「眼中釘」和「肉中刺」連用，比喻最痛恨的人或事。「肉中刺」好理解，肉裡面紮了一根刺，可以想見有多疼，多麼急著拔出去；那「眼中釘」又是什麼意思呢？
「眼中釘」的典故出自兩個壞蛋。一個是五代十國時期後晉的趙在禮。趙在禮是歷史上有名的大貪官，凡他所到之處，無不大肆搜刮。在宋州（今河南商丘）做官時，因為太過貪婪，因此當得悉他即將調到永州的時候，百姓無不歡欣鼓舞，奔走相告道：「眼中拔卻釘矣，可不快哉！」把趙在禮視為扎進眼中的釘子，可見百姓們對這個大貪官是多麼痛恨！沒想到趙在禮小肚雞腸，聽到百姓這個說法後大怒，向朝廷申請留任宋州。留任後的第一件事，就是佈告全州，強令每戶每年交納一千文錢，稱「拔釘錢」，當年就搜刮了一百萬文錢進賬。
另一個壞蛋是北宋時期的丁謂。宋真宗時，寇準是宰相，丁謂對寇准畢恭畢敬，有一次大臣們一起吃飯，寇准一不留神，鬍鬚被羹湯浸染，丁謂立馬站起來，小跑到寇准面前，用手慢慢地拂拭寇准的鬍鬚。拂拭乾淨之後，寇准大笑著說：「參政，國之大臣，乃為官長拂鬚邪？」意思是參政是國家的大臣，不是讓你來為長官拂拭鬍鬚的。在座的大臣們都笑了起來，丁謂面紅耳赤，羞愧難當，從此對寇准懷恨在心。這就是「溜須」一詞的來歷。真宗朝有五個小人，號稱「五鬼」，丁謂即其中之一，不僅壞事幹絕，還進寇准的讒言，導致寇准罷相。因為丁謂姓丁，所以京師中的民謠說：「欲得天下寧，當拔眼中釘；欲得天下好，莫如召寇老。」人民的眼睛是雪亮的，丁謂和寇准生前身後的評價就是這麼鮮明。