「心腹」和「爪牙」今天都是貶義詞，意思跟狗腿子、走狗差不多，不過在古代，這兩個稱謂都是地地道道的褒義詞。
先說「心腹」。「心腹」的本義是心和腹，《戰國策·秦策三》：「秦韓之地形，相錯如繡。秦之有韓，若木之有蠹，人之病心腹。天下有變，為秦害者莫大於韓。」這是范雎對秦昭王的分析，韓國西近秦國，南臨楚國，戰略地位非常重要，一旦發生戰事，韓國加盟哪一方對秦國影響很大，因此范雎說秦韓兩國就像木頭和裡面的蠹蟲，又像心和腹生病一樣，息息相關。因此而有「心腹之患」這個成語，《後漢書·陳蕃傳》：「寇賊在外，四肢之疾；內政不理，心腹之患。」
「心腹」後來引申為要害部位，又引申為親信，身邊值得信任的參與機密的人。《後漢書·竇融傳》：「既平匈奴，威名大盛，以耿夔、任尚等為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹。」這裡「爪牙」和「心腹」同時出現，並沒有任何貶義的成分，相反是讚美之詞。古人從來沒有把「心腹」當做貶義詞使用過。
再說「爪牙」。「爪牙」本來是一個中性詞，是對人的指甲和牙齒、動物的尖爪和利牙的客觀描述，比如《呂氏春秋·恃君》：「凡人之性，爪牙不足以自守衛。」《荀子·勸學》：「蚓無爪牙之利，筋骨之強，上食埃土，下飲黃泉，用心一也。」這些用法都是用的「爪牙」一詞最原始的本義。
不過，「爪牙」更多的是被當做褒義詞使用，用來比喻勇士、衛士和武臣，也形容勇武。《詩經·小雅·祈父》：「祈父，予王之爪牙，胡轉予於恤，靡所止居？」祈父是掌管兵權的官員，即大司馬。這句詩的意思是：祈父啊，我是王的衛士，為何讓我去征戍，沒有住所，一點兒都不安定？鄭玄註解「爪牙」一詞為「此勇力之士」。《漢書·陳湯傳》：「戰克之將，國之爪牙，不可不重也。」這些用法都是褒義詞，君王和國家的衛士、武將才有資格被稱為「爪牙」。《國語·越語》：「雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。」這裡的「爪牙」形容勇武的將領，也是對「爪牙」的讚美之詞。
「爪牙」最早被當做貶義詞使用，出自司馬遷的《史記》。在《酷吏列傳》一文中，司馬遷針對酷吏張湯寫道：「是以湯雖文深意忌不專平，然得此聲譽，而刻深吏多為爪牙用者。」這段話的意思是：張湯雖然執法嚴酷，內心嫉妒，處事不純正公平，卻得到了好名聲，那些執法酷烈刻毒的官吏都被他用為屬吏。這裡「爪牙」一詞即黨羽、幫兇之意。