「鐘鳴鼎食」這個成語形容古代富貴人家豪華奢侈的生活，但是現在也還在使用。常用作形容那些貪官污吏荒淫無恥的生活場景。
但是今天貪官污吏們的生活可跟古代的貴族們差遠了，而且也沒有那麼風雅。從字面上來看，「鐘鳴鼎食」就是吃飯時擊鐘鳴樂，以助食興；還要用貴重的鼎盛著食物端上來。但是進一步分析，「鐘鳴鼎食」其實指證著中國歷史上根深蒂固的等級制。
古人對鍾和鼎的運用有著嚴格的規定和制度，不能越雷池一步。鍾是古代樂器中最重要的一種，不僅是古代權貴們身份和地位的象徵，而且在樂理中也有重要的作用。《說文解字》說鍾是樂鐘，即音樂所用之鐘，為秋分之音，發出的聲音象徵秋天物種成熟，代表秋天的品性。因此鍾又稱「黃鐘」，黃是五行（金木水火土）中土地的顏色，「黃鐘」之音就作為標準音，以此校準別的音。
鼎則是國之重器，《周禮》規定，天子用九鼎，諸侯用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎。這是絲毫不得僭越的。因此貴族之家吃飯時要「列鼎而食」，意思是將允許使用的幾個鼎按照大小排列起來，從大到小根據等級制依次而食。
由此可見，「鐘鳴鼎食」首先並非諷刺古代貴族豪華奢侈的日常生活，而是體現了等級制社會日常生活的種種禮制。這種禮制非常嚴格，甚至連鍾和鼎身上的各種部件都有固定的稱呼，一點兒都錯不得。今天的人們對「鐘鳴鼎食」的理解其實相差甚遠，形容貪官污吏們「鐘鳴鼎食」更是不知所云。
「鐘鳴鼎食」這個成語最早出自《史記·貨殖列傳》。在這篇關於經商致富的傳記的末尾，司馬遷總結了出奇制勝的訣竅：「灑削，薄技也，而郅氏鼎食。胃脯，簡微耳，濁氏連騎。馬醫，淺方，張裡擊鐘。此皆誠一之所致。」這段話的意思是：灑水磨刀是一項微不足道的技能，但郅氏卻靠它致富，列鼎而食；做賣羊肚兒的小買賣簡單又容易，但濁氏卻靠它致富，車馬成行；做一個馬醫是非常淺薄的小術，但張裡卻靠它致富，擊鍾佐食。這都是心志專一而致富的例子。
東漢張衡在司馬遷這段話的基礎上，在《西京賦》中寫道：「擊鐘鼎食，連騎相過。」唐朝王勃在《滕王閣序》中寫道：「閭閻撲地，鐘鳴鼎食之家。」至此，「鐘鳴鼎食」這個成語正式定型，進入了中國人的日常用語。