在今天，“犧牲”一詞特指為正義事業而獻出生命，但是在古代，“犧牲”最早是用於祭祀的祭品。
犧，本義是做祭品用的毛色純一的牲畜，比如“犧牛”、“犧羊”分別指祭祀用的純色牛和純色羊。牲，本義是祭祀用的身體完整的全牛。《周禮·庖人》鄭玄註：“始養之曰畜，將用之曰牲。”這裡說得很明白，牛被養著的時候叫“畜”，將要用於祭祀的才叫“牲”。還有一種說法是：用於祭祀的全牛叫“牲”，不全的才能叫“牛”。《周禮》中的“六牲”是指牛、馬、羊、豕（豬）、犬、雞。春秋時期還規定“小事不用大牲”，只能用犬和雞這樣的小牲。
“犧牲”合稱，即指供祭祀用的純色、全體牲畜。
《左傳·莊公十年》載，這一年春天，齊國將要攻打魯國，魯莊公準備迎戰之前，曹劌請求魯莊公接見自己。鄉人對他說：“這種事都是肉食者，那些達官顯貴們要考慮的事情，你瞎摻和什麼？”曹劌回答道：“做大官的人見識短淺，不能深謀遠慮。”
見到魯莊公後，曹劌問道：“您憑借什麼跟齊國交戰呢？”
魯莊公回答道：“衣食之類用來安身的物品，我不敢獨自一人享用，一定要分給其他人一起享用。”
曹劌說：“這是小恩小惠，況且並不是所有的民眾都能享用，他們不會跟從您的。”
魯莊公又說：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”祭祀用的“犧牲”、玉器和絲織品，從來不敢誇大數目，一定做到誠實可信。
曹劌說：“這點誠意太少了，神是不會保佑您的。”
魯莊公又說：“大大小小的案件，雖然不是每件都體察得清清楚楚，但一定要辦得合情合理。”
這回曹劌回答道：“這是對民眾盡本職的事，可以憑借這一點去打仗了。”
“犧牲玉帛”，這些都是祭祀所用的牲畜和物品，而不是捨棄玉帛。
大約到了晚清，“犧牲”開始引申出捨棄的語義，比如曾樸的《孽海花》中寫道：“他既犧牲了一切，投了威妥瑪，做了漢奸，無非為的是錢。”因為是祭祀用品，“犧牲”要恭恭敬敬地獻上，含有莊嚴的意味，“犧牲”才慢慢演變出為正義事業獻身的含義。