《史記·孔子世家》載：“靈公與夫人同車，宦者雍渠參乘，出，使孔子為次乘，招搖巿過之。”古人乘車，尊者在左，御者在中，另有一人在右陪坐，稱“參乘”或“車右”。孔子五十六歲的時候到了衛國，居住一月有餘，衛靈公與夫人南子同坐一輛車，宦官雍渠陪侍車右，讓孔子坐在第二輛車上跟隨，一行人大搖大擺地從街市上招搖走過。有感於這樣的場景，孔子自言自語地感歎出了一句名言：“吾未見好德如好色者也。”引以為丑，於是離開了衛國。
“招搖過市”這個成語指在街市上故意招搖，虛張聲勢，炫耀自己，以期引起別人的注意。不過，鮮為人知的是，“招搖”本來是一顆星星的名字。一顆星星的名字怎麼會演變為炫耀、張揚的意思呢？
“招搖”是北斗七星的第七星，又叫搖光、瑤光或招遙。北斗是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、招搖七星組成的，其中第七星“招搖”又被附會為破軍星。既為破軍，就跟軍事扯上了關係。《禮記·曲禮上》中有這樣的規定：“行，前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上。”這是指的軍隊出征時的儀仗。
朱鳥又稱朱雀，是二十八宿的南方七星構成的鳥形，象徵南方；玄武是二十八宿的北方七宿構成的龜蛇相纏之形，象徵北方；青龍是二十八宿的東方七星構成的龍形，象徵東方；白虎是二十八宿的西方七星構成的虎形，象徵西方。這四面旗幟要按照前、後、左、右的次序豎立起來，居中的則為最重要的“招搖”旗。所謂“招搖在上”，用第七星“招搖”代指北斗，行軍時要在居中的這面旗幟上畫出北斗七星，同其他四面旗幟一起使用，為的是確定行軍的方向和佈陣的方位。
招搖旗居中而又高高在上，可以想見在這面旗幟的指引之下，千軍萬馬浩浩蕩盪開赴前線的盛況，因此“招搖”被附會為破軍星，又引申出張揚的意思，“招搖過市”自然就成了一種恢弘氣勢的象徵。在漫長的語言演變中，“招搖”和“招搖過市”漸漸變成了一個貶義詞，“招搖”的本義也就徹底被人們忘記了。