「杏林」是中醫界的代稱，中醫往往以「杏林中人」自居，中醫世家往往也被稱為「杏林之家」。「杏林」一詞是怎麼來的呢？
這個稱謂出自三國時期福建名醫董奉。據葛洪《神仙傳》載，福建名醫董奉住在山中，為人治病從來不要錢，如果治癒的是重病患者，就吩咐他們在自己住處附近種五棵杏樹，如果治癒的是輕病患者，則種一棵杏樹。數年之後，住處附近的杏樹就有十萬餘棵，成為一片鬱鬱蔥蔥的森林了。森林中百禽群獸極多，每天在林間嬉戲，和董奉相處得像一家人。
杏子成熟的時候，董奉在林中建了一座糧倉，對附近的人們說：「如果你們想來買杏子，不需要花錢，只需用谷子來換，拿來多少谷子就換多少杏子。」貪便宜的人自然很多，遇見拿來的谷子少而取走的杏子多的人，森林裡的老虎就主動出林，大吼著驅趕此人，這人慌裡慌張地逃跑，到家一秤，多取的杏子全撒在路上了，帶回來的杏子剛好跟帶去的谷子一樣的數目。遇見偷杏子的人，老虎就會一直跟蹤到他家裡，活活將他咬死，家人知道他是因偷杏而死，趕緊把偷回家的杏子送還給董奉，叩頭謝罪，董奉施展他的絕妙醫術，再把被虎咬死的人救活。
董奉並不是個守財奴，用杏子換回來的穀物，董奉用它接濟窮人，旅途中沒有乾糧的行人也常常得到董奉的接濟。
有一次董奉治好了縣令女兒的怪病，縣令把女兒許配給董奉為妻，董奉經常出門行醫，妻子於是領養了一個女兒一起生活。十幾年之後，董奉忽然成仙而去，據仙去之前最後看見董奉的人回憶，董奉看起來就像三十多歲的小青年，而其實董奉在人間已經三百多年了。
董奉成仙後，妻子和女兒就靠著這片杏林為生，有想來欺負這對孤女寡母的，林中的老虎就出來逞威風，趕走那些壞人。
董奉雖然離開了人間，但他的杏林仍然護佑著妻女。為了紀念這位行醫濟世的名醫，當地人在杏林中設壇祭祀，又在董奉隱居處修建了杏壇、真人壇、報仙壇。時間一長，「杏林」便漸漸成為醫家的專用名詞，人們還常常愛用「杏林春暖」、「譽滿杏林」之類的話來讚美那些像董奉一樣具有高尚醫風的名醫。