「醍醐灌頂」的同義詞是茅塞頓開和恍然大悟，用來形容聽到精闢的言論而深受啟發。這個詞來自佛教，原意是指灌輸給人佛教的智慧，使人頭腦清醒。
醍最初是指酒，《周禮》中根據酒的清濁程度把酒分成五種，第四等級的酒叫「醍齊」，即淺紅色的清酒。醍醐連用，《本草綱目》解釋道：「作酪時，上一重凝者為酥，酥上如油者為醍醐。」可見醍醐是最上等的乳製品，李時珍稱其為「仙家酒」，並在《本草綱目》中引用一首名為《服乳歌》的詩，盛讚醍醐對人體的好處：「仙家酒，仙家酒，兩個葫蘆盛一鬥。五行釀出真醍醐，不離人間處處有。丹田若是乾涸時，嚥下重樓潤枯朽。清晨能飲一升余，返老還童天地久。」
醍醐如此珍貴，世人也拿來比喻出類拔萃的人。據《舊唐書》記載，唐朝有穆姓四兄弟都有令名，人們分別讚美他們：穆贊如酪，穆質如酥，穆員如醍醐，穆賞如乳腐。
隨著佛教大規模傳入中國，根據佛經意譯的「醍醐」一詞開始進入人們的日常用語，「醍醐」也從乳製品引申為精髓的意思。
「灌頂」一詞也是梵語的意譯，灌是灌持，表示佛的護佑和慈悲，頂是頭頂，表示佛法的崇高。「灌頂」原意是弟子入門時，須經本師用水或醍醐灌灑頭頂。「醍醐」和「灌頂」連用，就變成了一種比喻義，從具體的動作抽像出頓悟之意。最早出現「醍醐灌頂」一詞的，是《敦煌變文集》中的《維摩詰經講經文》：「聞名之如露入心，共語似醍醐灌頂。」
隨著「醍醐灌頂」一詞進入人們的口語，它也開始引申出清涼舒適的意思，比如唐朝詩人顧況的《行路難》：「豈知灌頂有醍醐，能使清涼頭不熱。」白居易的《嗟發落》：「有如醍醐灌，坐受清涼樂。」