「現世報」本來的意思是指現世就會遭到報應，這種報應當然分兩種，一是善報，一是惡報，可是俗語中的「現世報」卻是一句罵人話，罵人現世遭到惡報，善報的含義卻消失了。這是為什麼呢？原來，這跟這一俗語最早使用的語境有關。
「現世報」出自明代嘉靖皇帝時期京城的民謠《十可笑》。明武宗沒有子嗣，他死後，堂弟朱厚熜（cōng）即位，是為明世宗，即嘉靖皇帝。嘉靖皇帝登基後，想為自己的親生父親興獻王上尊號，尊父親為興獻皇帝，母親為興獻皇后，與朝臣發生了禮儀之爭，釀成了一樁大獄，史稱「大禮議」。在這場大紛爭中，張璁（cōng）和桂萼兩位大臣站在嘉靖皇帝一邊，與持反對意見的大臣們激烈衝突，爭論了將近二十年，其中包含了孝宗、武宗系統的顧命大臣與依附於世宗的中下級官吏之間的鬥爭，同時又有首輔與皇帝爭權的內容，最終以嘉靖皇帝勝利而告終。這二十年間呈現出種種亂象，京城因此出現了《十可笑》的民謠加以諷刺。
萬曆年間的學者李詡在《戒庵老人漫筆》一書中記載了這首民謠，不過其中的四件「可笑」之事已經失傳，只剩下了六件，分別是：「一可笑，一個皇城兩個廟。」這是諷刺嘉靖皇帝為明武宗和興獻王都立了太廟，居然出現了兩位太上皇。「四可笑，四個主事都抬轎。」這是諷刺只有四個當朝的主事附和嘉靖皇帝的舉動。「五可笑，侍郎打得尚書叫。」這是諷刺張璁和桂萼當權後，將刑部尚書顏頤壽逮捕，酷刑折磨，以至於堂堂刑部尚書被打得大叫「爺爺饒命」。「六可笑，翰林院官盡外調。」這是諷刺張璁和桂萼把反對他們的翰林院官員全都驅逐出了京城。「七可笑，郎中員外改科道。」這是諷刺郎中和員外這些副官居然都升任了監察御史這類科道高官。「八可笑，駙馬喚個現世報。」這是諷刺嘉靖皇帝的妹妹永淳公主嫁給了一位禿頭駙馬謝詔，真可謂「現世報」，現世的惡報。
《十可笑》之後，「現世報」這個俗語就流傳開來了。