「一生一世」是指從生到死的一輩子，常常用作男女之間的海誓山盟。「一生」詞義很明白，就是一輩子，但是「一世」在古代卻和「一生」的時間長短大為不同。
《說文解字》：「世，三十年為一世。」《論語·子路》中有這樣一段話對話：「子適衛，冉有僕。子曰：『庶矣哉！』冉有曰：『既庶矣，又何加焉？』曰：『富之。』曰：『既富矣，又何加焉？』曰：『教之。』子曰：『苟有用我者，期月而已可也，三年有成。』子曰：『善人為邦百年，亦可以勝殘去殺矣。誠哉是言也！』子曰：『如有王者，必世而後仁。』」
這段話的意思是：孔子帶著弟子冉有一起到了衛國，孔子感歎道：「衛國真是繁榮啊！」冉有趕緊問道：「既然已經如此繁榮了，還需要再做什麼呢？」孔子回答道：「還需要使百姓富有。」冉有緊接著又問：「富有之後呢？」孔子回答道：「還需要教化百姓。」孔子繼續感歎道：「如果用我去執政，一年的時間就差不多了；而要真正按照我的政治理想去治理國家，三年就將會有大成果。前人說：『善人治理國家百年，感化殘暴的人使其不再作惡，便可廢除死刑，天下太平。』這句話說得真是太正確了！接受天命成王治理國家，必須經過三十年仁政才能成功。」「必世而後仁」的「世」即三十年。
東漢學者王充在《論衡》的《宣漢》篇中議論說：「從漢高祖劉邦到漢文帝劉恆，共二十七年，漢文帝時期天下太平，正應了孔子說的『必世而後仁』。」
「一世」又叫「一代」，語出《左傳·昭公元年》：「一世無道，國未艾也。」意思是一代國君無道，國家的命運還不會完全衰落。到了唐朝，為了避李世民的諱，「一世」方才改稱為「一代」。
《宋史·張詠傳》記載了一則關於「一世」的有趣故事，更有助於廓清「一世」的原始語義。張詠和傅霖小時候是非常要好的同學，長大之後，張詠做了大官，傅霖卻隱居不仕，張詠苦苦尋覓了傅霖三十年，想請老同學出山做官，可是三十年也沒有找到。三十年後，傅霖才來拜訪早已顯貴的張詠，門房讓他等著，自己進去向張詠通報有一個叫傅霖的人前來拜訪。張詠呵斥門房說：「傅先生乃是天下賢士，我尚且得不到他的青睞交朋友，你是什麼人，竟敢直呼其名！」傅霖大笑著對張詠說：「別子一世尚爾耶？是豈知世間有傅霖者乎？」我和你分別了「一世」三十年，世間哪裡還有知道我傅霖名字的人呢！