指教，晚生一定捎到。」
「不不不，」淳於髡連連擺手道，「此話與老朽無關。不久前老朽在宿胥口遇到武安君的一個故人，是他托老朽捎的。」
「一個故人？敢問先生，他是何人？」
「陳軫。」
「陳軫？」龐蔥心裡一揪，急問，「他說什麼？」
淳於髡晃晃光腦殼子：「此人說，『早晚若打噴嚏，便是陳軫惦念著你呢。』」
言訖，淳於髡一個轉身，搖晃著光頭，大踏步走去。龐蔥驚愣有頃，似乎想起什麼，急追幾步，大聲叫道：「先生留步！」
淳於髡頓住步子，轉過身來：「小伙子，你還有何事？」
龐蔥拱手道：「敢問先生如何稱呼？」
淳於髡微微一笑：「你可對武安君說，老朽是他朋友的朋友。」略頓一下，抬手指指光亮的禿頂，「你還可告訴他這個。」
是夜，長庚西掛，玉兔東昇，客人漸退，洞房花燭。喝得酩酊大醉的龐涓被白虎、龐蔥架著兩隻胳膊，搖搖晃晃地步入新房。
白虎扶龐涓席地而坐，揖道：「恩公晚安，白虎告退。」
白虎欲走，龐涓一把扯住白虎的衣袖：「白……白兄弟，別……別走。」
「恩公有何吩咐？」
龐涓沉下面孔，噴著酒氣大聲呵斥：「什麼恩公？我龐涓在這世上只有兩個親人，一個是你，白虎兄弟，另一個……」手指龐蔥，「是你蔥弟。」略頓一頓，對白虎，「白虎兄弟，從今往後，你我之間沒有恩公，只有哥，只有弟。你是我的小弟，我是你的大哥，」轉向龐蔥，「還有你，你倆都是小弟，一個是堂弟，一個是義弟。堂弟、義弟，都是龐涓親弟，武安君府就是兩位小弟的家。龐蔥不說了，白虎兄弟何時若來，拔腿只管來。何時要走，抬腳儘管走，不必拘禮。大哥心裡有苦，先找你們訴。大哥若有好事，也與你們分享。」
白虎、龐蔥聞聽此言，趕忙跪下，泣道：「大哥——」
龐涓一手拉起一個：「看看看，都是爺們兒，哭個什麼？來來來，今日大哥人生得意，當與兩位兄弟分享。」轉對侍女，「拿酒來，我們兄弟三人再飲一罈。」
白虎看一眼龐蔥，揖道：「大哥，來日方長，這一罈美酒，且待明日再飲。今日是大哥良宵，花好月圓，我們做小弟的就不打擾了。」
龐蔥也道：「大哥，夜已深了，嫂夫人還在洞房候著呢！」
聽到嫂夫人，龐涓點頭道：「好，兩位小弟既有此說，此酒留待明日。」
兩人再次揖過，轉身退出。龐涓起身，歪歪斜斜地送出幾步，又被白虎、龐蔥扶回，強按他坐下，再次退出。就在此時，龐涓似是突然想起什麼，抬頭叫道：「蔥弟，聽說下午有人上門鬧事，可有此事？」
這個大好時辰，龐蔥哪裡肯說實情，當下支吾道：「哦，沒……沒什麼，不過是個禿頂老頭。大哥晚安，小弟告辭。」
龐蔥轉身欲走，龐涓卻道：「慢！」撓頭思索一陣，轉向白虎，似是自語，又似是問他，「禿頂老頭？會是誰呢……」
白虎轉問龐蔥：「此人可是五十多歲，身材高大，方臉，高鼻樑？」
龐蔥點頭道：「正是。穿一身丐服，上門欲討喜酒喝。」
白虎轉向龐涓，笑道：「小弟認識此人，複姓淳於，單名髡，是聞名列國的滑稽游士，多年前曾被聘為稷下先生，這種事情，也只有他幹得出來。」
「呵呵呵，」龐涓笑道，「若是此人，大哥也曾聽人說起過。幾年前他替燕公求聘公主，在洛陽鬥敗奸賊陳軫呢！這是高人，待過幾日，白兄弟邀他來府，大哥請他吃酒。」
白虎答應下來，與龐蔥再次別過。龐涓也回內室。兩名侍女過來，為他脫去喜服，換上褻衣。許是酒精仍在作用，龐涓感到胸中一陣燥熱，吩咐侍女打開窗門。
秋夜清涼，僅穿一襲褻衣的龐涓被外面的冷風一吹，情不自禁地打個寒戰，繼而是一聲響亮的噴嚏。
已經走至數十步開外的龐蔥聽到這聲噴嚏，心中陡然一凜。
大婚之後的第三日，龐涓召來龐蔥，將大婚之日所收禮金細細盤點，共得一千二百金，其餘全是玉石珍寶。龐涓吩咐龐蔥，將所有珍寶盡數變賣，又得千金。龐涓留下二百金交予龐蔥，讓他照管日用，將余金再次轉交李青，令他購買軍糧。
龐涓趁大婚之機廣發請柬，大收賀禮，早在朝野引起非議。然而，當大家得知所收賀禮盡皆用於軍餉時，朝野無不震動。這日散朝，魏惠王特別留住惠施，邀他來到後花園，在他最是喜愛的涼亭下相對而坐。
魏惠王樂得合不攏嘴，呵呵連笑數聲，不無感歎道：「惠愛卿，聽聞龐愛卿將此番大婚的賀禮用於軍餉，寡人心裡這個樂啊，簡直沒個說的！不瞞愛卿，前番寡人賜他五百金，他用去購買糧餉，寡人心裡還在打鼓，以為他不過是做做樣子，收買人心。現在看來，龐愛卿是真心愛軍，寡人錯看他了。」
惠施點頭道：「武安君治軍有方，一心為國，確是大將之才。眼下國庫無存，民心不穩，軍餉一事更是關係重大，單靠武安君一人東拼西湊，不為遠謀。」
魏惠王收住笑，重重點頭：「嗯，愛卿所言甚是。寡人特別留你，為的也是此事。寡人問你，可有長遠之計？」
「長遠之計在於農桑，但興農振桑，亦非一日可成。今年大災，民無所積，國無所儲，微臣以為，權宜之計是舉國節儉，詔令大戶人家倣傚武安君，有款捐款，有糧捐糧，舉國一心，共度國難。」
「愛卿此策甚好！」魏惠王點頭應道，「節儉之事，就從寡人做起。從明日開始，寡人每日減去一餐，每餐僅食一葷一素。王后及所有嬪妃，膳食比照寡人，月供減半。」
惠施起身叩道：「陛下身先，臣民必將起而效之，難關可度矣！」
「唉，」魏惠王長歎一聲，「回想過去那些時日，寡人如同做夢一般。自得愛卿，寡人也似心明眼亮，不再糊塗了。愛卿治國有術，卻不能治軍，寡人為此夜不成寐。真是天祐寡人，恰在此時，龐愛卿揭榜應聘，使寡人得償所願，盡攬天下能臣。寡人雖得龐愛卿，仍有擔心，惠愛卿此番保媒成功，寡人終於卸去心事，高枕無憂了。」
惠施正欲說話，毗人走過來，叩道：「啟稟陛下，游士淳於髡宮外求見！」
魏惠王一怔，抬頭說道：「淳於髡？這個老滑稽不是在為燕公跑腿嗎？傳話給他，就說寡人正在議事，讓他改日覲見。」
「老奴領旨！」
惠施伸手止住，抬眼望向惠王：「陛下，據微臣所知，淳於子已於去歲離開燕國，遊樂於邯鄲。此番到此，想必是受趙侯所托，為睦鄰而來。」
魏惠王臉色陡變，怒道：「哼，這個趙語，寡人一向對他不薄，他倒是好，看起來唯唯諾諾，關鍵時刻卻是狠毒。寡人襲衛，他結齊聯韓，與寡人做對；秦、齊來襲，他又趁火打劫，兵犯朝歌。仗打敗了，他又想著求和。天下的便宜事，都讓他算計盡了！」
「陛下息怒，容微臣一言。」
「愛卿請講。」
「陛下，上述諸事怨不得趙侯。據微臣所知，趙國實權盡在奉陽君趙成手中，趙成與秦人關聯甚密，此番兵犯朝歌，必系奉陽君之意！微臣懇請陛下仔細斟酌。」
魏惠王沉思有頃，轉對毗人：「宣淳於髡書房覲見！」
惠施叩道：「微臣告退！」
送走惠施，魏惠王轉身行至不遠處的御書房，屁股剛落塌，轉念一想不妥，旋即起身，到銅鏡前面正了正衣襟和王冠，走出大門，站在門前的台階上，抬頭望向門前的花徑。沒過多久，望見毗人領著淳於髡穿過一片林子，逕直走來。
看到淳於髡的鮮亮光頭，魏惠王心裡一樂，呵呵笑著步下台階。淳於髡見惠王降階相迎，趕忙止住腳步，跪地叩道：「草民淳於髡叩見陛下！」
魏惠王急步上前，扶起他道：「淳於子請起！」
淳於髡拱手謝道：「草民賤軀，何勞陛下遠迎。」
魏惠王拱手還禮：「淳於子大名，寡人久聞。淳於子光臨，寡人聞報已遲，倉促之間，未及遠迎，還望淳於子海涵！淳於子，請！」
「陛下先請！」
魏惠王二話不說，上前攜住淳於髡之手，二人並肩走上台階，步入書房，分賓主坐定。毗人沏茶後退出。
魏惠王讓道：「淳於子，請用茶。」
「謝陛下香茗。」淳於髡端茶杯輕啜一口，抬頭驚道，「敢問陛下，此謂何茶？」
魏惠王亦啜一口，緩緩說道：「此茶產於王屋山斷腸崖，每年清明時節，由寡人親使玉女百名，啟朱唇含之，是謂玉女茶。」
淳於髡忙將鼻孔湊近茶杯，連嗅數下，嘖嘖歎道：「如此香艷之茶，草民一氣牛飲，豈不是暴殄天物了。」
魏惠王呵呵一笑：「駿馬當配金鞍，名士當喝香茗。淳於子乃天下名士，非此茶不能般配吶！」
「陛下羞殺草民了！」
魏惠王直奔主題：「聽聞淳於子學識淵博，智慧過人，這些年來遊走列國，救急解難，美名播揚天下。此番淳於子不辭勞苦，奔波至魏，可是受人所托，解人所難來了？」
淳於髡緩緩應道：「草民兩條賤腿，一日不走路腳底就會發癢，是以草民要不斷遊走；草民這張笨嘴，一日不說話舌根就會發僵，是以草民要不停說話；至於有人傳揚草民救急解難，純屬溢美之詞，草民因要仗之混口飯吃，也就聽憑他們說去。」
淳於子將這幾句說完，魏惠王哈哈大笑，連聲說道：「好好好，好說辭！早聞淳於子言辭幽默，是滑稽游士，實非虛傳吶！」
淳於髡又啜一口茶，抬頭說道：「是草民口無遮攔，讓陛下見笑了。」
「呵呵呵，」魏惠王笑道，「還是口無遮攔的好！寡人耳邊不缺唯唯諾諾，缺的就是先生這口無遮攔。淳於子，你還沒回寡人的話呢。此番使魏，可是受人所托，解人所難來了？」
淳於髡連連搖頭：「天下眼前並無戰事，各家宮廷鶯歌燕舞，何人有難？不過，草民來此，受人所托卻是真實。」
「噢，淳於子受何人所托？」
「趙侯。」
「寡人早就料到了。」魏惠王不無得意地揚下手，「說吧，既然不為求情而來，趙語還有何事勞動淳於子？」
「趙侯感激陛下大恩，特托草民向陛下致謝！」
「致謝？」魏惠王怔了，「寡人敗他於朝歌，斬他甲士近萬，俘他數千，他不來復仇，倒還致謝？」
「對對對，」淳於子連連點頭，「趙侯正為此事致謝。唉，陛下有所不知，當初奉陽君請旨出兵，趙侯本不願意。可奉陽君一意孤行，咆哮朝廷，趙侯無奈之下，這才准他。陛下大敗奉陽君於朝歌，差點擒他於馬下。奉陽君灰頭土臉，一路逃回邯鄲，連續數日不敢上朝，趙侯心中竊喜，又不敢表露，只好暗托草民向陛下致謝。」
魏惠王聽完此說，好一陣大笑：「好好好，是寡人錯看趙語了。淳於子何時回去，就請轉告趙侯，就說寡人說了，前面舊賬一筆勾銷，他那幾千殘兵敗將，也請淳於子一併捎回。」
淳於髡當即起身，行三拜大禮：「草民代這些被俘的趙人妻女，叩謝陛下體恤之德！」
魏惠王正正衣襟：「好吧，你這幾拜寡人收下。淳於子起來，寡人還有大事請教。」
淳於髡再拜後起身，重回幾前坐下，抱拳道：「陛下有何大事，盡可告知草民，草民知無不言。」
魏惠王抱拳還禮，正襟危坐，緩緩說道：「魏國地處中原，西有強秦，東有富齊，北有悍趙，南有蠻楚，更有韓、燕、中山、衛、宋環伺於側，處境尷尬。寡人自承大統以來，食不甘味，夜不安寢，戰戰兢兢，如履薄冰，唯恐有所閃失，辱及列祖列宗。淳於子是大賢之才，定有良策興我大魏，寡人懇請淳於子賜教！」
「賜教不敢。草民以為，陛下所慮，無非兩個字而已。」
魏惠王身子趨前：「兩個什麼字？」
「人才！」
魏惠王微微點頭：「請淳於子詳解！」
「自古迄今，得人才者，得天下。治國安邦，首在人才。昔日文候之時，文用翟璜、魏成子，武用吳起、樂羊，更拜卜子夏、段干木、田子方為國師，朝堂之上，名士濟濟，數年而有大治，獨霸天下數十載，列國無與爭鋒。」
淳於子這席話講得魏惠王連連點頭：「是是是，先生所言極是！不瞞先生，徐州相王之時，田因齊羞辱寡人國無賢才，後又引兵犯境，也是欺寡人朝中無人。不想寡人身邊也有二人，一是惠子，一是龐子，反倒令他田因齊引火燒身，自取其辱。先生遊歷列國，所見甚廣，不知寡人身邊這兩位愛卿，可算人才？」
淳於髡爆出一聲長笑。
「哦？」魏惠王頗是驚異，「淳於子何故大笑？」
「草民非笑二人，是笑陛下！」
魏惠王心頭一沉，面上依舊掛著微笑，只將身子略向後仰：「寡人有何好笑之處？」
「陛下久居深宮，不知外面變化。如此二子也算人才，天下豈不是人才氾濫了嗎？」
聽淳於髡如此蔑視他的兩位大賢，魏惠王立時斂起笑容，咳嗽一聲，語氣嚴厲許多：「聽聞淳於子是天下名士，寡人這才洗耳以聽。不想淳於子並無名士風範，滿口亂語，辱我朝中大賢，卻是可歎！請問淳於子，天下學問過惠子者，可有幾人？」
淳於髡侃侃言道：「回陛下的話，據草民所知，天下士子賢過惠子者，比比皆是。惠子持名實之論揚名於外，但他在遊歷稷下時，竟被一個叫公孫龍的年輕後生駁了個啞口無言。在稷下學宮，學問如公孫龍者數以百計。縱觀天下，大賢之才並不在稷下，而在鄉野僻壤之中。宋有莊周，鄒有孟軻，齊有隨巢子，此三子，皆飽學之士，各有建樹，可稱天下大賢。名山大川之中更有隱士、高人不計其數。別的不說，單是終南山的寒泉子，雲夢山的鬼谷子，皆有扭轉乾坤之才，比惠施不知高出多少！」
聽淳於髡講出這些，魏惠王在心頭冷冷一笑，暗自忖道：「哼，天下之才，若論學問，勝過惠子者，自有許多。可這老滑稽有所不知的是，公孫龍之流，只會誇誇其談，孟軻、隨巢子學問雖大，志向卻遠，所論也過於空泛，於寡人並無實用。莊子瀟灑飄逸，好高騖遠，養生也許用得著，治國卻是無益。至於高人、隱士，無不以修仙煉道為畢生追求，縱有才識，也只想付諸山林，不肯予我。唯有眼前這個惠子，既能講學問，又能切中時弊，頗稱我心。也罷，此話且不點破，看這禿頭還有何語？」想到此處，抬頭再問，「天下善戰過龐子者，又有幾人？」
淳於髡再爆一聲長笑，身子前趨：「草民敢問陛下，龐涓師從何人？」
「雲夢山鬼谷子！」
「陛下可知鬼谷子身邊尚有多少學生？」
這倒是魏惠王未曾想過的，當即搖頭：「寡人不知。」
「這就是了。」淳於髡笑道，「別的不說，單是修習兵學的亦非龐涓一人。據草民所知，龐涓師從鬼谷子僅只三年，所學不過皮毛而已。」
魏惠王倒吸一口涼氣：「聽淳於子之言，雲夢山中難道還有勝過龐愛卿的？」
「這個自然。別的不說，天下兵聖孫武子的六世玄孫孫賓，此時就在山中，與那龐涓一道修習兵學。據草民所知，谷中諸人，唯有孫賓得到鬼谷子絕學，當為橫掃千軍之才。」
魏惠王朝淳於髡拱手揖道：「聞先生之言，魏罃眼界大開。魏罃孤陋寡聞，適才冒犯先生之處，望先生海涵！」
淳於髡還一揖道：「是草民妄言犯上，陛下不加責罰，草民已知足了。」
「先生也是大賢，如蒙不棄，魏罃願拜先生為國師，早晚聆聽教誨！」
「草民身賤，只愛遊玩，不習衣冠，還望陛下成全！」
魏惠王略想一下：「來人！」
毗人走進：「老奴在。」
「賞淳於子黃金一百，錦緞二十匹，軺車一輛。」
淳於髡起身叩道：「草民謝陛下重賞。」
自淳於髡來過之後，魏惠王像是換了個人，一連幾日，茶飯不思不說，連正常的上朝日也免了。
膳食房中，几案上擺著一葷一素兩個菜餚，是毗人在傳旨節儉時特意吩咐廚師定做的。一葷是熊掌、豹心，作一盤，一素是百菇山珍，亦作一盤。旁邊擺著一碗羹湯，是燕窩燉山參。
魏惠王在幾前端坐，拿起箸子，夾起一塊熊掌，放進口中，咬嚼幾下，吐出來，轉夾一塊豹心，放到唇邊，既不吃進去，也不棄掉，而是僵在那兒，心底裡仍在迴盪淳於髡的聲音：「據草民所知，龐涓師從鬼谷子僅只三年，所學不過皮毛……谷中諸人，唯孫賓得鬼谷子絕學，當為橫掃千軍之才。」
魏惠王暗自忖道：「淳於髡名噪列國，所言一定不虛，想必孫賓之才，真在龐涓之上。我有龐涓，已是天下無敵，若是再得孫賓——」
想到這裡，魏惠王「啪」地扔掉箸子，嚇得在一側侍奉進膳的幾個宮人撲撲通通地全都跪在地上，花容失色，瑟瑟發抖。
毗人早已看出端倪，走上前來，輕聲問道：「陛下有何吩咐？」
「召武安君！」
「老奴領旨！」
張猛從三軍之中挑選出三千虎賁之士，將名單呈報龐涓。龐涓正在審看，毗人使人宣他入宮。龐涓見宮人催得甚急，不知發生何事，急急趕往宮中。毗人正在門外守望，看到龐涓，急迎上去，揖禮道：「在下見過武安君！」
龐涓壓低聲音：「請問內宰，這麼晚了，陛下急召在下，所為何事？」
「在下不知。武安君請，陛下正在書房候您呢！」
龐涓懵懵懂懂地跟著毗人徑至書房，叩道：「兒臣龐涓叩見父王！」
「賢婿平身。」
「謝父王！」
見魏惠王態度和藹，言語可親，龐涓略略放下心來，起身席地坐下，抬頭問道：「父王急召兒臣，可有要事？」
「聽說孫武子後人孫賓與愛卿同在鬼谷修習兵學，可有此事？」
龐涓未曾料到魏惠王問出此事，略怔一下，點頭稟道：「回父王的話，確有此事。孫賓與兒臣於同一天進谷，同隨鬼谷先生修習兵學。」
頓了一時，魏惠王又問：「愛卿出山，孫賓為何仍在谷中？」
龐涓心頭又是一怔，眼珠兒一轉，順口答道：「孫賓年長於龐涓，雖肯用功，記憶卻差，在學業上稍遜兒臣一籌。同一篇文章，兒臣詠讀三遍即可熟記，孫賓卻要詠讀十遍，是以先生准允兒臣下山，獨將他留於谷中。」
龐涓此說與淳於髡所言相去甚遠，魏惠王眉頭微皺，略頓一下，直言道：「可寡人聽說，孫賓已得鬼谷子絕學，是橫掃千軍之才。」
龐涓心頭收緊，眼睛一眨，從容應道：「士別三日，當刮目相看。兒臣下山已滿一年，孫賓是否長進神速，兒臣委實不知。」
魏惠王臉色稍緩，點頭道：「嗯，愛卿所言也是。」又頓一時，抬頭望著龐涓，「寡人欲得孫賓，愛卿意下如何？」
「兒臣與孫賓早有八拜之交，親如兄弟；兒臣下山之時，曾與孫賓有約，如果兒臣得意，即去邀請孫賓下山，共事陛下。」
魏惠王面色大悅，急問：「既有此說，愛卿為何沒有奏報？」
龐涓緩緩回道：「兒臣迄今未奏，原因有二，一是兒臣剛剛用事，貿然舉薦，恐人議論兒臣是在結黨營私；二是孫賓本為齊人，家廟皆立於齊。在鬼谷之時，孫賓曾多次對兒臣提及此事，說他有朝一日學有所成，當回齊國效力。如今齊、魏交惡，兒臣擔心他身在魏地，心念齊國，於國家或有不利……」本欲再說孫門與魏有血仇之事，話至口邊，又吞回去，「兒臣是以未敢進言。」
「嗯，「惠王點頭道，「愛卿所慮甚是。只是——國家正值用人之際，如果孫賓能助愛卿一臂之力，當是國家大幸。至於孫賓心念齊國，也是常情。士為知己者死，女為悅己者容。孫賓若來，寡人待以誠心，想必他也不負寡人。」
「父王寬仁納賢之心，兒臣今日始知。兒臣明日即別大梁，趕赴鬼谷，邀請孫賓共謀大業。」
惠王沉思有頃，搖頭道：「眼下國事繁多，朝中不可沒有愛卿。再說，愛卿與蓮兒新婚燕爾，尚有許多俗禮不可省卻，眼下不宜遠行。這樣吧，愛卿可以修書一封，由寡人使申兒前去鬼谷，一是迎聘孫賓，二是代寡人答謝鬼谷先生！他為寡人培育兩位賢才，寡人當以國師之禮待之。」
龐涓起身叩道：「兒臣代恩師鬼谷先生、師兄孫賓叩謝父王隆恩！」
惠王擺擺手，呵呵笑道：「去吧。若有空閒，叫蓮兒回宮看看。幾日不見，寡人甚是念她！」
龐涓再拜道：「兒臣代內子叩謝父王記掛！」
龐涓辭別惠王，回至府中，也如魏王一般茶飯不思，獨坐於書房，思慮甚久，越想越是煩悶，乾脆起身，在廳中踱來踱去，自語道：「真是蹊蹺！鬼谷子擇徒授藝之事，天下鮮有人知。我雖說過師從於鬼谷子，可從未提及另外三人，陛下如何知道孫賓？這且不說，陛下非但知道，且十分肯定孫賓已得鬼谷子絕學，是橫掃千軍之才。細聽話音，陛下深信孫賓之才優秀於我。這就怪了，孫賓所學，比我龐涓相差甚遠，料定他再學三年，也不及我。難道先生另有絕學，只在我走之後獨傳孫賓，使他頓悟……」
龐涓沉浸於思慮之中，完全沒有注意到悄悄走來的瑞蓮公主。公主新婚燕爾，蜜月初度，一時也離不開夫君。前面見他突然被召，這又見他心情鬱悶，眉頭不展，以為發生大事，急走上來，不無關切地望著龐涓：「夫君？」
龐涓打個驚愣：「夫人！」
瑞蓮公主將纖手搭在龐涓身上，柔聲問道：「夫君在此走來走去，自言自語，有何心事，能否說予臣妾？」
龐涓微微笑道：「涓謝夫人掛記。其實也無大事。適才父王召涓，問及鬼谷之事，涓向父王推薦師兄孫賓。父王愛才心切，要涓禮聘孫賓下山，共創大業。此為涓之心願，涓內心激動，是以自語。」
聽聞此事，瑞蓮放下心來，順口說道：「這是喜事，值得慶賀。」
龐涓心不在焉，連連點頭道：「是啊是啊，是件喜事，值得大賀。」
瑞蓮像個淘氣的孩子，纏住這個話題不放：「你們師兄弟，也有一年沒有見面了吧？」
龐涓隨口應道：「是啊是啊，是有一年了。」話一出口，陡然意識到他所面對的是大魏公主，旋即輕歎一聲，「唉，不瞞夫人，涓自離鬼谷，便如一個迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所依傍。」
瑞蓮聽得感動，將頭輕埋於龐涓懷中：「夫君——」
龐涓又歎一聲：「唉，若得孫兄在此，涓就多了一個手足兄弟。不瞞夫人，得此佳音，龐涓真是喜不自禁哪！」
瑞蓮抬起頭來，撲哧笑道：「夫君跟旁人就是不一樣！」
龐涓一愣：「哦，有何不一樣？」
瑞蓮笑道：「別人遇到喜事，總是眉開眼笑；夫君遇此喜事，卻是眉頭緊皺，連聲歎氣，似有浩茫心事。」
龐涓也笑起來：「夫人真會說笑。常言道，物極必反，涓是喜極而歎了。」
二人又笑一陣，瑞蓮轉換話題：「方纔夫君叩見父王，父王沒說別的？」
「父王說，他和母后甚是念你，要你得空回宮一趟。」
瑞蓮當即泣下：「幾日不見父王和母后，臣妾也是掛念。明日臣妾回宮，夫君意下如何？」
「好好好！涓與夫人同去。涓早就想去後宮探望母后，叩謝她的大恩大德呢！」
瑞蓮不無詫異：「咦，母后有何恩德於你？」
龐涓眼望瑞蓮，微微笑道：「母后為涓生出如此賢惠、嬌美的夫人，恩德當比天大，比海深！」
瑞蓮將頭埋進龐涓胸上，嬌羞道：「夫君——」
龐涓輕輕將她摟緊。
二人正欲纏綿，龐涓忽然想起一事，推開瑞蓮：「夫人，有點小事，涓去去就來。」
瑞蓮點點頭，從他身邊移開，微抬一雙妙目：「夫君只管忙去，臣妾候你回來就是。」
龐涓走出書房，急步來到前堂客廳，召來龐蔥，小聲問道：「蔥弟，方才想起一事，大婚那日，說是有人上門鬧事，似聽白虎說是淳於髡。那日大哥喝多了，不及細問，究竟是怎麼回事？」
龐蔥回道：「此事小弟早想告訴大哥，總也找不到合適機會。是這樣，那日下午，小弟得門人急報，說有人在門口鬧事。小弟急急趕去，果見一個光頭，後來才知道他是淳於子。小弟觀他相貌，知他斷非尋常人士，邀他赴宴，他卻不肯，只說有人托他捎話給大哥。那日是大哥的大喜之日，小弟不能掃興，就把此話壓下了。」
龐涓心頭一沉：「是何人捎話？所捎何話？」
「是我們的仇家陳軫，他捎話說，『早晚若打噴嚏，便是陳軫惦念著你呢。』」
龐涓牙關咬起，拳頭捏成一團，然後又慢慢地鬆開，陡然爆出一聲冷笑：「嗯，這個奸賊敢說此話，還算一個男人！」
「大哥，讓這個奸賊溜掉，是個大禍害，我們早晚得防他一些！」
龐涓從鼻孔裡哼出一聲：「溜掉也好！人生在世，若無對手，活著也甚是無趣。只是與他相鬥，髒了大哥的拳頭，卻是可惜！」略頓一下，話鋒一轉，「那個禿頭哪裡去了？」
「近些日來，小弟一直使人盯著他，得知他於前日覲見陛下，聽說陛下還賞他黃金一百，絲帛許多，另有一輛駟馬軺車。」
龐涓一下子明白原委，將拳頭砸於幾上：「這就是了！」
龐蔥詫異地問：「就是什麼？」
龐涓冷笑一聲：「陳軫讓大哥打的噴嚏！」
翌日，魏宮早朝，眾臣上殿，見過君臣之禮，各就其位，候立於朝堂兩側。魏惠王將目光落在龐涓身上：「龐愛卿，禮聘孫賓之書，可否修好？」
龐涓跨前一步：「回稟陛下，微臣已經修好，請陛下御覽。」從袖中取出竹簡，呈給惠王。
惠王細閱一遍，甚是滿意，轉頭望向太子申：「申兒。」
太子申出列奏道：「兒臣在。」
「鬼谷先生雖居荒山野嶺，卻為寡人教出龐愛卿、孫愛卿這樣的大賢之才，甚是難得。寡人本欲親往謝之，卻因國事繁冗，無法脫身。寡人今賜鬼谷先生黃金五百，禮聘孫賓，拜謝鬼谷先生的育英之恩。」
太子申稍稍一怔，旋即叩道：「兒臣領旨！」
退朝之後，太子申叫住惠施，拱手道：「先生留步！」
惠施頓住步子，抱拳還禮：「微臣見過殿下！」
「魏申覺得此事怪異，特向先生求教。」
惠施問道：「何處怪異？」
「父王用士，向來沒有如此主動，為何獨對孫賓行此大禮？」
「陛下自比文侯，畢生之願是稱霸列國，南面而王。河西一戰使陛下此夢幾乎破滅，今得龐涓，陛下雄心再起。聽聞孫賓之才更勝龐涓，自然心嚮往之。」
「這個倒是。」太子申點頭道，「魏申還有一事不明。孫賓為龐涓師兄，禮聘孫賓，當由龐涓前去才是，父王為何不差龐涓，反使魏申躬身前往呢？」
「這正是陛下的高明之處。」
太子申一怔：「高明之處？」
「龐涓一戰成名，封侯拜將，權傾朝野，貴為國戚，又與公子卬結在一起，在朝形成勢力，必對殿下不利。而未來繼承大統的，又只能是殿下。陛下不善識人，卻善權術，此舉正是給殿下機會。假使孫賓才具勝過龐涓，陛下自會重用。孫賓是殿下禮聘來的，於殿下就有知遇之恩，其中利害，不言而喻。」
太子申再度拱手：「先生一語道破玄機，魏申茅塞頓開！」
太子申一行車馬逾百，浩浩蕩蕩，逕投雲夢山而去。一路上曉行夜宿，三日之後，抵達宿胥口，早有地方官員安排客棧住下。歇過一日，太子申隨帶親信數人，棄車換馬，渡河前往鬼谷。
因有嚮導領路，不消多時，太子申一行就已趕至鬼谷。行至谷口，太子申吩咐眾人停下，讓他們守在谷外，僅帶四個抬謝禮的隨員，畢恭畢敬地走進谷中。
這些熱鬧早被童子發現。看到太子申數人走近草堂，童子迎上前去，攔在路中。太子申停住步子，揖禮道：「請問童子，鬼谷先生可在？」
童子將他上下打量一番，還一禮道：「請問客官，為何欲見家師？」
「請童子轉告鬼谷先生，就說太子魏申求見。」
「請太子稍候。」童子返回草堂，將情況講給玉蟬兒。
玉蟬兒聽到魏國太子求見，思忖有頃，走入洞中，在鬼谷子身邊席地跪下：「先生。」
「蟬兒，有事嗎？」
「魏國太子來了。抬著禮箱，說是求見先生。」
「此人非來求見老朽，而是來求聘孫賓的。」
「先生之意如何？」
「這是孫賓之事，讓他與孫賓談吧。」
「蟬兒知了。」
玉蟬兒款款走出草堂，距太子申五步遠停下，打一揖道：「小女子見過魏國太子殿下。」
太子申未曾料到深山野谷裡竟然走出一位絕世美女，一下子愣了，癡癡地傻在那兒。
玉蟬兒再次揖禮：「小女子見過太子殿下！」
太子申醒過神來，趕忙還禮：「魏申見過姑娘。請問姑娘，鬼谷先生可在？」
「先生閉關潛修，恕不見客。」
「這……」
「殿下一路辛苦，如蒙不棄，請至草堂喝杯清茶。」
「魏申謝姑娘款待。」
「殿下，請。」
「姑娘，請！」
兩人一前一後步入草堂，童子沏好茶，擺上几案，候立於側。
太子申抱拳道：「魏申敢問姑娘芳名？」
玉蟬兒回揖：「小女子叫玉蟬兒。殿下，請用茶。」
太子申略品一口，兩眼緊緊盯住玉蟬兒，出口讚道：「青山綠水，佳人香茗，好一處洞天福地！」
玉蟬兒臉色一沉，起身說道：「殿下若為遊山玩水而來，茶後可登前面山巔，那裡風景更佳。小女子有事先行一步，恕不奉陪。」略揖一禮，轉身欲走。
太子申自覺失言，起身急道：「姑娘留步！」
玉蟬兒停步，轉過身來：「殿下有何吩咐？」
太子申揖禮道：「前些時日，魏四面受敵，情勢垂危。先生愛徒龐涓力挽狂瀾，使魏轉危為安。父王感念先生教化之恩，特使魏申進谷面謝！」朝外擊掌，幾位隨員抬著兩隻裝滿黃金等物的禮箱進來，置於地上，打開箱蓋後退出。
太子申指著兩隻箱子：「父王賜鬼谷先生黃金五百，玉璧兩雙，夜明珠一顆，珍珠十串，錦緞二十匹。些微薄禮，不成敬意，望姑娘笑納！」
玉蟬兒看也不看兩隻禮箱，斂神正色道：「小女子代先生謝過你家父王美意。鬼谷本是清淨之地，盛不下這等貴重物品。先生有言，龐涓既已出山，就與鬼谷無涉。請殿下帶上這些寶貝，回去轉呈你家父王。」
太子申見玉蟬兒一口回絕，急道：「此為父王心意，姑娘執意不收，倒叫魏申為難！」
玉蟬兒冷然道：「請殿下轉告你家父王，為君之道，當與民相安。財物取之於民，亦當用之於民。這些金子，這些珠寶，皆為民脂民膏，來之不易，自當用於該用之處，莫要隨意拋灑。」
太子申肅然起敬：「姑娘玉言，震聾發聵，魏申一定轉稟父王。魏申還有一事懇請姑娘！」
「殿下請說。」
太子申從袖中摸出魏惠王的詔書和龐涓的書信：「此為父王親寫詔書，煩請姑娘轉呈先生。此為龐將軍捎予孫賓的書信，煩請姑娘轉呈孫賓。龐將軍還有一些叮囑，魏申須當親口轉告孫賓。」
玉蟬兒點頭道：「你家父王寫給先生之信，小女子代收了。至於龐涓之信，殿下還是當面交給孫賓吧。」轉對童子，「童子，帶殿下去見孫賓。」
「好咧！」童子應過，轉對太子申微微一揖，「殿下請！」
太子申還一揖：「童子請！」
童子領著太子申走到四子草舍前面，大聲叫道：「孫師弟，有人尋你！」
孫賓應聲從屋中走出，見到太子申等，愣在那兒。
太子申揖道：「魏申見過孫子！」
孫賓還禮道：「孫賓見過魏子！」手指草地上的幾隻石凳，「魏子請！」
「孫子請！」
兩人分別坐下。太子申取出龐涓的書信，雙手呈給孫賓：「龐將軍托魏申捎給孫子書信一封，請孫子惠閱！」
孫賓雙手接過：「有勞魏子了！」
孫賓展開龐涓書信，見信中寫道：
孫兄，涓倉促下山，步履艱難，幸蒙陛下厚愛，終得驅用。弟時刻未忘臨別之言，今立足已穩，特薦兄於陛下。陛下聞兄之賢，食不甘味，寢不安枕，特使殿下奉詔入谷，邀兄共赴大業。此等恩寵，堪比太公渭水之遇。望兄莫失良機，即刻奉詔下山，與弟並肩齊驅，共輔明主。
弟 涓拜上
孫賓讀畢，方知對面而坐的是魏國殿下，當即叩拜於地：「孫賓不知殿下光臨，失禮之處，還望海涵！」
太子申趕忙扶起：「孫子不必拘禮！魏申奉父王詔命，千里驅馳，只為迎聘孫子，望孫子成全父王美意，即刻下山，與魏申同赴大梁，建功立業。」
「陛下美意，殿下盛情，孫賓受之有愧！」
「孫子不必客氣。時辰已不早了，不知孫子何時可以下山？」
「茲事體大，孫賓不能自決。山中苦寒，殿下請先下山安歇，待我稟過先生，再去回復太子。」
「如此甚好。」太子申點頭道，「魏申只在宿胥口恭候孫子，三日之內若是不見孫子前來，魏申只好再次進谷懇請。」
「三日之內，孫賓一定會向殿下明言。」
太子申揖道：「魏申告辭！」
孫賓回揖：「孫賓恭送殿下！」
是夜，鬼谷草堂裡，張儀連點五六根松明子，照得滿堂光亮。張儀、蘇秦、孫賓、玉蟬兒、童子五人齊集於堂。太子申送來的兩個禮箱赫然擺於堂中，童子上前，將兩隻禮箱分別打開，蘇秦、張儀伸頭看去，但見一隻箱中黃澄澄的滿是金錠，另一箱中現出珠玉和錦緞，碼得甚是齊整。
童子見過銅幣，也見過小塊金子，卻未曾見過碼成堆的金錠，更未見過珠玉和錦緞，驚異地指著箱中之物望向蘇秦：「蘇師弟，此為何物？」
蘇秦平生第一次見到如此之多的金子，也是兩眼發直地怔在那兒，見童子問他，一下子回過神來，趕忙說道：「回師兄的話，這些是金子，那些是珠寶和錦緞。」
童子大是好奇：「金子？金子好做什麼？」
眾人皆笑起來。
張儀笑道：「回稟師兄，在這天下，金子所向無敵，沒有它做不成之事。」
童子更為驚訝，從箱中拿出一隻金錠，左看右看，又在手中掂了幾掂，將頭轉向玉蟬兒：「蟬兒姐，難道此物比先生還要厲害？」
眾人又是一番大笑。玉蟬兒止住笑，拉過童子，悄聲道：「別聽張儀瞎扯。在這谷裡，此物一無所用，還不如溪水裡的卵石呢。」
童子聞聽此話，隨手將金錠扔回箱中，撲哧笑道：「什麼殿下？真想感謝先生，就該拿些好物什來，拿來這些，吃不能吃，用不能用，掂起來份量卻重。」
眾人越發笑得厲害。孫賓卻是蹲在地上，自始至終未能笑出。見眾人笑得夠了，孫賓起身，朝大家拱手道：「大師兄、師姐、蘇兄、張兄，請諸位莫談金子了。在下千思萬想，是去是留，實無定見，懇請諸位幫在下拿個主意。」
張儀應聲叫道：「沒什麼好說的，依張儀之見，孫兄只管前去。」
孫賓望向張儀：「張兄何說此話？」
「就憑這堆金子。」張儀手指箱子道，「魏王重金求士，殿下親迎，足見魏國重視人才。龐涓那廝算什麼玩意兒，可魏王不但封將拜爵，還將寶貝女兒嫁他。看來，前番河西一戰，真將那個老昏君打醒了。魏國地處中原，若能振作，或如龐涓那廝所說，真能左右騰挪，是孫兄的用武之地。」
蘇秦卻連連搖頭：「以在下之見，魏不可去。」
孫賓扭過頭來：「請蘇兄詳言。」
「也憑這堆金子。」蘇秦眼望金子，「這些年來，魏國大興土木，連年征伐，國庫早空，民不聊生，魏王卻視而不見，出手這般闊綽，依舊揮金如土，可見其不察民情，不恤民生。君不知民，必困。君不恤民，必窘。由此看來，此君不可輔也。」
聽聞蘇秦說出此言，玉蟬兒內中一動，不由斜他一眼。孫賓點點頭，目光望向玉蟬兒：「師姐可有定見？」
玉蟬兒笑道：「剛才張士子、蘇士子之言，各有道理。以孫士子之才，無論輔佐何國君主，均會有所成就。只是——」略頓一頓，「孫士子若去魏國，蟬兒唯有一慮。」
孫賓急問：「師姐有何憂慮？」
玉蟬兒遲疑一下，再笑一聲：「也沒什麼，蟬兒是說，孫士子過於仁厚，若與龐士子同朝為官，只怕難有出頭之日。」
「對對對！」張儀迭聲急道，「師姐此言正中我心。方才在下只顧想大，未曾想小，將龐涓這廝的人品忽略了。龐涓這廝只可共患難，不可共富貴，孫兄還是莫去魏國為好！」
孫賓笑道：「若是此說，倒不打緊。龐師弟與賓情義甚篤，至於名利，賓向無所爭，相信不會與他為此生隙。」
「孫師弟，」童子插道，「說來說去，你究竟是去還是不去？」
「這……」孫賓遲疑半晌，「回師兄的話，師弟實在無法決斷，請師兄為師弟決之。」
童子兩手一攤：「這是大人之事，童子如何能斷？」
眾人皆笑起來。
童子掃他們一眼，一本正經地轉對孫賓：「既然諸位皆不能決，師弟也不知何去何從，依師兄之見，可以進洞求問先生。」
孫賓應道：「回大師兄的話，方才聽師姐說，先生正在閉關潛修，師弟不敢打擾。」
張儀笑道：「先生此說，必是打發那個太子的，孫兄只管去問。」
孫賓將眼望向玉蟬兒，玉蟬兒點頭道：「張士子說的是，先生沒有閉關。只是——眼下時辰已晚，先生當是入定了，孫兄若問，可於明日晨起再來。」
翌日晨起，孫賓走至草堂，玉蟬兒引他進門，見鬼谷子已在堂中端坐，看那樣子，是在候他。孫賓上前拜過，將龐涓之信雙手呈上。鬼谷子掃過一眼，將信隨手丟在面前几案上，微笑著望向孫賓。
孫賓叩道：「師弟下山之時，曾與弟子有約。今日師弟履約，特邀弟子前去，弟子若是不去，當是失信；魏王親派殿下禮聘，待弟子甚誠。弟子若是不去，當是失禮。但魏人於數年前入侵衛境，血洗平陽，父親、叔父全家及數萬無辜百姓盡皆死於國難，弟子若去仕魏，等於忘卻前仇，當是不孝。今日之事，弟子反覆思量，終難決斷，只好煩擾先生。」
鬼谷子閉上兩眼，半晌，慢慢說道：「放下信、禮、孝不論，你的真心歸於何處？」
「弟子願隨先生幽居鬼谷，修仙煉丹，潛心求道。」
鬼谷子凝視孫賓，有頃，點頭說道：「你忠厚質樸，心無雜念，有此願心，必能成就。只是天下紛亂，戰爭頻仍，眾生猶在火海之中。你既習兵學，就當順應天命，止亂解爭，待天命有成，再來遂此願心。老朽只在林深谷幽之處，候你功成歸來。」
孫賓拜道：「弟子唯先生之命是從。」
鬼谷子緩緩說道：「你是否赴魏，盡在你心，老朽並無決斷。至於朋友之信、君王之禮、事親之孝，皆為個人恩怨，修道之人理應忘卻，唯以天下大道為念。」
鬼谷子一番話如醍醐灌頂，孫賓豁然開朗，納頭叩道：「弟子明白了。」
鬼谷子眼望孫賓，臉上現出慈愛的微笑：「你明白什麼了？」
「弟子決定了。弟子這就下山，助師弟一臂之力。」
鬼谷子心頭微顫，但隨即定下來，微微點頭：「你既已做出決定，那就去吧。」
「弟子此去，是福是禍，還望先生點撥。」
鬼谷子看他一眼，吩咐道：「先聖曰，『禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。』是福是禍，皆由天命，非人力所能扭轉。你到山中覓山花一束，老朽為你佔之，或可有所警示。」
「弟子遵命！」孫賓起身，正欲出門覓花，恰好看到玉蟬兒手提一罐清水進來，走至先生堂前靠牆處。那裡擺著一隻小型的高腳銅鼎，鼎中插著一束她昨日所折的野菊花。
玉蟬兒換過鼎中之水，將花重新擺好。
孫賓看到菊花，心裡一動，逕走過去，將之取出，在鬼谷子跟前跪下，雙手呈上，叩道：「先生，弟子就占此花，請先生驗看。」
鬼谷子擺擺手，孫賓謝過，起身將菊花復歸入鼎中，回身再至鬼谷子跟前跪下。
鬼谷子雙目微閉，運神發功，有頃，睜開眼睛，神色凝重，面呈憂容，兩隻老眼凝視孫賓，久久不語。
孫賓心頭一沉，輕聲道：「先生——」
又過一時，鬼谷子輕歎一聲，緩緩說道：「好吧，你既認定此花，老朽就以此花佔之。此花長於野谷，開於深秋，不與百花爭艷，喻你心志高遠，與世無爭；此花生於磐石之間，清香怡人，經霜不落，喻你品性高潔，神定志堅；此花為玉女所愛，又為玉女所折，備受玉女侍弄，喻你將得美人真心；此花自在長於谷中，卻橫遭殘折，喻你當有飛來劫難；此花雖經殘折，卻被供養寶器之中，喻你雖有劫難，卻無大礙；供養之器為青銅之鼎，供養之水為山中清流，喻你將來或受器重，可得善終！」
孫賓聽到前景如此，一下子傻了，愣怔許久，方才叩道：「弟子謝先生吉言！」
鬼谷子又歎一聲：「既占此花，你的名字需改一字。」
「懇請先生為弟子改之！」
「可將『賓』字改為『臏』字，或可使你有所進取。」
玉蟬兒納悶，小聲問道：「先生，『賓』字改為『臏』字，如何就能進取？」
「此為天機。」
孫臏再拜道：「弟子謝先生改名！」
鬼谷子卻不回話，頓了一時，話中有話：「孫臏，你與龐涓同朝事主，凡事當要多一個心眼！」
孫臏叩道：「弟子記下了！」
鬼谷子轉身走到幾前，提筆在一塊絲帛上寫字，寫畢，裝入一個錦囊，封好，遞予孫臏：「老朽予你錦囊一個，垂危關頭，當可啟之！」
孫臏雙手捧過錦囊，泣淚叩道：「弟子謝先生錦囊！」
鬼谷子點頭道：「孫臏，你可以走了！」扭身徑去，走入洞中。
孫臏望鬼谷子的背影一拜再拜，慟哭失聲：「先生——」
山道上，蘇秦、張儀抬著一隻箱子,玉蟬兒、孫臏抬著另外一隻箱子，七彎八拐地一路走去。玉蟬兒未曾出過此等苦力，剛走幾里，就有點支持不住，孫臏只好將重量盡力放在他這一邊。
張儀看在眼裡，又走一程，放下扁擔：「孫兄，換一下吧，別把你累倒了。」
孫臏笑道：「在下練過武，這點重量，還好。」
張儀堅持道：「這不是靠猛勁，幾十里山路呢。」
張儀換過，將拴箱子的繩索朝自己這邊又挪了挪。
玉蟬兒笑道：「張士子，你別逞能，走十里路試試。」
張儀笑道：「師姐，不是吹的，就這點東西，師弟背上它走上十里八里，也沒問題！」
玉蟬兒亦笑一聲：「那就走著瞧吧！」
然而，走不過五里，張儀的步子就漸漸緩了下來，兩條腿也變得十分沉重，扁擔從左肩換到右肩，再從右肩換到左肩。又走二里，張儀實在撐不住，小聲叫道：「師姐，我們歇會兒吧！」
玉蟬兒放下扁擔，大家也都跟著停下。
玉蟬兒嬌喘幾下，望著張儀笑道：「怎麼樣，這下服了吧！」
張儀一邊揉肩膀，一邊由衷歎道：「服了，服了，張儀服了！」
聽到這聲「張儀服了」，眾人皆笑起來。
張儀收住笑，朝箱子踹了一腳，恨恨說道：「這個鬼太子，害百姓不說，這又跑進山來害我們！我說師姐，這些既是民脂民膏，我們根本不該歸還他們！」
玉蟬兒笑道：「說起這個，蟬兒倒有一問。」
「師姐請問！」
「張士子，若將這些金子予你，你欲做何事？」
張儀半開玩笑：「我呀，就在這鬼谷之中建造一個大大的宮殿，裡面應有盡有，請先生、師姐，還有童子，舒舒服服地住在裡面，平心靜氣地修仙悟道！」
眾人皆笑起來。
玉蟬兒笑道：「只怕你的宮殿尚未動工，先生就要搬遷新谷了。」將臉轉向孫臏，「孫士子，如果這些金子是你的，你欲做何事？」
「在下用之救助戰爭傷殘和遺孤。」
玉蟬兒將頭轉向蘇秦：「蘇士子呢？」
蘇秦鄭重答道：「回師姐的話，在下用之搭建窩棚，購買糧食，讓天下災民皆有棲身之所。」
玉蟬兒微微一笑：「蘇士子所欲令人感動，可惜只是亡羊補牢。自古聖賢治世，蘇公子可曾見過搭建窩棚的？」
蘇秦沉思有頃，朝玉蟬兒深深一揖：「師姐見識高遠，蘇秦慚愧！」
張儀笑道：「師姐，莫說我們了，說說你吧。如果這些金子盡歸師姐，師姐欲做何事？」
玉蟬兒笑道：「我呀，只想讓它盡快消失！走吧，還有十多里呢。」
蘇秦走到玉蟬兒的箱子跟前，抽出扁擔，雙手扳過箱沿，「嘿」一聲舉過頭頂，扛在肩上，轉對張儀道：「賢弟，你和孫兄抬另一隻箱子，師姐壓陣。」
張儀吃驚地看一眼蘇秦：「呵，真還看不出呀，蘇兄！」
蘇秦憨厚地笑笑：「氣力活兒，在下比你強！」
玉蟬兒手持扁擔站在後面，怔怔地望著肩扛箱子、大步走去的蘇秦背影，若有所思。