「齷齪」一詞在今天的日常用語中多用於卑鄙醜惡、骯髒的意思，是一個徹頭徹尾的貶義詞，但是在古代，它的貶義卻並沒有這麼嚴重，中間經過了長期的演變過程。
「齷齪」讀作wo chuo，「齪」的本義是侷促、拘謹，和「齷」組成的雙音詞「齷齪」本義是形容牙齒排列的樣子，因為牙齒排列得很緊，幾乎沒有任何空間，因此引申而形容一個人器量狹隘，拘於小節。張衡的《西京賦》中有這樣的句子：「獨儉嗇以齷齪，忘蟋蟀之謂何。」左思的《吳都賦》中有「齷齪而算，顧亦曲士之所歎也」的句子，李善對此註解道：「齷齪，好苛局小之貌。」「齷齪，小節也。」都是指拘於小節的意思。南朝宋鮑照的《代放歌行》中寫道：「小人自齷齪，安知曠士懷？」曠士是胸襟開闊之士，正好是「齷齪小人」的反面。李白有「齷齪東籬下，淵明不足群」的詩句，同樣是形容陶淵明居住在狹隘的東籬下，不足以效仿之意。
詞義更顯豁的是明朝著名文學家袁枚的一段文字，在《隨園詩話》中袁枚這樣評價詩人：「如其胸境齷齪，相對塵俗，雖終日咬文嚼字，連篇累牘，乃非詩人矣。」此處「齷齪」即是指胸中境界狹小、拘於小節的詩人。
「齷齪」一詞入詩，最有名的是孟郊《登科後》一詩：「昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。」此處「齷齪」跟登科後的春風得意相比照，活脫脫地描繪出沒有登科時困頓的情形。
在這些用法中，卑鄙和骯髒的意思還都沒有出現，大約從宋朝開始，才漸漸引申出後來的義項。比如宋朝的方勺如此抒發對當朝者的不平之氣：「當軸者皆齷齪邪佞之徒，但知以聲色土木淫蠱上心耳。」「齷齪」和「邪佞」並舉，可見有多麼的卑鄙醜惡。到了元明時期，「齷齪」開始進入人們的口語，戲曲和話本小說中屢屢出現，元朝高文秀的劇作《黑旋風》：「他見我風吹的齷齪，是這鼻凹裡黑。」《古今小說·沈小霞相會出師表》：「賃房盡有，只是齷齪低窪，急切難得中意的。」都是骯髒的意思。到了近代，「齷齪」完全進入了人們的日常用語，詞義也隨之定型了下來。