「小鳥依人」今天專用於那些嬌小可愛的女孩子，把她們跟在男朋友身邊的樣子喚作「小鳥依人」。不過，這個俗語最早卻是用在男人身上的。
《說文解字》：「雀，依人小鳥也。」這是「小鳥依人」一語的最早出處。麻雀之所以「依人」，當然是因為凡人所居之處都能找到吃的，因此麻雀還有一個別稱叫「嘉賓」，形容它們棲宿在人家裡，狀若賓客。如今有些「小鳥」專門尋找大款去「依」，跟麻雀的形態非常相像，當然也是在大款身邊吃得好穿得好的緣故。
「小鳥依人」第一次用在人身上出自唐太宗李世民之口。有一次唐太宗和大臣長孫無忌閒聊，唐太宗品評當朝人物，評論到褚遂良時，李世民說：「褚遂良鯁亮，有學術，竭誠親於朕，若飛鳥依人，自加憐愛。」
褚遂良是著名書法家，因被封為河南郡公，書法界世稱「褚河南」。《唐人書評》如此評價褚遂良的字：「字裡金生，行間玉潤，法則溫雅，美麗多方。」褚遂良是李世民的書法老師，李世民只要搜羅到王羲之的書法作品，必定要請褚遂良辨別真假。有一次，李世民又請褚遂良辨別，褚遂良仔細觀察後告訴李世民，這卷墨寶是模仿王羲之的贗品。李世民好奇地問他是怎麼看出來的，褚遂良便把這卷書法作品拿起來，對著陽光指點道：「陛下您看，『小』這個字的點和『波』這個字的捺，有一層比外層更黑的墨痕，王羲之的書法怎麼可能出現這樣的敗筆呢！」李世民仔細一看，果然如此，對褚遂良佩服得五體投地。
這一對書法上的師生朝夕相處，褚遂良當然要像小鳥一樣依在皇帝身邊，儘管褚遂良還比李世民大上兩歲，這就是等級製造成的視覺效果。今天的女孩子都想找身材高大的男朋友，因此「小鳥依人」不再是等級制製造的視覺效果，而變成了性別和身高製造的視覺效果了。