人們把行醫賣藥稱為「懸壺」，「懸壺濟世」這一成語是稱讚那些治病救人、醫德高尚的醫生的。為什麼行醫賣藥叫作「懸壺」呢？這個「壺」到底是什麼東西？
原來，這裡的「壺」和「瓠」是通假字。「瓠」（讀作hu），瓠瓜就是葫蘆。「懸壺」懸的就是葫蘆，而不是酒壺之類。
「懸壺」這個典故出自《後漢書·方術列傳》。東漢時有個叫費長房的名醫，還不懂醫術之前是個市場管理員，市場上有位賣藥的老翁，費長房天天見到他來賣藥。這位老翁賣藥不同別人，他在街頭擺攤的時候一定隨身懸掛著一個葫蘆，收市之後，老翁偷偷地鑽進葫蘆裡不見了。這一幕本來沒有任何人看到過，不過有一次卻被費長房偶然在樓上看見了。費長房認為這位老翁一定是位異人，於是攜帶著許多酒肉前去拜見。老翁擺譜說：「明天你再來吧，今天就不要煩我了。」
第二天費長房又帶著禮物去拜訪，老翁一見到費長房，就拉著他一同鑽進了葫蘆裡。費長房眼前一亮，只見葫蘆裡華屋玉堂，美酒佳餚，簡直是一處豪宅。兩人酒足飯飽之後出了葫蘆，老翁囑咐費長房不要將這件事對別人說。
費長房於是得以拜老翁為師，跟隨老翁一起入山修道。老翁先是讓他獨居在群虎環繞的荊棘叢中，費長房一點兒都不害怕。老翁又讓費長房獨臥空室，用腐爛的繩索懸萬斤巨石在他頭上，驅趕無數大蛇來啃噬繩索，費長房也一點兒都沒挪動身子。經過了這兩關考驗之後，老翁更過分了，竟然讓費長房吃屎，屎中還有三條奇臭無比的大蟲，費長房這一下可犯了難，再也無法保持鎮靜了。老翁對他說：「哎呀小伙子！你差一點就得道了，可惜最後一關沒有過去。」於是把費長房打發了回去。費長房跟著老翁學會了一身醫治百病的好醫術，也學著師父懸掛著一隻葫蘆，到處行醫治病，「懸壺」和「懸壺濟世」的典故就是從這裡來的，直到現在，很多中醫店堂和中藥鋪門口還懸掛著一隻葫蘆。