「下馬威」這個俗語最早的意思是指官吏剛到任時嚴厲對待屬員，以顯示自己的官威，後來泛指初見面時藉故給人出難題，以顯示權威。
「下馬威」最早是「下車威」。西漢時，定襄這個地方的豪強無視法度，橫行無忌，於是班伯毛遂自薦，當了定襄太守。班伯素有威名，他是主動請纓來治理定襄的，人人都很害怕，「畏其下車作威」，因此個個都加以收斂。班伯「下車作威」顯然是為了震懾豪強，不過最早的「下車」卻是施仁政。「下車」一詞出自周武王。《禮記·樂記》載：「武王克殷，反商，未及下車而封黃帝之後於薊，封帝堯之後於祝，封帝舜之後於陳；下車而封夏後氏之後於杞。」周武王滅了商王朝之後，「未及下車」便開始分封黃帝、堯和舜的後裔，「下車」之後又分封夏王室的後裔，這些仁政有效地穩定了社會秩序。後來就把初即位或者剛到任稱作「下車」，也才有了「下車伊始」這個成語。
「下馬威」這個俗語出自清初黃六鴻《福惠全書》。一位管理河道的下等書吏，上任之初，先派一名手下拿著一根叫作「巴棍」的棍子，馳馬先到，將下屬痛打一頓，「遂執所攜巴棍而毒毆之，名曰打下馬威」。從此之後，每個剛上任的官員都喜歡「打下馬威」，這種陋習直到現在還能在官場上看到。