「猩紅」是一種顏色，即鮮紅色。為什麼用「猩」來命名這種鮮紅的色彩呢？難道跟猩猩這種動物有關係嗎？答案是：的確跟猩猩有關係。
在中國古籍中，猩猩是一種神奇的動物，早在《山海經》裡就有記載，說它是獸身人面。參考各種古籍，可以得知古人對猩猩特性的綜合認識：猩猩會說話；會笑；會像小孩兒一樣啼叫；猩猩知道未來的事情；猩猩知道人叫什麼名字；猩猩喜歡飲酒，因此喝醉了才會被人捉住；猩猩最好吃的部位是它的嘴唇。這些特性在今天看來簡直匪夷所思，也許那時候的猩猩跟人的差距比現在要小很多吧。
「猩紅」最早是蜀人對色彩的稱呼。據蜀地地方志《華陽國志》記載：「猩猩獸，能言，其血可以染朱罽。」「罽（ji）」是羊毛織物，後泛指毛織物。用猩猩的鮮血染成的「罽」叫朱罽，「朱」就是大紅色，是古代五種正色（青、赤、黃、白、黑）之一。可見，正因為猩猩的鮮血染出的色彩恰是正色之一的「朱」，蜀人才使用它的鮮血染織，並且把朱罽的顏色命名為「猩紅」。
無獨有偶，《酉陽雜俎》中記載，靈長類中僅次於猩猩的狒狒「血可染緋」。「緋（fēi）」也是紅色，當然也就是正色，古代的紅色官服叫作「緋衣」或「緋袍」。
至唐朝末年，猩紅色已經通用，唐詩中就有許多描寫。名妓趙鸞鸞《纖指》：「纖纖軟玉削春蔥，長在香羅翠袖中。昨日琵琶絃索上，分明滿甲染猩紅。」韋莊《乞彩箋歌》：「留得溪頭瑟瑟波，潑成紙上猩猩色。」韓偓《已涼》：「碧闌干外繡簾垂，猩血屏風畫折枝。」徐夤《荔枝》：「何人刺出猩猩血，深染羅紋遍殼鮮。」李中《紅花》：「紅花顏色掩千花，任是猩猩血未加。」南宋陸游的《花下小酌》也使用了猩紅的色彩詞：「柳色初深燕子回，猩紅千點海棠開。」
「猩紅」的色彩定型之後，人們開始用「猩紅」作為色譜。明代名醫李時珍在《本草綱目》中記載銀朱這種藥物時，就把它的色相比附為猩紅，故銀朱別稱猩紅。
有趣的是，美國漢學家謝弗在其名著《唐代的外來文明》中猜測猩紅是提煉於胭脂蟲的顏色。胭脂蟲原產於墨西哥和中美洲，這種蟲子提煉出的紅色是天然的染料，這種染料早在唐代之前就經由絲綢之路傳入中國。謝弗的猜測有一定的道理，可是他卻解釋不了為什麼胭脂蟲的紅色稱為「猩紅」。