「自作孽不可活」是指自己的作下的孽，想逃也逃不了，比喻自作自受。「孽」這個字很有意思，從這個字的字義演變可以看出中國古代嚴格的等級制。「孽」的本義是庶出的兒子，妾所生的兒子。樹木旁生的枝條稱「櫱」，比附於「櫱」，庶出的兒子故稱「孽」。比如《史記》記載商鞅的身份即是「魏之庶孽公子也」。因為是庶出，不是嫡子，因此地位低賤，比如用「孽妾」來稱呼地位最低的妾。由此又引申出邪惡、罪惡之意。
「自作孽不可活」是活躍在人們口頭的日常用語，俗語，可是它的出處卻是一個大大的雅語，因為它出自《尚書》，《尚書》的文辭向以古雅著稱。在《太甲中》這一篇中，這句俗語的原文為：「天作孽，猶可違；自作孽，不可逭。」「違」是避開的意思，「逭（huan）」是逃避的意思。全句意思為：上天降下的災難還可以避開，自己作的孽卻逃避不了。
《孟子·公孫丑上》一文中這句話則作「天作孽，猶可違；自作孽，不可活」，意思更加清楚。
有趣的是，古人將月食視作「天作孽」。據《淮南子》記載：「月照天下，蝕於蟾蜍。」傳說蟾蜍乃月亮中的蝦蟆，喜歡吃吳剛砍伐的那棵桂樹，因此古人用「蝦蟆抱桂」稱月食。唐代詩人盧仝有一首名為《月蝕詩》的奇詩，其中寫道：「傳聞古老說，蝕月蝦蟆精。」又寫道：「嗚呼，人養虎，被虎嚙。天媚蟆，被蟆瞎。乃知恩非類，一自作孽。」據盧仝所說，就像人養虎一樣，上天諂媚的是蝦蟆；又如同人養虎被虎吃掉一樣，上天諂媚蝦蟆，最終也被蝦蟆吃瞎了眼。「天媚蟆」是天作孽，「人養虎」是人作孽。「天作孽猶可違」，因此月食不會毀滅人類；「自作孽不可活」，因此人被虎所食，就再也不能復生了！