我們的日常用語中常常說「誰敢在太歲頭上動土」，意思是不要做不自量力的事情。但是什麼是「太歲」，大概很少有人說得清楚，大家都把「太歲」當做一種迷信。
很多人認為《山海經》中記載的「視肉」、「聚肉」、「肉芝」就是太歲，具有「食之盡，尋復更生如故」、「食一片復一片」的特點，還引用郭璞的註釋「聚肉形，如牛肝，有兩目」，認為這就是太歲的主要特點和功能。其實這是胡扯，《山海經》從來沒有說過「視肉」、「聚肉」、「肉芝」就是太歲，《山海經》中只出現過一處「太歲」的字眼，還是當做天體來說的。
原來，中國古代天文學測量木星繞日公轉的週期是十二年，因此用它來紀年，稱為「歲星」。歲星是掌管農業的星官，地位非常崇高。歲星（木星）自西向東運行，與黃道十二宮自東向西的運行方向剛好相反，天文學家便假設了一顆太歲星，與歲星的運行方向相反，以每年太歲星所在的方位來紀年，即太歲星一年運行到一個星座，十二年運行完十二星座。
從漢代開始，占星學家認為凡是太歲星神所在的方位和與之對應相反的方位，都不能進行建造、遷徙、嫁娶、遠行之事，沖犯者必凶。
為什麼說不能「在太歲頭上動土」呢？古代占星學家認為，太歲星並非總是在天上運行，白天是在自己的地宮裡休養生息，夜裡才上天。這個地宮和天上的方位相對應，因此不能挖掘到地宮，否則就會衝撞太歲。作為太歲星神在地宮的標誌，是一塊圓團團的怪肉，當然更不能衝撞了。古籍中有很多見到這塊怪肉因而遭禍的故事。唐朝段成式的《酉陽雜俎》中就記載了這樣一則故事。萊州即墨縣有個叫王豐的人，對太歲星的方位一說根本不相信，偏偏要在這一方位上挖坑，結果挖出了一個大如斗的肉塊，蠕蠕而動。王豐害怕了，趕緊把坑填上，沒想到肉塊蠕動了出來，越長越大，一夜之間就把房子全塞滿了，王豐全家數日之內暴卒，只剩下一個女人還活著。
太歲既然如此凶暴，元明時期的戲曲和通俗小說中就把兇惡殘暴的人比喻為「太歲」，比如「花花太歲」，元末明初成書的《水滸傳》一書將阮小二稱作「立地太歲」。