“萬乘之尊”是皇帝的代稱。乘讀作shèng，用作量詞計量物體時以四為“乘”，比如“乘壺酒”即四壺酒，“乘處”即四個人一起相處，“乘禽”即成雙成對而群居的鳥，“乘馬”即四匹馬，“乘黃”是四匹黃色的馬。
“乘”用來計量車子時，一車四馬稱作“一乘”。按照周代的禮制，天子直接管轄的地方是千里之內，因此有“邦畿千里”的說法，“邦”是國都，“畿（jī）”是國都之外、千里以內的廣大地區。打仗的時候，天子要出兵車一萬輛，這叫“萬乘”；諸侯管轄的地盤是百里之內，要出兵車一千輛，這叫“千乘”；大夫們要出兵車一百輛，這叫“百乘”。孟子曾經對梁惠王說過這樣的話：“萬乘之國，弒其君者，必千乘之家；千乘之國，弒其君者，必百乘之家。”擁有車輛的多少代表著實力的大小，擁有“千乘”的諸侯可以威脅天子的王位，擁有“百乘”的大夫們可以威脅諸侯的君位，以此類推，平頭百姓最多只能威脅威脅鄰居。
“萬乘”是天子的專利，因此就用“萬乘”作為天子的代稱，後來的皇帝也就順理成章地稱作“萬乘”了。國家乃天子和皇帝所有，因此“萬乘”也泛指國家。