「鄉願」這個詞出自孔子。孔子在《論語·陽貨》中直截了當地說：「鄉願，德之賊也。」他指控鄉願是敗壞道德的人。
緊接著，孔子又在《論語·子路》中發揮這一概念。孔子的學生問老師：「有一個人，鄉人都讚揚他，這人怎麼樣？」孔子回答道：「這人的品性不能肯定。」子貢又問：「有一個人，鄉人都厭惡他，這人怎麼樣？」孔子回答道：「這人的品性也不能肯定。假如有一個人，鄉里的好人都讚美他，鄉里的壞人都厭惡他，這才是最理想的人。」
子貢所說的「鄉里人都讚揚他」的人就是孔子口中的「鄉願」。
孟子對「鄉願」做了進一步的定義：「像閹人那樣在世上獻媚邀寵的人就是鄉願。鄉願這種人，你要批評他卻找不出具體的事例來；要指責他卻又覺得沒什麼可指責的。這種人和流俗，和污濁的社會同流合污，平時卻表現得貌似忠厚，行為廉潔，以致人人都喜歡他，他也沾沾自喜。這種人決不能跟他一起談論堯舜之道。孔子把鄉願稱作似是而非的人，像混在禾苗中的莠草。」
至此，「鄉願」的意思終於清楚了：「鄉願」就是那種口是心非、似是而非、貌似忠厚、沒有任何道德原則、媚俗趨時、老好人的偽君子和假道學，這種人非常具有迷惑性，從人人都喜歡他就可以看出來。因此孔子才說這種人是「德之賊也」。
孔子的話真是一針見血，我們今天的生活中也充斥著這種偽君子，表面上冠冕堂皇，背地裡男盜女娼，這些人統統都是「鄉願之徒」。
「鄉願」，「願」是謹慎、老實、恭謹的意思。