今天的人們只知道「鴛鴦」是用來形容夫妻的，而不知道「鴛鴦」最早卻是用來形容兄弟的。
古人很早就發現了鴛鴦的特性，晉朝的崔豹在《古今注》中說：「鴛鴦，水鳥，鳧類也。雌雄未嘗相離，人得其一，則一思而死，故曰匹鳥。」「鴛好內思」，說的就是鴛鴦不能落單，否則就會相思而死。我國現存最早的詩文總集《昭明文選》收錄的蘇武與李陵詩中吟詠道：「骨肉緣枝葉，結交亦相因。四海皆兄弟，誰為行路人。況我連枝樹，與子同一身。昔為鴛與鴦，今為參與商。昔者常相近，邈若胡與秦。惟念當離別，恩情日以新。鹿鳴思野草，可以喻嘉賓。我有一樽酒，欲以贈遠人。願子留斟酌，敘此平生親。」蘇武形容自己和李陵以前是像鴛鴦一樣的好兄弟，如今卻如同參星和商星，一顆在西，一顆在東，此出彼沒，永遠不能再相見了。曹植的《釋思賦》是贈給弟弟的，「以兄弟之愛，心有戀然，作此賦以贈之」，其中寫道：「樂鴛鴦之同池，羨比翼之共林。」也是用鴛鴦比喻兄弟。三國時期嵇康寫有十八首《四言贈兄秀才入軍詩》，前兩首中一直用「鴛鴦于飛」來比喻兄弟之情。同一時期的鄭豐在《答陸士龍詩四首鴛鴦六章》的序中寫道：「鴛鴦，美賢也。有賢者二人，雙飛東嶽，揚輝上京。」陸士龍即陸雲，和其兄陸機齊名，時稱「二陸」。鄭豐讚美陸雲陸機兄弟就像鴛鴦一樣「美賢」。
到了唐朝，詩人們開始用鴛鴦比喻恩愛夫妻。盧照鄰的《長安古意》一詩最早使用了這個比喻：「得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。比目鴛鴦真可羨，雙去雙來君不見。」自此之後，詩人們開始爭相吟詠鴛鴦這一愛情的意象。最有名的是溫庭筠所作《南歌子》：「手裡金鸚鵡，胸前繡鳳凰。偷眼暗形相。不如從嫁與，作鴛鴦。」從鴛鴦的這一愛情意象演變出許許多多男歡女愛的意象，比如「鴛侶」、「鴛盟」、「鴛衾」、「鴛枕」、「鴛鴦偶」、「鴛夢重溫」等等。