「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰」比喻時間的寶貴，勸諭人要珍惜時間。可是，時間為什麼要用「寸」來衡量呢？
我國古代用來測日影定時刻的計時儀器叫作日晷（讀作guǐ）。日晷由銅製的指針和石製的圓盤組成。銅製的指針叫「晷針」，垂直地穿過圓盤中心，好像一根立竿，因此，晷針又稱作「表」；石製的圓盤叫「晷面」，安放在石台上，南高北低，平行於天赤道面，上端指向北天極，下端指向南天極。晷面的正反兩面刻畫出子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12個大格，每個大格代表兩個小時，一共是24個小時。當日光照在日晷上時，晷針的影子就會投向晷面；太陽由東向西移動，投向晷面的晷針的影子也慢慢地由西向東移動。於是，移動著的晷針影子就像是今天鐘表的指針，晷面則是鐘錶的表面，以此來顯示時刻。「寸晷」即一寸長的日影，「寸陰」即晷針的影子移動一寸所耗費的時刻。
用「寸陰」來比喻時間寶貴，出自《淮南子·原道訓》：「聖人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。」魏晉時期的向秀在著名的《思舊賦》中寫道：「悼嵇生之永辭兮，顧日影而彈琴，托運遇於領會兮，寄余命於寸陰。」《晉書·陶侃傳》中還有關於「寸陰」的有趣分類：「大禹聖者，乃惜寸陰；至於眾人，當惜分陰。」大禹是聖人，因此珍惜「寸陰」；至於普羅大眾，平頭百姓，只需珍惜「分陰」就可以了。
「一寸光陰一寸金」來自唐人王貞白的詩《白鹿洞》。白鹿洞位於今江西省境內廬山五老峰南麓，春天的時候，詩人在此隱居讀書，寫下了這首詩：「讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金；不是道人來引笑，周情孔思正追尋。」詩人專心讀書，不知不覺春天就快過完了；要不是道人來逗詩人玩，他還在周公的精義和孔子的思想中漫遊呢。