很多人都不知道，「尋」和「常」都是古代的度量單位。最早的度量方法是伸開雙臂，雙臂之間的距離稱作一尋，一尋乃八尺。同樣的度量單位還有「仞」，一仞也是八尺。古書中常常形容高山為「萬仞」，讀者朋友們可以自行換算一下高度。「倍尋謂之常。」也就是說，「常」是「尋」的兩倍，即一丈六尺。
漢語中有個反義同詞現象，即一個詞既可以指正面，又可以指它的反面。「尋常」連用就是這樣，既可以比喻短或小，又可以比喻長或多。《左傳·成公十二年》載：「諸侯貪冒，侵欲不忌，爭尋常以盡其民。」杜預註：「言爭尺丈之地，以相攻伐。」楊伯峻註：「尋常意謂尺寸之地。」《國語·周語下》載：「其察色也，不過墨丈尋常之間。」韋昭註：「五尺為墨，倍墨為丈，八尺為尋，倍尋為常。」這裡的「尋常」是比喻短或小。《淮南子·主術訓》：「於此毫末，於彼尋常矣。」這裡的「尋常」又用來比喻長或多了。
因為「尋」「常」是最普遍使用的度量單位，「尋常」一詞便引申為平常、普通的義項，比如劉禹錫的「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」的名句。同時「尋」「常」又是經常使用的度量單位，又引申出經常、平時之義，比如杜甫「岐王宅裡尋常見，崔九堂前幾度聞」。