人們常常把「飲鴆止渴」誤寫作「飲鳩止渴」，這是不對的；人們也常常把「飲鴆止渴」的「鴆」逕自當做一種毒酒來理解，雖然沒有什麼錯，但是也是不準確的。
鴆（zhen）是一種鳥。鴆鳥是一種令人談虎色變的鳥，又叫同力鳥，黑身赤目，足有三趾，紫綠色的羽毛和糞便中含有劇毒，羽毛在酒中浸泡一段時間，酒就變成了毒酒，無色無味，名為「鴆酒」。喝了鴆酒的人，頃刻間白眼朝天，身發寒顫，如同大醉，心裡明白卻說不出話，接著五臟俱潰，神經麻痺，閉上眼睛就死了。鴆酒在中國歷史上起著非常重要的作用，常常可以看到史書中賞賜鴆酒的記載，皇宮內部的血腥謀殺也以鴆酒為上選。但是鴆鳥卻很不好得到，因為這種鳥只生活在蛇蠍出沒、古木參天的深山老林裡，而且雌雄雙宿雙飛，雄鳥叫「運日」，雌鳥叫「陰諧」，簡直是一對雌雄殺手。
鳩（jiū）是鳩鴿科的鳥的泛稱，比如斑鳩。這種鳥很常見，也沒有什麼毒性。大概因為字形相近的原因，人們常常把二者混淆。
鴆鳥因為太過恐怖，而且常常被別有用心的野心家用作實施陰謀詭計的工具，因此歷朝歷代都嚴令不准產於南方的鴆鳥過長江。西晉的大富翁石崇早年在荊州刺史任上偶爾得到了鴆鳥的幼雛，為了巴結晉武帝的舅父、後軍將軍王愷，將鴆鳥的幼雛獻給了住在首都洛陽城裡的王愷，結果言官上書彈劾，因為牽涉到外戚王愷，此事不了了之，只是將鴆鳥的幼雛在街頭燒死了事。
「飲鴆止渴」出自《後漢書》。東漢時期霍諝的舅舅宋光被人誣告說擅自更改皇帝的詔書，結果宋光被下獄拷問。霍諝此時才15歲，挺身而出為舅舅辯護，給負責此案的大將軍梁商寫了一封辯護書，其中說道：「宋光出身仕宦之家，仕途順利，如今已身居地方政府的高官，陞官入朝指日可待，而且他的個人品德也沒有任何缺陷。這樣一個人，即使對皇帝的詔書有所懷疑，也肯定會採取一種非常穩當的辦法來解決此事，怎麼可能冒著死罪更改詔書呢？這就像喝鴆酒來止渴一樣，還沒有進入腸胃，剛到咽喉處就毒發身亡了，怎麼可能有人傻到這麼做呢！」
這番道理說動了梁商，於是赦免了宋光。