「梟首示眾」是砍下頭來，懸掛起來示眾。砍頭就砍頭唄，為什麼稱作「梟首」呢？
有一種說法，認為梟（xiāo）就是貓頭鷹。不過，古人眼中的「梟」顯然不同於貓頭鷹，因為在古人眼中，梟是一種臭名昭著的惡鳥，這種鳥的最壞之處在於長大之後就翻臉不認母，不認也就罷了，它竟然活生生地將母親吃掉！和梟齊名的還有一種惡獸，叫破鏡，長得像虎豹，這種獸的最壞之處在於長大之後活生生地將父親吃掉！梟和破鏡因此被稱作不孝之鳥和不孝之獸，黃帝為了使它們盡早滅絕，規定春天祭祀的時候要把它們殺了當做祭品，於是後世春祭黃帝的時候就使用一隻梟和一頭破鏡當祭品。漢代還有這樣的習俗，五月五日要用梟製作成梟羹，賞賜給百官食用，可見人們對這種惡鳥的厭惡，欲吃盡而後快。
梟既是惡鳥，人們也就不喜歡它叫的聲音，認為是不祥之兆，稱之為「梟鳴」。這一點倒和貓頭鷹很相像，貓頭鷹的叫聲也不好聽。《說苑》中講了一個關於「梟鳴」的寓言故事。有一天，梟碰到了鳩，鳩問它急急忙忙地要到哪裡去，梟說要向東遷徙。鳩很奇怪，說好好地你幹嗎要搬家啊？梟回答道：「一鄉的人都討厭我的叫聲，因此東遷。」鳩聽了哈哈大笑道：「你換一種叫法不就得了！如果你還『梟鳴』，換到任何地方人們還是會討厭你的。」
梟既然這麼惹人厭惡，古人就規定夏至和冬至這兩天要捉梟，施以酷刑，將梟的身體剁得粉碎，然後把它的頭懸掛在木柱上示眾，後人因此把砍頭後懸掛示眾稱作「梟首」。
梟是惡鳥，後人就把那些強橫兇惡之徒稱作梟，比如梟奴、梟雄、鹽梟等等。