「無所不用其極」現在是一個貶義詞，形容做壞事的時候什麼極端的手段都使了出來，比如「政客為了拉選票使出各種手段，簡直是無所不用其極」，就是一種典型的用法。
不過，這個成語最早卻是一個褒義詞，而且是一個大大的褒義詞。
這個成語出自《禮記》。《禮記》是「十三經」之一，內容主要是記載和論述先秦的禮制、禮意，解釋《儀禮》，記錄孔子和弟子等的問答，記述修身做人的準則，是我國古代一部重要的典章制度書籍。在該書的《大學》篇中出現了這個成語：「湯之《盤銘》曰：苟日新，日日新，又日新。《康誥》曰：作新民。《詩》曰：周雖舊邦，其命惟新。是故君子無所不用其極。」
這段話的意思是：商朝的開國君主商湯在自己洗漱的盤子上刻著這樣的銘文，用以自我勉勵：「思想精神要除舊自新，一天也不能間斷。」《尚書·康誥》裡說：「要通過教化，使天下的百姓振作起來，成為日日新的新民。」《詩經》裡說：「周朝雖然是一個古老的國家，但它的精神氣質卻是全新的。」君子的品德要「無所不用其極」，要在方方面面都做得盡善盡美，竭盡心力，不能有絲毫的懈怠，只有這樣才能做到「日新」、「新民」、「惟新」。
宋代陸九淵的《與趙宰書》中寫道：「九重勤恤民隱，無所不用其極。」意思是皇帝體恤民眾的疾苦，運用一切手段消除這種疾苦。可見，「無所不用其極」在古代一直都是一個好得不能再好的褒義詞。近代以來，詞義卻演變到了它的反義，變成了一個壞得不能再壞的貶義詞了。比如黃遠庸《一年以來政局之真相》：「因是國民之趨附勢利，喪絕廉恥，卑劣放縱，乃無所不用其極。」朱自清《執政府大屠殺記》：「其洩忿之道，真是無所不用其極了！」