「陽春白雪」常常跟「下里巴人」對舉，形容非常非常高雅的人或事物，自然，「下里巴人」就是非常非常不高雅，最最下層的人或事物了。
這兩個俗語都出自《宋玉答楚王問》一文。其實不僅這兩個俗語，還有「陽阿薤露」、「曲高和寡」也出自這篇文章。短短一篇文章，居然一下子為漢語詞庫貢獻了四個成語，可謂少見。
有一次，楚襄王問宋玉：「先生您是不是有什麼不良行為啊？為什麼那麼多人都說您的壞話呢？」
宋玉回答道：「有一位外地來的歌手在楚國的都城郢都獻唱，剛開始唱的是《下裡》和《巴人》這兩首歌，跟隨他一起合唱的有數千人。接著唱《陽阿》和《薤露》，跟隨他一起合唱的有數百人。再唱《陽春》和《白雪》這兩首歌的時候，能夠跟隨他一起合唱的只剩下了數十人。因此『其曲彌高，其和彌寡』。」
「下裡」就是鄉里，「巴人」指巴國（古國名）的百姓，相對於楚人來說，巴人的文化水平很低。因此《下裡》和《巴人》就是兩首爛大街的通俗歌曲，人人都會唱。
《陽阿》是稍微高雅一點的樂曲。薤（xie）是多年生草本植物，地下有鱗莖，鱗莖和嫩葉可食。「薤露」即薤葉上的露水。《薤露》是一曲輓歌，比喻人的命運就像薤葉上的露水，太陽一出來就干了。因此《薤露》也是稍微高雅一點的樂曲。
今天的《陽春白雪》是古琴十大名曲之一，但是跟宋玉時期的「陽春白雪」卻沒有什麼關係，當時的《陽春》和《白雪》是兩首器樂曲，成書於明朝初年的《神奇秘譜》解題道：「《陽春》取萬物知春，和風淡蕩之意；《白雪》取凜然清潔，雪竹琳琅之音。」《白雪》相傳是春秋時期的著名音樂家師曠所作，和《陽春》一樣都非常高雅，很難精通。高雅到什麼程度呢？據《淮南子·覽冥訓》載：「昔者師曠奏《白雪》之音，而神物為之下降。」整個魏晉時期，只有古琴大師、《廣陵散》的最後傳人嵇康才精通《白雪》一曲。他在《琴賦》中吟詠道：「理正聲，奏妙曲揚，《白雪》，發清角。」可見他的彈奏水平有多高。如此高雅的樂曲，怪不得宋玉說是「其曲彌高，其和彌寡」，的確是「曲高和寡」啊！
宋玉拿「陽春白雪」自喻，真夠狂的！